Quách Quỳ tọa trấn ở Bảo Châu đã gần một tuần.

Từ chín ngày trước, khi hành dinh của tướng soái Quách Quỳ một lần nữa quay về vùng biên châu này, biên giới phía tây Hà Bắc lập tức trở nên vững như Thái Sơn. Sĩ khí, quân tâm và lòng dân trong Bảo Châu, tất cả đều đã khôi phục như tình hình trước khi Dịch Châu thất thủ.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là tình hình trước khi Dịch Châu thất trận. Để giành thêm một thắng lợi đã là điều không thể. Quân Hà Bắc, vô luận về sĩ khí hay tài nguyên, đều không còn khả năng tổ chức những trận tác chiến quy mô như trước. Trước quân Liêu với sĩ khí và binh lực hùng hậu hơn hẳn trước đây, ngay cả Quách Quỳ cũng chỉ có thể lựa chọn ổn thủ.

Mấy ngày nay, Quách Quỳ thường lật xem Tam Quốc Chí, bất kể là bản kỷ, thế gia hay liệt truyện, trong những thiên truyện ký về biết bao con người, từng câu chữ đều chất chứa sự bất lực. Tào Tháo thất bại ở Xích Bích, Lưu Bị thảm bại ở Di Lăng, Chu Du yểu mệnh, Gia Cát Lượng than thở ở Ngũ Trượng Nguyên – nhiều khi dù có hùng tâm tráng chí đến mấy, cũng chỉ đành thở dài trong bất lực.

"Đại nhân, Lý Tín đã đến, đang chờ ở bên ngoài." Con trai thứ của Quách Quỳ là Quách Trung Nghĩa bước vào phòng, thấp giọng bẩm báo với cha mình.

Vị tướng bại trận này rốt cuộc đã trở về. Quách Quỳ buông cuốn sách đang cầm trong tay, trầm ngâm một lát rồi nói: "Mời hắn vào đi."

"Biết rồi." Quách Trung Nghĩa đáp lời rồi định bước ra ngoài.

"Chờ một chút." Quách Quỳ gọi hắn lại, nhìn con trai mình một cái thật sâu: "Phải lễ phép một chút."

Quách Trung Nghĩa không đồng tình với lời dặn dò của cha, nhưng cũng không dám phản đối. Dù sao, sau lưng Lý Tín còn có một biểu đệ chống lưng – Hàn Cương hiện đang cùng phụ thân mình ở Tây phủ. Nếu thật sự đắc tội với Lý Tín, sau này người gặp rắc rối sẽ chỉ là mình hắn. Hắn ngoan ngoãn cúi đầu, rồi xoay người bước ra ngoài.

Con trai thay đổi tâm trạng, không thể qua mắt được đôi mắt tinh tường của Quách Quỳ. Ông một lần nữa cầm sách lên, thậm chí không có ý định giải thích nhiều. Ông đối đãi lễ độ với Lý Tín, không phải vì Hàn Cương đứng sau Lý Tín, mà vì ông không muốn nhìn thấy một tướng tài hiếm có trong quân phải chịu nhục nhã.

Cho dù Lý Tín thất bại ở Dịch Châu, nhưng đánh giá của Quách Quỳ về hắn vẫn không hề suy giảm. Sau khi bại trận, quân Tống với bộ binh là chủ lực có thể thoát khỏi sự truy sát của kỵ binh Khiết Đan hơn phân nửa, thậm chí còn duy trì được trật tự cơ bản mà không phát sinh hỗn loạn. Dù thế nào đi nữa, đó cũng là công lao của chủ soái.

Nhưng Quách Quỳ vẫn không tránh khỏi tiếc nuối, cơ hội thay đổi chiến cuộc vừa vụt mất đã không còn nữa, và lần sau có cơ hội tương tự, cũng sẽ không đến lượt Quách Quỳ ông chủ trì quân vụ nữa.

Quyết chiến là cuộc đối đầu mang tính quyết định, định đoạt thắng bại cuối cùng sẽ thuộc về bên nào. Việc nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường, buộc địch quân phải quyết chiến trong tình thế bất lợi, chính là tiêu chí đánh giá liệu một thống soái có xứng chức hay không.

