"Đây là đường ray sao?"

Da Lăng đọc những từ khiến hắn cảm thấy hơi khó hiểu. Hai thanh sắt trước mắt kéo dài tít tắp, thật khó hình dung đây là một tuyến đường có thể vận chuyển số lượng hàng hóa khổng lồ đến kinh ngạc.

"Đây là đường ray." Chiết Khả Đại đứng bên đường ray, giải thích cho tộc trưởng đại bộ lạc Càn Bặc: "Đây chỉ là một phần của tuyến đường sắt Tỳ Bằng dài hai trăm dặm. Sau khi toàn tuyến thông suốt, đoạn đường hai trăm dặm từ Thiện Châu đến Đại Châu, dù chở đầy người và hàng hóa cũng chỉ mất một ngày trời."

Thân tín của Tộc trưởng Ma Cổ Tư, tự xưng là tộc trưởng đại bộ lạc Tắc Bặc, cũng đã được Hàn Cương coi trọng. Nếu Phó sứ Khu Mật và Trí Chế Sứ Hà Đông Hàn Cương đã trọng vọng "Bắc Lỗ" này, thì Chiết Khả Đại cũng không dám tỏ vẻ tự cao tự đại khi đối đãi với người như vậy.

Chiết gia cũng có danh tiếng trên thảo nguyên. Địa vị của người thừa kế gia chủ Chiết gia trong lòng Da Lăng đương nhiên không thấp. Đây là lý do Hàn Cương không phái quan văn mà cử võ tướng như hắn đến chiêu đãi Da Lăng. Điều này Chiết Khả Đại không cần ai nhắc nhở cũng tự hiểu rõ.

Hơn nữa, Chiết Khả Đại cũng nhận ra người bói toán này không hề tầm thường. Hàn Cương bảo hắn mang về hai mươi thủ cấp quân Liêu để chứng minh thân phận. Da Lăng không nói hai lời, tìm mấy tộc trưởng trong bộ tộc, chỉ trong vài ngày đã gom đủ.

Việc dễ dàng thu thập được hai mươi thủ cấp quân Liêu khiến Chiết Khả Đại vô cùng kinh ngạc. Mỗi chiến công đều đi kèm với phần thưởng. Ban thưởng của Ti Hà Đông Chế Sứ cho thủ cấp quân Liêu, đối với những bộ tộc thảo nguyên khốn cùng mà nói, đó là một số tiền lớn có thể đổi lấy toàn bộ gia sản. Da Lăng có thể đoạt thức ăn từ miệng cọp, điều này không chỉ chứng minh thân phận và năng lực của hắn, mà còn thể hiện địa vị của Ma Cổ Tư đối với các bộ tộc thảo nguyên phía sau hắn.

Nhưng giờ đây, khi chứng kiến công cụ vận chuyển trước mắt có thể thay đổi tất cả, Da Lăng lại không còn chút tâm trí nào để kiêu ngạo vì thân phận hay chỗ dựa vững chắc của mình.

Một ngày có thể vận chuyển binh lính đi xa đến mức, ngay cả người Liêu trên thảo nguyên cũng khó bì kịp. Trong khi đó, việc vận chuyển vật tư với số lượng lớn lại càng không thể đạt được tốc độ ấy. Hơn nữa, nếu làm như vậy, ngựa chắc chắn sẽ tổn thất rất nhiều. Ngựa là mạng sống của dân du mục, gốc rễ của bất kỳ bộ tộc nào cũng không thể dùng mạng sống của mình để đổi lấy lợi ích buôn bán. Nhưng người Tống muốn làm được điều đó, chỉ cần trả giá bằng vài trăm con ngựa kém cỏi mà thôi.

Những toa xe chạy trên đường ray, chỉ cần mười con ngựa tốt kéo, tốc độ tuy không sánh bằng tuấn mã, nhưng cũng chẳng kém lạc đà chở hàng là bao. Điều đáng nói là lượng hàng hóa chúng có thể chở l���i gấp mấy trăm lần lạc đà hay ngựa thồ. Một đoàn xe có thể mang tất cả gia sản của một bộ tộc nhỏ lên.

Chẳng trách ai cũng nói người Tống giàu có. Chỉ để vận chuyển tạm thời mấy vạn binh mã, họ có thể dùng hàng ngàn, thậm chí hàng vạn cân sắt tinh tốt để trải đường.

