Sau khi quân Liêu xâm lược rút về tuyến phòng thủ tại Thạch Lĩnh Quan và Bách Tỉnh trại, quân Tống cũng dần dần tiến lên phía Bắc, áp sát ngoại vi Bách Tỉnh trại.

Trên tuyến đường từ Thái Nguyên tới Thạch Lĩnh Quan, xe cộ quân dân nườm nượp, không ngừng vận chuyển lương thực dự trữ từ phủ Thái Nguyên ra tiền tuyến, thẳng đến đại doanh đóng cách Bách Tỉnh trại năm, sáu dặm.

"Vương tử quả là vất vả." Chương Hàm tay cầm cuốn sổ dày, ngắm nhìn chiếc xe ngựa chất đầy rơm khô đang dừng ở một góc sân. Mấy ngày nay, trong đại doanh, lương thực và rơm khô đã chất thành đống khắp nơi. "Mới vài ngày mà đã tích trữ đủ lương thảo cho nửa tháng rồi."

Hoàng Thường đứng bên cạnh, cười nói: "Đại nhân chưa tự mình trải qua thì khó mà biết được. Vương Thiên Chương đang muốn lập công chuộc tội, nào dám lơ là một chút?"

Chương Hàm liếc Hoàng Thường một cái, khẩu khí này thật là lớn.

Là thân tín của Thẩm Tri Xu Mật Viện, chức Thị chế Thiên Chương các đương nhiên không đủ để Hoàng Thường phải e ngại. Nhưng Chương Hàm còn biết một chuyện khác: trước đó Vương Khắc Thần từng sai người mang hậu lễ đến nhờ Hoàng Thường giúp đỡ để thoát tội. Chẳng rõ những lời Hoàng Thường vừa nói có bao nhiêu phần là vì chuyện đó.

"Nhưng mà người ai cũng có sở trường riêng. Vương Tử Hoạn tuy có phần còn yếu kém trong việc binh đao, nhưng vận chuyển tiếp tế, cai trị chính sự, quản lý dân tình đều là sở trường của hắn. Xu Mật biết dùng người, giữ cho hắn một con đường, trái lại còn giúp tăng thêm một phần trợ lực."

Chương Hàm giữ thái độ trung lập, không phụ họa cũng không phủ định. Nhưng Hoàng Thường không nghĩ nhiều, chỉ gật đầu rồi cùng Chương Hàm dõi mắt theo một đội xe đẩy nhỏ chở đầy vật tư tiến vào đại doanh.

Sau ba ngày chuẩn bị, mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc tấn công Bách Tỉnh trại. Thậm chí còn có kế hoạch một lần càn quét gọn ba cứ điểm Thạch Lĩnh, Xích Đường và Bách Tỉnh.

"Lần này, Xu Mật cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút."

"Có lẽ vậy." Hoàng Thường thở dài.

Bản thân Hàn Cương cũng phải chịu áp lực rất lớn và vô cùng căng thẳng. Tuy ngoài mặt hắn cố gắng không để lộ ra, nhưng những phụ tá thân cận của hắn đều hiểu rõ, việc lựa chọn chủ động truy kích quân Liêu, Hàn Cương đã mạo hiểm đến mức nào.

Thực tế, lúc này quan quân đã đẩy lui quân Liêu khỏi phủ Thái Nguyên, vấn đề còn lại hoàn toàn có thể giải quyết bằng đàm phán. Đổi Hưng Linh lấy Đại Châu, nếu l��i tăng thêm năm vạn, mười vạn tiền cống nạp mỗi năm, Gia Luật Ất Tân rất có thể sẽ đồng ý vụ giao dịch này. Thế nhưng, việc quan quân tiếp tục tiến lên phía Bắc truy kích Liêu quân chủ yếu là do Hàn Cương kiên trì, ông cho rằng không thể nhân nhượng trước những kẻ cường đạo. Một khi hắn thất bại, đừng nói đến việc đổi Hưng Linh lấy Đại Châu, quân Liêu thậm chí có thể quay trở lại Thái Nguyên.

