Sau cuộc trò chuyện hợp ý, Hàn Cương được Vương An Thạch giữ lại dùng bữa. Lã Huệ Khanh, Tăng Bố và Chương Hàm cũng như thường lệ ở lại, cộng thêm Vương Bàng, tổng cộng sáu người.

Vương An Thạch nổi tiếng thanh liêm, nên bữa ăn tại nhà ông, một vị quan đang tham gia chính sự, cũng chẳng có gì đặc biệt, thậm chí không bằng nhà Trương gia hay Trình gia. Thế nhưng, Hàn Cương vẫn nhận ra một điều kỳ lạ: Vương An Thạch, vị quan nổi danh trong truyền thuyết, dường như chẳng để tâm gì đến bữa ăn, ông chỉ chăm chú vào mâm thức ăn trước mặt mình. Hơn nữa, ông là người không câu nệ tiểu tiết; thức ăn từ đũa lỡ rơi xuống áo, ông cũng bình thản nhặt lên bỏ vào miệng. Những người có mặt đều thấy vậy nhưng chẳng ai tỏ vẻ khó chịu, ngược lại chỉ có Hàn Cương là không khỏi ngạc nhiên.

Dùng bữa xong, Hàn Cương lại trở về phòng khách trong thư phòng của Vương An Thạch. Trong phòng đã thắp bảy tám ngọn nến, có lẽ là loại ngự ban, mỗi ngọn đều to bằng cánh tay trẻ con, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng khắp không gian.

So với bữa cơm vừa rồi, trong phòng giờ có thêm Vương Khuê. Vì chưa phải lúc bàn việc chính sự, Vương An Thạch cũng không ngại để con trai mình cùng tham gia câu chuyện. Thực ra, người con thứ hai của ông có phần âm trầm, nên Vương An Thạch vẫn hy vọng Vương Khuê có thể tham gia nhiều buổi tụ họp giới sĩ nhân hơn, để tăng thêm lịch duyệt, kết giao bạn bè và cũng để thay đổi tính nết của mình.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, mọi người trò chuyện phiếm vài câu. Vương An Thạch hỏi: "Vương Tử Thuần quả thật có mắt nhìn người, vận may cũng chẳng tồi, có thể gặp được Ngọc Côn ở thành Phục Khương. Chỉ là, những gì Vương Tử Thuần kể lại chưa thật rõ ràng, ta vẫn không hiểu vì sao Ngọc Côn lại vướng vào chuyện nha dịch? Và vì sao lại bị người khác hãm hại?"

"Nói ra thì cũng chẳng đáng là gì." Nghe Vương An Thạch hỏi về những chuyện mình đã trải qua, Hàn Cương, vốn đã có chuẩn bị từ trước, liền trầm giọng nói: "Những gì Hàn Cương này đã trải qua, khắp các châu huyện trên thiên hạ ngày nào cũng có thể xảy ra. Nhưng những người may mắn gặp được quý nhân như tại hạ thì lại chẳng có mấy ai..."

Trong phòng khách của thư phòng Vương An Thạch, Hàn Cương kể lại cặn kẽ mọi chuyện mình đã trải qua sau khi khỏi bệnh. Chàng không bỏ sót điều gì, nhưng cũng chẳng cần khoa trương, chỉ những lời lẽ chân thật, thẳng thắn ấy cũng đủ khiến mọi người chăm chú lắng nghe.

Thực ra, những gì Hàn Cương đã trải qua mấy tháng gần đây hoàn toàn có thể coi là một truyền kỳ. Đó là một câu chuyện vô cùng đặc sắc, đang diễn ra ngay trước mắt. Ngoại trừ Vương Khuê, bốn người còn lại đều là bậc học giả uyên bác, nhưng những sĩ tử sinh trưởng ở nơi nội địa hòa bình, dù là Vương An Thạch hay Lữ Huệ Khanh khi còn trẻ từng bôn ba khắp bốn phương tìm thầy kết bạn, cũng tuyệt nhiên chưa từng trải qua những sóng gió hiểm nghèo, những lúc tưởng chừng bế tắc đến đường cùng như thế.

