Đứng trên tường thành huyện Thái Cốc, có thể trông thấy những cột khói lửa xa tít tắp. Có lẽ đó là dấu vết tàn phá của quân Liêu sau khi cướp bóc dã man, hoặc có lẽ những ngôi làng bị tấn công, dân làng tự tay đốt đi cỏ khô và lương thực tích trữ của mình.

Nghĩ đến cảnh tượng đó, Trần Phong bỗng cảm thấy nghẹt thở, một áp lực nặng nề đè nén. Trần gia vốn xuất thân nông dân, nên hắn dễ dàng hình dung được nỗi tuyệt vọng cùng cực khi người nông dân buộc phải tự tay thiêu hủy thành quả một năm lao động của mình.

Quân Liêu đã đến.

Từ khi Thạch Lĩnh Quan bị chiếm đóng, quân Liêu tràn vào phủ Thái Nguyên, hàng vạn quân cường đạo càn quét thôn hương, thành trấn như châu chấu. Tổng hợp tin tức từ các nơi báo về, quân địch ước tính từ bốn đến tám vạn. Ngoài ra, tình báo từ kinh thành cho biết, kể từ khi Đại Châu bị chiếm đóng, phía bắc Hà Bắc có ít nhất hơn hai vạn quân thông qua Phi Hồ Tỳ đến Hà Đông.

Đương nhiên, những con số dự đoán về tổng binh lực của quân Liêu đều vô cùng mơ hồ. Thậm chí, sau khi Hàn Cương xem qua mấy bản báo cáo, ông đều trực tiếp ném sang một bên, chẳng thốt ra lời bình luận nào.

Tuy nhiên, kế hoạch quân sự sau đó lại được vạch ra dựa trên hai kịch bản: quân địch vượt tám vạn và quân địch khoảng năm vạn, để từ đó phân biệt phương án đối phó. Trần Phong cùng các phụ tá khác cũng từ chỗ Hàn Cương nghe được một chút ý tứ. Quân Liêu không thể nào dồn hết số kỵ binh đó vào thung lũng Thái Nguyên bé nhỏ này, điều này hoàn toàn là sự lãng phí đặc tính của kỵ binh, ngu xuẩn tột cùng.

"Trừ phi bọn họ hoàn toàn coi mình là cường đạo, mà quên đi thường thức quân sự vốn có," Hàn Cương nói.

Cách dùng từ của Hàn Cương có vẻ hơi lạ, không giống như những người đã quen thuộc với ông từ lâu như Hoàng Thường. Trần Phong luôn cảm thấy khó chịu, dù không đến mức không hiểu.

Có lẽ đầu óc của những bộ tộc kia không khác gì suy nghĩ của cường đạo, nhưng các cấp cao của Liêu quốc, từ Gia Luật Ất Tân cho đến các trọng thần khác, không ai ngu xuẩn đến mức để của cải cướp bóc làm choáng váng đầu óc. Họ sẽ biết cách tận dụng hợp lý binh lực trong tay để giành được nhiều lợi ích hơn, tránh lãng phí.

Hơn nữa, đối với chiến trường dự kiến quanh huyện Thái Cốc mà nói, số lượng kỵ binh một khi vượt quá năm vạn cũng không tạo ra nhiều khác biệt. Hàn Cương thậm chí còn nói, nếu quân Liêu kéo đến mười vạn, tám vạn thì lại càng hay.

Trần Phong về mặt quân sự không có nhiều trình độ, chính bản thân hắn cũng tự biết điều đó. Việc trở thành phụ tá của Hàn Cương hoàn toàn là một sự tình cờ. Bởi vậy, sau khi ở bên Hàn Cương, cơ hội quý giá này không dễ gì có được, hắn cố gắng lắng nghe, quan sát và học hỏi nhiều nhất có thể. Đối với kế hoạch của Hàn Cương, dù chậm một chút, nhưng cuối cùng hắn cũng đ�� hiểu rõ.