Nếu như những lời đồn về Nam triều, rằng người người mặc lụa là gấm vóc, nhà nhà có vàng bạc châu báu, khiến người trên thảo nguyên nhớ thương, thèm thuồng như dê béo, thì hành động trải sắt tinh trên đất hoang, trong khi người Khiết Đan phong tỏa nguồn cung sắt, đến mức có nhiều lúc chỉ có thể dùng xương cốt làm mũi tên, quả là một sự xa xỉ đến kinh người, đủ khiến người ta phải khiếp sợ, thậm chí quỳ lạy.

Da Lăng biết hùng tâm của Ma Cổ Tư, muốn khống chế thảo nguyên, ngang hàng với Khiết Đan, thậm chí còn ôm mộng thay thế họ. Mà Da Lăng là bộ hạ thân tín của Ma Cổ Tư, không chỉ trung thành tận tâm, mà còn nguyện vào sinh ra tử vì tương lai mà Ma Cổ Tư đã vạch ra. Đó là con đường duy nhất mà Da Lăng biết có thể thay đổi vận mệnh.

Nhưng sau khi tận mắt nhìn thấy chiến tranh giữa hai nước Tống Liêu, ảo tưởng mà Ma Cổ Tư kích động trong lòng hắn bỗng tan thành mây khói.

Bất kể là Tống hay Liêu, họ đều là những thế lực khổng lồ mà bộ lạc Tắc Bặc không thể nào đối đầu. Chiến trường Hà Đông nơi hắn đang ở chỉ là một trong ba chiến trường lớn của Tống – Liêu, hơn nữa lại là chiến trường có quy mô nhỏ nhất.

Dù là Thiểm Tây hay Hà Bắc, hai bên đều có hơn mười vạn giáp binh chém giết nhau trên chiến tuyến dài đến ngàn dặm. Chỉ riêng Hà Đông là bị dãy núi ước thúc, biến thành cuộc chiến trong thung lũng. Thế nhưng, ngay cả ở đây, hai bên vẫn giằng co với mấy vạn chiến sĩ đối đầu trực diện, một cảnh tượng mà nếu không tận mắt chứng kiến, căn bản không thể nào tưởng tượng nổi.

Hơn nữa, dù người Liêu đã phá hủy tất cả thôn trang, thành trấn, cướp bóc và tàn sát vô số dân chúng địa phương, gây ra tổn thất nặng nề, nhưng người Tống vẫn có thể huy động thêm quân lực và quân nhu để tác chiến với quân Liêu. Trên thảo nguyên, bất kỳ bộ tộc nào cũng không thể có sự bền bỉ và nội lực như vậy. Thực lực của người Tống, giống như Cửu Hà đổ về Bắc Hải, dù phân chia bao nhiêu nước, cũng không bao giờ cạn kiệt.

Không thắng được.

Da Lăng lắc đầu.

Dù bên nào chiếm ưu thế, bộ lạc Tắc Bặc đều không thể chiến thắng.

Liêu quân rảnh tay có thể nghiền nát phản loạn của bộ lạc Tắc Bặc.

Mà nếu người Tống nắm trong tay thảo nguyên, họ cũng sẽ không cho Ma Cổ Tư cơ hội xoay mình. Với quân lực hùng hậu, họ càng có đủ tài lực để mua chuộc tất cả các bộ tộc thảo nguyên, khiến Ma Cổ Tư trở thành kẻ cô độc.

Da Lăng lặng lẽ liếc nhìn đệ tử Chiết gia vẫn còn đang ba hoa chích chòe.

Thay vì giãy giụa cầu sinh trong kẽ hở giữa Tống và Liêu, ảo tưởng về một cơ hội ngàn năm có một, chi bằng tranh thủ bán mình với giá tốt, giống như cách mà vị tể tướng trẻ tuổi của người Tống đang lôi kéo các bộ lạc bói toán ở phía tây.

...

Đường ray.

Đương nhiên Tiêu Thập Tam đã nghe nói qua hệ thống đường ray.

Dù chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng ở tầng lớp cao của triều đình, tai mắt của bất kỳ ai cũng không quá bế tắc. Chỉ là hắn không ngờ người Tống lại có thể ứng dụng nó ở nơi này.

Những kỳ tích của Hàn Cương được truyền bá rộng rãi khắp nước Liêu, có thật có giả, nhưng dù là gì đi nữa, chúng đều bị khuếch đại đến mức khó tin.

Tuy nhiên, phần lớn những lời đồn này tập trung vào lĩnh vực y tế và các phát minh quân sự.

