Hàn Cương đã lui tới phủ Vương An Thạch không ít lần, cũng từng ngồi chờ ở phòng gác cổng nhiều bận, thậm chí đêm qua còn đánh hai ván cờ với Vương Khuê trong sảnh phụ. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên hắn được diện kiến Vương An Thạch, cùng với ba vị trợ thủ cốt cán của ông.

Vương Bàng và Hàn Cương trở về phủ. Sau khi hỏi và biết phụ thân đã về, Vương Bàng liền dẫn thẳng Hàn Cương đến thư phòng ở hậu viện. Trước đó, Vương An Thạch đã dặn dò, hễ Hàn Cương đến thì không cần chờ ở sảnh mà cứ dẫn thẳng đến phòng ngoài thư phòng.

Hàn Cương đứng bên ngoài cửa phòng. Vương Bàng bước vào thông báo, và cả Vương An Thạch cùng ba người đang trò chuyện trong phòng đều đồng loạt nhìn ra.

Quả đúng như lời đồn, Vương An Thạch cao lớn vạm vỡ, nước da ngăm đen, trông còn sạm hơn cả Côn Luân Nô, tựa như đã dãi nắng dầm sương hai mươi năm ròng trên bờ biển Quỳnh Châu. Bộ thường phục màu xanh ông mặc trên người có phần nhăn nhúm và bạc phếch, trông như chưa từng được là phẳng mà chỉ giặt đi giặt lại nhiều lần. Người đời nói Vương An Thạch không câu nệ tiểu tiết, quả thực không sai chút nào.

Ba vị trung niên đang ngồi cùng trong phòng có lẽ là Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố và Chương Hàm. Họ đều mặc công phục, hiển nhiên là vừa tan công đường đã đến thẳng chỗ Vương An Thạch.

Chương Hàm là người đầu tiên Hàn Cương nhận ra. Ông ta có bảy tám phần giống Chương Du, thần thái phong lưu thoát tục, không thể nhầm lẫn.

Trong hai người còn lại, một vị mặc áo bào đỏ, tướng mạo tuấn nhã, hẳn là Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh không chỉ tài học xuất chúng mà còn có khí độ hơn người, từng được các bậc danh sĩ như Âu Dương Tu thưởng thức. Thế nhưng, sau khi ông ta tham gia tân pháp, liền thay đổi hoàn toàn, trở thành kẻ bị phe phản đối tân pháp căm ghét đến tận xương tủy, gọi là "Phúc Kiến Tử". Mới đây, tuy với thân phận Thái Tử Chính Bát phẩm, ông đã được Thiên Tử đặc cách ban cho trang phục ngũ phẩm, loại công phục màu đỏ vốn chỉ dành cho quan viên từ ngũ phẩm trở lên. Chương Hàm và Tăng Bố thì vẫn chưa có diễm phúc này.

Người còn lại tất nhiên là Tăng Bố. Ông có tướng mạo bình thường, dáng người thon gầy, ngoài ánh mắt có phần sắc bén ra thì trông không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, chỉ cần nghĩ đến ông có người anh trai là Tăng Củng, lại được Vương An Thạch tín nhiệm sâu sắc, thì đương nhiên không thể là nhân vật tầm thường.

"Có phải là Hàn Ngọc Côn không?" Vương An Thạch nhìn sang, hỏi thẳng.

Hàn Cương bước vào cửa, hành lễ trước mặt Vương An Thạch: "Hàn Cương bái kiến đại nhân."

Vương An Thạch nhìn Hàn Cương đứng dậy hành lễ, khẽ cười gật đầu, lòng không giấu nổi sự thưởng thức. Ngoại hình của Hàn Cương vốn đã không kém, những trải nghiệm phi thường đã tôi luyện nên khí chất của hai kiếp người, càng không phải điều mà một sĩ tử bình thường có thể sánh được.