Tấn công Dịch Châu là kế hoạch phản thủ vi công của Quách Quỳ. Chiếm được Dịch Châu đích thực có thể xoay chuyển cục diện chiến trường, nhưng mục tiêu chính là buộc quân Liêu phải kéo đến Dịch Châu để giải vây, lợi dụng lúc chúng mệt mỏi vì đường xa mà giành lấy chiến thắng. Thậm chí không cần chiếm được Dịch Châu, cục diện chiến trường cũng sẽ được giải quyết một cách triệt để.

Mặc dù quân Liêu cũng có thủ đoạn vây Ngụy cứu Triệu, nhưng Dịch Châu cách Nam Kinh Tích Tân phủ của Liêu quốc đã rất gần, Quách Quỳ tin chắc Gia Luật Ất Tân không dám đánh cược một lần. Huống chi các châu lân cận, bất kể là Bảo Châu, Phách Châu hay Hùng Châu, đều đã chứng tỏ phòng tuyến nơi đó kiên cố. Về phần Thương Châu, tuy rằng diện tích rộng lớn nhưng phần lớn là đất hoang gần biển chưa khai khẩn, cách xa trung tâm Hà Bắc. Nếu Gia Luật Ất Tân dự định bắt đầu từ đó, Quách Quỳ sẽ vui vẻ nhân cơ hội đánh hạ Dịch Châu, đó sẽ là một vụ làm ăn có lợi lớn.

Trước khi quyết chiến, một loạt những cuộc giao tranh quy mô nhỏ đã được tiến hành. Trong những cuộc giao tranh liên tiếp ấy, quân ta rất thuận lợi từng bước tiến gần Dịch Châu. Sau khi tới Dịch Châu, doanh trại đóng quân cũng gần sát thế núi, lợi dụng ưu thế địa hình một cách hợp lý.

Từ góc độ địa hình mà xét, hơn phân nửa địa giới của Dịch Châu nằm trong dãy Thái Hành Sơn, thích hợp cho bộ binh triển khai hơn so với Phách Châu và Hùng Châu ở phía bắc. Tiến có thể chiến đấu, lui có thể rút lui, không cần lo lắng bị kỵ binh lợi dụng ưu thế để vây khốn. Cho dù tới tận bây giờ, Quách Quỳ cũng không cho rằng địa điểm phản kích của mình là sai lầm.

Đáng tiếc kế hoạch này vẫn thất bại trong gang tấc.

Đây không phải là sai lầm của người được chọn làm chủ tướng, mà là do đánh giá sai sức mạnh mà Gia Luật Ất Tân có thể sử dụng.

Mặc dù trước đó Quách Quỳ đã dốc sức tính toán binh lực của Nam Kinh đạo, hơn nữa châu thành Dịch Châu cách biên cảnh cũng không xa, nhưng khi quân Liêu dùng trọng binh chặt đứt đường lui của quân Lý Tín, Quách Quỳ mới hay biết rằng, ông vẫn đã đánh giá thấp binh mã trong tay Gia Luật Ất Tân.

Hắn thậm chí cảm thấy có chút khó tin, đáng lẽ ra cả hai bên đều không có bất kỳ sự chuẩn bị nào cho trận chiến này, vậy mà Gia Luật Ất Tân rốt cuộc đã làm thế nào để điều binh người Nữ Chân từ Đông Kinh tới sớm như vậy? Điều này hoàn toàn không hợp tình hợp lý.

Quách Quỳ đột nhiên bật cười. Nếu Gia Luật Ất Tân thật sự có khả năng biết trước, thì đừng nói Hà Bắc, Hà Đông bên kia cũng đã không để Hàn Cương giành được thượng phong trong chiến tranh rồi.

Tai chợt nghe thấy một chút động tĩnh từ ngoài cửa truyền đến. Vị danh tướng còn lại của thời Nhân Tông, dù nay đã gần sáu mươi, nhưng tai vẫn còn thính, m��t vẫn còn tinh tường. Ông ngồi ngay ngắn lại một chút, chờ đợi Lý Tín bước vào.

Thần sắc Lý Tín vẫn như trước, vững vàng bước về phía chính đường của Quách Quỳ.

Quan lại lui tới hành dinh rất nhiều, ai nấy đều biết Lý Tín, nhưng ánh mắt họ trở nên cực kỳ quỷ dị, tuyệt nhiên không một chút đồng tình hay thiện ý nào.

Tướng bại trận, tất nhiên là kết cục như vậy.

Lý Tín từng bước một tiến lên, bước chân vẫn không chút chần chừ.

