Tiếng kèn hiệu của quân địch dồn dập vang lên từ phía Đại Vương Trang và Tiểu Vương Trang. Báo hiệu quân địch đột kích, khiến vô số binh sĩ Liêu đang ngủ say giật mình tỉnh giấc.

Sau ít nhất nửa tháng đóng quân tại hai Vương trang lớn nhỏ, phần lớn binh lính đều đã ý thức được rằng quân Tống không xa, sớm muộn gì cũng sẽ kéo đến tấn công. Hai Vương trang lớn nh�� chỉ có sáu ngàn quân đồn trú. Thế nhưng, với sáu ngàn binh mã này, quân Liêu đã phong tỏa chặt chẽ con đường dẫn đến Đại Châu. Bất kỳ đạo quân nào muốn tiến vào Đại Châu, nếu không giải quyết được đội kỵ binh này, tuyệt đối không thể thuận lợi vượt qua, và luôn phải đối mặt với nguy cơ bị lực lượng đồn trú trong trại bất ngờ tập kích.

Với hai Vương trang làm trung tâm, quân Liêu còn cho kỵ binh nhẹ phân tán ra ngoài lùng sục. Điều này không chỉ khiến đội kỵ binh quân Tống vốn rất ngang ngược phải trở về với thực tại, mà còn tăng cường hơn nữa khả năng phong tỏa tuyến đường của lực lượng trấn thủ tại đây. Nơi đây chẳng khác nào một cái gai nhọn. Cái gai mà quân Tống, nếu muốn tấn công Đại Châu, nhất định phải nhổ bỏ.

Cuộc tấn công mà quân địch chờ đợi bấy lâu nay không hề khiến họ bất ngờ chút nào. Thậm chí không ít kẻ gan dạ còn thong thả ngáp dài, sau đó chậm rãi mặc quần áo và giáp trụ. Nhưng sự điềm tĩnh đó chỉ duy trì cho đến khi họ nhìn thấy đội hình quân Tống.

Khi Ô Lỗ bị đánh thức, tuy trong lòng có chút lo lắng, nhưng hắn vẫn đủ tỉnh táo để nhớ rõ trách nhiệm của mình, không để binh sĩ cấp dưới nhìn ra sự dao động của một vị tướng chủ chốt. Thế nhưng, vừa bước ra khỏi trướng, ngẩng đầu lên, hắn đã thấy cột khói đen đặc bốc thẳng lên trời. Lòng hắn "lộp bộp" một tiếng, biết ngay có chuyện chẳng lành. Chờ khi hắn leo lên lầu quan sát, nhìn về phía bắc, sự cẩn trọng trước đó lập tức bị ném ra ngoài chín tầng mây. Hắn tức giận rống to: "Cái gì mà chưa đến một vạn? Mắt của lũ thám mã đó đều mù hết rồi sao?"

Phía nam, quân Tống bày trận trùng trùng điệp điệp, đội hình vuông vức trải dài tới tận hai đầu chiến tuyến. Lực lượng quân Tống không ngừng đổ về chiến trường từ hai phía, từng bước siết chặt vòng vây quanh các Vương trang lớn nhỏ. Từ vị trí của hắn, chỉ có thể mơ hồ thấy được đầu và cuối của đội hình, ước chừng xa hơn một dặm.

Các doanh trại của quân Tống, giống như quân Liêu, về cơ bản đều được xây dựng lại từ các thôn trại bỏ hoang. Doanh trại tiền tiêu cách các Vương trang lớn nhỏ chỉ bảy dặm, còn khoảng cách giữa các doanh trại khác cũng xấp xỉ nhau, tương ứng với khoảng cách thông thường giữa các thôn làng, có nơi gần hơn, có nơi xa hơn, chứ không hề đều đặn. Trong tiếng trống trận dồn dập vang lên từ xa đến gần, rung chuyển cả trời đất, từng hồi trống một vang vọng.

Hàng ngàn kỵ binh khác, một phần trấn giữ hai cánh quân làm hộ vệ cho đại quân, một phần thì như đàn sói hoang, phân tán và linh hoạt di chuyển khắp chiến trường rộng lớn, sẵn sàng ngăn chặn kỵ binh Liêu xuất kích từ các Vương trang.

