Quân Liêu hành động nhanh đến kinh người. Đêm hôm trước vừa nhận được tin báo qua phong hỏa về việc đại quân Liêu xuôi nam, thì sáng sớm hôm sau, những toán kỵ binh phương Bắc đầu tiên, lên tới hàng nghìn người, đã xuất hiện ở đường chân trời phía bắc. Gần như chỉ trong nửa ngày, nhìn ra ngoài thành huyện Thái Cốc, khắp nơi đều thấy kỵ binh Khiết Đan phóng ng��a cuốn lên bụi mù. Quân địch ngoài thành đông nghịt như núi như biển, tràn ngập khắp các ngọn đồi.

Hạ Thắng đứng trên đầu thành cửa bắc, nhìn ra ngoài mà hai chân như nhũn ra. Bộ giáp sắt trên người nặng tựa ngàn cân, nếu không vịn vào trường thương trong tay, hắn e rằng khó lòng đứng vững. "E rằng phải ba đến năm vạn quân?" Lòng hắn lạnh toát, giọng lầm bầm của hắn, vì tiếng vó ngựa ngoài thành cuồn cuộn như sấm sét, mà không hay biết đã lớn hơn nhiều.

"Không phải, chỉ khoảng hơn một vạn thôi." Một âm thanh đột ngột vang lên sau lưng khiến Hạ Thắng giật mình, quay phắt đầu lại. Hắn thấy một quan nhân mặc áo bào rộng đã đứng sau lưng mình từ lúc nào. Phía sau vị quan nhân là một đám quan lại già trẻ lớn bé; ngay cả vị huyện lệnh của bản huyện cũng ở đó, nhưng chẳng mấy ai để ý đến ông ta. Đến cả Chỉ huy sứ, người mà Hạ Thắng thường khiếp sợ, cũng chỉ dám đứng nép mình ở rìa. Còn đám huynh đệ, đội trưởng, thập tướng xung quanh hắn thì đều cúi mình hành lễ.

Vị quan nhân trước mặt tuổi còn khá trẻ, mỉm cười trông rất hòa nhã, nhưng Hạ Thắng biết hắn, đã nhìn thấy hắn nhiều lần từ xa trong mấy ngày nay. Hắn lắp bắp: "Hàn... Hàn..." "Còn không mau hành lễ!" Chỉ huy trực tiếp của Hạ Thắng ở phía sau vội vàng quát khẽ, mặt mày nhăn nhó. Hạ Thắng chẳng để ý đến những lời đó, hai chân vẫn run rẩy dữ dội, tay nắm trường thương cũng vì hoảng sợ mà buông lỏng.

Hàn Cương chợt vươn tay đỡ lấy cán thương đang lung lay sắp đổ, khẽ quát: "Đứng thẳng!" Giọng nói của Hàn Cương như mang theo ma lực, Hạ Thắng lập tức ưỡn thẳng người. Thân hình cao lớn, mặc trọng giáp, ưỡn ngực như vậy, hắn toát lên một phần khí thế oai hùng. Hàn Cương cười cười, trả lại trường thương cho tên tiểu binh mới mười bảy, mười tám tuổi này. Hắn bước đến bên tường thành, nhìn xuống đám người ngựa ngoài thành đông như kiến, nói: "Quân số đã vượt quá vạn người, nhìn không thấy bến bờ. Ba đến năm vạn quân nếu dàn ngang có thể trải rộng trăm dặm, nếu xếp dọc thì dài đến tám mươi dặm. Vùng đất dưới thành Thái Cốc có bao nhiêu chỗ lớn đến thế đâu? Binh mã Liêu tặc nhiều nhất cũng chỉ một vạn mà thôi. Ngay cả khi đến cuối cùng, số lượng quân Liêu dưới thành Thái Cốc cũng sẽ không vượt quá hai vạn."

