Trại Bách Tỉnh trống rỗng, khiến Chiết Khả đứng sững giữa giáo trường mênh mông.

Tiếng bước chân từ phía sau vọng đến, kèm theo đó là giọng nói của Hoàng Thường: "Ngoại trừ phân ngựa, chúng không để lại cho chúng ta thứ gì nữa."

"Nếu có ngày đó, e rằng ngay cả phân ngựa cũng chẳng còn." Tiếng cười của Chương Hàm theo sát phía sau.

Chiết Khả mím chặt môi, nỗi bực dọc không cách nào nguôi ngoai: "Rồi sẽ có ngày, bọn chúng muốn chạy cũng không thoát!"

Tính đến hôm qua, tình hình cụ thể ở Cù Châu vẫn chưa được làm rõ. Hàn Cương và bộ chỉ huy của ông đang dồn sức vây khốn Bách Tỉnh trại, chuẩn bị giáng đòn quyết định để dồn quân Liêu ở Xích Đường quan và Thạch Lĩnh quan ra ngoài tiêu diệt gọn.

Lúc ấy, tuy vòng vây Bách Tỉnh trại vẫn chưa hoàn tất, nhưng chỉ còn thiếu vài lớp rào cuối cùng. Quân giữ trại dù đã phá vây thành công vào ban ngày, nhưng nhanh chóng bị chặn lại bởi trận địa mai phục sẵn của quân Tống. Sĩ khí toàn quân dâng cao, từ trên xuống dưới đều hăng hái xắn tay áo, sẵn sàng tử chiến với quân Liêu. Sau bao ngày chờ đợi, giờ là lúc họ muốn lập công.

Nhưng chẳng ai ngờ rằng, sau khi đêm xuống, quân Liêu ở Bách Tỉnh trại đã hành động trước một bước. Hai cửa phía bắc đèn đuốc sáng trưng, một đạo quân lớn xuất hiện. Điều này khiến quân Tống bên ngoài trại Bách Tỉnh đều cảm thấy có điều bất thường.

Bởi vì hành tung của quân phòng thủ trong Bách Tỉnh trại không rõ ràng, hơn nữa quân Liêu từ hai cửa quan cũng lộ diện, Hàn Cương quyết định chọn phương án an toàn hơn, chờ đến sáng mới hành động. Dù thám mã liên tiếp hồi báo rằng quân Liêu ở Bách Tỉnh trại đang rút lui, nhưng màn đêm đen tối khiến không ai dám chắc đó là thật hay chỉ là một mưu kế.

Đợi đến bình minh, cửa lớn Bách Tỉnh trại mở rộng, phảng phất như đang chế giễu sự thận trọng thái quá của Hàn Cương và bộ chỉ huy đêm qua.

"Có phải vì không giữ được nên mới bỏ chạy?"

"Có lẽ là sợ uy danh của Hàn Xu Mật."

"Chẳng lẽ viện quân Phủ Châu đã đến trước rồi?"

"Có phải chiến cuộc Hà Bắc có biến không?"

"Có lẽ Liêu quốc có biến động nội bộ!"

Các phụ tá tụ tập trong đại trướng của Hàn Cương bàn tán xôn xao. Có quá nhiều khả năng xảy ra, nên dù suy đoán thế nào cũng không thể xác định rốt cuộc là nguyên nhân nào.

Khi nhiều người cùng ngồi lại bàn bạc một vấn đề, kết quả thường là không đi đến đâu, hoặc chỉ đưa ra những kết luận an toàn, thiếu tính đột phá. Đương nhiên, nếu có một nhân v��t có uy tín ở đó thì mọi chuyện thường là ngoại lệ. Ở đây, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Hàn Cương.

Tuy nhiên, khi các phụ tá liên tiếp xin ý kiến Hàn Cương, ông chỉ đáp lại một cách mơ hồ: "Đừng nghĩ vì sao người Liêu lại làm như vậy. Mà là phải chuẩn bị ứng phó tốt với mọi tình huống có thể xảy ra."

Chương Hàm gật đầu, đây mới là cách suy nghĩ chính xác nhất, hơn hẳn việc suy đoán vô căn cứ.