Vương An Thạch nhìn khí chất của Hàn Cương, thấy hắn vừa mang vẻ nho nhã của người đọc sách, không màng danh lợi hay nhục nhã, lại vừa có thể trạng chẳng thua kém một võ tướng hùng tráng. Xem ra, bốn chữ "văn võ song toàn" mà Vương Thiều dùng để ca ngợi hắn cũng không phải là lời thổi phồng.

Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố trao đổi ánh mắt, đồng thời khẽ gật đầu. Chàng trai trẻ đến từ Tần Châu này quả thực còn xuất sắc hơn những gì họ tưởng tượng.

Chương Hàm lại tiến đến. Khi Hàn Cương vừa bước vào, Vương An Thạch, Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh vẫn đang ngồi, chỉ có Chương Hàm đứng lên. Xét về địa vị hay tuổi tác, việc Vương An Thạch ngồi là phải l���, còn việc Chương Hàm đứng lên là để bày tỏ lòng cảm kích ân cứu mạng mà Hàn Cương đã dành cho phụ thân ông.

"Đại ân này vô cùng to lớn, song ta thấy Ngọc Côn cũng không phải người phàm tục, vậy xin không nói lời khách sáo vô vị. Ân cứu mạng mà Ngọc Côn dành cho gia phụ, Chương Hàm này xin ghi nhớ trong lòng, sau này tất sẽ có ngày báo đáp." Chương Hàm nói năng hào sảng, giống như một hảo hán phố phường vỗ ngực cam đoan "nhất ngôn cửu đỉnh".

"Thấy việc nghĩa không làm, ấy là vô dũng. Đã là lữ khách đường xa, lẽ nào lại không ra tay giúp đỡ?" Hàn Cương khiêm tốn nói, cũng không nhận công lao về mình.

Chương Hàm sảng khoái cười ha hả hai tiếng, rồi quay người trở về chỗ ngồi.

Vương An Thạch giới thiệu Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố với Hàn Cương. Sau khi hành lễ xong, theo chỉ dẫn của Vương An Thạch, Hàn Cương ngồi xuống chiếc ghế trống ở phía dưới. Vương Bàng, người đã dẫn Hàn Cương vào, liền lui ra ngoài qua cánh cửa nhỏ phía sau sảnh.

Hàn Cương ngồi ở vị trí cuối cùng, lại bị bốn người phía trên cùng nhìn chằm chằm, có chút cảm giác như đang tham gia một kỳ thi. Bầu không khí lúc này còn nghiêm túc hơn cả cuộc thi đấu hôm qua.

Vương An Thạch lên tiếng đầu tiên: "Trước kia ta từng đọc bản tiến cử của Vương Thiều, trong đó nói Ngọc Côn xuất thân hàn gia, đời đời làm nông. Theo ý Ngọc Côn, khoản vay Thanh Miêu này đối với dân chúng có những lợi ích và tệ hại gì? Việc thi hành nó đã nảy sinh những vấn đề gì?"

Hàn Cương không ngờ rằng vấn đề đầu tiên Vương An Thạch hỏi lại không phải là chuyện khơi thông Hà Hoàng mà là quan điểm của hắn về Tân Pháp. Cũng đúng, đây chẳng phải là điều hiển nhiên sao?! Việc khơi thông Hà Hoàng, hay khai phá Hoành Sơn theo "Duyên Lộ", dù quan trọng đến mấy, cũng làm sao có thể sánh bằng chính sách vay Thanh Miêu ảnh hưởng trực tiếp đến dân sinh?

Nhưng Hàn Cương cũng đã chuẩn bị trước, chỉ là thứ tự vấn đề có chút thay đổi mà thôi. Đừng thấy hắn mỗi ngày đi đây đi đó lung tung, nhưng khi đến bái kiến Vương An Thạch, những vấn đề có thể sẽ bị hỏi, hắn đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Mọi việc đều phải lo trước khỏi họa, kinh nghiệm xương máu đã nhắc nhở Hàn Cương điều này không biết bao nhiêu lần.