Quân Liêu kéo đến càng đông, sẽ càng dễ dàng đẩy họ vào thế phải quyết chiến ở phía nam, thay vì cướp phá rồi rút lui ngay. Bởi vì một khi thắng lợi, chúng có thể cướp bóc được nhiều hơn. Mặt khác, kỵ binh bị dồn nén lại một chỗ, so với số lượng bộ binh tương đương, lại dễ đối phó hơn nhiều – dù Trần Phong có sự nghi hoặc sâu sắc về điểm này, nhưng hắn vẫn lựa chọn tin tưởng phán đoán của Hàn Cương cùng mấy vị đồng liêu am hiểu quân sự khác.

"Công Mãn, nhìn thấy gì vậy?" Giọng Chương Hàm từ phía sau truyền đến.

"Không có gì." Trần Phong lắc đầu, quay đầu lại hành lễ với Chương Hàm.

Bởi vì niên tư và quan chức, tất cả phụ tá trong Chế trí sứ ti, từ Hoàng Thường trở xuống, không ai có thể sánh kịp Chương Hàm về mặt này. Tuy nhiên, trong Mạc phủ, Trần Phong và ông đều là người mới, nên về mặt tâm lý, họ gần gũi với nhau hơn so với những người khác.

Hàn Cương từng hạ lệnh cho quân của Chương Hàm tạm thời ở lại huyện Đồng Đê để viện trợ, nhưng ông lại tự mình dẫn một đội kỵ binh chỉ huy, suốt đêm chạy đến huyện Thái Cốc. Tuy rằng đây là hành vi không tuân thủ quân lệnh, thái độ này của Chương Hàm vẫn khiến người ta tán thưởng. Hàn Cương cũng chỉ cảnh cáo một chút, ghi chép lại một lỗi rồi bỏ qua – đương nhiên, cũng chỉ có quan văn, hơn nữa là phụ tá trong sứ ti mới có thể làm như vậy, võ tướng dưới tay Hàn Cương tuyệt đối không dám.

"Đừng vội." Có lẽ Chương Hàm hiểu lầm, ông bước tới bên cạnh Trần Phong: "Bắc Lỗ sắp đến rồi."

Hiện tại quân Liêu tiến đến phụ cận Thái Cốc chỉ là thám thính từ xa, nhiều nhất cũng không vượt quá một trăm kỵ binh, chủ lực vẫn chưa xuôi nam. Nhưng Trần Phong cũng biết, chỉ cần kế hoạch của Hàn Cương thành công, ngày mà họ đứng trên tường thành nhìn quân Liêu cờ xí như biển kéo đến vây thành sẽ chẳng còn xa nữa. Đến lúc đó, thắng bại ra sao, chỉ trong ba đến năm ngày là sẽ rõ.

Thấy vẻ mặt Trần Phong vẫn không chút thư thái, Chương Hàm cười hỏi: "Lo lắng huyện Thái Cốc không giữ được ư?"

"Nếu không phải Xu phó tọa trấn trong thành, Trần Phong e rằng sáu ngàn binh mã khó lòng giữ được thành Thái Cốc quá lâu."

Quân viện trợ từ Khai Phong đã lục tục đến phía nam huyện Thái Cốc. Theo lệnh Hàn Cương, quân viện trợ không tiến lên phía bắc mà tạm dừng chân, đóng quân ở phía nam thành Thái Cốc, cách hơn bốn mươi dặm. Biểu hiện bên ngoài là họ cách huyện Thái Cốc rất xa, nếu quân Liêu vây công Thái Cốc, trong thời gian ngắn sẽ không thể kịp chạy tới cứu viện. Tuy nhiên, trên thực tế, còn có hai ngàn quân tinh nhuệ đã lợi dụng đêm tối lặng lẽ tiến vào trong thành.

Nguyên bản huyện Thái Cốc chỉ còn lại mỗi một sương quân cấm quân chỉ huy tổng cộng sáu trăm binh lính. Hàn Cương tiến vào chiếm đóng lại mang đến hai ngàn hai trăm tướng sĩ. Cộng thêm hai ngàn quân tinh nhuệ mới tiến vào thành, tổng cộng gần năm ngàn người. Ngoài ra, còn có hơn ngàn binh lính được chiêu mộ tại huyện Thái Cốc; dù trong lúc nhất thời không thể hình thành chiến lực mạnh mẽ, nhưng khi thực sự giao chiến, họ cũng là nguồn bổ sung binh lính không tồi.

"Kỳ thực như vậy là đủ rồi, cũng không cần giữ quá lâu," Chương Hàm nói, "Chỉ cần giữ được cửa ải là đủ rồi."