Cho dù quân Liêu vì đã cướp bóc đủ của cải nên bắt đầu chán ghét chiến tranh, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là quân Tống có thể dễ dàng giành chiến thắng. Bất cứ lúc nào, một chút bất ngờ nhỏ cũng có thể khiến cục diện chiến trường xoay chuyển trong nháy mắt. Vì vậy, công tác chuẩn bị trước khi chiến đấu mãi mãi không bao giờ là đủ, dù có kỹ lưỡng đến mấy cũng vẫn thấy chưa đủ.

"Kìa, tiền thưởng cũng đã được đưa tới!" Khi thấy hai cỗ xe ngựa từ phía nam chậm rãi tiến đến, những bánh xe nặng nề để lại những vệt bánh xe thật sâu trên đường, Hoàng Thường càng thêm thở phào nhẹ nhõm.

Đây là phần thưởng cho quân Tống đã kiên cường phòng thủ trong thành Thái Cốc. Còn viện quân của Chương Hàm, tuy trên thực tế họ có vai trò rất lớn trong chiến dịch Thái Cốc, nhưng nếu không có chiến công thực tế, đương nhiên sẽ không nhận được nhiều phần thưởng. Việc ban thưởng hợp lý có thể kích thích nhiều binh lính chiến đấu quên mình hơn.

Đây cũng là khâu chuẩn bị cuối cùng, giờ chỉ còn việc kiểm nghiệm xem những sự chuẩn bị này rốt cuộc sẽ phát huy tác dụng đến đâu.

Lúc này, Hàn Cương đang ở doanh trại tiền tuyến, cách Bách Tỉnh trại chỉ khoảng một dặm.

Trước đó, tiền quân đã đến trước, trải qua một trận ác chiến, buộc quân đồn trú phải rút vào cố thủ trong trại. Nhờ vậy, một doanh trại đã được thiết lập ở đây, giúp việc xuất kích Bách Tỉnh trại sau này có thể trực tiếp chỉnh đốn binh mã tại chỗ, thay vì phải xuất phát từ đại doanh trung quân cách đó năm, sáu dặm.

Tuy nhiên, với khoảng cách một dặm, đối với Hàn Cương, người đang cầm ống nhòm trong tay, vẫn cảm thấy hơi xa. Hắn vẫn muốn đến gần hơn để xem xét bố trí c��a quân Liêu trên tường thành, cũng như sĩ khí của quân đồn trú.

Thế nhưng, Hàn Cương vừa ra lệnh cho người chuẩn bị, liền lập tức bị ngăn cản.

Trần Phong đứng chắn trước cửa trướng, ngăn không cho Hàn Cương rời đi: "Xu Mật, tuyệt đối không thể!"

"Không sao." Hàn Cương lắc đầu cười nói: "Ta sẽ không mặc bộ khôi giáp quá nổi bật đâu."

Nhưng Trần Phong vẫn kiên quyết chặn trước mặt hắn: "Tin mật báo rằng, quân Liêu có nỏ tám trâu ngay trong Bách Tỉnh trại! Xu Mật gánh vác trọng trách của triều đình, sao có thể mạo hiểm thân mình vào nơi nguy hiểm như vậy?"

"Bách Tỉnh trại có nỏ tám trâu từ khi nào vậy?"

Theo trí nhớ của Hàn Cương, Bách Tỉnh trại từng có một vài loại nỏ thường, nhưng những loại nỏ hạng nặng ba cung như nỏ tám trâu thì không hề có. Đồng thời, kết quả điều tra trước đó cũng báo cáo rằng trên tường thành không phát hiện loại nào, không chỉ không có nỏ ba cung hay nỏ ba sàng, ngay cả nỏ hai cung thông thường cũng chẳng thấy một cái.

"Nhưng Thạch Lĩnh Quan và Xích Đường Quan đều có!"