Khi đã bày trận xong xuôi, đội hình quân Tống trải rộng mênh mông, lại còn dày đặc một cách đáng sợ. Rõ ràng đây không thể nào là số quân tương đương với lực lượng đồn trú ở Đại Tiểu Vương Trang, mà phải là một số lượng lớn hơn rất nhiều! Phóng tầm mắt nhìn tới, ít nhất cũng phải có hơn hai vạn. Nếu tính cả số quân dự bị trong mấy doanh trại kia, thì con số đã lên tới ba vạn người.

Ba vạn đó! Đúng là ba vạn! Ba vạn con ruồi bay lên cũng đủ làm kinh động trời đất, lẽ nào ba vạn người này lại chui ra từ lòng đất?

"Mắt đều mù hết rồi à!" Ô Lỗ phẫn nộ gầm lên, hướng về phía Đại Vương Trang.

***

Gia Luật Đạo Ninh không nghe thấy tiếng gào thét bị gió cuốn đi, nhưng trong lòng hắn cũng đang nảy sinh ý nghĩ tương tự. Hắn mở bàn tay ra, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Gia Luật Đạo Ninh không phải sợ hãi quân Tống chủ lực đã kề bên, mà chính là đạo quân quy mô lớn như vậy lại xuất hiện ngay dưới mắt mình, vậy mà hắn hoàn toàn không hay biết. Tình huống quỷ dị này khiến hắn rùng mình kinh hãi. Đừng nói là người với ngựa, cho dù là hai vạn con chuột, con cóc, rầm rập chạy đến đây, cũng không thể nào vô thanh vô tức như vậy. Hắn đã phái thám mã đi thám thính. Mặc dù phần lớn bị chặn lại bên ngoài, nhưng một số ít đã lọt được vào phòng tuyến quân Tống. Bất kể xuất thân, tuổi tác hay kinh nghiệm, tất cả đều tỏ ra coi thường, và cùng xác nhận rằng binh lực trong đại doanh quân Tống nhiều nhất cũng chỉ một vạn mà thôi. Ít nhất là khi họ thám thính thì quả thật như vậy. Trong tình huống đó, làm sao có thể nghi ngờ được? Gia Luật Đạo Ninh cũng thực sự không hề nghi ngờ.

Thế nhưng, hiện thực đang bày ra trước mắt. Dù là quân Tống đã âm thầm điều binh suốt mấy ngày qua, che mắt tất cả thám mã hắn phái đi, hay là họ đã dốc toàn bộ số quân này ra tiền tuyến chỉ trong một đêm, thì điều đó cũng chứng minh tiềm lực tác chiến của quân Tống không hề đơn giản như vẻ bề ngoài, thực lực đã vượt xa mọi dự đoán. Với tình hình quân Tống bắt đầu tiến công như vậy, hắn đương nhiên phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Hắn không màng đến mọi phương thức truyền tin chậm chạp bằng thư từ, thậm chí không dám dừng lại quan sát thêm một khắc. Hắn lập tức dùng tốc độ nhanh nhất đốt phong hỏa, báo tin khẩn cấp về Đại Châu. Bằng không, nếu có điều gì bất trắc, toàn quân e rằng sẽ bị vùi lấp tại đây – không ai dám đảm bảo quân Tống sẽ không giở trò gì khác nữa.

Gia Luật Đạo Ninh lòng đau như cắt. Nhiệm vụ của y là ngăn chặn và tiêu diệt thám mã của quân Tống, đồng thời theo dõi mọi động tĩnh của đối phương. Giờ đây y đã thất bại hoàn toàn, để đại quân Tống xuất hiện như từ dưới đất chui lên. Bất luận y có ấm ức đến mấy, cái tội này nhất định phải do y gánh chịu.

Chỉ có điều, Gia Luật Đạo Ninh thừa hiểu, lúc này hắn tuyệt đối không được phép hoảng loạn, bằng không viện quân có đến cũng không kịp nữa.

"Hoảng cái gì?" Hắn gào thét với đám thủ hạ đang khiếp sợ: "Chẳng phải chúng ta đã sớm biết quân Tống sẽ đến tấn công doanh trại sao? Chỉ cần giữ vững một canh giờ, sau một canh giờ nữa, viện quân sẽ đến!"

