Nửa ngày trước, doanh trại còn đông đúc như nấm sau mưa, giờ đây chỉ còn lại một khoảng đất trống.

Tào Bác thu dọn vật dụng tùy thân, theo chân các huynh đệ trong đội xếp thành hàng, nghe theo hiệu lệnh của chỉ huy sứ mà nối đuôi nhau rời khỏi doanh địa, bước lên con đường xuất doanh.

Mấy ngày qua, từng đoàn cấm quân rời đi, doanh trại vốn đầy ắp binh m��, dần dần trở nên trống rỗng. Hôm nay, rốt cuộc cũng đến lượt Tào Bác, thuộc bộ quân của Tuyên Dực quân, rời khỏi đây.

Từ Mạnh Châu đến Tuyền Cơ khẩu trại, hắn vẫn chưa một lần được ra trận giao chiến. Nhưng chỉ vài ngày nữa thôi, khi đến tiền tuyến, hắn sẽ thực sự phải đối mặt với chiến trường sinh tử. Tào Bác, tuổi chưa đầy mười bảy, mười tám, trong lòng có chút sợ hãi trước những điều chưa biết, nhưng hơn hết vẫn là khát vọng lập công. Hắn tha thiết hy vọng có thể trong cuộc chiến này tạo dựng được công trạng hiển hách. Cho dù không thể làm quan, cũng có thể mang về một khoản tiền thưởng lớn.

Đội quân Tuyên Dực này, là một trong những đơn vị đầu tiên được phái ra tiền tuyến, đi theo sát quân kỳ, thẳng tiến giữa đại lộ. Hai bên đường là một đám người mặc trang phục dị tộc, áo bào da thú rõ ràng.

Khi đại quân xuất doanh, những người khác phải nhanh chóng nhường đường, không thể trì hoãn thời gian. Nhưng khi đi qua, Tào Bác chỉ thấy quan quân và dân phu né tránh, chứ chưa từng thấy người dị tộc nào như��ng đường cả.

“Là người Trở Bặc.” Trong đám đồng đội của Tào Bác, một người tinh mắt, khinh thường nhổ một bãi đờm, “Sau khi bị quân Lân phủ đánh bại, liền đầu nhập vào Thát Tử phương Bắc.”

Người Trở Bặc? Tào Bác tò mò nhìn quanh đám người bên đường.

Họ cũng không có dáng vẻ kỳ quái như trong truyền thuyết, ngoại trừ trang phục ra, cũng không khác biệt là bao so với người Hán.

Một người trong số đó đã thu hút sự chú ý của Tào Bác, không phải vì bản thân người Trở Bặc, mà là vì con ngựa sau lưng hắn. Con ngựa ấy cao hơn những chiến mã xung quanh nửa cái đầu, trông cực kỳ thần tuấn.

Địa vị cao thì cưỡi ngựa tốt, địa vị thấp thì cưỡi ngựa kém, điều này ngay cả trong kỵ binh Đại Tống cũng tương tự. Tào Bác nhìn con ngựa cao lớn khí vũ hiên ngang kia, thầm đánh giá chủ nhân của nó hẳn phải là một nhân vật có tiếng tăm trong bộ lạc Trở Bặc.

Dù sao thì, những nhân vật lớn đến mấy cũng đều là Thát Tử, điều duy nhất Tào Bác để ý chính là thớt tuấn mã lông đỏ rực kia. Hắn muốn trở thành một kỵ thủ tham gia thi đấu đua ngựa, giành được hạng nhất cuộc thi cấp Giáp, mang về vô số tiền thưởng. Nếu có thể cưỡi một con ngựa như vậy, chắc chắn hắn sẽ tham gia thi đấu đua ngựa.

Bất tri bất giác, Tào Bác dõi mắt nhìn theo thớt ngựa tốt kia rời khỏi đội ngũ, và vô thức dừng bước.

Một tiếng “bốp” vang lên, một bàn tay to từ phía sau nặng nề vỗ tới, thiếu chút nữa khiến Tào Bác ngã lăn. Tào Bác lảo đảo hai bước, rụt đầu quay lại nhìn, thấy Ngu Hầu đang hung tợn trừng mắt nhìn mình.