"Nếu thật s�� đã vận chuyển đến Bách Tỉnh trại, chúng đã sớm được đưa lên tường thành và sử dụng rồi. Huống hồ trước đó chẳng phải đã thảo luận rồi sao, khả năng những sàng tử nỏ này được vận chuyển đến Lam Châu thành là khả dĩ hơn nhiều."

"Chỉ cần có một phần khả năng đó, Xu Mật ngài tuyệt đối không thể đi!"

Mặc dù dưới ánh m���t không vui của Hàn Cương, Trần Phong vẫn toát mồ hôi lạnh như gặp phải hổ dữ, nhưng hắn vẫn kiên trì chặn trước mặt Hàn Cương, không cho ông đến gần bức tường Bách Tỉnh trại.

Thật đúng là rắc rối. Nếu là mười năm trước, Ban Siêu đã từng làm, số lần vào sinh ra tử nhiều không đếm xuể, trận chiến nhỏ nhặt trước mắt này có đáng gì đâu? Làm sao còn phải lo lắng có thể có máy bắn nỏ.

Nhưng giờ đây thân phận đã thực sự khác biệt. Hàn Cương bất đắc dĩ lắc đầu, từ bỏ ý định đến xem xét tình hình quân địch.

Chỉ có điều, ý định tiến sát thành của ông cũng chỉ là nhất thời nổi hứng, nếu không Hàn Cương đã chẳng dứt khoát từ bỏ như vậy. Ông đã phân phó chiến thuật bố trí xong xuôi, cũng không có ý định can thiệp nhiều, điều này khiến Hàn Cương hiện tại khá nhàn rỗi. Buổi sáng ông vừa dò xét doanh địa, lại phê duyệt công văn xong, giờ đây ngoài việc đối mặt với sa bàn, cũng không còn chuyện gì khác có thể làm.

Mặc dù Thạch Lĩnh và Xích Đường là hai cửa ải lân cận, bố trí của Bách Tỉnh trại kém xa những cửa ải hiểm yếu ở Quan Tây. Những nơi đó thường là một chủ trại chính phối hợp với sáu, bảy pháo đài phụ, cùng các vọng đài rải rác ở những vị trí trọng yếu xung quanh, tạo thành một tuyến phòng thủ kiên cố và nghiêm mật. Dù vậy, bố trí của Bách Tỉnh trại cũng không tồi. Nó dựa vào núi mà đứng, trấn giữ con đường huyết mạch. Bên ngoài là tường cao hào sâu, bên trong không thiếu nguồn nước và lương thảo, đặc biệt là nguồn nước. Cái tên Bách Tỉnh trại tuy có phần khoa trương, nhưng quả thực dưới lòng đất có rất nhiều mạch nước, trong và ngoài trại cũng có nhiều suối nhỏ.

Hơn nữa, ở đỉnh núi còn thiết lập một tiểu trại phụ thuộc, đóng quân binh mã để đề phòng địch quân leo lên từ trên cao nhìn xuống. Ngọn núi này tuy không cao, nhưng cũng không dễ leo lên chút nào. Nếu như công kích chính diện, ắt phải chuẩn bị tâm lý chịu thương vong thảm trọng.

Trần Phong thấy Hàn Cương không còn ý định tiến về phía tiền tuyến nữa, mới thở phào nhẹ nhõm. Bình tĩnh lại, hắn mới phát hiện y phục bên trong mình đã ướt đẫm mồ hôi.

Thần tử đứng đầu triều đình, uy nghiêm tự nhiên tỏa ra, vừa rồi chỉ bị Hàn Cương trừng mắt một cái, Trần Phong đã cảm thấy toàn thân như bị đóng băng. Người ta nói gặp Hoàng đế một lần cũng như vừa đi qua Quỷ Môn quan. Hiện tại chỉ trước mặt Tể thần mà đã kinh hãi lạnh cả người như vậy, nếu thật sự đến Văn Đức điện, Hoàng thượng chau mày, chẳng phải sẽ sợ đến c·hết sao?!

