Thái Cốc thành, với hai cửa nam bắc và khu chợ phồn hoa Diễm Thượng Vân Thiên ở Hà Đông, tất cả đều chìm trong biển lửa. Ngọn lửa đỏ rực nhuộm thẫm cả bầu trời đêm.

Ẩn mình trong bóng đêm, giữa lúc khói lửa chưa kịp lan tới, là hàng ngàn chiến sĩ Liêu quốc đang mai phục.

Tiêu Thập Tam không ở trong doanh trại hay vùng phụ cận. Trước khi khai chiến, hắn đã lặng l��� dẫn theo một tiểu đội thân binh lẻn đến gần tường thành. Hắn muốn tận mắt chứng kiến binh sĩ dưới trướng mình công phá đầu tường thành Thái Cốc, cho đến khi bắt được Hàn Cương về trước mặt hắn.

Nhưng diễn biến chiến cuộc nằm ngoài dự liệu của hắn. Quân Tống không hề bị phân tán sự chú ý bởi đợt tấn công đầu tiên vào hai cửa nam bắc. Ngay khi các đội quân khác vừa tiến sát chân thành, lập tức hứng chịu công kích dữ dội từ trên tường.

"Quân Nam trong thành đã phát hiện ra rồi sao?"

"Mưa tên quá gấp gáp!"

Các tướng tá và phụ tá theo sau Tiêu Thập Tam không khỏi có chút bối rối. Bất cứ ai nhìn thấy bức tường thành vốn tối đen như mực, trong chớp mắt bỗng bừng sáng bởi ánh lửa, đều cảm thấy tim đập thót. Mấy ngàn tinh nhuệ kia chẳng phải đều lộ rõ như chuột chạy dưới ánh mặt trời, yếu ớt như thỏ con trước vó ngựa – tự tìm đường chết sao?

"Người Nam có câu nói rằng mưa rào không thể kéo dài mãi," Tiêu Thập Tam điềm tĩnh nói, phong thái ung dung, khiến nhiều người không khỏi hổ thẹn.

Nhưng nửa khắc đồng hồ sau, tiếng dây cung vẫn dồn dập.

Một khắc sau, tiếng cung vẫn không ngớt.

Hai khắc sau, tiếng dây cung cuối cùng cũng chậm lại đôi chút, nhưng lại trở nên có tiết tấu hơn. Thậm chí còn quỷ dị hơn, sau một đoạn dừng rất dài, trong phút chốc lại đột nhiên sục sôi mãnh liệt.

Tiêu Thập Tam đổi sắc mặt. Chỉ cần là người quen thuộc chiến trận, đều có thể nhận ra dấu hiệu của một cạm bẫy.

"Quân Tống trong thành rốt cuộc có bao nhiêu người?!"

"Ai đã chặn đường ngựa?!"

Không chỉ một người phẫn nộ thốt lên. Mật độ mũi tên dày đặc như vậy, tuyệt đối không phải ba năm ngàn người có thể làm được. Dưới cơn mưa tên đó, binh sĩ xuất kích thương vong bao nhiêu, rất nhiều người thậm chí không dám nghĩ tới.

"Người Tống nhất định đã huy động cả bình dân."

"Không thể nào! Dân chúng bình thường nào có thể nhập cuộc nhanh đến thế? Nếu đúng là vậy, với nhân khẩu của Nam triều, ai còn dám chọc giận họ?!"

Binh quý tinh nhuệ, không quý số đông. Dân binh hương dũng phần lớn đều nhũn chân khi ra chiến trường, nhiều đến mấy cũng không có tác dụng lớn! Nhưng chỉ nghe tiếng dây cung dồn dập mà ổn định kia, làm sao có thể là bình dân bách tính làm được.

Hai tay Tiêu Thập Tam nắm chặt thành quyền, ánh mắt lóe lên vẻ kiên định.

Hắn vẫn còn một chi tinh nhuệ thực sự, cũng là chỗ dựa hắn dự định dùng để phá thành. Khoảng hai ngàn tinh binh, chủ yếu mặc trọng giáp, cầm nỏ cứng, bắn lên đầu tường. Phía trước còn có người cầm khiên chắn để chống đỡ trọng nỗ phá giáp. Khi đến chân thành, các dũng sĩ không mặc giáp sẽ theo sau, dùng tốc độ nhanh nhất chiếm lấy một đoạn tường thành.

