Tuy nhiên, Lý Giới và Hoàng Hoài Tín lại không có mặt. Sau khi hoàn thành việc xây dựng đoạn đường sắt giản đơn này, cả hai đã tự mình dẫn theo thợ thuyền và dân phu di chuyển về phía nam, lần lượt phụ trách xây dựng những đoạn đường sắt tương tự tại thung lũng Lam Châu và Thái Nguyên.

"Nếu chiến dịch này thành công đánh đuổi Bắc Khấu, công lao của Lý Giới và Hoàng Hoài Tín là không thể phủ nhận." Dù Hoàng Hoài Tín đã chuyển sang võ ban, chức tước vượt xa Lý Giới, nhưng trong miệng những văn thần như Chương Hàm, Lý Giới vẫn luôn được nhắc đến trước tiên. "Sau cuộc chiến này, con đường sắt nối Đại Châu sẽ lại là một tuyến đường chính, như đường sắt Phương Thành vậy."

"Không, đường sắt tới Đại Châu vẫn còn kém xa lắm." Hàn Cương cười lắc đầu. Để tiện gọi tên, sau khi thay đổi đường ray, hắn gọi tuyến đường mới này là "đường sắt Đại Châu" – đoạn phía nam nối Chương Châu tới Cổn Khẩu trại, còn đoạn phía bắc đương nhiên là hướng về Đại Châu. "Nó chỉ mạnh hơn một chút so với tuyến đường sắt Phương Thành thời kỳ đầu. Hồi ấy quả thật là hai mắt tối sầm, từ ta trở đi, ai cũng phải mò đá qua sông mà đi. Làm sao có thể sánh được với bây giờ, khi mà mấy năm qua, từ trên xuống dưới núi Phương Thành đều là những người đã dày dạn kinh nghiệm?"

Tuyến đường sắt Phương Thành sau khi được cải tiến có năng lực vận chuyển liên tục vượt xa so với các tuyến đường sắt cùng thời. Điều này không chỉ là vấn đề về chất lượng và kết cấu, mà còn nằm ở sự chênh lệch kinh nghiệm kỹ thuật của đội ngũ quản lý và bảo trì.

"Thế nhưng, tuyến đường sắt này," hắn ta nói tiếp, "từ việc xây dựng đến vận hành đều tuân thủ quân pháp, kỷ luật quân đội trong doanh trại cũng cực kỳ nghiêm ngặt. Nhờ đó, tránh được không ít tổn thất vô ích, điểm này còn vượt trội hơn đường sắt Phương Thành."

Vận hành một tuyến đường sắt dài hạn, kỹ thuật đã khó, nhưng độ phức tạp trong khâu quản lý vận hành còn lớn hơn. Ngay cả tuyến đường sắt núi Phương Thành, chỉ dài sáu bảy mươi dặm, đến nay cũng chưa thể coi là đã hoàn thiện một cách thỏa đáng, chỉ có thể nói là tạm ổn định mà thôi.

Sự quản lý nghiêm ngặt khi mới xây dựng xong chỉ kéo dài chưa đầy một năm. Sau khi các quan viên mới được điều đến nhậm chức, tuyến đường sắt Phương Thành bị quản lý lỏng lẻo, dẫn đến tổn thất không nhỏ. May mắn thay, vài năm sau đó, lượng vận chuyển tăng nhanh đến mức kinh người đã phần nào che giấu vấn đề này. Đồng thời, cuối cùng người ta cũng tìm được điểm cân bằng giữa tư nhân và công gia, nhờ đó mà mỗi năm có hàng triệu thạch lương thực cùng số lượng hàng hóa gấp mấy lần đi vào kinh thành. Bên cạnh đó, nhiều loại đặc sản kinh doanh của phương Bắc cũng từ đây được vận chuyển đi.

Nếu không phải là đường sắt quân sự, mà là tuyến đường sắt dân sự mới xây dựng, chắc chắn sẽ cần một thời gian dài để hoàn thiện. Trừ phi có một người như Hàn Cương, vừa có uy tín lớn, lại vừa có khả năng đảm bảo tương lai ổn định cho các cấp quản lý từ trung đến thấp.

Tuy nhiên, đường sắt quân sự lại có một ưu điểm: đó là có thể bỏ qua yếu tố thương vong, không cần quá bận tâm đến tổn thất, đồng thời cũng không phải lo lắng sẽ có kẻ lợi dụng để trục lợi bất chính trong thời gian ngắn.

