Trời sắp tối rồi.

Hạ Thắng Chính đứng trên địch lâu, tay cầm món đồ chưa quen thuộc, qua ống kính trong suốt, quan sát doanh trại địch phía xa ngoài thành.

Quân Liêu dựng doanh trại ngay trong các thôn làng gần huyện thành. Qua kính thiên lý, có thể thấy rõ mồn một rằng, tại những thôn gần thành nhất, từng bóng dáng nhỏ li ti như con kiến đang ra vào tấp nập.

Xét về vị trí địa lý, các thôn làng thường được xây trên đất cao, tránh ngập úng khi mưa lớn. Đồng thời, thôn làng thường nằm ngay cạnh đường lớn, giao thông thuận tiện. Đã có sẵn nhà cửa, không cần dựng lều trại. Về mặt phòng ngự, những thôn làng có tường vây kiên cố cũng đáng tin cậy hơn nhiều so với doanh trại dựng tạm bợ. Nếu trong thôn có thêm nguồn nước uống, đó sẽ là một địa điểm đóng quân lý tưởng. Hiện tại, chỉ có điều là đang thiếu lương thảo và nguồn nước.

Hạ Thắng ghé sát ống kính vào mắt. Trước đây, hắn đương nhiên chưa từng có cơ hội tiếp xúc với loại quân khí quý giá như Thiên Lý Kính. Hắn chỉ nghe nói, một chiếc kính như vậy có giá trị trên trăm quan tiền ở bất cứ đâu. Hắn cầm chặt thân kính đồng thau bằng cả hai tay, như một thần giữ của ôm khư khư thỏi vàng. Hơi ấm từ bàn tay khiến thân kính đồng thau nóng dần lên. Mồ hôi lòng bàn tay thấm ướt ống kính, Hạ Thắng bèn lau tay lên vạt áo, gạt đi mồ hôi rồi lại ghì chặt ống kính, chăm chú nhìn doanh trại địch đang nhốn nháo.

Từ phía dưới, nhiều ánh mắt lướt qua Hạ Thắng, mang theo cả sự hâm mộ lẫn ghen tị.

Nhờ danh tiếng được lòng mọi người, Hạ Thắng giờ đây không còn là tiểu Xích Lão ngây ngô ngày nào trong mắt mọi người, mà là một điềm lành chuẩn mực. Vậy nên, không thể để hắn xảy ra chuyện. Nếu không, chỉ cần một mũi tên lạc trong trận mạc trúng phải hắn, vận may lớn sẽ biến thành đại họa.

Ban đầu, có người đề nghị phong cho Hạ Thắng một chức quan nhỏ, thăng lên Chế Sứ Ty, nhưng Hàn Cương đã bác bỏ, thậm chí không đồng ý điều hắn ra khỏi thành, đề phòng làm suy giảm sĩ khí quân lính. Khen thưởng không dựa vào công lao không phải là phép trị quân, Hàn Cương rất có nguyên tắc về mặt này. Nhưng vì muốn bảo vệ sự an toàn của Hạ Thắng, vẫn có người nghĩ ra một biện pháp: để hắn làm thám báo từ xa, trông coi động tĩnh, cầm Thiên Lý Kính quan sát trận địa địch từ trên cao.

Trên thực tế, phi thuyền có độ an toàn khá tốt, chỉ là những vụ tai nạn rơi phi thuyền trước đây quá nổi tiếng, khiến nhiều người e ngại khi phải lên đó. Hạ Thắng nơm nớp lo sợ khi bước vào chiếc giỏ treo chật hẹp, chỉ là chưa tới hoàng hôn mà gió trên không đã mạnh lên rất nhiều, khiến phi thuyền trên cao chao đảo. Các tướng tá canh giữ đoạn tường thành này vội vàng hạ lệnh thu hồi phi thuyền. Hạ Thắng sợ đến mật xanh mật vàng, cuối cùng được hạ xuống, chuyển sang làm nhiệm vụ trinh sát trên địch lâu. Nhưng cơn gió này cũng không hẳn là hoàn toàn bất lợi. Phi thuyền của quân Liêu cũng không thể sử dụng được, nên không thể do thám động tĩnh trong thành.