“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đi mau!” Ngu Hầu lớn tiếng gào lên với Tào Bác, một tên lính trẻ tuổi, từ ngoài đội ngũ.

Tào Bác vội vã chui trở lại đội ngũ, còn chưa đi được hai bước.

Lại một tiếng hét lớn vang lên bên tai: “Đi thẳng! Đừng làm mất mặt, để những Thát Tử kia thấy rõ uy phong của quan quân!”

...

Đạt Lăm lướt qua quân Tống đang ra khỏi thành.

Những mảnh quân phục Tống lướt qua mắt hắn, dù sạch sẽ hay dơ bẩn, dường như đều là loại vải bông dày dặn, có giá trị bằng hai ba tấm lụa. Ngay cả tên lính Tống luống cuống tay chân, địa vị rõ ràng không cao kia, vạt áo hắn đang mặc cũng là sản phẩm tơ lụa.

Nước Tống quả nhiên giàu có, Đạt Lăm không khỏi cảm thán. Chỉ nghe đồn thì tuyệt nhiên không thể cảm nhận được sự choáng ngợp bằng việc tận mắt chứng kiến.

Tuy nhiên, nếu chỉ đơn thuần là giàu có, đương nhiên họ chỉ là một con dê béo đợi người xẻ thịt. Nhưng nước Tống không chỉ giàu có, mà từng cỗ xe lớn phủ vải bạt, thiết giáp lấp lánh ánh bạc, tuy không còn khiến hắn kinh hãi như lúc ở huyện Thần Vũ, nhưng cũng khiến ánh mắt hắn lưu luyến không rời. Lại có một thanh Trảm mã đao khổng lồ cũng đặt trên xe, khiến hắn không khỏi nghĩ, từng đó sắt thép có thể làm ra bao nhiêu mũi tên. Mà một xe chở đầy mũi tên, cỗ xe đó đã khởi hành trước đó, sớm đã lọt vào mắt Đạt Lăm.

Nếu có sự trợ giúp của nước Tống, việc đuổi người Khiết Đan cũng không còn là giấc mộng viển vông.

Đạt Lăm không phải là thành viên thuộc Tây Trở Bặc mới quy thuận người Tống lần này, mà là thuộc về Bắc Trở Bặc. Hắn thuộc quyền quản lý của minh chủ các bộ tộc Trở Bặc, tộc trưởng Ma Cổ Tư của đại bộ lạc.

Khi tin tức Tống Liêu giao chiến truyền đến tai tộc trưởng đại bộ lạc Trở Bặc, Đạt Lăm, người duy nhất trong số thân tín của Ma Cổ Tư biết nói tiếng Hán, liền bị phái đến phía Tây Nam của Tây Trở Bặc. Để xem xét tình hình, liệu có cơ hội nào không.

Nếu quân Liêu chiếm thượng phong, bọn họ sẽ nhân cơ hội cướp bóc, lợi ích đó thật ngu xuẩn nếu không giành lấy. Nhưng nếu người Liêu chịu thiệt thòi, bị người Tống áp chế, trong bọn họ có rất nhiều người cũng không ngại thay đổi chủ nhân một lần nữa. Mà Đạt Lăm càng hiểu rõ, trong lòng chủ tử của hắn còn có ý định mượn sức người Tống, đuổi người Khiết Đan đi, trở thành chủ nhân thảo nguyên.

Ở đây không chỉ có một bộ lạc Trở Bặc. Các bộ tộc thảo nguyên, ngoài Đại Hoàng Thất Vi Lý và Mai Lý, đang gấp gáp đợi xem xét tình hình đều phái người đến đây dò xét. Mấy ngày nay, Đạt Lăm đi một vòng quanh trại của người Trở Bặc ở huyện Thần Vũ, không ngờ lại phát hiện không ít gương mặt quen thuộc đã từng gặp ở phủ Lâm Hoàng.

Người điếc và người mù không thể sinh tồn trên thảo nguyên, cho dù chỉ lộ ra một chút suy yếu, cũng sẽ lập tức bị chia ăn sạch sẽ.