Trước kia, tướng tá dưới trướng Lý Tín không dám có nửa phần bất kính nào với hắn, nhưng hiện tại cũng có rất nhiều người quay sang chế giễu. May mà Lý Tín còn có biểu đệ làm Xu Mật phó sứ, nên cuối cùng vẫn không ai dám trực tiếp chế giễu hắn.

Giống như Quách Trung Nghĩa đi trước dẫn đường, còn thân thiết hơn nhiều so với mấy lần gặp mặt trước đây.

Nhưng Lý Tín không cần một thái độ như vậy.

Xuyên qua cửa chính, hai văn quan nhỏ trong hành dinh đi tới trước mặt. Sau khi nhận ra Lý Tín và Quách Trung Nghĩa, họ lập tức né sang một bên. Nhưng ngay sau khi hai người họ lướt qua, tiếng xì xào bàn tán từ phía sau lại truyền đến, đoán xem Lý Tín sẽ bị xử trí ra sao.

Quách Trung Nghĩa dường như nghe thấy gì đó, Lý Tín thấy hắn có chút khẩn trương quay đầu lại. Nhưng Lý Tín không hề oán trách, giọng điệu của những kẻ ruồi muỗi kia còn không đến mức khiến hắn động hỏa.

Hắn đã là tướng lĩnh trên danh nghĩa của Xu Mật Viện, không còn thuộc quyền thẩm tra của Tam Ban Viện và sự quản hạt của Đông Viện. Muốn xử trí hắn, phải do Xu Mật Viện tấu thỉnh Thiên Tử quyết định. Lý Tín rất rõ ràng, với thân phận và các mối quan hệ của mình, hắn quyết không đến mức phải chịu trọng phạt gì.

Nhưng nếu cuối cùng chuyện lại thành ra nông nỗi này, thì thật sự mất mặt và xấu hổ.

Khóe miệng Lý Tín giật giật. Hắn thà giống như Vương Thuấn Thần, phạm tội nói dối quân công mà bị miễn chức quan, sau đó lập công chuộc tội. Hắn cũng không muốn biểu đệ của mình phải dùng công lao và chức quan để đền bù tội lỗi cho mình.

Lại có vài tên quan lại lướt qua hắn, và những lời bàn tán tương tự lại truyền vào trong tai.

Ánh mắt Lý Tín càng lạnh hơn. Đều là người trong soái phủ, có thời gian rảnh rỗi này còn không bằng quan tâm hơn một chút đến thế cục Hà Bắc.

Số lượng thương vong ở Dịch Châu cũng không được xem là quá lớn, nhưng thế cục Hà Bắc đột nhiên trở nên khẩn trương. Những động thái kế tiếp của quân Liêu khiến người ta phải suy nghĩ.

Lý Tín khẽ lắc đầu.

Kỳ thực, căn bản không cần lo lắng thất bại lần này của hắn sẽ khiến phòng tuyến Hà Bắc sụp đổ. Với một Quách Quỳ lão luyện, làm sao lại không cân nhắc đến hậu quả thất bại chứ? Sau khi binh bại, việc Quách Quỳ tọa trấn phòng tuyến phía tây Hà Bắc vẫn vững như Thái Sơn, chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Nhưng cũng chính sự ổn trọng của Quách Quỳ đã khiến binh lực mà Lý Tín có thể vận dụng rõ ràng không đủ. Và đó là điều hiển nhiên, cũng khiến các bộ tướng dưới quyền hắn chỉ huy đều thiếu quyết tâm kiên trì khi bị quân địch vây khốn.

Số lượng quân Liêu vượt qua dự tính, đây cũng không phải là toàn bộ lý do dẫn đến thất bại. Nhưng việc đường liên lạc giữa đại doanh Dịch Châu và hậu phương bị quân Liêu dùng trọng binh chặt đứt suốt ba ngày, thì hoàn toàn là kết quả của việc quân Liêu lợi dụng ��u thế binh lực mà giành được.

Không lương thực, không viện trợ, thậm chí không có lấy nửa điểm tin tức liên lạc, lòng quân tự nhiên bất ổn. Đến một bước này, trừ phi là Hàn Tín mới có khả năng tử chiến đến cùng; nếu đổi thành Lý Tín, liền không thể không hạ lệnh phá vòng vây để rút về phía nam.