Suốt nửa ngày cầm kính thiên lý, mắt Hạ Thắng đã hoa lên. Mắt hắn cay xè, chớp chớp liên hồi. Bỗng nhiên, hắn phát hiện những bóng đen li ti như kiến trong thôn làng kia đang từng tốp rời khỏi doanh trại của chúng.

"Liêu... Liêu tặc bên đó có động tĩnh rồi!" Hạ Thắng vội rời mắt khỏi ống kính, quay đầu lại, lớn tiếng kêu trong lầu.

"Liêu tặc công thành rồi?!" Một vị tướng quân trong lầu địch sải bước tới, giật lấy Thiên Lý Kính từ tay Hạ Thắng.

"Hình như là đi rồi..." Hạ Thắng thận trọng nói sau lưng vị tướng quân đang ghé kính ngàn dặm lên mắt.

"Quả nhiên là đi tìm nước." Hơn mười quan binh trong địch lâu lập tức xì xào bàn tán.

"Có lẽ chúng rút lui rồi. Không có nước, không có lương thực, thì căn bản không thể công thành."

"Nếu đúng là vậy thì tốt quá."

"Nói bậy bạ gì đó?!" Vị tướng quân kia quay đầu lại, gầm lên một tiếng, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng đảo quanh trong lầu, khiến tầng cao nhất của địch lâu đột ngột im bặt. Hắn dúi Thiên Lý Kính vào tay Hạ Thắng, rồi quay lưng xuống lầu, không quên bỏ lại một câu: "Là ngựa đi, không phải người! Sau này phải biết phân biệt!"

Hạ Thắng cầm kính thiên lý, sững sờ gật đầu lia lịa, chợt nghe thấy tiếng bước chân dồn dập xuống lầu, rồi mất hút ở tầng dưới cùng.

...

"Người Liêu có động tĩnh rồi!?"

"Có rất nhiều chiến mã rời đi?"

"Chỉ là chiến mã?"

Trong Đại Hùng bảo điện của chùa Phổ Từ, một đám người vây quanh một cái bàn dài. Sa bàn, bản đồ, mô hình phòng thủ thành phố đều được đặt sang một bên. Mười mấy cặp mắt đổ dồn về phía vị tướng quân vừa chạy đến báo tin.

Hoàng Thường, Điền Du, cùng với Tri huyện Thái Cốc, lần lượt lên tiếng đặt câu hỏi.

Tại Mạc phủ của Hàn Cương, hay trong bộ phận tham mưu, đều tấp nập người ra vào. Có phụ tá do Hàn Cương mang tới, cũng có các tướng tá trong quân như tiểu sứ thần cấp bát, cửu phẩm, thậm chí còn có Chỉ huy sứ không có phẩm cấp. Ngoài ra, các quan viên bản địa của huyện Thái Cốc như tri huyện, huyện thừa, huyện úy đều tham gia nghị quân sự do Hàn Cương chủ trì, thậm chí còn được phép phát biểu ý kiến hoặc đưa ra đề nghị.

Cách làm của Hàn Cương rất hiếm có. Đại đa số tướng soái thường tự mình hoặc cùng phụ tá vạch ra kế hoạch, sau đó mới trưng cầu ý kiến từ các phía rồi phân công mệnh lệnh xuống dưới, nhằm nắm giữ tài nguyên và tin tức trong tay mình. Trong khi đó, Hàn Cương lại tập trung những người phụ trách ở các phương diện khác nhau để cùng tham gia quyết sách, còn bản thân ông chỉ đơn thuần kiểm soát phương hướng chiến lược.