"Không hẳn là không được suy đoán lung tung." Hàn Cương bổ sung: "Nếu không, chúng ta sẽ kiệt sức vì phỏng đoán. Cần phải nắm rõ hơn tình hình địch mới được."

"Hãy đi xem Xích Đường quan và Thạch Lĩnh quan một chút." Chương Hàm đột nhiên nói, "Xem liệu quân Liêu có còn đóng giữ hai cửa quan này hay không."

"Không thể nào..." Trần Phong kinh ngạc thốt lên, phản ứng của hắn luôn chậm chạp, vẫn chưa hoàn hồn.

"Cứ xem sẽ biết." Hàn Cương dường như đã liệu trước được tình huống này, vẫn giữ vẻ bình thản.

"Đúng là như thế." Chiết Khả gật đầu.

Được Chương Hàm nhắc nhở, các phụ tá văn võ của Hàn Cương đều hiểu ra.

Nếu quân Liêu không từ bỏ hai cửa quan, có nghĩa là viện quân Y Châu và Chiết gia không tạo thành áp lực quá lớn cho họ, chỉ là đang củng cố phòng tuyến. Nếu họ từ bỏ hai cửa quan, vậy cũng có nghĩa là quân Y Châu và Lân phủ đã đến, khiến quân Liêu mất hết niềm tin vào việc cố thủ hai cửa quan, mà phải rút về giữ Đại Châu.

"Tướng quân, mạt tướng nguyện cưỡi khoái mã đến Thạch Lĩnh Quan một chuyến." Chiết Khả chủ động xin được đi ngay. Hắn thực sự không thể chờ đợi ở phía sau nghe thám báo hồi đáp kết quả.

"Cũng được." Hàn Cương suy nghĩ một chút, liền gật đầu đồng ý.

Chiết Khả vốn am hiểu quân sự hơn hẳn các quan văn. Có lẽ bây giờ quân Liêu đã rút lui, nhưng vẫn bày cờ xí đầy thành để ngụy trang. Tuy nhiên, dù ngụy trang khéo léo đến đâu, cũng khó lòng qua mắt được Chiết Khả, người đã lớn lên trong quân ngũ.

Từ Bách Tỉnh trại đi về Thạch Lĩnh quan, đi về chưa quá nửa ngày, Chiết Khả cưỡi khoái mã trở về trước đêm. Tuy rằng mệt mỏi rã rời, nhưng tâm trạng y lại phấn chấn tột độ, thậm chí muốn uống rượu say mèm để xua đi vận rủi mấy ngày qua.

Đang định vào đại trướng bẩm báo tất cả những gì mình nhìn thấy cho Hàn Cương, y lại thấy trong đại trướng có một đám người vây quanh.

"Họ đang xem sa bàn chăng?"

Chiết Khả nghĩ ngợi, lại thấy lính canh trướng ra hiệu cho y cứ việc vào.

"Hà Đông là cố địa của Tam Tấn. Việc ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn chia cắt Tấn là hành vi của loạn thần tặc tử. Khổng Tử dùng bút pháp Xuân Thu, khiến bọn loạn thần tặc tử phải e sợ. Chu thiên tử thất đức, phong Tam Tấn làm chư hầu. Nếu Tiên Thánh còn tại thế, làm sao ngòi bút Xuân Thu có thể dung thứ cho chuyện này?"

"Cương thổ Tam Tấn đan xen, nhưng đều đồng loạt di chuyển vào trung nguyên. Triệu dời đô về Hàm Đan, Ngụy dời về Đại Lương, còn Hàn dời về Trịnh. Tuy rằng đều có nguyên do của mình, nhưng xét theo tình hình hiện tại, điều đó là một sai lầm."

"Khi còn ở Chiến quốc, dân cư thưa thớt, đất đai chưa được khai khẩn. Vùng đất Hoài có người Di, đất Yên có người Địch, còn về Tây Nhung, Nam Man thì càng không cần phải nói. Việc tranh giành ở Trung Nguyên không bằng mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài."