Còn về việc dụng binh, trị chính, thì chỉ có một số người ở tầng lớp cao nhất mới thực sự quan tâm. Hệ thống đường ray chính là một trong số những điều ít người biết đến đó. Dù sao ở nước Liêu, việc chỉ nghe đồn đãi thì rất khó có được nhận thức trực quan.

"Ngươi xác định là đường ray sao?" Tiêu Thập Tam hỏi.

"Ta không nghĩ ra khả năng nào khác!" Trương Hiếu Kiệt lắc đầu. "Đó là phát minh của Hàn Cương, tuyến đường ray đầu tiên cũng do chính hắn chỉ huy xây dựng. Nó có thể dễ dàng vận chuyển sáu mươi vạn thạch trong một tháng. Vậy nếu quy đổi sang người thì sao? Rõ ràng không ai cần phải hao phí thời gian để vận chuyển thủ công nữa!"

Những mỏ quặng than đá và quặng sắt ở Nam Kinh đạo chính là do tể tướng Trương Hiếu Kiệt phụng mệnh Gia Luật Ất Tân đích thân chủ quản.

Theo quan chế của nước Liêu, tể tướng hai phủ Nam Bắc vốn là Thủ tướng Khiết Đan chính vụ, đảm nhiệm quan chức ở phía bắc, không phụ trách quản lý người Hán. Các sự vụ ở Nam Kinh về cơ bản đều thuộc quản hạt của quan phía nam. Nhưng Gia Luật Ất Tân vẫn để Trương Hiếu Kiệt, người đã được ban họ Gia Luật, đồng thời xuất nhiệm quan chức phía bắc, đi quản lý các mỏ sắt và than đá kia. Điều đó cho thấy ông coi trọng chúng đến mức nào.

Dưới sự quản lý của Trương Hiếu Kiệt, hệ thống đường ray mà nước Tống sử dụng trong hầm mỏ cũng đã được nghiên cứu và học hỏi. Tiêu Thập Tam chưa từng tận mắt chứng kiến, nhất thời không thể tưởng tượng được mánh khóe của người Tống. Nhưng Trương Hiếu Kiệt lại tự mình làm mọi thứ, nhờ đó sản xuất quân sự của nước Liêu không bị người Tống bỏ xa quá mức.

Nếu lần này không phải vì đột phá Hà Đông, cần hắn điều tiết việc xu���t chinh của các bộ lạc, đồng thời quản lý thành quả cướp bóc và tiếp nhận các công tượng bị bắt, thì có lẽ hắn vẫn còn ở Nam Kinh đạo để đốc quản sản xuất quân khí.

Khi nghe tin quân Tống trong một đêm đã có thêm hai vạn binh mã, thoạt đầu, hắn nghi ngờ liệu Gia Luật Đạo Ninh và thuộc hạ của y có phải đã mù mắt mà không phát hiện quân Tống lẻn đến hay không. Nhưng khi tin tức cập nhật được truyền đến, nói rằng binh mã quân Tống vẫn đang tiếp tục tăng lên, hắn lập tức nghĩ ngay đến hệ thống đường ray.

Phi thuyền, bản giáp, Phích Lịch Pháo... trên chiến trường này đã xuất hiện biết bao quân khí mang dấu ấn của Hàn Cương như vậy. Vậy nếu có thêm một thứ nữa thì có gì đáng kinh ngạc? Đó căn bản là một chuyện đương nhiên.

"Đi xe ngựa trên đường ray sẽ không hao phí bao nhiêu thể lực. Hơn nữa, với hệ thống đường ray này, Hàn Cương muốn vận chuyển bao nhiêu quân đội cũng được."

Tốc độ xuất quân của quân Tống đã làm Gia Luật Đạo Ninh khiếp sợ, khiến Tiêu Thập Tam kinh hãi, và cũng dọa cho tất cả quan binh Liêu quân dưới trướng Tiêu Thập Tam run sợ. Tuy nhiên, sau khi có được một lời giải thích hợp lý, tất cả mọi người có thể tạm yên lòng, bởi vì những thủ đoạn như vậy khó có thể xuất hiện nhiều hơn. Chỉ cần giữ vững cánh cửa Đại Châu ở đây, quân Tống cuối cùng cũng chỉ có thể nhìn về phía đông bắc mà thở dài.