Khi nào người Mông Cổ và Khắc Liệt đến, ngược lại họ lại tồn tại rất đông đảo. Vị trí của hai bộ tộc Mông Cổ, Khắc Liệt lại càng ở phía bắc hơn so với các bộ lạc Trở Bặc, Đạt Lăm cũng chỉ ngẫu nhiên gặp người vào cống mới có thể nhìn thấy bọn họ. Nhưng Đạt Lăm tin tưởng, nếu như Mông Cổ, Khắc Liệt nghe nói quân Liêu thảm bại, nhất định sẽ phái người suốt đêm đến xem tình hình.

Người Khiết Đan quanh năm vơ vét không ngừng. Dưới sự ép buộc của người Khiết Đan, các bộ lạc Trở Bặc phải cống nạp hai vạn con ngựa. Ngay cả khi các bộ tộc đông đúc như sao trời, nhưng chia đều số ngựa cống nạp cho mỗi bộ tộc, thì đây vẫn là một con số khổng lồ.

Hàng năm đều phải cống nạp, hơn nữa còn không thể là ngựa kém, mà phải chọn những con ngựa tốt nhất trong bộ lạc để dâng nạp. Một năm, hai năm, mười năm, tám năm, đến bây giờ đã trên trăm năm. Điều này tương đương với vết thương trên cơ thể con người không ngừng chảy máu, vĩnh viễn không có khả năng khép lại.

Nếu đổi lại là người Tống cai trị, chắc chắn sẽ không tệ hơn. Dù sao người Khiết Đan là dân du mục, những đồng cỏ tốt nhất đều bị họ chiếm đoạt rất nhiều. Còn người Hán ở phía nam là dân trồng trọt, sẽ không c��ng bọn họ tranh giành mục trường.

Các bộ lạc Trở Bặc chưa thể hiện tại quy thuận nước Tống, Đạt Lăm cũng không có cách nào thay chủ tử quyết định.

Nhưng lần này chỉ cần có thể liên kết với người Tống, đối với các bộ lạc Trở Bặc khẳng định sẽ có vô vàn lợi ích. Đạt Lăm tin rằng nước Tống sẽ không bỏ qua cơ hội hậu thuẫn một minh hữu ở sau lưng tử địch. Thế nhưng, sau khi Đạt Lăm trình bày thân phận và mong muốn gặp chủ soái quân Tống, câu trả lời hắn nhận được lại là sự từ chối không thể vãn hồi.

“Xu Mật sẽ không gặp ngươi!”

Người đến báo lời từ chối này cho Đạt Lăm là một võ quan Tống quốc ngoài ba mươi, vô cùng anh tuấn. Khi thông báo từ ngoài trướng, tên của hắn là Chiết Khả Đại, và những người lính bên ngoài đều cung kính gọi hắn là tướng quân. Tuy rằng tuổi không lớn, vả lại Đạt Lăm cũng không biết chức vụ của tướng quân họ Chiết rốt cuộc là gì, nhưng nếu đã mang họ Chiết, lại được gọi là tướng quân, địa vị của hắn khẳng định không hề thấp.

Chỉ là tin tức này làm cho Đạt Lăm vừa sợ vừa giận, quên bẵng việc phỏng đoán thân phận của Chiết tướng quân: “Vì sao?!”

“Xu Mật đã nói rồi, hắn không tin những kẻ chỉ biết ba hoa bằng miệng.” Đối mặt với người Trở Bặc thô bỉ không chút văn vẻ, Chiết Khả Đại cũng không tỏ vẻ kiêu ngạo, thẳng thắn thể hiện tâm ý của Hàn Cương. Nói chuyện quá đỗi lịch sự, bọn mọi rợ này cũng nghe không hiểu: “Nói suông, ai biết ngươi là thật hay giả?”

Đạt Lăm giận dữ hét lớn: “Trên thảo nguyên, không ai dám giả mạo sứ giả Ma Cổ Tư!”