***

Tiếng kèn hiệu vang dồn dập, khiến cả thành Đại Châu, từ Đại Vương Trang đến Tiểu Vương Trang đều chấn động. Phong hỏa ngoài bốn mươi dặm được đốt lên. Nhờ ba tòa đài tiếp sức, chỉ trong vòng nửa khắc đồng hồ, tin tức đã truyền tới Đại Châu.

Dưới ánh nắng ban mai, cửa tây thành Đại Châu kẽo kẹt mở. Cửa vừa đẩy hé một nửa, một kỵ binh đã phi vọt ra, rồi một kỵ binh khác theo sát. Từng người nối tiếp từng người, từng đội tiếp nối từng đội, cuối cùng hơn năm trăm kỵ binh như bay vọt ra khỏi thành Đại Châu, thẳng tiến tới các Vương trang lớn nhỏ ở tiền tuyến. Đội quân ấy, mỗi người ba ngựa, tuy chỉ năm trăm kỵ binh nhưng lại mang khí thế của thiên quân vạn mã. Đây chính là đội tinh binh mà Tiêu Thập Tam đích thân tuyển chọn, làm tiên phong cho toàn quân.

Chỉ muộn hơn một khắc đồng hồ, một lực lượng đông đảo hơn, gần ngàn kỵ binh cũng tràn ra khỏi cửa thành rộng mở, theo sát đội tiên phong, chạy thẳng về phía nam. Trước đó, để ứng phó với khả năng quân Tống tấn công, ngay cả thứ tự các đội quân cứu viện cũng đã được sắp xếp kỹ càng. Chỉ là Tiêu Thập Tam không ngờ lại phải dùng đến nhanh như vậy.

Tiêu Thập Tam đang ở trong giáo trường, dõi theo đội quân chi viện thứ ba xuất phát. Trước mặt hắn, quân số tập trung ngày càng đông, tổng cộng ba ngàn binh mã, đó chính là đội chủ lực hắn sẽ đích thân dẫn đi. Tiếp đó, các binh mã trong thành Đại Châu sẽ chia thành từng đợt đổ về tiền tuyến. Trong vòng bốn canh giờ, hai vạn kỵ binh có thể toàn bộ có mặt tại chiến trường. Khả năng tập trung một lượng lớn binh lực trong thời gian ngắn tại một khu vực chiến trường chính là điểm mà Đại Liêu vẫn luôn kiêu hãnh hơn người Tống, chứ không chỉ đơn thuần là sự dũng mãnh của mỗi binh sĩ.

Chỉ có điều, lúc này Tiêu Thập Tam cũng đang vô cùng hoang mang. Theo lẽ thường, binh lực quân Tống ở tiền tuyến không hơn bên ta là bao, nếu muốn tấn công, rất khó có thể công phá các Vương trang lớn nhỏ trong thời gian ngắn. Thậm chí sau khi quân Tống rời khỏi doanh địa, họ còn phải luôn đề phòng một đội kỵ binh tinh nhuệ tương tự bất ngờ tấn công, rất khó có thể buông tay thi triển chiến thuật. Chính vì thế mới có kế hoạch kỳ binh từ Ngũ Sơn. Tình báo mật thám truyền về cũng vừa vặn chứng minh rằng Hàn Cương không thể làm gì được lực lượng đồn trú ở Đại Tiểu Vương Trang, nên buộc phải tìm đường khác.

Theo lý mà nói, Gia Luật Đạo Ninh không nên hoảng hốt đến mức ấy, thậm chí không kịp chờ phái người về truyền tin – tuy quãng đường bốn mươi dặm, phi ngựa bất kể sức ngựa, cũng chỉ mất nửa canh giờ để đến nơi. Vậy mà hắn đã đốt lên tín hiệu phong hỏa báo hiệu tình huống nguy cấp nhất. Điều này có ý nghĩa gì, Tiêu Thập Tam có vô vàn phỏng đoán, nhưng tất cả đều cảm thấy không hợp lý.