"Chính sách Thanh Miêu đến nay vẫn chưa phổ biến ở Tần Châu, Hàn Cương không dám vọng ngôn mà nói về lợi hại của nó một cách bừa bãi." Nhìn Vương An Thạch nhíu mày, Hàn Cương mỉm cười, lại nói: "Nhưng Hàn Cương biết một chuyện, trong dân gian Tần Châu, vay mượn thường có lãi suất khoảng gấp đôi trong một năm. Nhiều trường hợp, chỉ vì vay vài quan tiền mà con cháu về sau phải gánh những món nợ khổng lồ, vô số kể. Năm ngoái, Hàn Cương bệnh nặng nằm giường, trong nhà không có tiền dư dả để mời y sĩ hay mua thuốc thang. Hai cha con sợ liên lụy con cháu, không dám vay tiền, chỉ đành bán đi ruộng đất trong nhà. Nếu như lãi suất vay mượn trong dân gian có thể giảm xuống bốn phần mười, bất kể số tiền này là của quan phủ hay của tư nhân, đối với dân chúng đều là chuyện tốt."

"Chính là đạo lý này!" Chương Hàm lập tức tiếp lời, phụ họa cho Hàn Cương: "Đáng ghét hạng người như Hàn Kỳ, lại dám nói Thanh Miêu làm hại dân chúng."

Lữ Huệ Khanh cũng nói: "Còn có ngự sử Lý Thường. Ngày trước hắn ta theo sát Hàn Kỳ, trong tấu chương viết rằng có quan viên địa phương cho vay, nhưng không phát tiền gốc mà bắt dân chúng trực tiếp nộp lợi tức. Khi hỏi rốt cuộc là quan lại nơi nào làm như vậy, hắn ta lại không nói ra được. Tiếp đó, hắn lại nói Thiên Tử một lần xây dựng cung thất đã tiêu tốn mấy trăm vạn tiền, một bữa ăn đã hao phí mấy chục vạn tiền, vì thế mới phải phổ biến Thanh Miêu Pháp để tranh lợi của dân."

"Đây đúng là nói càn!" Vương An Thạch nói, hơi tức giận. Triệu Tuân có ơn tri ngộ với ông, và ông cũng đích xác đặt hy vọng cứu tế thiên hạ lên người Triệu Tuân, nên vô cùng chướng mắt khi ngự sử hắt nước bẩn lên mình ông: "Quan gia tuy là Thiên Tử thống lĩnh ức vạn sinh dân, nhưng từ sau khi đăng cơ, chỉ có Thái Hậu và Hoàng Hậu từng tu sửa cung thất, chưa từng vì hưởng lạc mà hao phí công quỹ."

"Đâu chỉ có Lý Thường, chẳng phải Tư Mã Thập Nhị cũng nói năng giống Hàn Trĩ Khuê sao? Đều nói trong các châu huyện địa phương có chuyện cho vay nặng lãi, còn nói các huyện quan lợi dụng quyền thế mà thúc ép, từng bước xâm chiếm tài sản của hạ hộ." Lữ Huệ Khanh giận dữ nói, gương mặt nho nhã lộ rõ vẻ phẫn nộ sâu đậm.

Tăng Bố cũng tức giận đến mức khó kìm nén: "Thanh Miêu pháp vốn có quy định, tự nguyện vay thì vay, không muốn thì không ép buộc. Nếu thật sự có người phạm lệnh cấm, sẽ có sự tra xét kỹ lưỡng, khắp các lộ trong thiên hạ đều phái người đi đốc sát. Vậy mà Tư Mã Quân Thực lại còn lấy cớ này để công kích Thanh Miêu pháp."

Khi nói đến chuyện tân pháp bị công kích, mấy người đang ngồi đều ôm một bụng uất ức, tựa như một thùng thuốc nổ chực chờ bùng nổ, chỉ cần chạm nhẹ là nổ tung. Ngay cả Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố, những người vốn điềm tĩnh, cũng không kiềm được sự bất bình.

