Kể từ khi lên đường, Hàn Cương để lại đại đội, chỉ dẫn theo hơn mười người tiến về phía Thái Nguyên.

Đoàn người hành quân xuyên qua các huyện, ngày đi đêm không ngơi nghỉ. Sau sáu ngày xuất phát, họ đã đến huyện Đồng Đê và huyện Kim Thấm thuộc Uy Thắng Quân, chỉ còn cách Thái Nguyên hai ngày đường.

Càng đến gần mục tiêu, tâm trạng đoàn người Hàn Cương càng thêm nặng trĩu. Từ phía bắc, ngày càng nhiều người đưa tin trở về, và những tin tức họ mang về ngày càng khẩn cấp.

Đặc biệt là Vương Khắc Thần ở phủ Thái Nguyên, ngày nào hắn cũng gửi thư cầu viện, dồn dập bay về kinh thành. Do quân tình khẩn cấp, lính trạm bị điều động quá nhiều, ngựa cũng phải thay liên tục, nên dù đoàn người có vội vã đến mấy, thời gian đến Uy Thắng Quân vẫn lâu hơn so với kế hoạch của Hàn Cương một ngày.

Hơn nữa, theo quân tình mới nhất, quân Liêu đã chiếm cứ Cù Châu. Hiện tại không rõ trong châu còn bao nhiêu thành trại chưa bị chiếm đóng, quân thám báo bị chặn lại ở Thạch Lĩnh Quan cũng chưa có tin tức xác thực nào được đưa về. Tuy nhiên, theo lý mà nói, huyện Tú Vinh – thủ phủ của Cù Châu – khó mà bị chiếm đóng dễ dàng như vậy.

Tính toán thời gian, Hàn Tín đang trên đường tới Vụ Châu, nếu gặp phải quân Liêu, e rằng khó thoát thân. Điều này khiến Hàn Cương vô cùng lo lắng cho y, bởi tình hình quân sự Hà Đông chuyển biến xấu quá nhanh, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.

Hiện tại, hướng tiến quân của quân Liêu ngày càng uy hiếp Thái Nguyên. Dưới Thạch Lĩnh Quan, quân báo đã phát hiện trọng binh Liêu tập kết. Dù Thạch Lĩnh Quan là cửa ải hiểm yếu, nhưng cũng không phải là không thể bị công phá.

"Tướng công, ngài đang lo lắng cho Thái Nguyên phải không?" Hàn Cương đã để Hoàng Thường ở lại hậu đội, người phụ tá đi theo bên cạnh hắn lúc này là Điền Du, một trong những tác giả của Khí Học Tam Tự Kinh. Điền Du có chút kinh nghiệm trong việc nhìn sắc mặt đoán ý người khác, thấy Hàn Cương trầm tư liền biết chắc ông đang suy tư về chuyện Hà Đông.

"Ta lo lắng, sau trận chiến này, không biết dân chúng Hà Đông năm nay sẽ ra sao?" Hàn Cương nhẹ giọng thở dài, "Trong những năm tới, Hà Đông có thể sẽ xảy ra biến cố lớn."

Dù điều vừa nói không phải là điều hắn đang suy tính, nhưng tướng soái là chỗ dựa tinh thần của quân đội. Hàn Cương không muốn thể hiện sự lo lắng về cục diện chiến đấu trước mặt thuộc hạ, thà nói sang chuyện dân sinh còn hơn.

Đã là mùa xuân, hoa dại nở rộ khắp nơi, ruộng đồng ven quan đạo đều có bóng dáng những người nông dân đang bận rộn. Dưới ánh hoàng hôn, nhiều nông dân vác cuốc, dắt trâu dê về nhà, cảnh tượng vẫn bình yên như thuở nào. Nhưng nghĩ đến phía bắc Thái Nguyên, nơi đã rơi vào tay giặc, dân chúng nơi đó chạy nạn còn không xong, làm sao còn tâm trí mà ra đồng làm việc?

"Chỉ cần có thể kịp thời thu phục Đại Châu, thì vẫn còn có thể bù đắp. Hơn nữa, triều đình khẳng định sẽ phát lương thực cứu tế. Trong hai năm tới, chỉ cần dâng biểu thỉnh cầu, triều đình tự nhiên sẽ chấp thuận."

