Chiết Khả bước sải, một mình leo hai bậc một, nhanh chóng lên đến đỉnh tường thành.

Trương Kiệm ôm áo choàng theo sát phía sau. Nhưng thể lực có hạn, đến bậc thang cuối cùng, cậu đã thở dốc không ngừng. Vừa đặt chân lên, đôi giày đế gỗ đã trượt trên những phiến gạch phủ rêu xanh, khiến cậu mất thăng bằng, ngã nhào về phía sau. Hai tay vội vàng vẫy loạn trong không khí, tiếng kêu sợ hãi chực bật ra khỏi miệng, thì sau lưng cậu đã có một cánh tay vững chãi đỡ lấy.

Đứng vững trở lại sau khoảnh khắc suýt rơi từ trên thành xuống, Trương Kiệm vẫn còn thất thần quay đầu nhìn lại. Một võ quan ngoài ba mươi tuổi, trên má có hình xăm chữ, đang thu tay về.

"Hàn sai sứ, đa tạ." Trương Kiệm gật đầu cảm ơn vị võ quan.

"Hàn Bảo không dám nhận, chỉ là tiện tay thôi." Vị võ quan lên tiếng, giọng bình thản, không chút tự mãn. Thấy Trương Kiệm đã đứng vững, hắn thu tay lại, ánh mắt lướt qua Trương Kiệm, hướng về phía bóng lưng vạm vỡ của Chiết Khả Đại đang đứng phía trước.

Như chợt bừng tỉnh, Trương Kiệm vội vàng xoay người bước nhanh về phía Chiết Khả Đại. Hàn Bảo cũng lặng lẽ đi theo.

Đến bên cạnh Chiết Khả Đại, khi nhìn thấy hắn đang tựa vào tường thành phóng tầm mắt ra bên ngoài, một sự thật rõ ràng đã hiện ra trước mắt Trương Kiệm.

Bên ngoài thành Thái Nguyên không còn cảnh ồn ào náo nhiệt như mấy ngày trước. Tuy vẫn có thể thấy kỵ binh Khiết Đan hoạt động, nhưng số lượng đã giảm đi rõ rệt.

Trước đây, dù quân Liêu có chia nhau đi vơ vét lương thảo, ngoài thành vẫn luôn có không dưới vạn binh, tinh kỳ phấp phới, người ngựa như biển. Thế nhưng giờ đây, quân số đã trở nên thưa thớt, tựa như một cánh đồng lúa mạch đã qua mùa gặt.

"Quân Liêu thật sự đã rút rồi!" Trương Kiệm thở hắt ra, đứng thẳng người, mừng đến quên cả khép miệng. Cậu không ngờ tin tức đó lại là sự thật.

Nhưng niềm vui của Trương Kiệm chẳng thể lay chuyển được đồng bạn. Chiết Khả Đại không hề lộ vẻ vui mừng trên khuôn mặt vạm vỡ. Hắn nheo mắt nhìn về một hướng ngoài thành, giọng nói vẫn trầm thấp: "Vẫn chưa đi hết!"

Bên ngoài mấy cửa thành, vẫn còn không ít kỵ binh Khiết Đan đang rình rập. Có thể nói, thành Thái Nguyên vẫn đang bị phong tỏa. Với quân số hiện có trong thành, nếu không muốn trả một cái giá quá đắt, thì rất khó có thể đột phá vòng vây này.

"Ít đi vẫn là tốt rồi," Trương Kiệm cười nói. Quân đội vây thành ít hơn có nghĩa là ít hơn, huống hồ nếu chủ lực quân Liêu đã rút đi, những đội quân còn lại dưới thành chỉ là quân bọc hậu, sẽ không nán lại quá lâu.

Chiết Khả Đ��i vẫn giữ vẻ mặt trầm tĩnh, cau mày, tâm sự nặng trĩu. Hắn liếc nhìn xung quanh, gương mặt các quan binh đều lộ rõ vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, y hệt Trương Kiệm. Hắn khẽ thở dài, dường như cảm thán rằng cuối cùng vẫn có quá ít người chịu suy nghĩ sâu xa hơn một chút.