Một khi đoàn xe đã sẵn sàng, chúng cứ thế lao về phía trước, bỏ qua mọi rắc rối thường gặp trên tuyến đường dân sự. Chỉ chưa đầy một khắc đồng hồ, một đoàn xe đã có thể xuất phát. Đến giờ Mão Chính, trại Hàm Khẩu đã giảm đi hơn ba mươi chỉ huy, trong khi tiền tuyến lại tăng thêm một vạn bốn ngàn người. Mặc dù dọc đường xảy ra vài sự cố, gây ra tổn thất và thương vong nhất định, nhưng trước mục tiêu lớn là vận chuyển binh sĩ, những thiệt hại về người này có thể hoàn toàn bỏ qua, không đáng kể.

Chương Hàm thở dài một tiếng: "Vạn quân hành quân đêm trăm dặm mà không bị tổn hại binh tướng, ngay cả kỵ binh tinh nhuệ cũng khó lòng làm được. Có đường sắt vận chuyển binh sĩ, từ nay về sau, thủ đoạn càn rỡ của quân Liêu sẽ giảm đi một nửa."

Nhìn cờ xí san sát như rừng, hùng vĩ như biển, mỗi lúc mỗi khắc đều cảm nhận được binh lực phe mình đang tăng cường. Mọi người trên chiến xa không khỏi cảm thấy lòng mình xôn xao.

Mấy vạn đại quân bày trận địa sẵn sàng đón địch, nhưng có ai ngờ, họ vừa mới hành quân thần tốc hàng trăm dặm? Với tốc độ tương tự ở Hà Bắc, chỉ ba ngày ba đêm là có thể từ Bạch Mã Tân tới biên cảnh Tống Liêu. Bất luận là làm viện binh hay tập kích bất ngờ từ phía bắc, đều có thể khiến quân Liêu bất ngờ không kịp trở tay, thậm chí thảm bại.

Khi bộ binh Đại Tống sở hữu tuyến đường sắt mà họ lấy làm kiêu hãnh, ưu thế chiến lược mà người Liêu vốn dựa vào chiến mã để duy trì đã ngày càng thu hẹp, thậm chí trong một số tình huống còn có thể bị áp chế và triệt tiêu hoàn toàn.

Thời đại tung hoành ngang dọc, quấy nhiễu Trung Nguyên của họ, e rằng đã chẳng còn kéo dài được bao lâu nữa.

...

Trong khi Hàn Cương có thể thong thả cùng các phụ tá bàn bạc về tương lai, thì Tiêu Thập Tam và thuộc hạ của hắn lại thậm chí còn chưa rõ chuyện đang diễn ra trước mắt.

Ngay trước mắt họ, binh lực quân Tống không ngừng tăng lên. Gần như mỗi khắc trôi qua, một lá cờ chỉ huy lại di chuyển ra khỏi trại, khiến đội hình vốn đang co cụm lại càng lúc càng mở rộng về hai phía.

Quân Tống bên kia như thể dùng phép thuật mà biến ra từng đội quân từ trong hư không, tình hình quỷ dị đến mức khó tin. Dù doanh trại nhìn có vẻ không nhỏ, nhưng không thể nào chứa nổi nhiều nhân mã đến vậy, cứ như thể đó là một mạch suối ngầm, có thể không ngừng tuôn trào người và ngựa ra ngoài.

"Chắc chắn là giả! Tuyệt đối là giả vờ!" Một tướng lĩnh hét lớn, "Người Hán lắm mưu mẹo, giương cờ lên chỉ muốn dọa lui chúng ta thôi! Xu Mật, hãy để ta dẫn binh xông lên một chút, áp sát là có thể đánh tan bọn chúng ngay!"

"... Không phải là ngụy trang!" Tiêu Thập Tam nghiến răng nghi��n lợi, khó khăn lắm mới thốt ra được mấy chữ.

Dù từ trong kính thiên lý không thể phân biệt rõ từng binh sĩ, nhưng ánh sáng phản chiếu từ giáp trụ trên người họ thì không thể nào làm giả được. Đội hình và tốc độ khi xếp hàng ngũ tiến lên cũng không thể ngụy trang.

Sự thật hiển hiện ngay trước mắt khiến Tiêu Thập Tam không thể tự lừa dối mình. Chỉ là hắn cũng không tài nào lý giải nổi, vì sao binh lực quân Tống lại có thể tăng lên nhanh đến mức đáng kinh ngạc như vậy.