Thấy Điền Du đang suy nghĩ cách tránh những thiệt hại do thiếu lương thực ở Hà Đông, Hàn Cương mỉm cười, nhưng lập tức sắc mặt lại trầm xuống. Kỳ thực, điều khiến hắn lo lắng nhất hiện tại không phải là lương thực của bách tính Hà Đông trong nửa năm tới, cũng không phải Thạch Lĩnh Quan, mà là Xích Đường Quan.

Năm đó, sau khi Tống Thái Tông chiếm được Thái Nguyên, liền nhắm đến phương bắc. Khi chuẩn bị binh mã bắc phạt, ngài lại bị Thạch Lĩnh Quan chặn đường. Quân Tống mấy lần công thành không có kết quả, Tống Thái Tông bèn dùng kế "minh tu sạn đạo ám độ Trần Thương", công khai tấn công Thạch Lĩnh Quan, nhưng tinh binh lại tiềm hành hướng tây, một lần hành động đã đánh hạ Xích Đường Quan.

Cả Xích Đường Quan và Thạch Lĩnh Quan đều có vai trò nối liền phương nam và phương bắc. Chỉ cần dẹp được bất kỳ một trong hai cửa ải đó, có nghĩa là đã đả thông con đường tiến xuống phía nam hoặc tiến lên phía bắc. Nhưng với vai trò là một cửa ải, trình độ phòng ngự của Xích Đường Quan kém xa Thạch Lĩnh Quan. Từ điều kiện địa lý tự nhiên cho đến thành lũy do nhân công xây dựng, đều kém hơn không chỉ một bậc.

Nếu quân Liêu bắt chước kế sách của Tống Thái Tông Triệu Khuông Nghĩa mà đánh chiếm Xích Đường Quan, tình thế sẽ trở nên vô cùng tồi tệ, thậm chí khó mà vãn hồi. May mắn thay, quân Liêu dù sao cũng không giỏi công thành, nghĩ đến đây, Hàn Cương tự nhủ tình hình có lẽ chưa đến mức phát triển theo chiều hướng xấu nhất.

Tạm gác nỗi lo sang một bên, Hàn Cương thúc ngựa đi thẳng. Khi đến thành Đồng Đê, trị sở của Uy Thắng Quân, sắc trời đã tối, cửa thành cũng đã đóng.

Một người tùy tùng lớn tiếng kêu gọi. Chỉ sau hai tiếng hô dưới thành và khi chứng nhận thân phận được đưa lên, cửa thành đã được mở ra. Điền Du hơi lẩm bẩm: "Phòng vệ không nghiêm mật lắm."

"Đó là do ta đã sai sứ giả truyền lời trước. Các châu huyện dọc đường đã sớm biết ta sẽ đi qua đây."

Mấy tòa thành thị trước đó đi qua đều vào ban ngày, lúc vào thành không gặp trở ngại nào. Nhưng đối với thành thị có lệnh cấm đi lại ban đêm, mọi chuyện có lẽ sẽ khác. Điền Du vốn tưởng rằng sẽ có chút khó khăn, nhưng nhìn thấy quan giữ cửa thành đều từ trong thành chạy ra đón, ngược lại còn khiến hắn giật mình.

Hàn Cương rời kinh quá gấp gáp, nhân lực bên cạnh không đủ, bộ phận chế trí sứ ty cũng chưa được thiết lập đầy đủ. Hoàng Thường dẫn theo đại đội ở phía sau, bên mình Hàn Cương lúc này chỉ có Điền Du, người đã theo hắn từ lâu.

Nhờ Hàn Cương tiến cử, Điền Du được nhận một chức quan nhỏ. Tuy không phải là quan có phẩm cấp chính thức, mà chỉ là một trợ giáo ở Thượng Châu, có bổng lộc nhưng không có chức vụ. Điền Du chỉ giỏi văn học, nhưng để hắn làm việc văn thư, xử lý những công việc lặt vặt trong bộ phận chế trí sứ ty thì cũng không phải là điều quá sức.