"Vương tri phủ có thể bớt niệm vài câu A Di Đà Phật rồi." Trương Kiệm chắp hai tay lại làm thành hình chữ thập, cười nói mà chẳng hề có vẻ thành kính.

Chiết Khả Đại nhíu mũi, muốn cười mà chẳng thể cười nổi, khóe miệng kéo lên một nụ cười đầy cay đắng.

Vương phủ tôn trấn giữ Thái Nguyên đã bị quân Bắc Lỗ vây thành hơn mười ngày, cả ngày chỉ biết lẩm bẩm A Di Đà Phật, cầu Phật Tổ phù hộ viện quân đến kịp lúc, nhưng lại chẳng có tác dụng gì trong việc phòng thủ thành.

Trong mắt Chiết Khả Đại, hai năm qua Vương Khắc Thần trị vì Thái Nguyên phủ kỳ thực cũng có thể coi là ở mức trung thượng. Chỉ là vì có Hàn Cương đi trước làm một sự so sánh, nên mới có vẻ kém danh tiếng hơn. Nhưng Liêu quân vừa kéo đến, hắn đã để lộ khuyết điểm không giỏi ứng phó binh sự, hành động sai lầm chồng chất, càng không thể ổn định lòng người. Hiện tại, hắn còn không nhìn ra quân Liêu rời đi rốt cuộc là vì lý do gì, chung quy là vẫn chưa nhìn thấu được bản chất sự việc.

"Thà rằng Vương phủ tôn đọc thêm vài câu răn dạy còn hơn." Hàn Bảo vẫn luôn trầm mặc đột nhiên lên tiếng: "Quân Liêu là đã đi đánh viện binh đấy."

"Cái gì?!" Sắc mặt Trương Kiệm đột nhiên biến đổi, cậu ngẩn người.

Hàn Bảo nhìn ra ngoài thành: "Hướng quân Liêu di chuyển là phía nam. Nếu chỉ là đi vơ vét lương thảo, sẽ không cần xuất động nhiều người như vậy. Càng sẽ không tập trung về một hướng. Chỉ có thể là vì viện quân."

Trương Kiệm rốt cuộc cũng phản ứng lại, mặt tái nhợt nhìn về phía Chiết Khả Đại.

Chiết Khả Đại gật đầu: "Hàn sai sứ nói không sai!"

Trương Kiệm cứ như từ thiên đường rơi xuống địa ngục. Với tài trí của cậu, kỳ thực có thể nhìn ra được điều đó, nhưng việc chủ lực quân Liêu rút đi đã gỡ bỏ tảng đá lớn đè nặng trong lòng cậu, khiến cậu chỉ còn biết vui mừng khôn xiết mà thôi.

Giờ đây, khi đã phục hồi tinh thần và đầu óc một lần nữa vận chuyển, cậu cuối cùng cũng nhận ra thế cục chẳng hề chuyển biến tốt đẹp, thậm chí còn hiểm ác hơn. Quân Liêu đã khẳng định là vì viện quân mà tiến xuống. Như vậy, chỉ cần họ có thể đánh tan viện quân từ phương Bắc đến, Thái Nguyên tự nhiên cũng khó thoát khỏi số phận. Thậm chí, cục diện sẽ còn tồi tệ hơn trước: viện quân thảm bại, thành Thái Nguyên mất đi niềm tin, và quân Liêu cũng chẳng cần tốn sức tấn công nữa.

"Không cần lo lắng." Trong đôi mắt Chiết Khả Đại lóe lên ánh nhìn kiên định như thép: "Đây là do Hàn Xu Mật cố ý dụ bọn chúng đi đấy."

"Tại sao lại nói như vậy?" Trương Kiệm vội vã hỏi.

Chiết Khả Đại cười lớn: "Một người hiểu binh sự như Hàn Xu Mật, tại sao lại công khai tuyên bố viện quân nhất định sẽ đến trong hai mươi ngày? Chính là để quân Liêu bận tâm đến viện quân chứ còn gì nữa!"

