Việc tăng bổng lộc cho quan lại cấp dưới tuy tốn kém một khoản tiền không nhỏ, nhưng cũng không phải là không có lợi ích. Hiệu quả của việc tăng lương này, có lẽ có, có lẽ không, ngoài Vương An Thạch ra, những người như Lã Huệ Khanh cũng không quá bận tâm. Tuy nhiên, nó lại cực kỳ hữu ích cho những cuộc tranh chấp trong triều đình, điều này hiển nhiên.

Một khi nghe tin Vương An Thạch muốn phát bổng lộc cho toàn bộ quan lại cấp thấp trong thiên hạ, liệu phe phản đối biến pháp sẽ nói gì?

Nếu đám người Hàn Kỳ, Tư Mã Quang tiếp tục phản đối, vậy thì toàn bộ quan lại cấp dưới trên khắp thiên hạ sẽ bị họ đắc tội sạch. Khi đó, phe biến pháp chắc chắn sẽ vô cùng hả hê, ra sức thổi phồng những lời chỉ trích của Hàn Kỳ, Tư Mã Quang.

Nếu không phản đối, khoản tiền khổng lồ được chi ra sẽ khiến thiên tử càng không dám dễ dàng lay chuyển các hạng mục tân pháp đang được thi hành để bù đắp vào khoảng thiếu hụt tài chính. Địa vị của Vương An Thạch nhờ đó cũng sẽ được củng cố vững chắc.

Đương nhiên, đám người Hàn Kỳ vẫn còn một lựa chọn khác. Vương An Thạch đề xuất mỗi giám trấn, huyện úy được tăng thêm một quan tiền lương mỗi tháng, thì Hàn Kỳ có thể hô to "Tăng ba quan!", Văn Ngạn Bác có thể nói "Họ vất vả thế này, đáng lẽ phải thêm năm quan!", còn Tư Mã Quang không chừng sẽ kêu "Phải thêm mười quan mới đúng!". Cách làm này đích xác có thể khiến phe biến pháp không đạt được mục đích, nhưng khi đó, thiên tử sẽ đối xử với phe phản đối biến pháp — những kẻ gây rối triều cương — như thế nào?

Với những người như Lã Huệ Khanh, chiêu này thật sự quá tuyệt vời, bởi lẽ chỉ có cải cách mới cung cấp đủ tài lực để ủng hộ chính sách tăng bổng lộc này. Còn nếu phản đối cải cách, họ sẽ không có tiền để mua chuộc lòng người, và chỉ có thể lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Cũng cần phải nói rằng, với tài trí của đám người Vương An Thạch, họ không phải không nghĩ tới việc đợi đến khi tình hình tài chính chuyển biến tốt hơn thì sẽ xem xét rút lại chính sách này. Nhưng hiện tại, ngân khố của Vương An Thạch đang trống rỗng, đương nhiên ông ta chỉ nghĩ cách kiếm tiền, tiết kiệm tiền, chứ không phải chi tiêu. Việc Triệu Cát trọng dụng Vương An Thạch cũng chính là để giải quyết tình trạng thiếu hụt tài chính.

Hàn Cương thầm đắc ý, đây là kế sách mà người Anh đã từng áp dụng ở Hồng Kông, khiến chính phủ tiếp quản phải chịu nỗi khổ không nói nên lời. Hàn Cương chỉ tiện tay mượn dùng. Rõ ràng đây là một dương mưu, cho dù Tư Mã Quang hay Văn Ngạn Bác có thể nhìn thấu, họ cũng không tài nào hóa giải được.

Đương nhiên, nếu đã hiến kế này cho Vương An Thạch, chẳng khác nào hắn đã tự xác định phe phái chính trị của mình. Nhưng đối với Hàn Cương, việc theo phe nào vốn không phải là vấn đề! Hắn vốn không có tư cách lựa chọn, người tiến cử hắn là Vương Thiều lại dựa vào Vương An Thạch, và sự ủng hộ cần thiết cho việc mở rộng biên giới Hà Hoàng chỉ có thể đến từ phe biến pháp này.

Mặc dù hắn là học trò của Trương Tái, đồng thời lại kế thừa học thuyết của Trương Tiễn, Trình Dục, nhưng hắn vẫn không tìm được vị trí xứng đáng trong phe Phản Biến Pháp. Ngay cả hai người Trương Tiễn, Trình Dục, dù thân là Ngự Sử có thể trên gián quân vương, dưới đàn hặc trọng thần, địa vị của họ trong phe Phản Biến Pháp cũng chỉ như kẻ làm thuê, căn bản không thể sánh ngang với Vương An Thạch.