Nghe thấy mấy nhân vật trọng yếu của phái biến pháp cũng than thở oán giận như những người bình thường về ông chủ khắc nghiệt hay tiền công ít ỏi, Hàn Cương có thể cảm nhận được áp lực to lớn mà phe phản đối tân pháp đã tạo ra cho họ trong khoảng thời gian gần đây. Hắn cười nói: "Hệ thống hình pháp nghiêm khắc cấm người vi phạm đạo tặc, nhưng nạn trộm cướp trong thế gian chưa bao giờ dứt hẳn. Theo ý của Tư Mã Nội Hàn, đây là vấn đề của 'Hình Thống' hay là nên phế bỏ việc này?"

Trong sảnh đầu tiên là sự tĩnh lặng, sau đó một trận cười vang liền bùng nổ. Chương Hàm, người vốn hào sảng, không ch��t câu nệ mà cười phá lên. Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh có phần thu liễm hơn Chương Hàm một chút, nhưng cũng chỉ là một chút thôi. Ngay cả Vương An Thạch cũng phải cúi đầu nhấp ngụm nước trà, tránh để lộ ra vẻ thất thố.

"Người đời đều nói, từ sau khi Thạch Tham Chính qua đời, hiện giờ trong triều chỉ còn Lưu Cống Phụ và Tô Tử Chiêm có tài hùng biện. Không ngờ Ngọc Côn cũng cay nghiệt sắc bén đến vậy." Chương Hàm cười sảng khoái xong, rất nhanh đã trở lại vẻ nghiêm túc – đối với ông, khả năng thu phóng cảm xúc tự nhiên cũng là một trong những điều kiện cần thiết để có địa vị cao. "Chỉ là Tư Mã Thập Nhị giỏi biện luận, dùng lời lẽ của Ngọc Côn để bác bỏ hắn cũng vô ích thôi. Chẳng phải ngày trước Cát Phủ cũng từng vì việc này mà tranh luận với hắn sao?"

"Không biết Tư Mã Nội Hàn nói thế nào?" Hàn Cương rất tò mò về lý lẽ của Tư Mã Quang. "Tư Trị Thông Giám" là tài liệu dùng để giảng dạy cho học viện của đế vương, có thể biên soạn ra tác phẩm nổi bật như vậy, khả năng tranh luận của Tư Mã Quang tuyệt đ��i không thể kém được.

Lữ Huệ Khanh cười lạnh: "Tư Mã Thập Nhị nói như vậy: 'Dân ngu chỉ biết lợi khi vay nợ, không biết hại khi trả nợ. Không phải quan huyện không mạnh tay, mà phú dân (cho vay) cũng không mạnh tay như thế.'"

Hàn Cương nghe vậy thì hơi sửng sốt, sau đó lắc đầu. Theo lời Tư Mã Quang, bởi vì dân ngu nên chỉ thấy cái lợi trước mắt khi vay tiền mà không để ý đến hậu quả. Đối với những kẻ ngu dốt này, cứ để họ tự vay tiền của phú dân là được rồi, quan phủ không nên xen vào.

"Kết luận này là từ luận cứ nào mà suy ra được? Hoàn toàn không logic!"

Hàn Cương khẽ thở dài. Có lẽ Tư Mã Quang tài trí cao tuyệt, con người có lẽ cũng không xấu, nhưng một khi địa vị đã quyết định lập trường thì cũng chẳng còn cách nào. Lập trường đã được định, đương nhiên Tư Mã Quang không thể đứng cùng phe với phái biến pháp.

Hắn nói: "Gia sư từng nói, dân chúng tuy ngu dốt, nhưng khi liên quan đến lợi ích của bản thân lại trở nên thông minh. Đây là bản tính cố hữu của con người, Tư Mã Nội Hàn nói thật sự không có lý lẽ."

Lữ Huệ Khanh thẳng thắn nói: "Tư Mã Thập Nhị là giả vờ hồ đồ."

Truyen.free giữ toàn quyền sở hữu đối với nội dung văn bản này.