Hơn nữa, đến Thái Nguyên thì tình huống đã khác, vì Hàn Cương có rất nhiều môn sinh cũ ở đó. Vả lại, Vương Khắc Thần dù sao cũng không thể thanh trừng toàn bộ nha môn, nên tạm thời điều động vài thuộc hạ quen thuộc cũng không thành vấn đề.

"Tri quân và Tri huyện đều đã phân phó, chỉ cần tướng công vừa đến nơi, lập tức phải thông báo cho bọn họ." Quan giám môn ân cần cung kính khom lưng cúi đầu, rồi dắt ngựa cho Hàn Cương.

Hàn Cương không nói nhiều với quan giám môn, trực tiếp cưỡi ngựa tiến vào trong thành.

So với miền quê yên bình, không khí trong thành lại căng thẳng hơn rất nhiều, như trước một trận chiến. Vừa rồi trên quan đạo, Hàn Cương chỉ thấy số khách thương bằng chưa đến một phần ba so với những năm trước. Mà ở trong thành, ngay cả dân chúng bình thường trên đường phố cũng mang vẻ miễn cưỡng vui cười. Trong các tửu lâu, quán trà hai bên đường phố, đèn đuốc vẫn chiếu rọi, nhiều người tụ tập xì xào bàn tán, nhưng lại thiếu hẳn tiếng đàn sáo vốn có.

Sắc trời đã tối, Hàn Cương nhanh chóng nghỉ ngơi tại dịch quán trong thành. Nhận được tin tức, các quan viên lớn nhỏ như Tri quân, Thông phán và Tri huyện đều vội vã tới bái kiến. Hàn Cương ra gặp mặt bọn họ, dặn dò vài câu, yêu cầu họ cố gắng trấn an lòng dân, và chuẩn bị tốt tiền lương. Quân trú phòng ở Uy Thắng Quân cũng không nhiều, cộng thêm trước đó Hà Đông đã xuất binh chi viện, Hàn Cương chỉ yêu cầu họ làm tốt việc chuẩn bị lương thảo và quân giới. Đương nhiên, phòng thủ thành là trọng điểm hàng đầu.

Dù ngày mai còn phải dậy sớm và không có nhiều thời gian trì hoãn, nhưng Hàn Cương là người đứng đầu, nhất định phải nhận được sự ủng hộ từ các châu huyện, nên dù sao cũng phải dành chút thời gian giải quyết.

Hàn Cương nói chuyện xã giao, dặn dò xong xuôi, liền tiễn một loạt quan viên về. Hắn nhanh chóng lên giường nghỉ ngơi. Thế nhưng, hắn ngủ chưa đầy nửa canh giờ thì bên ngoài đã ồn ào. Tính tình Hàn Cương vốn luôn không tệ, nhưng điều này không có nghĩa là hắn không bực dọc khi phải thức giấc. Hắn cau mày ngồi dậy, bước ra phòng khách, thì khách nhân đã nối đuôi nhau kéo vào.

Tri châu, Thông phán, Phán quan, Đề quan, Tòng quân, Tri huyện, Huyện úy, Chủ bộ của châu – tất cả đều chen chúc trong căn phòng tiếp khách nhỏ bé.

Nhìn thấy thần sắc trên mặt bọn họ, Hàn Cương hoàn toàn tỉnh hẳn, tình hình có vẻ không ổn. Vẻ mặt của Tri quân Uy Thắng lúc này hoảng hốt, như thể vừa thoát ra từ cơn ác mộng chưa kịp hoàn hồn, lúc vào cửa thậm chí còn vấp ngã ngay ngưỡng cửa, suýt chút nữa thì ngã sấp.

"Sao vậy? Có chuyện gì rồi?" Trong lòng Hàn Cương có dự cảm chẳng lành.

Tri quân Uy Thắng lại như quên mất lời cần nói, há miệng cứng lưỡi, một chữ cũng không thốt nên lời.

"Tướng công!" Giọng Điền Du khàn khàn, đứng bên cạnh nói thay Tri quân Uy Thắng, "Quân Liêu đã công phá Thạch Lĩnh Quan!"

Trong sảnh hoàn toàn yên tĩnh, ngay cả nhóm người hầu của Hàn Cương cũng ngừng mọi động tác, như thể thời gian ngừng lại. Điều này sao có thể? Đây chính là cửa ngõ của Thái Nguyên!