Con người ai cũng hướng về lợi ích. Hàn Cương chỉ chọn bên nào phù hợp với lợi ích của mình. Dù không quá coi trọng kết quả của Vương An Thạch và công cuộc cải cách, nhưng đối với cá nhân Hàn Cương, phe cải cách là lựa chọn tốt nhất hiện tại.

Tằng Bố cuối cùng vẫn không nhịn được, cười ha hả. Bởi vì chiêu này thực sự quá tuyệt diệu. Gần đây, hắn bị Lã Công Trứ, Tư Mã Quang và Trần Thăng Chi dùng đủ loại thủ đoạn nhỏ chọc tức đến bụng đầy oán khí, nhưng không có chỗ nào để phát tiết. Giờ đây, Hàn Cương vừa hiến kế, chỉ cần nghĩ đến tình huống này, hắn liền cảm thấy một nửa nỗi bực dọc trong lòng đã tan biến.

Hắn cười nói với Hàn Cương: "Đúng là Hàn Ngọc Côn có khác, chiêu này quả thật là có tài!"

Hàn Cương không đáp lời, chỉ cười mà không nói, bởi có những điều nói ra quá rõ ràng sẽ mất đi ý nghĩa. Giữ kín như bưng mới là cách ứng xử khôn ngoan.

Lã Huệ Khanh lại nhìn chằm chằm Hàn Cương. Hắn cảm thấy sách lược Hàn Cương đưa ra sắc bén như chính phong thái của hắn... Hơn nữa còn cay độc, không giống một người trẻ tuổi. Nhưng Hàn Cương không nói rõ, tất cả chỉ là do chính bọn họ suy diễn, cũng có thể Hàn Cương căn bản không nghĩ sâu xa đến vậy, chỉ là nói đại mà thôi...

Lã Huệ Khanh bỗng nhiên bật cười. Khả năng Hàn Cương nghĩ ra kế này mà không có suy nghĩ sâu xa ngược lại càng thấp hơn. Một tấu chương dài hai vạn chữ về quản lý doanh trại thương binh của Hàn Cương đã từng được đặt trên bàn hắn, với lời phê "tâm tư kín đáo, chu đáo". Đó là đánh giá của hắn dành cho Hàn Cương khi đó. Giờ mà nói Hàn Cương không thể nghĩ sâu đến vậy, chẳng khác nào tự nói mình không có ánh mắt nhìn người.

Hậu sinh khả úy thay! Lã Huệ Khanh cảm thán. Hàn Cương năm nay mới mười chín tuổi đã xuất sắc nhường này, ngày sau nếu có thể thi đậu tiến sĩ, tiền đồ chắc chắn bất khả hạn lượng.

Việc tăng bổng lộc cho quan lại cấp dưới là một chuyện hệ trọng, liên quan đến nhiều mặt của triều đình, không thể quyết định trong thời gian ngắn. Dù có được thông qua, cũng không thể hoàn hảo ngay lập tức, mà sẽ từng bước được điều chỉnh và phát triển. Ở thời điểm hiện tại, đây chỉ là một đề nghị có thể được xem xét.

Thế nhưng, đề nghị đầy tiềm năng này đã ảnh hưởng tích cực đến bầu không khí trong thư phòng, khiến tâm trạng của cả năm người đang ngồi đều trở nên rất nhẹ nhõm.

Vương An Thạch cầm chén trà lên, nhấp một ngụm. Nước trà đã nguội lạnh đến mức chát xít, nhưng ông vẫn uống rất khoan khoái. Vương An Thạch thường xuyên suy nghĩ quá nhiều, đến nỗi ăn cơm c��ng không yên, chỉ biết cắm cúi ăn hết mâm đồ ăn trước mặt. Trà thường cũng chỉ là chén trà đặt đó, cả ngày ông cũng chẳng nhớ để uống. Chỉ là hiện tại tâm tình thoải mái, ông mới nhớ đến việc uống nước. Buông chén trà xuống, ông cười hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn kiến thức hơn người, thật hiếm thấy. Hiện giờ trong Ngũ phòng Kiểm tra Chính sự của Trung Thư tỉnh cũng đang thiếu nhân tài như Ngọc Côn. Không biết Ngọc Côn có muốn đến kinh thành không?"

Hàn Cương trong lòng giật mình, không ngờ biểu hiện quá tốt cũng hóa ra lại có vấn đề. Hắn lắc đầu, nếu có xuất thân tiến sĩ, có lẽ hắn đã có một lựa chọn khác. Nhưng hắn là quan viên được Vương Thiều tiến cử để khai mở vùng đất Hà Hoàng, nơi hắn phải đến chỉ có Tần Châu. "Tướng công quá khen, Hàn Cương thẹn không dám nhận. Tại hạ tài hèn học nông, lại chưa có kinh nghiệm thực tế, những công việc trong sách vở không phải kẻ hạ thần có thể làm được. Huống hồ uống nước nhớ nguồn, ân đức của Vương Cơ Nghi, Hàn Cương luôn ghi nhớ trong lòng, chẳng dám giây lát nào quên."