Vương An Thạch cũng không khỏi kinh ngạc thán phục. Hàn Cương bị hãm hại, bị chèn ép, bị mưu tính, nhưng cuối cùng chàng đã vượt qua biết bao kẻ địch, để rồi cất tiếng cười ngạo nghễ. Nếu chỉ đọc ba bức thư tiến cử cùng vài phong thư riêng Vương Thiều đã viết, e rằng chẳng ai có thể hình dung được chàng đã trải qua bao gian nan hiểm trở, làm thế nào mà vượt qua tất cả.

Chẳng trách Vương Thiều lại coi trọng chàng đến thế! Cũng chẳng có gì khó hiểu khi chàng lại có thể một lúc nhận được ba bức thư tiến cử!

Quả nhiên không ngoài dự liệu của mình, Hàn Cương nhận thấy ánh mắt tán thưởng và ngạc nhiên từ Vương An Thạch cùng những người khác.

Việc xây dựng hình tượng cá nhân rất cần kỹ xảo. Trước mặt Trương Tiễn và Trình Dục, Hàn Cương luôn tỏ ra ôn hòa, cung kính, khiêm nhường, ra vẻ một học trò chăm chỉ, hiếu học. Mặc dù chàng quả thực hiếu học, nhưng thái độ mà chàng thể hiện lại có phần trái ngược với bản tính thật của mình. Sở dĩ làm như vậy là bởi Hàn Cương hiểu rằng, muốn tiếp cận Trình Lam và Trương Tiễn, chàng cần phải trở thành "người cùng loại" với họ.

Vì thế, chàng thu lại sự sắc bén của mình, giấu đi những thủ đoạn quyết đoán, và xuất hiện trước mặt hai người Trương, Trình như một Hàn Ngọc Côn hiếu học, cần cù, tiến bộ, đồng thời cũng có chút tài hoa, và quan trọng nhất là một người chính trực, giữ lễ.

Nhưng trước mặt Vương An Thạch thì lại khác. Hàn Cương cần để lại một ấn tượng sâu sắc, và hình tượng non nớt mà chàng thể hiện trước Trương Tiễn, Trình Triều hoàn toàn không phù hợp.

Chàng không ngần ngại kể lại mưu đồ g·iết người trong kho v·ũ k·hí của Đức Huệ phường, cũng như việc chàng đã tiêu diệt hai tên nội ứng của Trần Cử ở Bùi Hạp Cốc. Bởi lẽ, Vương Thiều đã nhiều lần so sánh Hàn Cương với Trương Khiếu Nhai, và những hành động tàn bạo của Trương Khiếu Nhai như g·iết người phóng hỏa, tận diệt cả gia đình già trẻ ở Tả Hắc Điếm, vốn đã truyền lưu khắp nơi.

"Nếu không phải là Ngọc Côn, mà là người khác, dù là ta ở vào hoàn cảnh của Ngọc Côn, e rằng cũng lành ít dữ nhiều." Tăng Bố than thở nói. "Ngược lại là Tử Hậu, hẳn có thể mở ra một con đường sống."

Chương Hàm lắc đầu: "Khó mà nói trước được, ta không có thân thủ giỏi giang như Ngọc Côn."

Lữ Huệ Khanh cảm thấy hai người vẫn chưa nói trúng trọng điểm: "Võ nghệ chỉ là thứ yếu, trí mưu cũng là yếu tố then chốt, nhưng điểm cốt yếu nhất là Ngọc Côn có thể hạ quyết đoán. Ở thành Phục Khương, việc chàng bắn mũi tên vào tên Bảo gia nô kia quả thực rất hay."

"Kỳ thực, những chuyện đó chẳng đáng là gì, bởi tại hạ rõ ràng, âm mưu quỷ kế thì không thể mãi mãi che giấu được ánh sáng, chỉ cần mình sống ngay thẳng, hành sự quang minh chính đại, thì quỷ thần cũng khó lòng xâm phạm."

Hàn Cương nói tới đây thì hơi do dự. Nhưng ngay lập tức, ánh mắt chàng trở nên kiên định, và chàng chậm rãi nói ra những lời đã chuẩn bị từ lâu: "Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là đạo lý tương tự. Chuyện cho vay Thanh Miêu thực ra có cách giải quyết đơn giản hơn nhiều. Không cần thêm bất kỳ lợi ích nào, chỉ cần vạch trần mọi chuyện ra là được. Hàn Tướng công, Văn Tướng công, chẳng phải họ vẫn nói việc cho vay Thanh Miêu là làm hại dân chúng sao? Vậy thì hãy phơi bày ra chuyện gia tộc họ cho vay nặng lãi, bàn tay nhúng chàm tàn hại dân chúng. Công khai tất cả dưới ánh sáng mặt trời, để người trong thiên hạ thấy rõ dụng tâm của họ, và để họ tự phán xét!"