Để ổn định nội thành, cùng nhau chống ngoại Lỗ, quân dân một lòng giữ vững huyện Thái Cốc, thì mọi việc cần mọi người chung sức đồng lòng. Hàn Cương đã vạch ra một loạt kế hoạch, trong đó không thể thiếu sự phối hợp của các quan viên bản địa. Nếu chỉ đơn thuần hạ lệnh, nhiều nhất cũng chỉ có thể khiến người ta làm được bảy, tám phần. Nếu chính bản thân ông tham dự vào, mọi việc sẽ khác hẳn, rõ ràng nhất là tính chủ động được tăng cường đáng kể. Phương án cuối cùng có thể không phải là tốt nhất, nhưng dưới sự kiểm soát của Hàn Cương, nó lại là ổn thỏa nhất.

Vị tướng quân kia đã khẳng định với Tri huyện Thái Cốc: "Chỉ là chiến mã, kỵ binh đi theo cũng không nhiều."

"Xem ra là chuẩn bị đem chiến mã kéo đi rồi." Một tướng lĩnh tham gia quân nghị nói. Nếu ngựa không có nước uống, chết nhanh bao nhiêu, người hơi quen thuộc mã tính đều biết.

"Nếu không dám uống ngựa ở giữa sông, chắc bản thân người Liêu cũng không dám uống nước." Hoàng Thường nhìn Hàn Cương nói: "Cái này tốt hơn dự tính một chút."

Hàn Cương còn chưa lên tiếng, Tri huyện Thái Cốc đã lập tức nói: "Liêu tặc kính sợ Khu Mật như thần, tất nhiên là không dám mạo hiểm tính mạng."

Hàn Cương cười mà không nói, trong lòng lại nghĩ: "Không phải sợ ta, mà là sợ bệnh dịch."

Thử hỏi ai có thể không sợ dịch bệnh? Ai dám không sợ? Người Liêu cũng là người như vậy!

Để ô nhiễm nước sông, nước phân và nước tiểu, thậm chí cả xác thối cũng đổ vào trong nước. Bất luận có dám uống hay không, cho dù nước có chảy sạch đi nữa, áp lực tâm lý này là không thể tránh khỏi. Hiện tại ngay cả ngựa cũng dắt đi đuổi cỏ, người Liêu đương nhiên càng không dám đi uống nước sông.

Hiện giờ nhận thức về dịch bệnh trên đời, trên cơ bản đều xuất phát từ một loạt sách khoa học phòng ngừa dịch bệnh của Hàn Cương. Mà đối với nguồn gốc gây ra bệnh vi khuẩn, kiến thức nửa vời ngược lại càng làm cho người ta thêm sợ hãi. Sợ hãi dịch bệnh là từ việc quảng bá đậu trâu ở nước Liêu. Nếu đổi lại là trước kia, một chút nước bẩn trên sông thật sự không đến mức làm cho bọn họ khô.

"Có nhìn thấy khói bếp không?" Trần Phong đột nhiên hỏi.

"Có, không nhiều lắm." Vị tướng quân đáp.

Hàn Cương hiểu rõ dụng ý của Trần Phong, gật đầu, tán thưởng Huyện thừa Thái Cốc Viên Giới: "Viên Huyện thừa, việc này ông làm rất tốt."

Huyện thừa Thái Cốc là một lão quan ngoài năm mươi tuổi, chưa có công danh. Nghe Hàn Cương khen, sắc mặt ông liền đỏ bừng, cằm run rẩy, lắp bắp nói không nên lời.

Điều này đương nhiên đáng khen ngợi. Việc đưa toàn bộ thôn dân quanh thành Thái Cốc bình yên rút vào nội thành, đồng thời tiêu hủy rơm rạ không thể mang theo, trọn bộ công tác này đều do vị Huyện thừa này chủ trì. Xét về kinh nghiệm và năng lực, Tri huyện Thái Cốc xuất thân tiến sĩ còn kém ông rất nhiều.