Một trận xôn xao vang lên, vệ sĩ canh giữ ở ngoài trướng nghe được thanh âm, vội vàng hỗn loạn xông vào, cầm thương chỉ thẳng vào Đạt Lăm. Chiết Khả Đại sốt ruột khoát tay ra hiệu bọn họ đi ra ngoài, quay lại nói với Đạt Lăm: “Ma Cổ Tư và Gia Luật Ất Tân so sánh sao được? Trở Bặc làm sao so với Đại Liêu? Ngay cả sứ giả Liêu quốc của Gia Luật Ất Tân đến Đại Tống ta, cũng phải có quốc thư, có điệp văn, có các cơ quan liên quan kiểm tra, có ấn tín, có ký tên, có đông người đi theo, có đoàn tiền trạm phái tới trước, như vậy mới có thể để nước ta mở quốc môn, cho bọn họ tiến vào yết kiến Thiên tử và Tể tướng. Ngươi dựa vào cái miệng của mình, dựa vào cái gì mà bắt chúng ta tin tưởng thân phận của ngươi?!”

Chiết Khả Đại liếc nhìn Đạt Lăm đang sững sờ, mọi rợ thì vẫn là mọi rợ.

Nhưng rất nhanh Đạt Lăm đã ngẩng đầu ưỡn ngực đứng lên: “Các gia tộc tộc trưởng nơi đây, không ai không biết Đạt Lăm ta!”

Chiết Khả Đại hừ một tiếng: “Lời đảm bảo của người sống, không bằng bằng chứng cụ thể. Tộc trưởng cũng không có tư cách bảo đảm cho ai. Xu Mật nói, hãy đi lấy thủ cấp của hai mươi tên Liêu tặc làm chứng. Như vậy Xu Mật mới có thể tin tưởng ngươi, ngươi cũng tự nhiên có thể gặp Xu Mật.”

“Hai mươi cái?!”

“Không sai, thiếu một cái cũng không được.” Chiết Khả Đại thân hình cao lớn hơi khom lưng, nhìn xuống Đạt Lăm: “Bất luận ngươi dùng biện pháp gì, chỉ cần có thể lấy được hai mươi thủ cấp Liêu Tặc, Xu Mật sẽ gặp ngươi.”

…

“Hai mươi có phải hơi nhiều một chút không?”

Chiết Khả Đại nhận được phân phó của Hàn Cương, đến xử lý sứ giả của đại bộ tộc Trở Bặc. Hoàng Thường vừa mới nhận được tin tức lại khiến hắn không khỏi ngạc nhiên với mệnh lệnh của Hàn Cương, đây là một sự sỉ nhục không cần thiết. Dù thật hay giả, cũng không cần thiết phải khiến sứ giả, một người có tiềm năng là minh hữu của Đại Tống, phải vô duyên vô cớ mất mạng.

Hàn Cương nở nụ cười: “Nếu như thân phận của hắn thực sự có thể nói chuyện trước mặt Ma Cổ Tư, hai mươi thủ cấp hẳn là rất dễ dàng có được. Không cần hắn tự mình ra trận.”

“… Mượn thủ cấp từ các bộ tộc ư?” Hoàng Thường lập tức phản ứng lại.

“Cũng chỉ một ngàn quan mà thôi.”

Chế trí sứ ti quy định một viên thủ cấp Liêu quân là năm mươi quan, hai mươi viên không quá một ngàn quan. Hàn Cương đương nhiên có thể coi thường chút tiền nhỏ này, nhưng đối với các bộ lạc Trở Bặc mà nói, lại là một khoản tiền lớn. Hoàng Thường rất khó tin tưởng thân tín của Ma Cổ Tư kia thực sự có thể lấy được những thủ cấp này.

Thái độ cứng rắn như vậy của Hàn Cương khiến Hoàng Thường không khỏi ngạc nhiên. Hắn rất khó lý giải được thái độ của Hàn Cương đối với vị sứ giả này. Trên tay Hàn Cương thiếu một phụ tá am hiểu đầy đủ về bộ tộc thảo nguyên. Sự xuất hiện của Đạt Lăm đối với Hàn Cương và Chế Sứ Ty chẳng khác nào cơn mưa rào giữa trời hạn.

Trên thảo nguyên tuy có nhiều bộ tộc, nhưng trong giai đoạn hiện tại, những bộ tộc thực sự có thể phát huy tác dụng, nếu xét từ lịch sử, chắc chắn là các bộ Nữ Chân. Đáng tiếc, con đường đến Đông Kinh bị chặn ở giữa, đường bộ không thể đi vòng, đường thủy lại chưa được khai phá do thiếu dữ liệu thủy văn, đương nhiên càng không thể đi. Hơn nữa, gần đây các bộ Nữ Chân dường như đã hoàn toàn quy phục Gia Luật Ất Tân.