Một lần hội chiến trọng đại như thế, lại không thể toàn tâm toàn ý dốc sức, Lý Tín không thích than vãn, nhưng chung quy hắn cũng không đến mức đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu mình.

Lý Tín tin tưởng, nếu Quách Quỳ có thể cho hắn thêm một vạn nhân mã, thậm chí chỉ cần năm sáu kỵ binh để duy trì đường liên lạc, kết quả sẽ khác hẳn.

Chỉ là hắn cũng không muốn tự lừa dối mình mà oán giận Quách Quỳ, bởi nếu đổi lại là hắn ngồi ở vị trí của Quách Quỳ lúc đó mà không biết Gia Luật Ất Tân có thể điều động số lượng lớn binh mã từ Đông Kinh nhanh như vậy, thì hắn tuyệt đối cũng sẽ làm y hệt như Quách Quỳ.

Cũng bởi vì trong lòng rối rắm như thế, khi đối mặt với Quách Trung Nghĩa nhiệt tình đến mức có vẻ giả tạo, Lý Tín càng trở nên trầm mặc ít nói.

Hắn dừng bước ở ngoài cửa, đợi Quách Quỳ truyền lời cho phép vào, rồi mới bước vào chính sảnh.

Mạt tướng Lý Tín, bái kiến Xu Mật.

Hướng Quách Quỳ đang ngồi hành lễ, Lý Tín liền trầm mặc khoanh tay đứng giữa sảnh, chờ Quách Quỳ xử lý.

Tầm mắt dừng ở vết thương trên cánh tay phải của Lý Tín, ánh mắt Quách Quỳ hơi dao động. Ông cũng là người đã lăn lộn binh nghiệp lâu năm, thương thế nặng hay nhẹ, ông liếc mắt một cái cũng có thể nhìn ra được, không kém gì những quân y tinh thông kim sang là bao.

Quách Quỳ đứng lên, đi vòng qua Lý Tín, nhìn cánh tay phải đang được băng bó, với tấm nẹp và thạch cao, mang theo vài phần quan tâm: "Vết thương trên cánh tay thế nào rồi?"

"Xương cốt bị gãy, nhưng đã kịp thời được nẹp lại. Sau hơn trăm ngày là sẽ ổn."

Trên mặt Lý Tín hiện lên vẻ ảm đạm. Lần này cánh tay bị tổn thương gân cốt, e rằng kỹ năng ném mâu của hắn sau này khó khôi phục lại trình độ như xưa.

Lúc Lý Tín tự mình dẫn binh đoạn hậu, bảo vệ hơn phân nửa quân đội bình yên rút lui. Cộng thêm số lượng kỵ binh được phân phối cho hắn cũng không ít, cuối cùng tính cả hậu quân do hắn suất lĩnh, tất cả cũng đồng thời thoát thân ra khỏi vòng vây trùng điệp.

Chỉ là trong quá trình rút lui, Lý Tín trúng nhiều mũi tên. Tuy nói bởi vì trọng giáp kiên cố nên cũng không bị thương tổn lớn, nhưng cánh tay phải của hắn vẫn ở trong loạn quân trúng một đòn nặng nề từ Thiết Cốt Đóa trong tay người Liêu, thế cho nên xương gãy, gân tổn thương – đây vẫn là nhờ có khôi giáp bảo vệ – không thể không dùng thạch cao cố định vết thương.

Quách Quỳ nhìn vết thương, Lý Tín rõ ràng biết điều đó, và ông cũng nhìn ra được. Sắc mặt Lý Tín biến hóa trong nháy mắt, cũng không giấu được ánh mắt của Quách Quỳ.

Cánh tay Lý Tín không được xem là trọng thương, nếu điều trị kịp thời cũng sẽ không để lại di chứng gì. Nhưng hắn vốn ỷ vào tuyệt kỹ ném thương từng uy chấn tứ phương, thì liệu sau này có thể khôi phục như lúc ban đầu hay không, quả thật khó mà nói trước.

"Võ nghệ cung mã chỉ là dũng khí của thất phu. Việc địch lại vạn người là điều mà tướng soái phải đạt được. Trước đó lão phu đã nghĩ, Nghĩa Trọng con cứ cố chấp với việc ném mâu, cũng không phải là chuyện tốt. Bá Vương đã vứt kiếm, học cách địch vạn người. Con mang cùng tên với Hoài Âm, lẽ nào lại không bằng cả Bá Vương?"