"Các nước chư hầu Hoa Hạ hỗn chiến ở Trung Nguyên, làm sao có thể sánh bằng việc khai thác đất đai ở tứ phương? Phu tử ca ngợi những ai bảo vệ chính thống Hoa Hạ, bình định man di phương ngoại; còn những kẻ bị ông ghét bỏ, tất nhiên là loạn thần tặc tử làm mất trật tự của chư hạ."

"Tần Mộ Công bá chiếm Tây Nhung, đặt nền móng cho việc lập quốc. Triệu Vũ Linh Vương giành được Đại địa mới đủ sức tranh giành với cường Tần. Nông nghiệp thắng chăn nuôi du mục, bởi dựa vào nhân khẩu và sản xuất. Trên cùng một diện tích đất, nông nghiệp có thể nuôi sống số nhân khẩu nhiều hơn hẳn chăn nuôi du mục."

"Sao lại bàn chuyện Xuân Thu rồi?"

Chiết Khả có chút thắc mắc. Giọng Hàn Cương không lớn, lại bị các phụ tá vây quanh, hắn ở bên ngoài không tiện chen vào nghe rõ, chỉ nghe được loáng thoáng. May mà Hoàng Thường thấy được hắn, vội vàng thông báo cho Hàn Cương.

"Trở về rồi?" Hàn Cương dừng bài giảng, mang theo vài phần mừng rỡ hỏi Chiết Khả: "Tình huống Thạch Lĩnh Quan thế nào?"

"Xem ra quân Liêu muốn từ bỏ hai cửa ải." Chiết Khả hân hoan nói, "Mặc dù có nhiều ngụy trang, nhưng cuối cùng không thể che mắt được."

Nhưng Chiết Khả lại nhận thấy sự phấn khích trên gương mặt những người khác ít hơn so với mình dự đoán. Hắn nghi hoặc nhìn Hàn Cương, không rõ đã xảy ra chuyện gì.

"Vừa vặn đúng lúc." Hàn Cương thản nhiên vỗ tay, giải thích rõ với Chiết Khả: "Các tướng sĩ vừa bắt sống được một tên Khiết Đan, từ trong miệng hắn biết được rất nhiều nội tình."

"Không phải bắt sống, mà là đầu hàng." Chương Hàm vội đính chính.

Hàng năm, số người bỏ trốn qua lại biên giới Tống – Liêu chưa bao giờ ít. Bởi vì đủ loại nguyên nhân khiến họ không thể chịu đựng cuộc sống ở quê hương mình nữa, nên tìm cách chạy sang nước láng giềng để bắt đầu cuộc sống mới. Chuyện này diễn ra thường xuyên. Do đó, trong Triều Uyên chi minh có điều khoản không được thu nhận người bỏ trốn từ phía đối phương. Tuy nhiên, Đại Tống phồn vinh đông đúc hơn Liêu quốc, nên số người bỏ trốn sang Đại Tống nhiều hơn hẳn so với chạy sang Liêu quốc. Trong quá trình quân Liêu rút về phía bắc, một người Khiết Đan đến đầu quân, không ai cảm thấy kinh ngạc hay nghi ngờ đối với điều này. Hơn nữa, những thông tin quan trọng mà hắn cung cấp cũng đã được kiểm chứng.

"Dù sao đi nữa, quân Liêu đã thật sự bỏ chạy rồi!"

"Lần này có thể không chiến mà thắng, thu lại hai cửa ải và một doanh trại."

"Không chỉ như vậy..." Hàn Cương mỉm cười nói.

Quả thực không chỉ như vậy. Viện quân đã đến, Cù Châu vẫn được giữ vững, cục diện phía bắc Thạch Lĩnh Quan đang chuyển biến theo hướng có lợi cho Đại Tống.

Nhưng khi động thái rút lui của quân Liêu khỏi Xích Đường Quan và Thạch Lĩnh Quan càng ngày càng rõ ràng, có những vấn đề cần phải nhanh chóng quyết định. Quân Liêu đang rút lui, đối với quân Tống mà nói, vấn đề lớn nhất chính là cuối cùng là nên truy kích hay không.

"Quân ta tinh nhuệ thiện chiến, cần truy kích sát sao, không buông tha, để chúng hoàn toàn tan rã!"

"Từ Khai Phong phủ, quân ta đã hành quân mấy ngày liền, đến lúc này nhuệ khí đã tiêu hao, cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức."