Trần Phong nở nụ cười. Trong Mạc phủ, Chương Hàm ủng hộ kế hoạch của Hàn Cương một cách tuyệt đối, thậm chí còn hơn cả những môn nhân đã theo Hoàng Thường từ lâu. Hiện tại, hỏi ông ấy điều gì cũng chỉ có cùng một đáp án.

"Thực ra Trần Phong đang lo lắng cho dân chúng quanh Thái Cốc," Trần Phong chỉ vào đường chân trời phía bắc: "Dù có các đội kỵ binh trinh sát ra ngoài giải cứu, nhưng vẫn như muối bỏ biển. Sắp tới, nỗi thống khổ mà họ phải chịu sẽ chỉ càng thêm nặng nề."

"Chính vì thế mới nhất định phải có trận chiến này, cũng là để vất vả một lần để hưởng nhàn về sau. Huống chi có kế sách "ngự khấu" của Xu phó, bách tính cũng đã biết phải làm gì. Với những toán Bắc Lỗ nhỏ lẻ thì không đáng lo, nhưng nếu chúng kéo đến đông đảo thì quả thật không ai dám chắc."

Bởi vì ở phía bắc, lại gần Thái Hành Sơn, các thôn trang xung quanh huyện Thái Cốc về cơ bản đều có tường rào, để phòng đạo tặc. Đương nhiên, những bức tường như vậy chắc ch���n không thể ngăn được quân Liêu tấn công. Đại đa số thôn trại, dù chỉ là hơn trăm kỵ binh Khiết Đan, cũng có thể rất dễ dàng công phá. Tuy nhiên, sau khi Hàn Cương công khai phát quân trang, vũ khí, ít nhất tình hình đã tốt hơn nhiều so với trước. Cùng với số lượng lương thảo tương tự, buộc người Liêu phải điều động thêm nhiều binh lực hơn.

Quân lực được điều động để càn quét các vùng lân cận bị buộc phải tăng lên, điều này chẳng khác nào làm giảm tổng thực lực của đại quân Liêu có thể tung ra trận địa. Vốn dĩ, trạng thái chiến mã vào mùa xuân đã không tốt, số ngựa bị kiệt sức trên đường dài sẽ không ít; dù không chết vì hao sức, chúng cũng khó lòng thể hiện tốt nhất khi ra trận.

Trần Phong nhẹ gật đầu, rồi đổi đề tài: "Tại sao Xu phó vẫn chưa đến?"

Chương Hàm cũng nghi hoặc, hôm nay Hàn Cương muốn tuần tra phòng thủ thành, nên hai người bọn họ mới đến đây chuẩn bị trước. Nhưng theo thời gian, Hàn Cương đáng lẽ phải đến rồi chứ.

"Chắc là có việc trì hoãn," Chương Hàm nói, nhìn về phía đông: "Vừa rồi hình như cửa thành phía Đông đã mở. Chắc là có tin tức gì."

"Bắc Lỗ sao?" Trần Phong nheo mắt lại.

Chương Hàm gật đầu: "Chắc là vậy."

...

Hàn Cương quả thực bị một tin tức mới đến làm chậm trễ hành trình.

Nhưng không phải quân Liêu, mà là cường đạo từ Thái Hành Sơn. Phía đông huyện Thái Cốc, một vài thôn làng gần Thái Hành Sơn, hai ngày nay đột nhiên bị cường đạo xuống núi công kích. Dù không có quá nhiều thương vong hay tổn thất, nhưng tình hình này cũng không mấy khả quan.

Trong Đại Hùng bảo điện của chùa Phổ Từ, đứng trước sa bàn địa hình Hà Đông, Hàn Cương trầm ngâm không nói một lời.

Ông nhìn lá cờ sừng màu đỏ trên mô hình thành trì nhỏ phía đông thành Thái Nguyên đã được đổi thành cờ xí màu đen. Đây là báo cáo mới nhất hôm nay nhận được. Huyện Du Thứ đã bị chiếm đóng, thông đạo Tỉnh Hình bị phong tỏa. Mà ở phía bắc Thái Nguyên, từng thành trấn, quan ải đều đã đánh dấu màu đen. Giờ đây, ngay cả khu vực phía đông huyện Thái Cốc cũng phải đánh dấu bằng một màu sắc khác, không phải đỏ hay đen.