Giọng điệu của Quách Quỳ giống như một trưởng bối đang dặn dò con cháu tự phụ tài năng, thậm chí còn thân thiết gọi Lý Tín bằng tên tự của hắn, một điều không phải ai cũng biết.

Lý Tín có chút ngây người, thái độ của Quách Quỳ là điều hắn không ngờ tới trước đó. Cho dù sau lưng hắn có biểu đệ đồng là Xu Mật, với tính cách của Quách Quỳ, cũng không nên lấy lòng hắn như vậy.

"Thưa Xu Mật..."

Lý Tín há mồm muốn nói gì đó, lại bị Quách Quỳ cắt ngang.

"Nghĩa Trọng, thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, con không cần quá để trong lòng, cuộc đời còn dài." Quách Quỳ khẽ nhếch miệng cười: "Dịch Châu thất bại, trách nhiệm không hoàn toàn nằm ở con. Tuy có lỗi, nhưng cũng có công. Sau trận Dịch Châu, Liêu Tặc đã không còn lực lượng nam tiến, đây chính là công lao của con! Trước đó lão phu đã dâng tấu bản lên triều đình để phân trần rõ ràng một phen."

Quách Quỳ trước khi chiến tranh đã cân nhắc qua khả năng Lý Tín thất bại, và cũng đã có biện pháp ứng phó tương ứng. Trong quá trình Lý Tín bắc thượng Dịch Châu, những công tác củng cố vốn gian nan tại các châu quân sự Bắc Bộ đã thừa dịp cơ hội tốt này mà được gia tốc tiến hành. Phòng tuyến Hà Bắc cũng nhận được thời gian điều chỉnh. Hiện tại, quân Liêu cho dù có phá tan phòng ngự biên cảnh, cũng phải chịu đủ đau khổ mới có thể nhận được lương thảo tiếp tế đầy đủ. Những điều này đều là lợi ích của việc đẩy chiến sự vào trong lãnh thổ Liêu quốc.

"Xu Mật!"

Thân thể Lý Tín có chút phát run. Cho tới nay hắn vẫn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng lúc này cũng nhịn không được đỏ mắt. Quách Quỳ ở trên triều đình biện luận cho một bại tướng như hắn, đó không chỉ là vấn đề một phong tấu chương đơn thuần, mà ngay cả trách nhiệm bại trận của chính mình cũng phải gánh vác theo.

"Không cần nghĩ nhiều." Quách Quỳ xoay người ngồi trở lại chỗ cũ: "Dù nói thế nào, lão phu cũng đã ngăn cản chủ lực Liêu tặc ở biên giới. Trước khi khai chiến, yêu cầu của triều đình cũng chỉ đến thế này mà thôi. Huống chi mấy toán Liêu tặc chui vào nội địa, bị lão phu đánh cho chạy thục mạng, trước sau còn bỏ lại hơn một ngàn thủ cấp. Không có gì đáng sợ!"

Quách Quỳ làm vậy không phải vì hào phóng. Việc chọn Lý Tín là do chính hắn đề nghị. Nếu đẩy hết tội lỗi lên người Lý Tín, bản thân Quách Quỳ cũng không thoát khỏi tội danh dùng người không rõ ràng. Chuyện đắc tội với Hàn Cương chưa nói đến, ngày sau Quách Quỳ ông cũng đừng làm người nữa. Vị tướng lĩnh nào chịu đi theo chủ soái không có trách nhiệm? Kẻ không thể che chở cho bộ tướng của mình, thì không có tư cách lĩnh quân!

Quách Quỳ cho tới nay đều ngầm xem thường Địch Thanh, chủ yếu là vì tính cách Địch Thanh có phần mềm yếu. Năm đó Hàn Kỳ muốn giết Tiêu Dụng để lập uy, mà chủ tướng Địch Thanh không dám tranh cãi. Chính vì tính cách như vậy, nên Địch Thanh sau này mới có những lo lắng, và kết cục là chết khi còn tráng niên. Đổi lại là mình, sợ cái quái gì!

Quách Quỳ lên tiếng nói: "Bất luận người ngoài thấy thế nào, lão phu làm chủ soái, cũng không thể để cho binh sĩ dưới trướng phải chịu ủy khuất."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, được tạo ra với sự tận tâm và cẩn trọng.