Khẽ khàng bước tới phía sau Hàn Cương, Trần Phong đưa tầm mắt về sa bàn trước mặt. Thông qua việc dò hỏi những quan binh ban đầu đồn trú ở Bách Tỉnh trại cùng với các cuộc trinh sát, một bản đồ chi tiết nội bộ Bách Tỉnh trại đã được tái hiện rõ nét trên sa bàn. Mỗi một gian doanh trại, mỗi một giếng nước, mỗi một tòa vọng lâu, thậm chí cả vị trí mấy trạm gác ngầm an trí trên dãy núi cũng đều được đánh dấu cẩn thận.

Nhưng Hàn Cương cũng không phải đang nhìn Bách Tỉnh trại, mà là nhìn một điểm trên sa bàn phía bắc.

Dưới sự chỉ huy của Hàn Cương, quân Tống tiến đánh Bách Tỉnh trại vẫn chuẩn bị đâu vào đấy, chỉ phái kỵ binh tuần tra dưới chân thành, tìm kiếm những nơi phòng thủ còn sơ hở, chứ không vội vã công thành quy mô lớn.

Mục tiêu của Hàn Cương là vây thành đánh viện, hy vọng có thể dùng Bách Tỉnh trại để điều động quân tiếp viện từ Thạch Lĩnh Quan hoặc Xích Đường Quan đến. Cho dù trong lòng biết Vụ Châu đang nguy cấp, nhưng công tác chuẩn bị đánh chiếm Bách Tỉnh trại vẫn diễn ra không nhanh không chậm.

Những đài cao bố trí nỏ tám trâu, cùng hàng rào gỗ để phòng ngự quân viện trợ từ hai cửa ải Thạch Lĩnh, Xích Đường, đang nhanh chóng thành hình bên ngoài thành trại. Điều đáng ngạc nhiên là quân thủ thành không hề ra ngoài quấy nhiễu, mà chỉ dùng Thần Tí Cung bắn trả.

Binh lực của Bách Tỉnh trại quả thực không nhiều lắm, nhưng đã có hai cửa ải Thạch Lĩnh và Xích Đường ở phía sau làm hậu thuẫn, thật sự không nên án binh bất động chờ bị đánh như vậy.

Kiến thức về chiến thuật công thủ thành trì của quân Liêu còn hạn chế, điều này giúp Hàn Cương có thể thong dong bố trí. Áp lực ngày càng nặng, theo thời gian từng chút một đè nặng lên quân đồn trú Bách Tỉnh trại. Hàn Cương tin rằng, quân Liêu trong Bách Tỉnh trại không thể chịu đựng áp lực căng thẳng quá lâu được.

Theo thói quen, Hàn Cương gõ nhẹ vào khung sa bàn, thở phào một hơi. Nhiều nhất là hai ngày nữa, việc bố trí sẽ hoàn tất và có thể phát động công thành. Đến lúc đó, nói không chừng có thể một lần công phá cả ba cửa ải.

Hàn Cương đang đối diện với sa bàn toan tính, chợt cảm thấy sau lưng một làn gió nổi lên, bên trong trướng cũng sáng bừng. Ông kinh ngạc quay đầu, tự hỏi sao lại có người không thông báo mà đã tiến vào doanh trướng của mình? Ông liền thấy một người với vẻ mặt vui mừng khôn xiết, còn hai thân binh thủ vệ thì hốt hoảng chạy theo vào, một trái một phải kèm sát người đó.

"Có chuyện gì?" Ra hiệu cho hai thân binh đã lơ là nhiệm vụ lui ra, Hàn Cương xoay người hỏi.

Chiết Khả, rõ ràng là đang vô cùng hưng phấn đến mức khó kiềm chế, ngay cả việc thỉnh tội cũng quên: "Xu Mật, viện quân Lân phủ đã đến!"

"Cái gì?!" Trần Phong thiếu kiên nhẫn kêu lên.

"Dẫn quân là người của Phủ Châu sao?" Hàn Cương bình tĩnh ngồi xuống, nhưng hàng lông mày khẽ nhíu lại.

Binh mã Chiết gia tới quá nhanh, sớm hơn dự tính vài ngày.

