Hơi ấm trong gió ngày càng nồng.

Giữa những ngày khói lửa chiến tranh ngút trời, ánh nắng mùa xuân ấm áp đến lạ, dường như khiến lòng người quên đi cả cuộc chiến.

Nhưng cũng chỉ là tưởng như vậy. Dù nhiều người khao khát quên lãng, chẳng ai dám thực sự quên.

Bầu không khí tại huyện Thái Cốc như một sợi dây đàn bị kéo căng tột độ, chực chờ đứt tung, khiến người ta nghẹt thở.

Dân chúng trong thành ai nấy đều mang vẻ mặt lo âu, quán rượu lầu xanh thì càng vắng tanh. Cổng thành huyện Thái Cốc, bởi có thám mã người Liêu qua lại gần đó, chỉ mở chưa đầy ba canh giờ vào giờ Tỵ Ngọ. Ngay cả đám du côn, lưu manh, đệ tử Phù Lãng cũng thức thời mà ngoan ngoãn ở trong nhà, khiến nha môn huyện lại thêm phần yên tĩnh.

Khắp huyện thành, nơi duy nhất còn đôi chút sinh khí chính là hành dinh của Hàn Cương, chỉ là vị trí hành dinh không đặt tại nha môn huyện.

Huyện Thái Cốc dù sao cũng chỉ là một huyện lỵ nhỏ bé, trong thành không có kiến trúc công cộng quy mô lớn; cả nha môn huyện và trường học đều chẳng mấy bề thế. Hàn Cương không chiếm đoạt địa bàn của tri huyện, cũng chẳng bận tâm đến những phú hộ muốn lấy lòng, mà lại đặt hành dinh soái phủ của mình ở chùa Phổ Từ phía nam thành, đuổi toàn bộ tăng lữ tản mát khắp nơi.

Huyện Thái Cốc có hơn mười ngôi chùa chiền lớn nhỏ. Khi Liêu binh sắp kéo đến, phần lớn tăng lữ các chùa bên ngoài thành như Quang Hóa tự, Viên Trí tự đều dạt vào trong thành. Đương nhiên, họ phải tá túc trong vài ngôi chùa chật chội, người đông như mắc cửi, đến nỗi ngay cả các ni cô ở Tịnh Tín am cũng đành phải làm hàng xóm với hòa thượng An Thiện tự.

Chỉ một lời của Hàn Cương, hơn trăm vị hòa thượng của Phổ Từ tự đã bị đuổi ra khỏi cổng, chẳng còn thấy bóng dáng một vị sư nào. Đại Hùng Bảo Điện biến thành phòng nghỉ của Bạch Hổ quân, chỉ thiếu điều dời cả tượng Phật Tổ Như Lai đi. Di Lặc Điện thì khá hơn một chút, nhưng cũng chỉ vì nó không quá lớn và những thiện phòng phía sau vẫn còn đủ chỗ.

Hàn Cương dùng bữa trưa xong, đi dạo tiêu thực trong chùa, bỗng nảy ý định ghé qua Di Lặc Điện thì thấy Chương Hàm đang quỳ trên bồ đoàn.

"Chất phu đang cầu xin điều gì? Gia đình bình an chăng?" Hàn Cương cười, bước qua bậc cửa.

Chương Hàm làm như không nghe thấy lời đùa của Hàn Cương, đoan chính cúi lạy hai cái, rồi đứng dậy quay đầu: "Ai cũng nói Xu phó như Lục Nhất, rất ghét Phù Đồ, hôm nay gặp mặt quả nhiên không sai."

Hàn Cương bật cười ha hả: "Ít nhất ta còn chưa đặt cho con trai nhũ danh "Hòa thượng"."

Âu Dương Tu nổi tiếng là người ghét Phật giáo, từng đặt nhũ danh cho con trai mình là Hòa thượng. Khi người ngoài hỏi lý do, ông ta đáp rằng tiện danh dễ nuôi, y như cách dân thường đặt tên cho chó mèo vậy. Thái độ của Hàn Cương đối với Phật môn tuy không khác ông ta là mấy, nhưng cũng chưa đến mức đem tên con cái ra đùa cợt.

Chương Hàm cười một cách gượng gạo, cười mà như không cười, hiển nhiên là không thể chấp nhận được thái độ của Hàn Cương đối với Phật môn. Ông nói: "Vừa rồi Chương Hàm cầu nguyện chiến sự trôi chảy. Nếu lần này thắng được người Liêu, Chương Hàm nguyện trùng tu kim thân để tạ ơn."