Dựa vào những dấu vết còn lại, Chiết Khả Đại gần như có thể xác nhận rằng sở dĩ quân Liêu tiến xuống phía nam hoàn toàn là do Hàn Cương đã lấy bản thân làm mồi nhử, mạnh mẽ thu hút chúng rời đi.

Tâm trạng Trương Kiệm đã bình tĩnh lại một chút, nhưng câu nói đầy ẩn ý tiếp theo lại khiến cậu khó chịu: "Thế nhưng ai có thể lường trước đ��ợc liệu trên chiến trường có xảy ra bất trắc gì không? Vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng như cũ."

Trương Kiệm vẻ mặt đau khổ. Cậu chỉ nghe thấy Hàn Bảo cũng đang tiếp lời giúp: "Phủ tôn nếu muốn học cách răn dạy của A Thỉ thì cũng chẳng còn nhiều thời gian nữa đâu. Kính xin cơ hội và thông phán nhanh chóng chỉnh đốn phòng thủ thành thì hơn."

Chiết Khả Đại nhìn Hàn Bảo, trong mắt không giấu nổi vẻ tán thưởng.

Đây là bằng hữu mới mà hắn quen biết trong khoảng thời gian này. Tuy chỉ là một võ quan cấp thấp chưa nhập lưu, nhưng một chỉ huy sứ thực quyền nắm giữ hơn ba trăm sĩ tốt, ở Thái Nguyên hiện giờ, địa vị đã không phải là thấp. Hơn nữa, đầu óc và ánh mắt của hắn cũng không hề kém, là một nhân tài khó kiếm. Nếu được lịch lãm rèn giũa thêm chút nữa, không phải là không có khả năng trở thành một tướng lĩnh xuất sắc.

Lúc này, Trương Kiệm đã lấy lại bình tĩnh, không còn kinh ngạc nữa. Dù sao, lòng dạ cần thiết của một người vẫn phải có. Cục diện xấu nhất cũng chỉ là quay về tình huống ban đầu, có gì to tát đâu. Huống hồ, đứng trước mặt hai vị võ tướng, cậu cũng không muốn làm mất thể diện của một quan văn.

"Hàn Chỉ Sứ hình như không mấy ưa Phật môn thì phải?" Trương Kiệm nhỏ giọng hỏi Chiết Khả Đại. Cậu cố ý chuyển hướng đề tài, để mình giữ lại chút thể diện: "Hắn có phải là tín đồ Đạo môn không?"

Qua giọng điệu của Hàn Bảo, Trương Kiệm có thể nghe ra rất rõ sự khinh thường của hắn đối với Phật gia. Hiếm khi thấy quan quân nào lại chán ghét Phật môn đến vậy, điều này khiến Trương Kiệm không khỏi tò mò.

Chiết Khả Đại cũng hạ giọng: "Hắn chưa từng bước vào cửa Phật. Gia đình hắn từng bị lũ hòa thượng xấu xa chiếm đoạt, sao có thể thích hòa thượng được?"

Thấy hai người bắt đầu nói chuyện riêng, Hàn Bảo lập tức tránh xa, đi vài chục bước rồi đứng đợi.

Trương Kiệm thở phào một chút: "Hắn vì chuyện này mà phạm pháp, rồi mới vào quân?"

Chiết Khả Đại nhíu mày: "Sao cậu lại nhìn ra được?"

"Đương nhiên nhìn ra được, hình xăm trên mặt không giống." Trương Kiệm mỉm cười: "Với tính tình vừa rồi của hắn, chắc hẳn cũng chẳng ẩn nhẫn che giấu đâu."

"Thì ra là vậy." Chiết Khả Đại khẽ gật đầu.

Ngoại trừ một số ít hiệu dụng sĩ được đặc biệt chiêu mộ, tuyệt đại bộ phận sĩ tốt khi nhập ngũ đều sẽ bị xăm chữ. Chữ xăm có thể ở thái dương, hoặc xăm lên trán. Một số hương binh và cung tiễn thủ thì xăm ở mu bàn tay. Đương nhiên, những kẻ bị xăm chữ trên cả hai má cũng không ít. Đây không chỉ là dấu hiệu thân phận, mà đồng thời cũng là một dạng phiên hiệu.