Các quan văn võ đi theo Hàn Cương nghe thế, ai nấy đều trầm ngâm suy nghĩ. Rất nhanh sau đó, những vị quan từng trải kinh nghiệm chiến trường đều gật gù đồng tình. Nếu tiến đánh vào đất địch, lương thảo đương nhiên phải gom góp tại chỗ. Ba đến năm vạn kỵ binh tiêu thụ lương thực hàng ngày cần hơn nghìn thạch thóc, không phải vài thôn là có thể cung cấp đủ. Phải phân tán ra để thu thập, đồng thời còn phải đề phòng quân địch, nên dù trải rộng trăm dặm trên mặt trận chính diện cũng vẫn là quá ít. Cho dù là hành quân trong lãnh thổ của mình, dọc đường có đầy đủ quân lương, ba đến năm vạn kỵ binh vẫn sẽ kéo dài cả chục dặm.

Quân Liêu muốn đánh hạ một huyện thành như Thái Cốc, ít nhất cần bốn mươi đội quân, mỗi đội ngàn người. Họ phải điều động hơn ba vạn, gần bốn vạn binh lực. Việc quân Liêu tiến vào địa giới phủ Thái Nguyên quả thực đã điều động số lượng lớn như vậy. Nhưng với đại quân đông đảo cùng số lượng chiến mã gấp đôi quân số như thế, tuyệt đối không thể nào tụ tập dưới một huyện thành. Trần Phong vốn chỉ biết sơ sài về binh pháp, cũng thở dài một hơi: "Mới một vạn thôi ư?" "Hơn một vạn kỵ binh đã không ít rồi. Huyện thành Thái Cốc trong sổ sách có bao nhiêu hộ?" Hoàng Thường, người tương đối có kinh nghiệm, hạ thấp giọng nhắc nhở Trần Phong: "Mới hơn một nghìn hộ thôi! Một nghìn hộ đã chiếm một mảnh đất rộng lớn như vậy. Hiện tại, số người đã gấp mười lần, số chiến mã gấp hai ba mươi lần con người đang tụ tập dưới thành." Trần Phong lập tức căng thẳng mặt.

Hàn Cương không bận tâm, hắn đang hỏi tên của tên tiểu binh kia: "Ngươi tên là gì?" Hạ Thắng chưa từng gặp phải tình huống như vậy, một tể phụ cao cao tại thượng như thế lại hỏi tên của một gã binh lính quèn như mình, hắn lại càng thêm khẩn trương, đầu lưỡi như bị đông cứng: "Tiểu... Tiểu... Tiểu nhân." Chỉ huy sứ phía sau gấp đến độ toàn thân đổ mồ hôi. Nhưng nụ cười của H��n Cương càng thêm ấm áp, tựa như gió xuân: "Không cần sợ, không cần vội, cứ nói từ từ." Sự ôn hòa của Hàn Cương làm Hạ Thắng bình tĩnh lại, hắn đáp: "Tiểu nhân họ Hạ tên Thắng. Trong nhà, tiểu nhân xếp thứ sáu. Bình thường đều gọi tiểu nhân là Hạ Lục, Hạ Tiểu Lục."

"Họ Hạ à..." Người trẻ tuổi trước mắt mang họ Hạ, điều này khiến Hàn Cương có vài phần cảm giác thân thiết. Hoàng Thường đứng phía sau chợt mở to mắt: "Là 'Chúc mừng'? 'Thắng lợi'?" Hạ Thắng dù không được học hành nhiều, nhưng vẫn biết ý nghĩa tên của mình: "Đúng là 'chúc mừng đáng mừng', 'thắng lợi trở về' ạ." Hoàng Thường nhướng mày, trên mặt lộ vẻ vui mừng. Vừa quay đầu, Tri huyện Thái Cốc đã nhanh chân hơn một bước, cúi chào Hàn Cương, cất tiếng cười lớn: "Đạt thắng trở về, thật đáng mừng! Xu phó, đây quả là điềm lành!" Một câu nói này của Tri huyện Thái Cốc khiến các quan văn võ tướng như bừng tỉnh, ai nấy đều mừng rỡ muốn phát điên. Đây đúng là một điềm lành! Các quan viên đều chúc mừng Hàn Cương, ánh mắt nhìn Hạ Thắng cũng khác biệt, không còn là một tiểu binh bé nhỏ không đáng kể, mà tựa như điềm lành từ trên trời giáng xuống. Hạ Thắng ngây ngốc, không biết nên phản ứng thế nào.