Từ Phủ Châu tới Cù Châu phải vượt đèo lội suối, tuy khoảng cách theo chiều đông tây chỉ khoảng bốn, năm trăm dặm, nhưng hành quân bình thường không thể đi theo cách đó. Thông thường, họ sẽ đi về hướng nam đến Lân Châu trước, sau đó vượt sông tới Cù Châu rồi Thái Nguyên, cuối cùng từ Thái Nguyên đi lên phía Bắc. Đây được coi là tuyến đường vòng. Lần này, quân Lân Phủ lại trực tiếp hành quân đến cửa ải Thạch Lĩnh ở phía Bắc, tất nhiên không phải theo con đường này, mà là đi qua một con đường nhỏ nằm hơi chếch về phía Bắc.

Hơn nữa, đại quân không thể di chuyển nhanh đến thế, lại khó đi đường tắt, nghĩ cũng biết đây chắc chắn không phải là chủ lực, chỉ có thể là tiên phong. Cũng không biết có bao nhiêu nhân mã, đừng nói ba bốn trăm quân đã đuổi kịp, dù khẳng định là tinh nhuệ, số lượng này vẫn quá ít ỏi.

Lúc này, Chiết Khả cuối cùng cũng lấy lại được vẻ trịnh trọng, khom người nói: "Bẩm Xu Mật, bộ hạ của Chiết Khắc Nhân từ Lân phủ đã tới địa giới Cù Châu, cũng đã hội hợp với bộ lạc Tần Cốt. Người báo tin được phái tới đang chờ ở ngoài doanh trại."

"Ồ? Là Chiết Thập Lục đến rồi sao?!" Sau khi xác nhận suy đoán, Hàn Cương lại lộ ra vẻ kinh ngạc.

Tình hình của Chiết gia ông hiểu rất rõ. Tuy Chiết Khắc Nhân chức quan không cao, nhưng hai năm qua hắn đã nắm giữ gần một phần ba binh lực con cháu Chiết gia. Việc hắn có thể hành quân nhanh như vậy cũng là do tự mình thống lĩnh đội tinh nhuệ của bản bộ, chứ không phải binh mã được tạm thời điều động cho hắn. Chỉ là không biết đây có phải là toàn bộ binh mã trong tay hắn hay không.

"Chính là gia thúc." Chiết Khả gật đầu nói: "Gia thúc dẫn theo bảy trăm kỵ binh tinh nhuệ, do đó làm tiên phong. Ông phụng lệnh của gia phụ, dẫn binh tức tốc đến viện trợ. Còn gia phụ dẫn binh mã chính thì còn cần mấy ngày nữa mới tới. Ngoài ra, người tới đây cũng là thân tín bên cạnh gia thúc, mạt tướng biết hắn, không phải giả mạo."

Hàn Cương cũng nhẹ nhàng gật đầu, xem như tương đối hài lòng.

Bảy trăm kỵ binh không tính là ít. Hơn nữa, tinh nhuệ của con cháu Chiết gia không hề thua kém binh lính tinh nhuệ trong Tây quân, xét về năng lực chinh chiến, thậm chí còn hơn hẳn bốn quân một bậc. Phối hợp với ba, năm ngàn người của Tần Tranh, họ có thể trở thành một khúc xương cứng hóc trong cổ họng quân Liêu.

Rất nhanh, người đưa tin đã được dẫn vào. Hàn Cương nhận lấy thư niêm phong sáp, mở ra xem một lượt. Chữ viết trên đó cũng giống như lời Chiết Khả nói, vừa rồi đã hỏi rất kỹ ở bên ngoài.

"Chiết Thập Lục tính toán làm như thế nào?" Thả tấm lụa xuống, Hàn Cương hỏi.

Tên tín sứ kia cúi đầu thấp xuống hơn nữa: "Tướng quân nhà ta lệnh cho tiểu nhân quỳ xuống bẩm báo Xu Mật rằng: Chiết Khắc Nhân đã chỉnh đốn binh mã, chỉ chờ Xu Mật phân phó."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.