Vương An Thạch nghe Hàn Cương trả lời, trong lòng sớm đã hiểu rõ, cũng chỉ hỏi cho có mà thôi. Hàn Cương tuy trẻ tuổi, nhưng lại là người trọng nghĩa hào hiệp, Vương Thiều có ân với hắn, hắn đương nhiên sẽ không vì một chút lợi lộc mà phản bội.

Vương An Thạch trầm ngâm một lát, lại nói: "Thiên tử vẫn luôn để tâm đến chuyện Hà Hoàng. 'Bình Nhung Sách' của Vương Thiều cũng đã được Thiên tử xem qua. Ngọc Côn ngươi từ Tần Châu đến, đối với thế cục Hà Hoàng bây giờ tự nhiên rõ như lòng bàn tay. Ngươi có muốn vào triều trình bày rõ đôi chút với Thiên tử không?"

Hàn Cương đã bỏ ra nhiều công sức, lập trường kiên định đứng về phía phe mình, lại còn khiêm tốn nhường ấy, nhưng nhất thời Vương An Thạch không có gì để ban thưởng cho hắn. Vậy nên, Vương An Thạch muốn cho Hàn Cương một cơ hội diện kiến thiên tử, vừa để lại ấn tượng tốt trong lòng người, vừa để tên tuổi hắn được ghi danh trên bình phong của Thiên điện Sùng Chính điện.

Hàn Cương kinh hãi, đầu lắc càng mạnh hơn, kiên quyết nói: "Không có lấy một tấc công, sao dám gặp mặt thiên tử? Hạ quan chẳng qua chỉ là một vị quan cửu phẩm được tiến cử, một chức quan nhỏ mà được triều kiến thiên tử, nào có hợp với lễ chế? Việc này tuyệt đối không thể!"

Đùa gì thế, bảo hắn nghĩ kế thì không thành vấn đề, nhưng bảo hắn xung phong liều chết, đó chẳng khác nào để hắn làm bia đỡ đạn! Về Tần Châu mà lập công lớn mới là chuyện thật sự. Trong triều có Vương An Thạch ủng hộ, những kẻ như Lý Sư Trung, Đậu Thuấn Khanh chẳng đáng để lo. Làm phụ tá tốt cho Vương Thiều, thu phục được vùng biên Hà Hoàng, quân công này chính là công đầu tiên kể từ khi Thái Tông thu phục Bắc Hán đến nay. Vương Thiều nói không chừng có thể thăng lên Xu Mật Sứ, còn mình cũng sẽ có nền tảng vững chắc trên con đường hoạn lộ.

"Thôi được, vậy thì để lần sau." Thấy Hàn Cương từ chối rất kiên quyết, Vương An Thạch cũng không cố chấp nữa, trong lòng càng thêm coi trọng Hàn Cương.

Việc này xong, đề tài không còn giới hạn ở chính sự nữa, mà chuyển sang tán gẫu rất tùy ý, khiến mọi người chuyện tr�� vui vẻ.

Nhìn Hàn Cương những lời khen ngợi thường trúng tim đen mà vẫn không kém phần khôi hài, Lã Huệ Khanh đột nhiên phát hiện, trong lúc lơ đãng, Hàn Cương đã nói chuyện ngang hàng với bọn họ, tự nhiên đùa cợt, bình luận về triều cục hiện tại. Điều này hoàn toàn khác với dự định ban đầu của hắn.

Cục diện thay đổi, đại khái chính là bắt đầu từ câu chuyện cười mà Hàn Cương kể, và nhờ kế sách vừa rồi của hắn mà đã trở thành kết cục định sẵn. Nhưng hình như, ngoài mình ra, chẳng ai phát hiện ra điểm này.

Lã Huệ Khanh âm thầm tán thưởng trong lòng, có thể trong lúc vô tri vô giác dẫn dắt không khí, xác lập địa vị của mình, tâm tư của Hàn Ngọc Côn đích xác không hề đơn giản — nếu như không phải là cố ý, mà là tự nhiên mà làm được, vậy thì càng không đơn giản hơn nữa. Lã Huệ Khanh đã nhìn ra điều đó, nhưng hắn vui vẻ thấy thành công, bởi vì Hàn Cương có thể khiến hắn tán đồng.

Trước khi tham gia sự nghiệp biến pháp, Lã Huệ Khanh được đánh giá là "học thức uyên bác, tài trí xuất chúng", "là nhân tuyển được sĩ phu đương thời tiến cử". Những lời này do Âu Dương Tu, Thẩm Huyên, Hàn Giáng, Tăng Công Lượng nói. Nhưng sau khi biến pháp bắt đầu, bởi Lã Huệ Khanh là cán tướng số một dưới trướng Vương An Thạch, trực tiếp điều hành tam tư, hắn đã trở thành mục tiêu công kích của mọi người.