Hàn Cương cũng gật đầu cười, tuy hắn không mê tín, nhưng cũng thích những sự trùng hợp như vậy. Hắn càng thêm hòa nhã hỏi Hạ Thắng: "Mấy ngày nay ngươi có biết trong thành đang chuẩn bị đón đánh quân Liêu xuôi nam không?" Thượng hạ đồng lòng thì tất thắng. Muốn trên dưới cùng một ý chí, không thể giấu giếm hay lừa dối binh sĩ cấp dưới. Từ khi Hàn Cương định ra kế hoạch, hắn liền thông báo tất cả tin tức có thể cho cấp dưới biết. Nếu như tất cả mọi người đều nắm rõ nhược điểm và cách bố trí của quân Liêu, tự nhiên lòng tin sẽ khác. "Đã nói rồi, chú của tiểu nhân đã nói rồi." "Chú của ngươi ư?" "Ngũ thúc của tiểu nhân vốn là Tả Thập tướng của đoàn quân này." Hạ Thắng dường như đã thông suốt, miệng lưỡi bỗng trở nên hoạt bát hẳn lên: "Mấy ngày nay, các thôn ngoài thành đều đã lấp đầy giếng, lương thực cũng đã đốt sạch. Thượng nguồn sông Thái Cốc còn đổ đầy một xe phân bón, để cho lũ chó Liêu sau khi tới không có chỗ tìm nước uống, không có chỗ tìm lương thực ăn, người và ngựa đều chết đói chết khát!"

"Cái chết đói thì hơi khó. Bọn Liêu cẩu chắc chắn sẽ tự chuẩn bị lương thực, ít nhất cũng mang theo đủ vài ngày dùng. Nhưng chạy mấy chục dặm, bất luận là người hay ngựa, sau khi dừng lại đều phải uống ngụm nước, lũ chó từ Liêu quốc tới cũng không ngoại lệ." Lời Hàn Cương khiến cho một trận cười khẽ, hắn ngừng một lát rồi nói: "Không có nước, ai có thể chống chịu được?" Muốn công thành, bước đầu tiên chính là phải vây thành. Nếu không khống chế được khu vực bên ngoài tường thành, thì không thể nào an tâm công kích quân coi giữ trên đầu thành. Tuy nhiên, trước khi Liêu quân xuôi nam quy mô lớn, khu vực xung quanh thành Thái Cốc hoàn toàn nằm dưới sự khống chế của quân Tống. Hàn Cương đã tập trung số lượng kỵ binh không quá lớn ở quanh huyện Thái Cốc, khiến cho quân Liêu ở xa trong vòng mười dặm không thể ở lâu. Còn vòng phòng thủ cốt lõi trong sáu dặm quanh thành thì lại càng chặt chẽ, không cho phép kỵ binh địch đến gần.

Quân Liêu cơ hồ hoàn toàn không hay biết gì về những thay đổi trong vòng phòng thủ cốt lõi này. Tuy nhiên, nếu muốn công thành, họ lại phải hạ trại gần thành trì. Mà tất cả những bố trí của Hàn Cương trong khoảng thời gian này, đều là để quân Liêu không thể thuận lợi h��� trại được. Mặc dù y tự biến mình thành mồi nhử, nhưng chưa từng nghĩ sẽ giao tính mạng của mình vào tay người ngoài. Dù là quân Liêu hay viện quân phía nam, y cũng không hoàn toàn đặt niềm tin. "Đóng trại chú ý địa thế, nhưng thức ăn vẫn phải đặt ở vị trí thứ nhất. Không ăn không uống, doanh địa dù có an ổn đến đâu cũng chẳng thể yên ổn được." Giữa tiếng người ngựa ồn ào ngoài thành, Hàn Cương lớn tiếng tuyên truyền cho tướng sĩ của mình: "Địa điểm đóng trại phải tiếp cận nguồn nước. Nhưng trong vòng mười dặm, giếng đã lấp đầy, sông cũng bị ô nhiễm. Nếu quân Liêu không hạ được thành, sau khi trời tối nhất định phải rút khỏi khu vực mười dặm quanh thành để hạ trại, rồi ngày thứ hai lại phải hành quân mười dặm nữa để công thành. Cho dù là kỵ binh, nhưng nhân số càng đông, lại đang ở trước mặt quân địch, riêng việc tiến thoái này cũng đã mất gần hai canh giờ. Một ngày có bao nhiêu canh giờ mà có thể lãng phí đến thế? Muốn lâm thời đào giếng không phải không thể, nhưng còn kịp sao? Trong vòng ba đến năm ngày, viện quân sẽ tới."