Hàn Cương cười nhẹ, đôi mắt hơi nheo lại, tỏa ra hàn quang sắc lạnh. Kể từ khi vào kinh, sự sắc bén như kiếm như đao vốn bị đè nén bấy lâu trong con người chàng, lúc này rốt cuộc đã được rút khỏi vỏ.

Trước đây, việc Vương An Thạch cáo bệnh không lên triều, hay xin ra khỏi kinh thành, chỉ là một cách phòng thủ bất đắc dĩ, chẳng khác nào cô gái ba lòng hai dạ bắt người yêu phải chọn lựa: hoặc có nàng, hoặc không có người kia. Nhưng đề nghị của Hàn Cương thì lại hoàn toàn khác, đó là một lối tấn công sắc bén và quyết đoán từ đầu đến cuối.

Nếu theo lệ thường của triều đình mà dùng những thủ đo���n mưu mô quỷ kế, Hàn Cương không có bản lĩnh đó. Ngay cả kế sách tăng lương trước đây, chàng cũng chỉ là học hỏi theo. Nhưng chàng có thể vung đại chùy lên, nhắm thẳng vào mục tiêu mà giáng đòn trực diện.

Đơn giản, trực tiếp, và đầy hiệu quả.

Thanh kiếm Long Tuyền ba thước vừa được mài sắc, đang nóng lòng được thử mũi.

Cả sảnh đường nhất thời chìm vào im lặng, không ai ngờ Hàn Cương lại đột nhiên đưa ra chủ ý này. Vương An Thạch nhìn chằm chằm vào đôi mắt sắc bén của Hàn Cương, chợt nhận ra mình đã hiểu quá nông cạn về chàng trai trẻ đến từ Quan Tây này. Thật không ngờ, ẩn dưới vẻ ngoài trầm tĩnh, mưu lược ấy, lại là một con người sắc bén như kiếm.

Chương Hàm không giấu nổi vẻ tán thưởng, còn Tăng Bố thì cười ha ha: "Việc điều tra đất đai, gia sản của các hộ này đâu phải dễ dàng gì."

"Cần gì phải điều tra sổ điền tịch, gia sản? Đậu Thuấn Khanh chẳng phải chỉ nói vu vơ là bốn mươi bảy mẫu, có từng điều tra sổ điền tịch hay gia sản gì đâu? Có lấy được nửa phần chứng cứ rõ ràng nào không? Đương nhiên, Đậu Thuấn Khanh nói năng bừa bãi, trợn tròn mắt nói dối. Nhưng chúng ta nói đều là sự thật! Văn gia, Hàn gia, chẳng lẽ hai nhà họ lại không có chuyện cho vay nặng lãi sao?! Chỉ là số lượng có sai lệch một chút thì có quan hệ gì. Chỉ cần khiêu khích họ tự bào chữa, như vậy là đủ rồi!"

Từ trước đến nay, Hàn Cương kỳ thực không tán thành thái độ sợ sệt, do dự của phái Biến pháp. Nếu đã đắc tội nhiều người như vậy, sao không dứt khoát đắc tội đến cùng?! Hãy nhìn xem Thương Ưởng đã làm thế nào: không chỉ là việc dựng cây cột ở cửa thành, ông ta còn không ngần ngại g·iết người, thậm chí trị tội cả sư phụ của thái tử. Giờ đây, vẫn để đối thủ ở lại trong triều, chẳng phải là tự chuốc thêm phiền phức cho mình sao? Phú Bật, Hàn Kỳ rời đi không sai, nhưng nguyên nhân họ phải rời khỏi triều đình là bởi họ đã ở trong Chính Sự Đường quá lâu. Tân đế đăng cơ, những nguyên lão trọng thần như họ vốn dĩ nên chủ động rút lui trước.

Theo Hàn Cương, Vương An Thạch thật sự đã quá tự kiềm chế bản thân.