Nhưng hiện tại, nếu người Tống có thể trong một đêm vận chuyển vạn người tiến lên trăm dặm, thì dựa vào hệ thống đường ray, từ Khai Phong đến Lam Châu sẽ mất bao lâu? Từ Trường An đến Lam Châu lại cần mấy ngày? Nói cách khác, quân Tống trước mắt sẽ càng ngày càng đông, gia tăng đến mức bọn họ không thể chống đỡ nổi.

Sự khẳng định của Trương Hiếu Kiệt khiến trong lòng Tiêu Thập Tam cuối cùng chỉ còn lại một chút hy vọng mong manh: "Cứ chờ xem sao. Chỉ một đêm thôi, chắc sẽ không có vấn đề gì lớn."

Trương Hiếu Kiệt thầm thở dài, nhưng hắn không nói thêm gì. Một đêm thì vẫn có thể chờ đợi, vì viện quân từ Đại Châu chạy tới cũng cần một khoảng thời gian nhất định để nghỉ ngơi.

Quân Tống cũng không giấu diếm hành động của bọn họ. Trong đêm đó, họ gần như khoe khoang việc vận chuyển binh lính và lương thảo từ hậu phương ra tiền tuyến.

Tiêu Thập Tam và Gia Luật Đạo Ninh đích thân dùng kính ngàn dặm quan sát từ trên phi thuyền. Từ trong màn đêm, họ nhận ra từng luồng ánh sáng nhạt, đếm từng đoàn xe ngựa chạy trên đường ray tiến về tiền tuyến, cho đến khi trái tim họ như chìm sâu xuống biển rộng.

Khi mặt trời một lần nữa mọc lên, trừ ba nghìn binh lính lưu thủ tại Hàm Khẩu trại, binh lực trong tay Hàn Cương đã lên tới hơn ba vạn tám nghìn người, trong đó có gần sáu nghìn kỵ binh, đóng quân trong bảy quân trại tiền tuyến. Trong các doanh trại chật cứng binh mã, từng làn khói bếp bốc lên dày đặc như rừng cây trong núi, làm rung động trái tim của mỗi người Liêu đứng đối diện.

Chủ lực của nhánh quân Tống này, chỉ còn cách Đại Châu bốn năm mươi dặm cuối cùng. Ai cũng biết, chủ soái quân Tống chắc chắn đang chuẩn bị rút ngắn khoảng cách này.

Tương ứng với điều này, trải qua đợt tăng binh lớn ngày hôm qua, tổng binh lực của quân Liêu cũng đã đạt tới hai vạn. Về mặt binh lực, con số này vẫn chỉ bằng một nửa quân Tống, rõ ràng đã chiếm thế yếu.

Nhưng trước đây, dựa vào hai vạn quân lính này, tướng lĩnh quân Liêu nào cũng tự tin đối đầu với quân Tống gấp mấy lần mình. Nhưng giờ đây, việc so sánh hai con số này lại cho thấy rõ sự chênh lệch về năng lực vận chuyển giữa hai bên, khiến ưu thế của kỵ binh Liêu quân cũng không còn là đối trọng với quân Tống vốn lấy bộ binh làm chủ.

Tin tức quân Tống dùng hệ thống đường ray vận chuyển binh lính khiến sĩ khí quân Liêu nhanh chóng suy giảm — dù Tiêu Thập Tam đã hạ lệnh cấm bàn tán về điều này, nhưng do kết cấu tổ chức nội bộ của quân Liêu, những tin tức ấy vẫn rất nhanh chóng lan truyền khắp quân.

Binh sĩ cấp thấp không biết đường ray là gì, nhưng họ biết Hàn Cương giống như một hóa thân thần phật. Khi đại quân chiếm ưu thế, điều này không quan trọng. Nhưng một khi rơi vào hoàn cảnh bất lợi, danh vọng của Hàn Cương sẽ trở thành cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng lạc đà.

Ngoài ra, Tiêu Thập Tam còn phát hiện một vấn đề cấp bách tương tự.

Bởi vì chính quân Liêu, đa số là một người hai ngựa hoặc ba ngựa. Hai vạn đại quân có hơn năm vạn chiến mã.

Điều này đặt ra một vấn đề cực kỳ thực tế: lương thảo của các vương trang lớn nhỏ không đủ cung cấp.

Nhìn về phía các doanh trại quân Tống đóng chặt đối diện, Trương Hiếu Kiệt cảm thấy như mình đang chìm trong biển băng, nhận ra rằng Hàn Cương hoàn toàn có thể không đánh mà thắng!

Toàn bộ quyền lợi đối với bản dịch này đã được truyen.free bảo hộ một cách nghiêm ngặt.