Tác phong đầu cơ trục lợi trải rộng toàn bộ thảo nguyên. Hay nói cách khác, những bộ tộc không biết nắm bắt cơ hội sẽ không thể tồn tại lâu trên thảo nguyên. Ngay cả khi đã học được, họ vẫn sống gian nan. Đối với người Liêu, hàng năm họ đều phải bóc lột cống vật từ các bộ lạc thảo nguyên. Các bộ lạc này có sự kính sợ đã ăn sâu vào tiềm thức, nhưng sự phẫn nộ tích tụ qua từng năm, một khi bùng nổ, có thể khiến họ quên đi sự kính sợ đó.

Trong tình huống như vậy, cần gì phải vô cớ đắc tội một sứ giả có khả năng rất lớn sẽ hỗ trợ Ma Cổ Tư.

Nhìn ra sự nghi hoặc trong lòng Hoàng Thường, Hàn Cương cười nói: “Miễn Trọng, phải nhớ kỹ một việc. Chúng ta muốn khôi phục giang sơn cũ của Hán Đường, việc này dựa vào chính chúng ta có thể làm được, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Còn các bộ lạc Trở Bặc muốn thoát khỏi sự khống chế của người Khiết Đan, tự bản thân họ lại không thể làm được. Không có ngoại lực tương trợ, vĩnh viễn chỉ là ảo tưởng. Không phải chúng ta cầu hắn, là hắn cầu chúng ta. Hiểu chưa? Chúng ta không phải là minh hữu, mà là phiên thuộc nghe lời. Không cần phải tự hạ mình, cũng không cần quá khoan dung cho bọn họ. Thời này, người ta sợ uy quyền chứ không trọng ân đức. Cứ để cho bọn họ thấy Đại Tống có thực lực phá Liêu, có đánh đập, chèn ��p họ, bọn họ vẫn sẽ đổ xô vào. Nếu không có uy quyền, thì dù có đối xử tốt cũng chẳng khác nào nuôi sói.”

Hàn Cương cũng không có suy nghĩ gì về người Bắc Trở Bặc, hiện tại hắn coi trọng chính là Tây Trở Bặc mới quy phục gần đây.

Mặc dù việc người Trở Bặc di chuyển về phía nam đồng nghĩa với việc thêm hàng ngàn miệng ăn và ngựa, nhưng gánh nặng tiếp tế cho khu vực phía bắc của huyện Thần Vũ lại giảm bớt đáng kể, khiến kho dự trữ trong doanh trại còn tăng lên nhanh hơn một chút. Cùng lúc đó, có thêm hai ngàn khinh kỵ binh, cũng cho Hàn Cương nhiều lựa chọn chiến thuật hơn.

Mặc dù không thể trang bị giáp trụ cho những người Trở Bặc này, cũng không thể cấp phát Thần Tí Cung cho họ, binh khí hoàn hảo cũng không tiện cấp phát. Nhưng một số binh khí chiếm được từ tay người Liêu mà đưa cho họ thì lại không thành vấn đề.

Người Hán ở Trung Nguyên luôn coi Khiết Đan là man di, từ tận xương tủy đã có sự kiêng dè. Nhưng sâu thẳm, họ xem thường người Khiết Đan, dù vậy họ vẫn sợ hãi như sợ hổ. Điều đó không có nghĩa là người Khiết Đan ngang hàng với hổ, họ cũng chỉ là cầm thú mà thôi. Người Khiết Đan trước giờ cũng chẳng thèm để ý đến đám “khỉ bẩn” này, chỉ khi nào có cống vật là ngựa thì mới để mắt một lần.

Cho con khỉ trước giờ luôn bị khinh thường đâm lén một dao sau lưng, nỗi nhục nhã này, Hàn Cương muốn quân Liêu cũng nếm thử.

Tuy nói Tiêu Thập Tam khẳng định có phòng bị, nhưng mặc kệ một đao này có đâm trúng hay không, đối với Đại Tống mà nói đều không phải chuyện tồi tệ. Để chứng minh lòng trung thành, hoặc là phải dùng máu kẻ địch, hoặc là dùng chính máu của mình.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.