"Quân Liêu rút lui quá gọn gàng, rõ ràng là một cái bẫy."

"Nhưng nếu thật sự có thể đoạt lại Nhạn Môn, thì dù là cạm bẫy cũng không đáng ngại. Ít nhất, sau này phải tiến ra ngoài Nhạn Môn, vượt qua núi Hằng Sơn, dồn quân Liêu phải cố thủ Đ��i Đồng, nhân tiện tấn công Đại Đồng mới có thể coi là ổn định được cục diện."

"Làm như vậy liệu có bao nhiêu phần trăm nắm chắc thắng lợi?"

"Khó mà nói chắc được." Chỉ trông chờ vào việc đối thủ mắc bẫy, vốn không phải là thượng sách. "Ít nhất sẽ không thảm bại. Nếu mất sạch cả binh lực, e rằng ngay cả việc giữ vững Thạch Lĩnh Quan cũng khó mà làm được."

Cuộc tranh luận này, cuối cùng không đi đến kết quả nào. Nhưng Thạch Lĩnh Quan và Xích Đường Quan, sau khi bị quân Liêu bỏ hoang, đã nhanh chóng bị quân Tống đuổi theo phía sau và thừa cơ chiếm lại.

Hai ngày sau, Hàn Cương tiến vào Thạch Lĩnh Quan. Cùng lúc đó, Hạ Tử Phòng, Tri châu Cù Châu, và Tần Ngọc cũng đến thăm ông. Hàn Cương cũng phái người đi trấn giữ Xích Đường Quan.

Hạ Thắng Lân đứng ưỡn ngực, ưỡn cổ bên ngoài đại trướng của Hàn Cương. Với thân phận của hắn, việc được Hàn Cương trọng dụng và kéo vào vòng xoáy này đã là một bước ngoặt lớn nhất đời. Vì thế, hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực nhìn Tri châu Y Châu cùng Tần Ngọc vén rèm bư��c vào trướng.

Hàn Cương đang phê duyệt công văn và kiểm tra kho lưu trữ. Nghe thấy động tĩnh, ông liền đặt cây bút lông trên tay xuống. Nhưng không đứng dậy đón, mà cầm một cây bút lông khác lên, nghiêm cẩn viết xuống tên Tần Lam.

Hiện tại Hàn Cương có trong tay một trăm bản tuyên trát chưa điền tên, đây là đặc chỉ của Hoàng hậu phê duyệt trước khi ông xuất quân. Đạt được một bản tuyên trát, điền họ tên, tuổi tác, quê quán, ngay lập tức có thể nhận bổng lộc cửu phẩm – quyền hạn của Hàn Cương chỉ cho phép phong chức đến cửu phẩm, cấp bậc thấp nhất để bắt đầu nhận bổng lộc.

Có được Tuyên Trát, Tần Lam dễ dàng trở thành một trong hai vạn quan viên văn võ của Đại Tống. Còn những chiến công khác có thể đổi lấy bao nhiêu cấp bậc thăng tiến, thì phải chờ triều đình ban thưởng. Mấy vị chỉ huy sứ kia, những kẻ vừa cơ hội vừa đầu hàng, Hàn Cương cũng viết tên họ của bọn họ, nhưng tiếp theo, tất yếu là điều họ đến những vị trí nhàn tản, cả đời chỉ được hưởng bổng lộc, đừng hòng có cơ hội cầm quân nữa.

Dù sao đi nữa, cơ hội này vô cùng quý giá, và Hàn Cương cũng gần như đang đi theo con đường đó. Hàn Cương cũng không định sử dụng nhiều giấy Tuyên Trát còn thừa, tùy tiện phong quan cầu lợi, đối với triều đình mà nói cũng là điều tối kỵ.

Gặp qua Tri châu Y Châu, gặp qua Tần Ngọc, Hàn Cương đang định tiếp tục xử lý công vụ thì một tín sứ phong trần mệt mỏi, mang theo tình báo mới nhất từ phương xa cấp tốc đến báo cáo:

"Quan quân bại ở Hà Bắc!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện xưa được kể lại với hơi thở thời đại.