Họ đâu phải châu chấu, mà có thể từ trong đất chui ra thành từng đàn!

Qua kính thiên lý trên đài quan sát, từng đội quân rời khỏi doanh lũy, hợp vào đại trận quân Tống mới đến, tựa như những tảng đá không ngừng chồng chất lên lưng, đè ép đám tướng Liêu dưới trướng Tiêu Thập Tam đến mức khó thở.

Tiêu Thập Tam đưa tay kéo cổ áo, hơi thở dần thông thoáng. Hắn thả lỏng, thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng từ bỏ việc suy đoán xem Hàn Cương đã làm thế nào để đưa mấy vạn đại quân này ra tiền tuyến, và liệu còn có thủ đoạn nào khác sẽ tiếp tục được triển khai.

Bất kể là hành quân cả ngày lẫn đêm, hay âm thầm tiềm nhập cho đến khi toàn quân lẻn vào đại doanh đối diện, hoặc là trước tiên di chuyển đại quân đến doanh lũy phía sau rồi một đêm chạy vội mấy chục dặm—những suy đoán này đều có lý riêng. Thế nhưng, xét về chi tiết, lại có rất nhiều điểm không thể giải thích được. Tuy vậy, bất kỳ giả thuyết nào cũng đều cho thấy Hàn Cương kiểm soát quân đội như cánh tay nối dài. Việc phong tỏa tin tức nghiêm ngặt và hiệu quả này cũng đồng thời chứng minh năng lực chiến đấu của đại quân dưới trướng hắn.

Còn về suy đoán trước đó rằng quân Tống đột tiến trăm dặm từ Côn Bằng Khẩu Trại chỉ trong một đêm, Tiêu Thập Tam nghĩ kỹ lại liền biết điều đó là không thể, hắn cũng sẽ không tự hù dọa mình.

Hiện tại, vấn đề là phải cân nhắc ứng phó như thế nào.

Quân Tống đã bày trận ngay phía trước.

Chiến hay không chiến?

Tiếng kèn lệnh vang lên giữa lúc đang trầm tư, mang theo chút kiêu hãnh bất thường, báo hiệu lại có một chi viện quân từ Đại Châu đang kéo tới.

Điều này khiến Tiêu Thập Tam lại thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù Hàn Cương đã điều binh lực trong tay hắn ra tiền tuyến, nhưng Đại Châu và Đại Tiểu Vương Trang chỉ cách nhau bốn mươi dặm. Với mỗi người đều có chiến mã để cưỡi, tốc độ viện quân kéo đến sẽ tuyệt đối không cho Hàn Cương cơ hội lợi dụng ưu thế binh lực tạm thời để xoay chuyển cục diện chiến trường.

Theo thời gian trôi qua, quân Tống có lẽ sẽ càng lúc càng đông, nhưng binh lực trong tay hắn cũng sẽ đồng thời tăng lên, tuyệt đối sẽ không kém Hàn Cương.

Trong lòng đã có phần tự tin, hắn nhìn lại quân trận đối diện. Những vấn đề vốn dĩ bị bỏ qua hoặc quên lãng vì quá căng thẳng giờ đây lần lượt hiện lên trong đầu hắn.

Vì sao quân Tống hành quân đêm đến tiền tuyến hôm nay lại không xuất động trước khi mặt trời mọc, mà đến khi trời sáng mới rời doanh triển khai trận thế? Vì sao sau khi kỵ binh đã cản được mấy đợt viện quân phía trước, quân Tống không tiếp tục tấn công Đại Tiểu Vương Trang? Vì sao bây giờ quân Tống lại co cụm chặt ch�� đến vậy? Rốt cuộc là họ đang đề phòng ai?

Những vấn đề này có thể có những câu trả lời khác nhau, mỗi câu trả lời đều có thể được giải thích hợp lý. Nhưng nếu muốn chọn một vấn đề có thể khớp với mọi tình huống thì không có nhiều, thậm chí có thể tóm gọn thành một:

Hàn Cương không muốn đại quân dưới trướng hắn xuất chiến.