Chương Hàm tin Phật, nhưng Hàn Cương lại chẳng tin chút nào, nếu không cũng sẽ không ngang nhiên chiếm chùa như vậy.

Hàn Cương ngẩng đầu đánh giá pho tượng Di Lặc Phật một lượt rồi nói: "Phúc phu huynh có lẽ không hay biết, Phổ Từ tự này từng được trùng tu vào năm Trị Bình, kim thân chưa cần phải tu sửa vội. Chi bằng xây một tòa tháp, trấn áp âm hồn người Liêu!" Nụ cười trên môi Hàn Cương khẽ tắt, ánh mắt có vài phần âm trầm, sau đó lại nhếch môi: "Tháp trắng thật ra không tệ, bảy tầng là tốt nhất."

Chương Hàm nhíu mày, không có ý định hỏi Hàn Cương rốt cuộc là có ý gì. Hàn Cương chẳng có chút kính ý nào với Phật môn, lời nói ra cũng chẳng mấy hay ho.

Chương Hàm cúi đầu vái Phật, mắt đảo quanh Di Lặc Điện, nhưng chẳng tìm thấy lấy một nén hương còn nguyên. Hàn Cương đã đuổi hết người đi, thân binh dưới tay hắn cũng đã quét dọn sạch sẽ phòng ốc, quả thực không còn gì cả.

Chương Hàm thở dài một tiếng, cuối cùng cũng từ bỏ ý định, hỏi Hàn Cương: "Xu phó đã nắm chắc mười phần rồi sao?"

Hàn Cương lắc đầu cười: "Trận chiến mà, một cơn gió thoảng cũng có thể xoay chuyển thắng bại, ai dám nói nắm chắc mười thành, vậy hẳn là nói dối."

Ánh mắt Chương Hàm chăm chú nhìn Hàn Cương, trầm giọng nói: "Nhưng ít nhất cũng phải có cơ hội thành công cao, nếu không Xu phó đã chẳng phải mạo hiểm đến thế."

"Chất phu lại có lòng tin đối với ta như vậy."

"Mấy ngày nay nhìn cách bố trí của Xu phó, ta càng thêm vài phần tin tưởng." Chương Hàm nói tiếp: "Đương nhiên, còn có cả chiến tích lẫy lừng trong quá khứ của Xu phó nữa."

Hàn Cương cười khổ lắc đầu: "Thắng bại của cả trận chiến không nên đổ lên đầu một người."

"Nhưng lần này Xu phó dừng chân tại Thái Cốc, chẳng phải là muốn Bắc Lỗ chỉ nhắm vào một mình ngài sao?"

Hàn Cương nghe vậy quay đầu, đối diện với ánh mắt Chương Hàm. Trong ánh mắt ông, không hề có ý khiêu khích, mà vô cùng trầm ổn.

Nhìn nhau một lúc, Hàn Cương mới mở miệng: "...Ta thật sự mong người Liêu đến đánh cược một phen, nhưng cũng không biết có thể thành công hay không."

"Xu phó nói thành công, nghĩa là Bắc Lỗ sẽ tấn công Thái Cốc?"

"Chẳng thể nhìn người Liêu mang theo chiến lợi phẩm cướp được an toàn trở về."

Chương Hàm gật đầu, tỏ vẻ đồng tình. Ít nhất, qua lời nói của Hàn Cương, ông ta có đủ lòng tin vào cuộc quyết chiến với người Liêu tại Thái Cốc.

"Kim Thái Cốc, Ngân Lam huyện, gạo và mì ăn không hết." Phủ Thái Nguyên cũng là nơi trù phú nhất. Với bản tính tham lam của người Liêu, họ khó lòng bỏ qua nơi này.

Hàn Cương nói xong, bước ra khỏi Di Lặc Điện, Chương Hàm đi theo sau hắn: "Có Xu phó ở đây, e rằng người Liêu sẽ tạm lánh."

Hàn Cương bật cười ha hả: "Dù sao thì ta cũng đáng giá hơn vàng bạc chút ít chứ nhỉ?"

Chương Hàm đã ngoài năm mươi, gần như là người của Vương An Thạch. Nhưng ông đậu tiến sĩ khá muộn, gần bốn mươi tuổi mới đắc trung, nên chức quan không cao. Chương gia ở Phủ Điền có nhiều người là tiến sĩ, từng xuất hiện cả tể tướng, Trạng Nguyên; việc ông gần bốn mươi tuổi mới bước vào quan trường, thăng chức chậm chạp, tiền đồ không lớn, khiến Chương Hàm trong gia tộc cũng chẳng được coi trọng mấy.