Trong kế hoạch ban đầu của Tiêu Thập Tam, khi nhóm công thành đầu tiên tìm ra điểm yếu của quân Tống, nhóm thứ hai sẽ lập tức tham chiến, không cho quân Tống cơ hội thở dốc.

Hắn tin tưởng binh sĩ của mình, hắn cũng tin tưởng phán đoán của mình. Cơn mưa tên dày đặc như cuồng phong bão táp ấy không thể nào duy trì mãi; thể lực của binh sĩ sớm muộn gì cũng cạn kiệt. Chỉ cần vào thời cơ thích hợp, tung vào một nhóm quân đầy đủ sức lực, liền có thể đánh hạ Thái Cốc, bắt giữ Hàn Cương!

Dưới bóng đêm, tất cả đều mơ hồ.

Tường thành cao hai ba trượng khiến người dưới chân thành không thể nhìn rõ. Nhưng trên đầu tường, cũng chẳng phân biệt được binh sĩ dưới thành ai tinh nhuệ hơn.

Chỉ cần có người phối hợp, quân Tống rất khó nhận ra hướng tấn công chính, chỉ đến khi những tinh binh cuối cùng leo lên thành, mọi người mới có thể hiểu được.

Quân đã xuất phát. Tiêu Thập Tam lặng lẽ chờ đợi.

Có lẽ phát hiện một nhóm quân công thành mới tới, mũi tên trên thành lại lần nữa dồn dập hơn.

Tiêu Thập Tam vẫn dùng kính thiên lý dõi theo người thân tín nhất của mình. Cho dù dưới bóng đêm chỉ là những bóng đen đang di chuyển, nhưng hắn vẫn thấy rõ họ đang ổn định tiếp cận tường thành.

"Mũi tên cũng không phải lúc nào cũng hữu dụng!" Tiêu Thập Tam mừng thầm, hy vọng càng thêm mãnh liệt.

Chỉ là đột nhiên một tiếng "bịch" vang lên, như vật nặng từ xa rơi xuống, theo gió vọng đến. Tiếng động không quá lớn, nhưng đủ khiến Tiêu Thập Tam giật mình.

Đó là tiếng nỏ giường b��n!

Ít nhất là loại nỏ giường hai cung hợp nhất.

Vài chiếc nỏ sàng lớn nhỏ của Đại Châu và các quân trại đã từng được thử bắn, Tiêu Thập Tam và các tướng lĩnh dưới quyền hắn đều đã chứng kiến. Cho dù không có Tiêu Đạt Lẫm chết ở Vụ Châu năm xưa, uy lực của chí bảo quân Tống cũng khiến bọn họ kinh hồn bạt vía.

Hơn ba mươi chiếc nỏ sàng lớn nhỏ và mũi tên sắt hình thương đều được các bộ phận phân chia. Nhưng cũng khiến đám người Tiêu Thập Tam nhớ kỹ tiếng nỏ phát ra.

Một tiếng "đùng" nối tiếp một tiếng vang lên, trong lồng ngực Tiêu Thập Tam dâng lên một nỗi nặng trĩu.

Vì sao lợi khí đáng sợ nhất của quân Tống lại được đưa vào sử dụng lúc này?!

Điều này hoàn toàn không cần suy nghĩ nhiều.

"Không về được rồi."

Tiêu Thập Tam than thở.

...

Tiếng nỏ sàng vang lên nặng nề, mỗi phát bắn tựa như đá rơi, và hầu hết mỗi lần như vậy, một hoặc vài tinh binh Liêu quốc lại bị xuyên thủng tan xác.

Hàn Cương trước đó cho người vội vàng tu sửa địch đài, vốn chỉ là những công trình đơn sơ được d���ng bằng cỏ cây và bùn đất.

Ban đầu là định đặt huyền cơ lên mặt ngựa của địch đài, nhưng sau khi tính toán, để đảm bảo tốc độ bắn tối đa, số lượng người giương cung cho Thần Tí Cung phải gấp đôi số cung thủ thông thường. Điều này khiến không gian trên địch đài trở nên quá chật hẹp.