"Có thấy rõ ngựa của người Liêu không?" Một võ quan tham dự hội nghị hỏi.

"Kính Thiên Lý không thể nhìn rõ được, phải hỏi đội du kỵ ra khỏi thành." Tri huyện Thái Cốc cười nói.

Hoàng Thường lập tức tiếp lời: "Không cần hỏi, trong báo cáo của đội du kỵ trước đó, rất nhiều chiến mã của người Liêu bị sụt cân nghiêm trọng."

"Không thiếu cân mới là không bình thường." Điền Du nói: "Đó là cảnh tượng bình thường. Bắc Lỗ nào có lý do xuất binh vào mùa xuân này. Lần này trở về, còn không biết phải chết bao nhiêu thớt ngựa nữa."

Nếu không phải vì tình thế hiện tại, Gia Luật Ất Tân cũng sẽ không xuất binh xuôi nam. Người Khiết Đan nào mà không hiểu về ngựa? Trải qua một mùa đông hao mòn, thể chất ngựa giảm sút mạnh. Ngay cả dùng lương thực tinh, đậu tương để nuôi dưỡng cũng không thể bù đắp nổi thể lực đã tiêu hao. Vào mùa xuân, phải bôn ba cả ngàn dặm, hai ngàn dặm, những chiến mã thể chất kém một chút cũng không thể chống đỡ nổi.

"Chỉ có chiến mã rời đi mà thôi, phần lớn binh sĩ đều ở lại, xem ra đã quyết tâm, có lẽ là đang chuẩn bị công thành."

"Không phải là có thể, mà là khẳng định. Vừa rồi các ngươi cũng đã nghe thấy rồi đó."

Liêu tặc sẽ công thành như thế nào?

"Dựa vào nhân số đông đảo, đắp đất thành núi không phải là việc khó. Hơn nữa, tài liệu công thành cũng không thiếu; có nhà ở thì sẽ có gỗ. Tường thành của huyện Thái Cốc cũng không cao, thang dài một chút là có thể dễ dàng dựng lên. Thêm vào đó, còn có một khu nhà ở ngoài thành."

"..." Tri huyện Thái Cốc trầm ngâm, cuối cùng gật đầu.

Huyện Thái Cốc nằm trên con đường huyết mạch của huyện, người và thương khách tấp nập qua lại. Điểm này tạo nên sự khác biệt chiến lược mang tính quyết định giữa Thái Cốc với các quân thành ở biên cảnh hay Thái Nguyên.

Huyện Thái Cốc có thành hào được cho là rất rộng lớn, nhưng có một đoạn rất dài đã bị tắc nghẽn từ lâu. Phía ngoài cửa thành, cây cầu bắc qua sông Tào cũng là cầu đá kiên cố, chứ không phải cầu treo mang nặng tính phòng ngự hơn.

Hai bên quan đạo kéo dài từ cửa thành ra, san sát những cửa hàng, quán rượu, đặc biệt đông đúc dọc cây cầu ngoài cửa thành, thậm chí hình thành một khu buôn bán còn phồn hoa hơn cả trong thành. Mà ở trong tường thành, cũng có nhiều phòng ốc được xây sát tường thành. Việc này có thể tiết kiệm gạch đá và nhân công cho một mặt tường, nhưng đối với việc thủ thành mà nói, đây thực sự là một chuyện tồi tệ.

Kiến trúc sát bên tường thành gây khó khăn cho việc điều binh khiển tướng và vận chuyển quân tư qua thông đạo trên đỉnh tường thành; đồng thời, khi công thành, việc bắn chút hỏa tiễn vào trong thành là điều quân Liêu sẽ không bỏ qua. Những kiến trúc này còn có thể trở thành ngọn nguồn hỏa hoạn vì quá gần tường thành. Còn hàng trăm, hàng ngàn cửa hàng, nhà cửa bên ngoài sẽ trở thành nơi ẩn nấp và là nguồn cung cấp vật liệu cho khí giới công thành của quân Liêu.