Tội nhân phạm pháp bị đưa vào quân đội cũng phải xăm chữ, nhưng hình dạng, chữ viết và vị trí của dấu xăm khác hẳn so với binh lính bình thường. Tội nhẹ thì không sao, cũng giống binh lính, đều xăm chữ nhỏ, cố gắng xăm sát mép má để không hủy hoại dung mạo. Nhưng tội nhân bị phán lưu đày ngàn dặm trở lên thì cơ bản sẽ bị xăm trên cả hai má. Trên trán thì trực tiếp xăm hai chữ "cường đạo phối quân". Trong doanh trại vừa vặn có vài người như vậy. Những kẻ này đều là cường đạo may mắn thoát chết sau khi bị quan phủ bắt, được ��ặc xá tử tội, và giờ đây đang làm những công việc nặng nhọc, bẩn thỉu trong quân doanh.

Hình xăm trên mặt Hàn Bảo chính là dấu ấn điển hình nhất chỉ dành cho tội nhân, không giống hình xăm của binh sĩ, nhìn từ xa còn có vài phần giống một họa tiết trang trí.

Kỳ thực, việc xăm hình trên đời là chuyện bình thường. Mùa hè đi dạo trong phố phường, rất dễ dàng có thể thấy nhiều nam tử mang trên mình những hình xăm hoa văn khác nhau. Trên cổ Chu Thái Tổ Quách Uy cũng có xăm hình chim sẻ, nên người ta mới gọi ông là Quách Tước Nhi. Chiết Khả Đại trên thân lớn kỳ thực cũng có hình xăm, ngay trên cánh tay, nhưng chỉ là những nét thô ráp chưa hoàn thiện.

Chiết Khả Đại thời niên thiếu từng có mấy ngày ăn chơi trác táng, cùng với Thập Lục thúc Chiết Khắc Nhân và hơn mười người bạn đồng trang lứa hẹn nhau ra phố xá, thậm chí còn rủ nhau đi xăm mình. Nhưng một hình xăm đẹp đâu phải một ngày là xong. Hắn vừa mới xăm xong một cái đầu hổ, vừa về đến nhà đã bị lôi đến từ đường đánh một trận, nên đương nhiên chẳng có lần thứ hai.

"Vậy hòa thượng kia cuối cùng ra sao?" Trương Kiệm hỏi.

"Tên hòa thượng xấu xa kia bị tước bỏ tử tôn căn, chỉ là hắn may mắn không bị tống vào cung mà cùng ngày đã tắt thở."

Nghe Hàn Bảo ra tay tàn độc, Trương Kiệm giật mình, hai chân theo bản năng kẹp chặt lại: "Giết người ư?!"

"Giết!" Chiết Khả Đại nói thẳng thừng. Ngày đó, sau khi nghe nguyên do Hàn Bảo nhập ngũ, hắn chỉ cảm thấy vô cùng hả giận.

"Khi đó còn chưa có lệnh bài tự thú giảm hai đẳng hình phạt."

Trương Kiệm có hiểu biết không cạn về hình danh. Cậu thậm chí từng có ý định thi khoa pháp luật – bởi vốn dĩ cậu xuất thân thấp kém hơn người một bậc, nếu không có vài phần sở trường thì khó mà lăn lộn tốt trong quan trường. Các luật lệnh, biên soạn, án lệ có lẽ cậu còn chưa thể đọc làu làu, nhưng một điều luật nổi tiếng nhất do đương kim Thiên Tử ban bố thì cậu không thể nào không biết.

Trước khi thi hành lệnh giảm hai đẳng hình phạt cho người tự thú, chỉ cần xác định là cố ý giết người, dù có tình tiết giảm nhẹ cũng coi như án treo cổ. Trừ phi gặp đại xá, thì may ra còn một phần khả năng miễn tử.

"Luận về lý thì là tử tội. Bất quá lúc đó, huyện tôn thấy hắn là hảo hán, mà việc giết người lại có lý, liền phê duyệt là 'lỡ tay ngộ thương'."