Nhưng đối với máy bắn nỏ, không gian trên địch đài cũng không quá nhỏ, đủ để đặt chiếc nỏ tám trâu lớn nhất. Kích thước của máy bắn nỏ vốn dĩ phải phù hợp với độ dày của tường thành. Nhờ các thợ thủ công trong thành, chỉ trong một ngày, họ đã chế tạo ra những bệ nỏ có thể xoay tròn và bắn theo quỹ đạo, dùng cành gỗ và bánh xe gỗ. Tuy không thể sử dụng lâu dài, nhưng chống đỡ ba năm ngày cũng đủ rồi.

Với cách bố trí này, nỏ giường có thể dễ dàng công kích những kẻ địch đang tiến lên tường thành, thay vì chỉ nhắm vào quân địch từ xa. Điều này cũng làm cho lực phòng ngự của thành Thái Cốc tăng lên một bậc.

Tri huyện Thái Cốc cười nịnh không dứt miệng: "Hàn Xu Mật đến Thái Cốc chỉ mấy ngày, đã biến huyện thành thành một tòa Kim Thành kiên cố. Với thành trì này, dù Liêu Tặc có đến mười vạn thì có thể làm gì được?"

Hàn Cương lắc đầu: "So với Thống Vạn Thành, vẫn còn kém một bậc."

Năm xưa khi Hàn Cương rời Thiểm Tây, từng đi thăm Thống Vạn Thành do Hách Liên Bột Bột xây dựng. Tòa cổ thành đứng sừng sững bên sông Vô Định, tuy đã bị Thái Tông Hoàng Đế hủy bỏ, nhưng từ trong tàn tích vẫn có thể nhìn thấy khí thế ngàn vạn thống ngự vạn bang.

Thống Vạn Thành sở dĩ được xưng là kiên cố không thể phá vỡ, là đệ nhất thành của lưu vực sông Vô Định trong mấy trăm năm qua, khiến Triệu Quang Nghĩa coi nó là một tòa Thái Nguyên khác mà kiên quyết hủy bỏ, không chỉ bởi vì khi xây dựng, họ dùng dùi sắt để thử độ cứng của tường thành – nếu dùi sắt cắm vào tường quá một tấc thì thợ xây bị giết; nếu không cắm vào đủ một tấc thì binh lính canh gác tường thành bị giết – mà là bởi vì kết cấu tường thành được sắp xếp hợp lý.

Các mặt ngựa của Thống Vạn Thành được bố trí dày đặc, vươn ra ngoài tường thành, giúp tấn công quân địch dưới chân thành. Khi quân địch công thành, chúng sẽ cùng lúc hứng chịu hỏa lực từ hai mặt ngựa. Còn nếu chúng tấn công trực diện mặt ngựa, những mặt ngựa lân cận sẽ chi viện hỗ trợ. Bố trí như vậy, cho dù tường thành không cao không dày, cũng có thể khiến thành phòng thủ vững như thành đồng. Huống hồ Thống Vạn Thành dù chỉ là tàn tích cũng còn cao đến năm trượng, chỗ cao nhất thậm chí có tám chín trượng, dày cũng có bảy tám trượng, so với thành Đông Kinh cũng không kém chút nào.

Cách bố trí ở huyện thành Thái Cốc, Hàn Cương có vài chỗ là học tập từ Thống Vạn Thành, cũng từng nghĩ rằng nếu phòng thủ của huyện thành Thái Cốc có thể đạt được một phần mười của Thống Vạn Thành thì tốt biết mấy.

Chỉ là ở thời đại này, đa số người kiến thức hạn chế, nhiều quan viên cũng không biết Thống Vạn Thành mà Hàn Cương nói rốt cuộc là tòa thành nào. Tuy nhiên, điều đó cũng không ngăn cản họ mang theo nụ cười nịnh nọt, đến khen Hàn Cương về sự "khiêm tốn" của ông.

Hàn Cương nghe đến chán ngấy, phất phất tay ra hiệu họ dừng lại.

Đêm nay có thể coi như đã qua.

Đêm chiến thường khó đạt thành quả. Tiêu Thập Tam hẳn sẽ không ngu xuẩn đến mức tiếp tục liều mạng như vậy nữa. Nhưng Hàn Cương sẽ không nói ra một cách chắc chắn, ai cũng không thể bảo đảm có thể xảy ra chuyện ngoài ý muốn hay không. Thậm chí phải càng thêm cẩn thận mới đúng.