Nhưng lần này, việc Chương Hàm có thể đảm nhiệm chức tham nghị của Hàn Cương, lại chính là nhờ Hàn Cương tiến cử – bởi vì Chương Hàm, cha con ông luôn khác biệt trong tộc, dẫu đã là tướng quân cao quý, phong cách vẫn không thay đổi. Nếu không vì dính líu đến tội danh trong chiến dịch phạt Hạ, ông còn phải trì hoãn vài năm nữa mới được trọng dụng.

Trong chiến dịch phạt Hạ, Chương Hàm giữ chức Phán Quan Chuyển Vận, cùng với Lữ Đại Quân đã quá cố làm đồng liêu, phụ tá chuyển vận sứ Lý Tắc trong việc vận chuyển lương thực. Chiến dịch phạt Hạ chưa hoàn toàn thành công, sau chiến tranh, khi luận công tội, các quan viên phụ trách vận chuyển lương thảo không ai tránh khỏi liên lụy, Chương Hàm cũng không ngoại lệ.

Đối với Chương Hàm, Hàn Cương không hiểu biết nhiều lắm, chỉ là mấy ngày nay ở chung, ông cảm thấy đây vẫn là một quan viên rất có năng lực, đặc biệt là về mặt quân sự, có chung tiếng nói với mình.

Từ Di Lặc Điện đi ra, Hàn Cương cùng Chương Hàm bước đến Đại Hùng Bảo Điện. Hàn Cương hỏi: "Nghe nói chất phu huynh năm xưa đã từng du học khắp thiên hạ?"

Chương Hàm gật đầu: "Đã mười một năm. Hà Bắc, Quan Tây và Thành Đô đều đã đặt chân đến."

"Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường, khó trách chất phu huynh lại am hiểu sâu sắc về địa lý và chiến sự thiên hạ như vậy."

"Không bằng Xu phó kiến thức rộng lớn." Chương Hàm đáp lại bằng sự chân thành. Mấy ngày qua, kiến thức của Hàn Cương về thiên hạ khiến Chương Hàm cảm thấy kính phục sâu sắc.

Thậm chí, thật khó lý giải, chiều sâu và chiều rộng hiểu biết của hắn hoàn toàn không tương xứng với độ tuổi này. Ngay cả địa thế sơn thủy Phúc Kiến, hắn cũng có thể nói rõ ràng một cách tường tận, ngay cả trước mặt một người bản xứ như ông. Hơn nữa, tuyệt đối không phải nói nhảm, mà cứ như thể đã tận mắt chứng kiến.

Hàn Cương cười lắc đầu, chuyện này hoàn toàn không cách nào giải thích. May mắn Đại Hùng Bảo Điện đã ở ngay trước mắt, nên ông cũng không cần giải thích.

Cánh cửa Đại Hùng Bảo Điện đã mở toang, nơi đây có lịch sử tám trăm năm. Lính gác bên ngoài không phải là tăng nhân, những người ra vào cũng không mặc tăng y. Dưới ánh mắt chăm chú của Thích Ca Mâu Ni, đặt giữa đại điện là tấm sa bàn khổng lồ mới được chế tác hoàn chỉnh dựa theo bản đồ.

Bên cạnh đó còn có một mô hình nhỏ hơn, là mô hình phòng thủ thành huyện Thái Cốc.

Bầu không khí trong điện rất căng thẳng. Một nhóm phụ tá do Hoàng Thường, Điền Du cầm đầu, hoặc ngồi quanh sa bàn, hoặc ngồi trong phòng; cả thân binh cũng đang mang vác đồ đạc, đi lại tất bật.

Phụ tá mới được chiêu mộ là Trần Phong cũng đang ở đây, trong nhĩ thất sao chép công văn. Đáng tiếc, Hàn Cương đã truyền tin về, tìm một sĩ tử Lưỡng Chiết tên là Tông Trạch, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức. Mặt khác, Hàn Tín đi phương Bắc cũng bặt vô âm tín, không biết hắn có gặp được Tần Lam hay không, thậm chí không rõ còn sống hay đã chết.

Nghe thấy động tĩnh của Hàn Cương, tất cả phụ tá và binh sĩ đều dừng tay, đồng loạt quay người hành lễ.

"Ta đã nói rồi, ở đây thì miễn đi nghi thức khách sáo." Hàn Cương bất đắc dĩ thở dài nhẹ: "Cứ tiếp tục làm việc đi."

Quay đầu nhìn lại, khi mọi người hành lễ, Chương Hàm đã sớm né sang một bên.