Giờ đây, phe phản đối Biến pháp ra sức hắt những chậu nước bẩn lên Vương An Thạch, mà phe Vương An Thạch chỉ biết chống đỡ, biện giải cho mình, ít khi trực tiếp công kích lại đối thủ. Năm đó, khi Khánh Lịch tân chính được ban hành, Lữ Di Giản đã đối phó với phe cánh của Phạm Trọng Yêm ra sao? Từ việc Âu Dương Tu bị vu cáo tư thông với con nuôi, đến Tô Thuấn Khâm bị cáo buộc bán tài liệu công để tư lợi, rồi lại công kích Phạm Trọng Yêm kết bè kết đảng; tất cả những chuyện này cùng lúc được tung ra, liền một mẻ hốt gọn phe Phạm Trọng Yêm!

"Tiếp theo, Hàn, Văn, Lữ chư công còn có thể dùng thủ đoạn gì nữa, tại hạ không biết. Nhưng có một điều chắc chắn, chỉ cần phơi bày ra một vài tâm tư bí mật của họ, thì họ sẽ không còn khả năng mê hoặc thiên tử cùng người đời được nữa!"

Hàn Cương nói năng không hề cố kỵ, hoàn toàn chẳng bận tâm đến sự chênh lệch địa vị giữa mình với những người mà chàng đang công kích như Hàn Kỳ, Lữ Công Trứ.

Theo lẽ thường, Hàn Cương chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, xuất thân từ cửu phẩm. Trong triều, chàng chẳng qua là một người nhỏ bé, tầm thường. Kinh thành huy hoàng, trung tâm của thiên hạ này, không phải là sân khấu thích hợp cho chàng, chàng hoàn toàn không đủ tư cách để bước lên tham gia diễn xuất. Những nhân vật chính trên đó là Vương An Thạch, Tư Mã Quang, Văn Ngạn Bác, Lữ Công Trứ; còn có những người cách xa ngàn dặm nhưng vẫn có thể gây ảnh hưởng đến triều đình kinh thành như Phú Bật, Hàn Kỳ. Ngay cả những vai phụ cũng là hạng người như Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, Chương Lệ, Trương Tiễn, Trình Lam. Nếu một quan viên tầng dưới chót nhất tự mình không biết lượng sức mà nhảy lên, thì bị đá xuống, ngã tan xương nát, là kết cục có khả năng xảy ra nhất.

Nhưng... Hàn Cương không muốn đứng ngoài xem náo nhiệt. Chàng đã từng dùng thân phận thường dân để làm náo loạn cục diện quan trường Tần Châu, giờ đây chàng đã có thể trực tiếp đối thoại với Vương An Thạch, vậy thì làm sao không thể gây chấn động triều đình? Sân khấu rực rỡ kia, chàng tạm thời chưa thể đứng lên, nhưng việc ở hậu trường đổ thêm dầu vào lửa thì cũng không phải là một chuyện tồi. Vì thế, chàng mới bày mưu tính kế, vì thế chàng mới gây sóng gió hiện tại. Hơn nữa, nếu đã quyết định đứng về phe Biến pháp, Hàn Cương tự nhiên không muốn chứng kiến Vương An Thạch vì sự do dự mà dẫn đến thất bại, cuối cùng lặp lại vận mệnh bi thảm của cuộc biến pháp trong ký ức của chàng!

Nhưng hiện tại, điều mà Vương An Thạch cùng phe của ông làm nhiều nhất chính là biện giải, bởi Vương An Thạch không muốn dùng những thủ đoạn tương tự như phe đối lập – ông biết rõ hậu quả tai hại của việc làm đó.

Một khi họ làm như vậy, cuộc tranh giành phe phái Ngưu Lý chính là một vết xe đổ nhãn tiền. Một khi phái Biến pháp không còn giới hạn ở việc tranh luận chính sách, mà bắt đầu công kích nhân phẩm, sách lược, hay dụng ý của phe phản đối Biến pháp, thì đó... chính là khởi đầu của tranh đảng. Khi ấy, không còn là cuộc tranh đấu phe phái vì những chính sách mới, mà là chuyện cùng đảng thì bênh vực, khác đảng thì công kích, bất kể đúng sai, chỉ nhìn vào phe cánh. Vương An Th��ch tạm thời vẫn chưa dám làm như thế.