Nhưng chuyện này trong mắt mọi người vẫn rất dễ giải quyết. Trong thành thì không nói làm gì, còn về khu kiến trúc ngoài thành: "Chẳng qua chỉ là chuyện một mồi lửa."

Người nói ra câu này không phải Hàn Cương, mà là Hoàng Thường – người đã thốt lên điều mà nhiều người đang nghĩ.

Đã đánh trận thì không ai không phải hy sinh. Chỉ là vài căn nhà, người dân đều đã rút vào thành, có gì mà không dám đốt? Hoàng Thường đi theo Hàn Cương, có thể nói là người kinh qua binh nghiệp lâu năm, đã từng giết hàng ngàn hàng vạn người, nên việc đốt mấy trăm gian nhà trống tất nhiên sẽ không chớp mắt lấy một cái. Nhưng trong tình huống bình thường, chuyện này đều chỉ giữ kín trong lòng. Khi đánh trận, mọi chuyện đều có thể xảy ra, không nhất thiết phải nói rõ ra.

"Nếu như quân Liêu muốn mượn những phòng ốc này, chỉ cần châm lửa đốt là xong." Hoàng Thường thấp giọng nói: "Chúng ta chủ động phá hủy phòng ốc, oán hận sẽ đổ lên đầu chúng ta. Nhưng nếu quân Liêu bắt đầu công thành, dân chúng đương nhiên sẽ oán hận chúng."

Phòng ốc ngoài thành có thể sẽ bị quân Liêu dùng làm ván cầu công thành, hoặc tháo dỡ để lấy vật tư. Tối nay chỉ cần một mồi lửa thiêu rụi, tự nhiên sẽ không cần lo lắng nữa. Nếu có thể đốt luôn cả quân Liêu, thì càng tốt. Khi đó, đó sẽ không chỉ đơn thuần là một đại thắng.

Nhớ tới triều đình ban thưởng cho quân đội, khiến mọi người nhất thời miên man suy nghĩ.

"Chuẩn bị đi." Lần đầu tiên Hàn Cương mở miệng trong cuộc họp quân sự, giọng nói trầm ổn của ông kéo tâm trí mọi người trở về: "Rất có thể là đêm nay rồi!"

"Vậy đêm nay dưới thành sẽ có thêm một đống lửa lớn!" Hoàng Thường nói với giọng điệu dâng trào.

...

Bóng đêm dần dần dày đặc, đèn đuốc như sao giăng, bao quanh đỉnh tường thành.

Nhìn thành Thái Cốc trong đêm tối phía xa, bóng tối dưới thành càng trở nên ảm đạm hơn cả tường thành.

"Biết cái gì gọi là bóng tối dưới đèn?" Tiêu Thập Tam thu hồi ánh mắt đang nhìn về phương xa, quay đầu lại hỏi.

Nhiệm vụ đêm nay đã sớm ��ược phân công. Phía sau Tiêu Thập Tam chỉ còn lại các tướng lĩnh thân tín của ông. Họ vốn đang chờ đợi những chỉ thị cuối cùng, nhưng không ngờ Tiêu Thập Tam lại hỏi một câu như vậy, khiến đám tướng lĩnh sửng sốt, không biết trả lời ra sao.

Tiêu Thập Tam mím chặt miệng, nhưng khóe môi lại cong lên một nụ cười dữ tợn và đắc ý: "Kẻ sáng càng rực rỡ, kẻ tối tự nhiên càng mịt mờ. Nếu không đốt đèn, những vật ở chỗ tối còn có thể miễn cưỡng nhìn thấy hình dáng, nhưng sau khi đốt đèn, thì chỗ tối không có ánh sáng lại càng trở nên mịt mờ không thấy rõ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.