Đi tới bên cạnh mô hình phòng thủ thành huyện Thái Cốc, Hàn Cương dừng bước. Thành trì vuông vức, được phục chế hoàn chỉnh trên tấm sa bàn vuông vắn năm thước.

Thành Thái Cốc có chu vi chín dặm một trăm bước, tường thành cao hai trượng rưỡi. Với quy mô của một huyện thành mà nói, đây đã là công trình rất quy mô. Nếu đặt ở phía nam, nhiều tường thành của các châu thành còn không đạt được độ cao này – thậm chí, ở phía nam, rất nhiều huyện thành, hay thậm chí châu thành, ngay cả tường thành cũng chẳng có, chỉ một vòng rào chắn cũng được xem là phòng ngự. Nhưng đặt ở phương Bắc, thì chỉ có thể nói, dù sao cũng chỉ là huyện thành. Nếu là châu thành, phủ thành, người Liêu tuyệt đối sẽ không tấn công.

Hàn Cương chắp tay đứng trước tấm sa bàn.

Trước đó, hắn từng sai người mang thư tới Thái Nguyên, hứa hẹn với quân dân toàn thành rằng hai mươi ngày nữa viện quân sẽ đến. Hiện tại, chỉ còn chín ngày nữa là đến thời điểm dự định. Thời gian ngày càng cạn, mục đích của Hàn Cương cũng ngày càng rõ ràng: nếu người Liêu quả thật đúng như dự liệu, cuộc quyết chiến đã vô cùng cận kề. Tiếp theo đây, phải dựa vào tòa thành trì không lấy gì làm hùng vĩ này để ngăn chặn sự bao vây, vây hãm và tấn công của quân Liêu.

"Bắc Lỗ thật sự sẽ đến sao?" Chương Hàm hỏi từ phía sau. Mấy người thân tín phụ tá như Hoàng Thường cũng tụ lại gần.

"Nếu như không đến," Hàn Cương đáp, "cũng chỉ có thể chờ viện quân từ Thiểm Tây và Lân phủ cùng kéo đến, mới có thể đuổi bọn chúng ra khỏi Thái Nguyên. Đương nhiên," Hàn Cương ngẩng đầu cười nói với các phụ tá, "chúng cũng sẽ không có cơ hội phát huy thành quả chiến đấu. Đã đánh hạ Hà Đông, mà chỉ cướp bóc một phen rồi trở về phương Bắc, e rằng không phải là mong muốn của Gia Luật Ất Tân."

Bất luận là Đại Tống hay người Liêu, kỳ thực đều đang tìm kiếm cơ hội quyết chiến. Chỉ cần có thể quyết chiến, sẽ phá vỡ cục diện bế tắc hiện tại, buộc đối phương phải vào thế phòng thủ tuyệt đối, để những mấy chục năm tiếp theo có thể muốn làm gì thì làm.

Giống như Đại Tống sau cuộc Bắc phạt lần thứ hai của Thái Tông Hoàng Đế, bắt đầu từ đó, cho dù là sau khi ký kết ở Minh Chử Uyên, Đại Tống đều bị đặt vào thế yếu. Mãi cho đến khi bắt đầu biến pháp, trải qua một loạt chiến tranh khai thác Hà Hoàng, nam chinh Giao Chỉ cùng diệt vong Tây Hạ, sức chiến đấu của quân Tống mới tăng vọt, mới có thể thay đổi cục diện này.

Nhưng quyết chiến vào thời điểm nào, ở đâu, lại là một vấn đề lớn. Phải có lợi cho mình, và bất lợi cho địch.

Ở Hà Đông, Liêu quân đang chiếm thế thượng phong. Hàn Cương biết rõ, Tiêu Thập Tam có nhiều lựa chọn hơn hắn rất nhiều. Dù viện quân có bình yên kéo đến, người Liêu cũng có thể ung dung trở về Đại Châu. Gan hơn một chút, chúng còn có thể lợi dụng sự cơ động để đánh úp từng cánh quân.

Còn Hàn Cương, ngoại trừ lấy mình ra làm mồi câu, thì không có biện pháp nào tốt hơn. Hắn đóng quân ở huyện Thái Cốc là để dụ người Liêu xuống phía Nam quyết chiến. Việc chuẩn bị Ngự Khấu cũng là để bức bách người Liêu phải xuống phía Nam mà quyết chiến. Cả hai đều là đạo lý tương tự. Viện quân tứ phương Đại Tống sắp đến, mà trước mắt, đây chính là cơ hội tốt nhất của người Liêu.

Những câu chuyện được kể lại qua bản dịch này, bạn đang đọc, là một phần của thư viện truyen.free.