Huyện Thái Cốc cũng không tính là lớn, vây thành Thái Cốc, năm nghìn kỵ binh là đủ. Muốn công thành, cho dù là ngày đêm thay nhau công thành, nhiều nhất cũng chỉ cần hai vạn binh, nhiều hơn nữa chỉ là lãng phí nhân lực. Nhưng khi quân Liêu công thành, họ phải đề phòng viện binh phía nam, ví dụ như Huệ huyện ở phía tây nam cùng Bình Diêu ở phía bên kia. Họ phải lưu lại một nhánh binh mã để ngừa quân Tây theo sông Tào Hà tiến lên. Ngoài ra, khẳng định còn phải đi vòng về phía nam Thái Cốc để đề phòng viện quân từ Khai Phong tới.

"Với lực lượng yếu kém, quân Liêu muốn công thành lại còn phải đề phòng viện quân, tìm kiếm lương thực, nguồn nước, bọn họ có thể kiên trì được bao lâu?" Thật sự là hiếm thấy. Hoàng Thường nhìn Hàn Cương đang lớn tiếng diễn thuyết, trong lòng âm thầm cảm thán. Có rất ít vị tướng soái nào lại tin tưởng binh sĩ của mình đến vậy. Chính nhờ sự tin tưởng vào binh sĩ mà hắn đã nhận lại được lòng tin tuyệt đối từ họ. Những lời đó tuy khó nghe, nhưng lại là sự thật nhãn tiền. Khiến các tướng sĩ phát ra lòng tin phục từ tận đáy lòng, thì việc giữ vững thành trì, thậm chí giành lấy thắng lợi, tự nhiên cũng không còn là chuyện viển vông. Nói như vậy, công sức mình đã dốc hết tâm lực vì Hàn Cương cũng không uổng phí. Hoàng Thường nhìn sang bên cạnh, phụ tá của Hàn Cương, người hiện đang dẫn đầu sau khi Chương Hàm xuôi nam. Chương Hàm sau khi nhận được tin tức đêm qua đã phi ngựa rời khỏi huyện Thái Cốc. Hàn Cương đích thân tiễn y ra khỏi cửa nam. Đại doanh phía nam nhất định phải có một phụ tá đáng tin, người có địa vị đủ để kiểm soát tình hình. Dù sao nơi đó cũng không phải là tướng lĩnh Tây quân, Hàn Cương không thể cho họ sự tín nhiệm đầy đủ như đối với Vương Thuấn Thần, Triệu Long hay Lý Tín. Đến sáng sớm hôm nay, tin tức Chương Hàm đã an toàn đến doanh trại truyền về, Hoàng Thường xem như yên tâm. Dù sao cũng là đi đêm, việc đụng phải đội thám mã Khiết Đan, hoặc chẳng may trượt chân ngã ngựa, đều không phải là chuyện không thể xảy ra. Hoàng Thường và Chương Hàm qua mấy ngày ở chung, nhiều lần trao đổi, đối với con người Chương Hàm này có vài phần kính nể. Y cũng hiểu được, Hàn Cương coi trọng Chương Hàm cũng không phải hoàn toàn chỉ vì bản thân Chương Hàm. Hơn nữa, Hàn Cương cũng không yêu cầu Chương Hàm quá nhiều. Chỉ cần dẫn dắt viện quân từ từ tiến lên, bảo toàn lực lượng của mình trong vòng vây của quân Liêu là đủ rồi. Chỉ cần viện quân vẫn tồn tại bình yên và vững bước tiến lên, thì đã đủ để tạo áp lực cho quân Liêu.

Mọi quyền lợi đối với phiên bản văn học này thuộc về truyen.free.