Sự thay đổi đột ngột trong đánh giá như vậy, nhưng trong thời gian ngắn ngủi, Lã Huệ Khanh cũng không có biến chuyển quá lớn. Tương lai có lẽ khó lường, nhưng ít nhất hiện tại, hắn vẫn là Lã Cát Phủ với "tài khí uyên bác". Đối với hắn mà nói, địa vị cao thấp không đáng kể. Có những hào kiệt ẩn mình nơi ngõ hẹp, cũng có kẻ sâu mọt leo lên địa vị cao quý, tình huống như vậy không hiếm. Tài trí, tài học mới là điều hắn coi trọng, đây cũng là nhận thức chung của các sĩ đại phu chân chính.

Trong phòng khách bên ngoài thư phòng, tiếng cười nói từ khe cửa đóng chặt vọng ra. Vương Bàng đứng trước cửa, lòng nặng trĩu, đã quên mất lý do mình đến đây.

Người đối thủ ngang tài ngang sức với mình hôm qua, giờ đã trở thành thượng khách trong thư phòng của phụ thân, cùng Lã Huệ Khanh, Tằng Bố, Chương Hàm — những tuấn kiệt tài sĩ mà phụ thân luôn khen không ngớt lời — không hề e ngại nói chuyện.

Bởi vì có người cha và người huynh trưởng tài giỏi như vậy, Vương Bàng trong lòng vẫn luôn mơ hồ tự ti. Hơn nữa, những bạn bè của cha mẹ hắn lui tới, ai nấy đều tài hoa xuất chúng, càng khiến Vương Bàng thêm mặc cảm. Những người bằng lòng kết giao với hắn, tất cả cũng đều vì quyền thế của phụ thân hắn mà đến.

Nhưng Hàn Cương thì khác. Tuy rằng hắn được phụ thân mời đến, nhưng hôm qua lại bị gạt sang một bên. Sau khi đánh hai ván cờ ngang tài với hắn, Vương Bàng liền cảm thấy có thêm một bằng hữu có thể bình đẳng giao du. Nhưng ai ngờ, Hàn Cương lại không hề thua kém những bằng hữu của phụ thân và huynh trưởng mà hắn từng gặp qua, với thân phận một chức quan nhỏ, lại có thể ở trước mặt phụ thân nói cười tự nhiên...

"Nhị ca!"

Vương Bàng nghe tiếng thì giật mình, từ trong cõi mơ màng bừng tỉnh, quay đầu nhìn lại thì thấy là muội muội mình, Vương Tuyền Cơ.

Vương Tuyền Cơ mười bảy tuổi, kế thừa dung mạo từ mẹ, dáng người thon dài cao gầy, lại có được sự dịu dàng của nữ tử vùng sông nước Giang Nam. Chỉ là cử chỉ của nàng lại chẳng giống tiểu thư khuê các chút nào, né sang bên cạnh Vương Bàng, tiến đến khe cửa híp mắt muốn nhìn vào bên trong.

Vương Bàng vội vàng ngăn nàng lại: "Nhị tỷ nhi, đừng làm loạn!"

Trong mắt Vương Tuyền Cơ lóe lên vẻ tò mò: "Bên trong chính là Hàn Ngọc Côn mà hai ngày nay phụ thân thường nhắc tới sao? Hắn thật sự tự tay giết nhiều người như vậy ư?!"

"Không nhìn ra chút nào..." Vương Bàng đột nhiên tỉnh ra, "Nhị tỷ nhi, muội đến đây làm gì?!"

"Còn nói nữa!" Vương Tuyền Cơ hầm hừ: "Nhị ca không phải đến gọi phụ thân và mọi người ăn cơm sao? Mẫu thân thấy huynh đi rồi không thấy tăm hơi, nên mới bảo muội đến tìm đấy." Nàng lại nhìn sang Vương Bàng vẫn bất động trước cửa, không vui hừ một tiếng với hắn: "Nói rồi đó, muội về hậu viện trước đây, hôm nay còn chưa làm xong bài tập. Nhị ca cũng bảo phụ thân và mọi người nhanh đi ăn cơm, đừng để chậm trễ."

Vương Tuyền Cơ dứt lời, liền nhẹ nhàng bước về hậu viện. Vương Bàng nhìn cô em gái quá đỗi hoạt bát, không khỏi thở dài. Quay đầu lại, đưa tay gõ cửa phòng.

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free độc quyền phát hành, mong độc giả tôn trọng bản quyền.