Nhưng theo Hàn Cương, đám người Hàn, Văn, Tư Mã lại chẳng hề có sự giác ngộ đó. Họ không ngừng công kích nhân phẩm của phe Biến pháp, công kích chính sách của phe Biến pháp, công kích dụng ý của phe Biến pháp; thậm chí, chỉ cần liên quan đến tân pháp, chẳng có việc gì mà họ không công kích.

Cùng đảng thì bênh vực, khác đảng thì công kích, bất kể đúng sai – đây không phải là đảng tranh thì còn là gì nữa?

Nếu phe phản đối Biến pháp đã cắn loạn như chó điên, thì thà rằng chịu thiệt một phen, cũng phải phản công lại Tân pháp. Hàn Kỳ, Văn Ngạn Bác đâu phải những người trong sạch như trẻ con mới sinh? Hàn Kỳ ở Tương Châu đã chiếm đoạt đất đai của dân không ít, còn Văn Ngạn Bác, tai tiếng cấu kết nội cung dưới thời Nhân Tông vẫn chưa rửa sạch, ở quê nhà cũng còn mang nợ oan.

Tranh đấu đảng phái không phải là chuyện tốt – đây là vấn đề đối với thiên tử. Bởi vì một khi đảng tranh bắt đầu, nhất định phải phân định thắng bại, tựa như cuộc tranh đấu Ngưu Lý thời Đường, hay cuộc tranh đấu Lữ Phạm trong lịch sử Khánh Lịch, không thể không một mẻ hốt gọn đối thủ. Ngay cả thiên tử, cũng không thể làm ngơ, càng không thể cứ tiếp tục cái trò "cố gắng phân bua, hòa giải" truyền thống như suốt một năm qua, mà phải công khai giương cờ ủng hộ một bên. Kết quả cuối cùng, chính là một đảng được thiên tử ủng hộ, đuổi hết tất cả người phe đối địch ra khỏi kinh thành, đuổi khỏi triều đình... Và tất nhiên, ở giai đoạn hiện tại, phe được ủng hộ chỉ có thể là đảng mới.

Những đạo lý này, Vương An Thạch cùng những người khác sao lại không rõ? Mấy vị đang ngồi đây đều là những tuấn kiệt tài sĩ, tinh thông lịch sử hơn Hàn Cương gấp trăm lần, làm sao có chuyện gì mà họ không nhìn thấu? Chẳng qua là họ đã ở trong triều quá lâu, vướng bận quá nhiều, sợ ném chuột vỡ bình, nên không dám thẳng tay hành động mà thôi.

Ngay cả khi trong nhà Vương An Thạch có một con chuột chui vào, ông cũng sẽ vì kiêng dè những đồ sứ quý giá xung quanh mà đành để mặc nó gặm lương thực dự trữ trong lu gạo. Nhưng Hàn Cương thì kh��ng ngại cầm đồ sứ quan ngự mà đập nát con gián đang chạy, bất chấp hậu quả.

Bởi vì chàng mới đến, bởi vì mọi mối quan hệ của chàng đều ở Tần Châu, bởi vì chàng căn bản không quan tâm kinh thành sẽ nổi lên bao nhiêu sóng gió – ngoại trừ năm người đang ngồi đây, sẽ chẳng ai tin rằng một quan cửu phẩm lại có thể khơi mào một vở đại hí về tranh đấu đảng phái. Thậm chí, dẫu sau này có lan truyền ra, Hàn Cương chỉ cần cười lạnh một tiếng là có thể dễ dàng tẩy sạch tiếng xấu cho mình.

"Ta chỉ sợ sự tình sẽ không lớn!" Hàn Cương không nói thẳng ra miệng, nhưng Vương An Thạch và những người khác đều đã hiểu rõ.

Vương An Thạch khẽ lắc đầu, Tăng Bố cúi đầu trầm tư, Chương Hàm mỉm cười, Vương Bàng trợn mắt há hốc mồm, còn Lữ Huệ Khanh thì lẩm bẩm mắng thầm Vương Thiều là đồ không biết nhìn người.

"Hắn đâu phải là Trương Chuyết Nhai?... Rõ ràng là Giả Văn Hòa!"

Hành trình khám phá thế giới truyện kỳ thú này được mang đến bởi truyen.free.