"Cho dù Hàn Cương có muốn 'ám độ Trần Thương' thì con đường này cũng không thể tốt đến mức ấy. Chỉ bằng một vạn binh mã mà đã buộc phải đốt phong hỏa sao?" Trương Hiếu Kiệt cũng nghĩ mãi không ra, khi cùng Tiêu Thập Tam đứng trên giáo trường, nơi đại quân đang tập kết: "Chẳng lẽ quân Tống đột nhiên tăng viện?"

Tiêu Thập Tam lắc đầu: "Diệp Khẩu trại cách Đại Vương Trang cả trăm dặm cơ mà."

Trương Hiếu Kiệt trầm mặc. Mấy quân trại từ Thát Khẩu Trại đến tiền tuyến quân Tống cũng gần một trăm dặm. Đoạn đường này, bình thường hành quân phải mất hai đến ba ngày. Kỵ binh dù có thể di chuyển thần tốc trong một ngày, nhưng sang ngày thứ hai, chiến mã cũng rất khó khôi phục thể lực để có thể ra trận. Huống chi một hành động tăng binh quy mô lớn như vậy, làm sao có thể giấu diếm được Gia Luật Đạo Ninh ở tiền tuyến? Quân Tống còn đang miệt mài tu sửa con đường vốn dĩ đã rách nát kia mà!

Tiêu Thập Tam cũng không thể nào nghĩ ra, nhưng hắn hiểu rằng mình cần gạt bỏ những suy đoán ấy. Hiện tại, không có thời gian cho hắn chơi trò "đoán mê" nữa.

"Nghĩ nhiều như vậy cũng vô dụng, cứ ra đó xem rồi sẽ rõ." Cách ứng phó đã sớm được định trước, chỉ cần trực tiếp tiến đến tiền tuyến là mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Bất kể quân Tống có làm cách nào, hay vì lý do gì mà Gia Luật Đạo Ninh phải đốt phong hỏa, y đều có lòng tin đánh tan đối phương.

Ngay sau khi phong hỏa bốc lên một canh giờ, ba nghìn tinh kỵ do Tiêu Thập Tam đích thân dẫn đầu, theo sát hai nhóm viện quân đã xuất phát trước đó, chạy tới khu vực lân cận các Vương trang lớn nhỏ. Việc hành quân cấp tốc này khiến Tiêu Thập Tam và đội kỵ binh dưới trướng hắn hao hết sức lực, thậm chí có người miệng sùi bọt mép, ngã lăn ra đất. Nhưng lúc này, chẳng ai còn bận tâm đến điều đó.

Ngay trước mắt bọn họ, trên chiến trường rộng chừng mười dặm, cờ xí như rừng, trận doanh như biển. Tiếng trống trận của quân Tống gõ vang từng tiếng sấm. Hàng vạn chiến sĩ quân Tống đã tràn ngập không gian trước mắt, mấy chục chiếc xe nỏ và Phích Lịch pháo được đẩy ra từ trong doanh địa, dễ dàng phong tỏa mọi lối thoát của lực lượng đồn trú trong trang. Kỵ binh bị chặn trong trại khó lòng thoát thân, còn hai đợt viện quân trước đó lại bị kỵ binh Tống chặn đứng ở ngoài trang. Trong s��� đó, một nửa không mặc quân phục quân Tống, lại đang xung phong ở tuyến đầu. Tiêu Thập Tam chỉ dùng kính ngàn dặm nhìn thoáng qua, sắc mặt nhất thời trở nên âm trầm.

"Là đám tiện chủng Cản Bặc kia!"

Việc đám Cản Bặc xuất hiện chỉ là chuyện nhỏ, điều thực sự khiến Tiêu Thập Tam kinh ngạc chính là quân Tống cơ hồ chỉ trong một đêm đã biến ra một đạo đại quân. Đã từ lúc nào mà tiền tuyến lại có thêm nhiều quân Tống đến thế? Trước đó hắn hoàn toàn không nghe được bất cứ tin tức gì, cũng không nhận được bất kỳ báo cáo nào, căn bản không hề có dấu hiệu nào cho thấy điều này.

"Điều đó không thể nào!"

Nội dung này được chắt lọc và trình bày lại dưới sự hợp tác của truyen.free, mang đến những dòng văn tự mượt mà nhất.