"Truyền lệnh xuống. Lệnh cho các bộ bốn bức tường tăng cường phòng bị, quyết không thể có chút lơi lỏng. Trước bình minh, khi mọi người chìm sâu vào giấc ngủ, là thời điểm nguy hiểm nhất. Không nên để công sức cả đêm trở thành thất bại trong gang tấc!"

Lời phân phó của Hàn Cương khiến mọi người giật mình kinh hãi, vội vàng lên tiếng đáp ứng. Mấy tên tướng lĩnh cũng chia nhau đi bốn bức tường thành, kiểm tra và đôn đốc thủ quân không được lười biếng.

Nhưng khí của Hàn Cương lại dịu đi đôi chút, ông nhìn quanh: "Tuy nhiên, nếu đêm nay quân Liêu không thể chiếm được thành, đến ngày mai, chúng cũng sẽ rất khó tổ chức đợt tấn công thứ hai."

Các phụ tá và vài quan văn quan võ tham dự quân nghị đều đồng loạt gật đầu.

Lúc trước trong Chế trí sứ ty, đã tiến hành dự đoán các khả năng diễn biến của cuộc chiến. Nếu như không thể thuận lợi đánh hạ thành Thái Cốc, và lại thua cuộc một cách dứt khoát, thì người Liêu quyết sẽ không ngu xuẩn đến mức tiếp tục đập đầu vào tảng đá. Chúng nhất định sẽ tỉnh táo lại, nhận ra trình độ công thành của mình rốt cuộc kém cỏi đến mức nào! – không phải cứ dựa vào việc đã vận chuyển được vật tư từ các cứ điểm quân sự như Đại Châu, Thạch Lĩnh mà có thể tự mãn.

Kế tiếp, quân Liêu hoặc là lui về phương bắc, hoặc là dứt khoát lại xuôi nam công kích viện quân bắc thượng. Nếu như Tiêu Thập Tam không mất lòng tin, lại có thể khống chế được binh tướng dưới tay hắn, hơn phân nửa sẽ là lựa chọn thứ hai – liên tiếp công thành không hạ được, hắn khẳng định là không cam lòng.

Chỉ cần quân Liêu có thể tiêu diệt viện quân bắc thượng, khiến quân Tống ở Hà Đông mất đi năng lực dã chiến, ngay cả Hàn Cương cũng tuyệt không có sức quay về. Chỉ có thể mặc cho quân Liêu càn quét Hà Đông.

Tuy nhiên, Hàn Cương đã đưa ra một loạt mệnh lệnh trước đó, cũng để Chương Hàm đi thống lĩnh toàn quân, cũng là để bọn họ bảo toàn bản thân trong lúc giao chiến với người Liêu. Trong tình huống như vậy, nếu có thể ngăn chặn quân Liêu đến mức chúng mệt mỏi rã rời, kết quả sẽ còn tốt hơn nữa.

Đ��ơng nhiên, rút lui về để chuẩn bị khí cụ công thành và phục hồi, đây cũng là một lựa chọn. Nhưng như vậy, ít nhất phải mất hơn mười ngày thời gian. Nói như vậy, sẽ khiến Hàn Cương vô cùng hài lòng.

Theo góc độ của Hàn Cương mà nói, hắn hy vọng Liêu quân có thể ở lại huyện Thái Cốc lâu một chút, tiêu diệt toàn bộ bộ phận của Tiêu Thập Tam như vậy không phải là ảo tưởng. Mặc dù Hà Đông một đường thất bại thảm hại, chịu thiệt lớn, nhưng lực lượng trung tâm của Đại Tống cũng không bị tổn thương bao nhiêu, thậm chí còn chưa động viên lực lượng chủ chốt.

Một khi chủ lực Tây Kinh đạo của Liêu quốc bị tiêu diệt toàn bộ, nếu có triều đình ủng hộ, Hàn Cương thậm chí dám trực tiếp tiến công Đại Đồng, tiến thẳng đến Thánh Châu Trương Gia Khẩu. Đây chính là cơ hội tốt để đánh sập cơ nghiệp ngàn năm của Liêu quốc, cũng không biết có thể đạt được cơ hội này hay không.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.