'Lỡ gây nên chết người' thì là án lưu đày. Trương Kiệm gật đầu: "Ngược lại cũng có vài phần tương tự Địch Vũ Tương."

Địch Thanh cũng là người phạm tội, sau khi chịu hình phạt liền bị sung vào quân tịch. Tuy nhiên, nghe nói đó không phải là lỗi lầm của bản thân Địch Thanh, mà là cậu gánh tội thay cho huynh trưởng. Hơn nữa, người cũng không chết mà sau đó đã được cứu sống.

"Trong quân, không ai có thể sánh được với Địch Vũ Tương, nhưng Hàn Bảo cũng coi như là một hảo hán."

Chiết Khả Đại rất coi trọng Hàn Bảo, muốn thu nạp hắn về phe mình. Hắn vừa rồi còn nói thêm vài câu, giờ lại tỉnh táo trở lại. Chỉ mong Trương Kiệm có thể bớt định kiến với Hàn Bảo một chút. Dù sao Hàn Bảo cũng từng là tội nhân, mà quan văn bình thường còn coi thường cả võ phu, huống chi là một quân sĩ xuất thân từ tội nhân?

Tội nhân hoặc là làm việc trong lao dịch, hoặc là trực tiếp bị sung vào quân đội, và cũng bị xăm chữ. Quân nhân và tội nhân trong mắt thế nhân đã trở thành một dạng người. Những nhà tướng môn như bọn họ thì xuất thân còn tốt, đời đời tòng quân có thể lên tới Chỉ huy sứ hay Đô đầu cũng còn chấp nhận được. Nhưng binh lính bình thường thì về cơ bản bị coi là ngang hàng với "quân lưu đày tội phạm".

Đương nhiên, cách nhìn nhận về việc tòng quân cũng khác nhau tùy từng địa phương. Ở biên cương khốn khó, việc ăn lương bổng triều đình là một nghề nghiệp cực tốt. Nhưng ở nội địa, quân ngũ lại là chốn ác hiểm mà người ta còn tránh không kịp. Binh lính bình thường muốn rời khỏi quân đội, thậm chí phải tìm một người trong tộc đến thay thế vị trí của mình.

Thái Nguyên là vùng đất trù phú, được coi là trọng trấn quốc gia, là trung tâm của Hà Đông. Nhưng đã mấy trăm năm không nghe tiếng súng đạn, nên địa vị của "Xích Lão" (binh lính) đương nhiên không cao. Mà "Xích Lão" xuất thân từ tội nhân thì càng không cần phải nói.

"Thôi không nói đến đám bại hoại, lũ hòa thượng xấu xa kia nữa." Chiết Khả Đại nói lớn: "Chủ lực quân Liêu nếu đã tiến xuống phía nam, thì cần phải có người ra ngoài thám thính tình hình cụ thể, xem rốt cuộc là thắng hay bại."

Trương Kiệm cũng gật đầu: "Nếu Hàn Xu Mật thắng, vậy thì sẽ là một đòn giáng mạnh vào quân Liêu. Nếu không may có sai sót, chúng ta cũng có thể sớm một bước nhận được tin tức, tăng cường cảnh giới trong thành, đề phòng có kẻ mưu đồ gây rối."

"Hơn phân nửa là có thể thắng." Chiết Khả Đại nói một cách đầy tự tin: "Nếu Hàn Xu Mật thật sự có thể ngăn cản thế công của quân Liêu ở phụ cận huyện Thái Cốc phía nam, thậm chí không cần đánh bại chúng, chỉ cần có thể chặn đứng được nhánh binh mã này, đợi các lộ viện quân kéo đến, thì Tiêu Thập Tam chắc chắn sẽ thất bại không nghi ngờ gì nữa. Mấy vạn nhân mã dưới trướng hắn thậm chí có khả năng toàn quân bị diệt ở Hà Đông."

"Chỉ cần Hàn Xu Mật làm được điều đó."

"Đương nhiên có thể!" Chiết Khả Đại tuyệt đối tin tưởng Hàn Cương, không chút do dự nói: "Hàn Xu Mật nhất định sẽ làm được!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hứa hẹn mang đến những trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời nhất.