"Trong Thái Hành Sơn có rất nhiều đạo tặc. Mấy năm nay hệ thống bảo giáp biên giới được luyện tập tốt hơn một chút, nhưng cũng chỉ là tốt hơn một chút, vẫn có rất nhiều đạo tặc thường lui tới hai bên đông tây," Hoàng Thường, người từng theo Hàn Cương nhậm chức ở Hà Đông, ít nhiều vẫn biết một chút về tình hình trong Thái Hành Sơn, nói.

Thái Hành Sơn cằn cỗi vô cùng, rất nhiều ngọn núi ngay cả cây cối cũng chẳng thấy đâu. Người dân sống ở nơi sâu trong Thái Hành Sơn, cầm cuốc thì là nông dân, thay cung đao thì thành giặc cướp, căn bản không thể nào bắt được.

"Việc Xu phó chuẩn bị cho dân chúng kế sách "ngự khấu" đích thực là thượng sách, nhưng để những cường đạo kia học được, sau này quan quân vây quét sẽ phải đau đầu," Tri huyện Thái Cốc cũng tiếp lời.

"Các ngươi luôn chỉ nhìn thấy những vấn đề nhỏ, cần phải nhận thức rõ rằng vấn đề lớn nhất hiện tại là quân Liêu đang xâm lược phía nam, chứ không phải bọn cường đạo trong Thái Hành Sơn," Hàn Cương lắc đầu. Trong lòng có vài phần ngạc nhiên đối v���i tri huyện Thái Cốc, nhưng lại không đồng tình lắm với lời của ông ta. "Phải học cách "bắt lớn thả nhỏ", ưu tiên giải quyết vấn đề lớn nhất trước."

Đây thực ra là vấn đề mâu thuẫn chủ yếu và thứ yếu. Hàn Cương chỉ tiếc nuối, "Luận về mâu thuẫn" không phải là thứ hắn có thể viết tốt.

"Huống hồ cường đạo chung quy chỉ là một bộ phận nhỏ, lương dân, những người không gây rắc rối, vĩnh viễn chiếm số lượng áp đảo," Hàn Cương lại nói với tri huyện Thái Cốc: "Ngươi nghĩ xem, Hà Đông có hộ khẩu đông đúc, dân số thậm chí gần ngàn vạn người. Đạo tặc trong Thái Hành Sơn lại có bao nhiêu, liệu có đến một phần trăm không?"

Một phần trăm chính là gần mười vạn. Hoàng Thường và tri huyện Thái Cốc đều lắc đầu. Nếu Thái Hành Sơn thực sự có nhiều đạo tặc như vậy thì còn ra thể thống gì nữa? Hoàng đế trong Phúc Ninh Điện cũng đừng hòng ngủ yên.

"Chỉ là Xu phó tướng đã truyền dạy cho dân chúng Hà Đông một số "bí sách". Sau này, nếu có kẻ lòng mang ý xấu, e rằng sẽ là một tai họa."

"Nếu có minh quân, lương thần, danh tướng cùng binh hùng, cho dù có kẻ muốn làm loạn, cũng chỉ là kết quả của việc dám thử sức với vương pháp mà thôi."

Hàn Cương cười theo. Sĩ đại phu, hay nói đúng hơn là giai cấp thống trị, luôn có sự dè chừng sâu sắc đối với số lượng dân chúng đông đảo hơn họ gấp bội; họ sợ việc mất đi sự kiểm soát như sợ hổ dữ. Vì thế, họ mong muốn dân chúng chỉ như những con cừu, không cần và không nên có bất kỳ suy nghĩ hay hành động vượt khuôn nào. Và việc buông lỏng gông xiềng cho họ chính là tai họa.

Nhưng Hàn Cương thì khác. Cho tới nay, ông không có ý định ở thời đại này vượt quá giới hạn, cũng cố gắng dung nhập vào thời đại này, nhưng những quan niệm căn bản của ông thì đã ăn sâu bén rễ, không thể thay đổi.

Trước những lo lắng của Hoàng Thường và tri huyện Thái Cốc, ông chỉ cười xòa.

Bản biên tập văn học này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.