Hàn Cương không nổi giận, thậm chí trong nháy mắt, hắn cảm giác tin tức này quả nhiên là hoang đường đến mức không thể tin được. "Làm sao quân Liêu có thể làm được điều đó?!" Năm đó, Hàn Cương đi tuần tra khắp các quân châu ở Hà Đông. Cửa ngõ phía bắc Thái Nguyên, hắn cũng đã đi qua nhiều lần. Hàn Cương có thể trăm phần trăm xác định, trong hai cửa ải này, hệ thống phòng ngự của Thạch Lĩnh Quan hoàn thiện hơn Xích Đường Quan, cũng càng khó công phá hơn. Không có lý nào Thạch Lĩnh Quan bị phá mà Xích Đường Quan lại bình yên vô sự.

Không ai có thể trả lời vấn đề này. Một lúc sau, Tri quân Uy Thắng nhỏ giọng nói: "Thạch Lĩnh Quan thuộc Vụ Châu, còn Xích Đường Quan thuộc Thái Nguyên."

Hàn Cương không thể tin rằng Vương Khắc Thần lại bỏ qua Thạch Lĩnh Quan như vậy, hắn khẽ gằn giọng: "Vương Khắc Thần là Hà Đông kinh lược!"

Tri quân Uy Thắng vội vàng sửa lời: "Hạ quan cũng chỉ là suy đoán thôi, chỉ là suy đoán."

"Có lẽ quân đội đã mục ruỗng rồi." Thông phán lại dám nói: "Từ sau khi ngài (Hàn Cương) về kinh, Vương Kinh lược mới tới lại không dùng những tướng lĩnh tài năng do các học sĩ để lại, mà chỉ trọng dụng một đám hạng người vô dụng. Lần này, tất cả đều bị lộ rõ bản chất."

Vương Khắc Thần, với chức Kinh lược trấn an sứ, đã để mất nửa lãnh thổ Hà Đông. Cho dù hắn là thông gia với Anh Tông Hoàng đế, cũng khó thoát khỏi tội. Hắn sẽ phải gánh tội này suốt đời.

Khi Hàn Cương còn ở Hà Đông, hắn liên tục luyện binh, không ngừng ban thưởng, và đề bạt nhiều tướng lĩnh trẻ tuổi có tài. Quân đội phương bắc Hà Đông có năng lực chiến đấu hạng nhất, hoàn toàn không cần Hàn Cương phải lo lắng quá nhiều, mọi việc đều theo đúng kế hoạch. Nhưng sau khi Vương Khắc Thần nhậm chức thay, tình huống liền thay đổi.

Bình tĩnh mà xét, về tâm huyết dành cho quân sự, Vương Khắc Thần cũng không thua kém Hàn Cương, thậm chí còn hơn. Hàn Cương ở kinh thành cũng có nghe nói: mỗi lần duyệt binh, Vương Kinh lược đều mở rộng phủ khố, ban thưởng từ tướng tá cho đến hương binh bảo giáp tham gia duyệt binh. Nhưng kinh nghiệm quân sự của hắn lại thiếu hụt kiến thức thực tế, khiến việc luyện binh biến thành màn biểu diễn, càng phô trương thì càng nhận được càng nhiều quà cáp. Cộng thêm khuynh hướng cá nhân của Vương Khắc Thần, điều này cũng khiến các tướng tá thân cận với Hàn Cương bị xa lánh, rất khó có cơ hội thi triển tài hoa nữa.

Có lẽ những vấn đề này, theo thời gian trôi qua, sẽ có một sự cân bằng mới được thiết lập. Đến lúc đó, sự hỗn loạn trong quân đội cũng có thể bình ổn, đáng tiếc quân Liêu lại không cho họ thời gian đó.

Hàn Cương bây giờ còn cách Thái Nguyên hai ngày đường, nhưng dưới tình huống quân Liêu đã phá quan, hắn rất khó vượt qua hai trăm dặm cuối cùng đó.

Là binh hành hiểm chiêu? Hay là tiến hành thận trọng? Hắn nhất định phải đưa ra quyết định.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.