Nguyên nhân có lẽ là để tránh những thương vong vô ích. Có lẽ là không tin tưởng thuộc hạ của mình. Có lẽ là không muốn tổn thất quá lớn dẫn đến việc bị chỉ trích sau khi hồi kinh, hoặc có lẽ là muốn hấp dẫn tất cả quân Liêu đến, sau đó thông qua một trận quyết chiến để "một lần vất vả, suốt đời nhàn nhã".

Những lý do khác nhau ấy đều dẫn đến cùng một kết quả: Hàn Cương lựa chọn phô trương thanh thế, lộ ra nắm đấm của mình. Hắn dùng cách này để thu hút sự chú ý của mọi người, khiến họ thậm chí không để mắt đến những nơi cần được quan tâm.

Trận thế mà Hàn Cương bày ra trước mắt vẫn chỉ là để hù dọa mà thôi. Nếu không, ngay từ đầu hắn đã xuất động toàn bộ binh lực trong tay, một trận công phá Đại Tiểu Vương Trang rồi. Nếu hắn không làm vậy, chắc chắn tâm tư của hắn vẫn đang đặt ở Ngũ Đài Sơn.

Tiêu Thập Tam tự cảm thấy đã nhìn thấu mánh khóe của quân Tống, hai hàng lông mày dựng ngược lên: "Bảo vệ Đại Tiểu Vương Trang! Lấy bất biến ứng vạn biến! Hãy xem quân Tống còn có thủ đoạn gì!"

Quân Tống quả thực chẳng có gì mới mẻ. Họ tiếp tục điều thêm một chi viện quân đến tiền tuyến, nhưng tốc độ cũng chẳng nhanh hơn quân Liêu là bao. Hai bên cứ thế giằng co cho đến khi hoàng hôn buông xuống. Lúc này, Trương Hiếu Kiệt chỉ dẫn theo vẻn vẹn mấy chục thân vệ từ Đại Châu chạy đến.

Tể tướng Nam viện Đại Liêu trông như vừa lăn lộn dưới nước, không chỉ mặt xám mày tro mà cả người đầy bùn đất, mặt mũi lấm lem. Trương Hiếu Kiệt trước nay luôn chú trọng vẻ bề ngoài, tình trạng chật vật thế này cả mấy chục năm trời cũng khó gặp được một lần.

"Xuống ngựa ư?" Tiêu Thập Tam kinh ngạc hỏi. Trương Hiếu Kiệt tuy là người Hán nhưng kỹ thuật cưỡi ngựa phi thường, bình thường làm sao có thể tự ý xuống ngựa như vậy? Nhìn con ngựa ông ta đang cưỡi, cũng không phải con Xích Hộc đỏ thẫm mà ông thường dùng. Trong đội ngũ cũng không thấy bóng dáng Xích Hộc đâu. "Chẳng lẽ Xích Hộc đã mệt rồi sao?!"

"Ngươi có biết quân Tống vận chuyển binh lính bằng cách nào không?!" Trương Hiếu Kiệt không có thời gian để ý đến sự quan tâm của Tiêu Thập Tam. Chờ hơi thở dịu lại đôi chút, ông ta thẳng lưng lên, chỉ vào quân Tống từ xa đang bắt đầu rút quân về doanh trại: "Ngươi có biết mấy vạn nhân mã của quân Tống kia đã đến đây bằng cách nào không?!"

"Đến đây bằng cách nào ư?" Tiêu Thập Tam cười nói: "Chẳng lẽ không phải quân Tống ngầm thi triển quỷ kế? Hoặc là họ hành quân cả ngày lẫn đêm đến đây? Hay là binh lính đã sớm ẩn mình ở một nơi nào đó xa hơn về phía nam mấy ngày, chờ đợi cơ hội xuất động?"

"Đó là đường sắt!" Trương Hiếu Kiệt hét lớn: "Không có quỷ kế gì, không có tiềm hành, cũng không có 'bán đạo tàng binh' nào cả! Chỉ là đường sắt! Đường sắt có thể ngày đêm vận chuyển lương thảo, binh sĩ! Đường sắt có thể vận chuyển sáu mươi vạn thạch lương thảo mỗi tháng! Có thể một đêm đi được một trăm dặm trên đường sắt!"

Giữa lúc sắc mặt Tiêu Thập Tam trở nên tái nhợt, giọng nói của Trương Hiếu Kiệt lại bắt đầu trầm xuống, mang theo vài phần run rẩy: "Đó là đường sắt của Hàn Cương!"

Phiên bản biên tập này là tài sản của truyen.free.