Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã giữa tháng hai.

Trời vẫn còn se lạnh, nhưng đôi bờ sông Biện, những cành liễu đã lấm tấm sắc xanh. Đứng bên Biện Hà, người ta cũng đã chẳng còn thấy dấu vết của lớp băng giá trên mặt sông. Lượng người đi lại trên đường nhờ thế mà cũng đông đúc hơn hẳn.

Tuy nhiên, không khí trên phố phường lại có phần căng thẳng. Vốn dĩ mấy ngày trước, các sĩ tử còn tràn đầy tự tin, thong dong dạo bước. Thế nhưng, chỉ ba ngày nữa là kỳ thi Lễ bộ, nên từ bảy, tám hôm trước, chẳng còn một bóng thư sinh nào xuất hiện trên đường hay trong tửu quán nữa.

Về phần Hàn Cương, kể từ hôm ở phủ Vương An Thạch, hắn đã thẳng thừng từ chối rồi thì không gặp lại Vương An Thạch nữa. Mấy kế sách hắn đưa ra rốt cuộc có được áp dụng hay không thì hắn cũng chẳng thể nào chi phối. Hàn Cương hiểu rõ, bọn họ không phải con rối trong tay hắn, không phải cứ hắn nói gì là sẽ làm theo. Họ có sự phán đoán và lựa chọn của riêng mình.

Nhưng Hàn Cương càng biết rõ hơn, những lời hắn đã nói đã gieo hạt giống vào lòng những người như Vương An Thạch, rồi sẽ có ngày nảy mầm, đâm chồi khi thời cơ chín muồi. Dù sao thì việc chứng kiến lũ chuột tung hoành ngay trước mặt, dù chẳng gây hại gì, cũng đủ khiến người ta chướng mắt rồi. Huống hồ, những nguyên lão trọng thần cầm đầu phe cựu đảng, cùng Tư Mã Quang thân là Xích Hột, họ đâu phải chuột, họ chính là hổ!

Những lời nói của Hàn Cương chính là ma chướng, có thể chưa kết trái ngay bây giờ, nhưng chắc chắn một ngày nào đó sẽ đơm hoa kết trái rực rỡ.

Do Hàn Cương có ân cứu mạng Chương Du, nên Chương Hàm đã đích thân đến tìm hắn hai lần. Thế nhưng, cả hai lần gặp mặt, Chương Hàm đều không hề đề cập đến chuyện biến pháp, và Hàn Cương cũng vờ như không biết, chẳng hề nhắc nhở gì. Lưu Trọng Vũ cũng có ơn cứu mạng với Chương Du. Hàn Cương nhìn thấy dáng vẻ Chương Hàm rất coi trọng Lưu Trọng Vũ, thoạt nhìn, dù không còn được Hướng Bảo sủng ái, Lưu Trọng Vũ vẫn có thể xoay xở tốt dưới trướng Chương Hàm.

Trong thời gian chờ đợi cáo thân được ban xuống, Hàn Cương cùng mọi người đã đi dạo qua Tang Gia Ngõa Tử – nơi được ví như một trung tâm giải trí thời hiện đại. Ở đó, họ nghe kể nhiều chuyện, xem đủ loại tạp kỹ, thậm chí còn chứng kiến cảnh tượng nữ tướng lộ ngực trần, thân trên chỉ mặc quần lót.

Tang Gia Ngõa Tử là chốn ăn chơi, còn Đại Tướng Quốc Tự lại là một khu chợ sầm uất. Nhân dịp Đại Tướng Quốc Tự mở cửa năm lần mỗi tháng, cái gọi là "vạn dân hương khói", Hàn Cương cũng vào chùa thắp mấy nén hương theo lệ, nhưng chủ yếu vẫn là để tham quan du ngoạn.

Cái gọi là "vạn dân hương khói" chỉ là danh nghĩa, trên thực tế, mục đích chính của việc mở cửa Đại Tướng Quốc Tự lại là để làm chợ. Đặc biệt là từ cổng lớn vào đến chánh điện, bày bán đủ thứ từ hoa cỏ, chim muông đến đồ trang trí. Rất nhiều ni am đạo quán trong thành Đông Kinh cũng có gian hàng cố định trong Tướng Quốc Tự. Các ni cô, đạo cô ấy thường ngày rảnh rỗi thì bày bán đồ nữ công trên sạp hàng.

Khác với Lộ Minh, người mà vừa đến Tướng Quốc Tự là hai mắt đã sáng rỡ, Hàn Cương lại không mấy hứng thú với việc dạo chợ. Cả hai lần đến, hắn đều chỉ "cưỡi ngựa xem hoa" dạo một vòng. Lần đầu đến, hắn mua một ít lễ vật mang về Tần Châu rồi đi thẳng ra hậu điện.

Phải nói là Hàn Cương đã hiểu lầm về Đại Tướng Quốc Tự. Nơi được mệnh danh là “rừng tùng hoàng gia” này, trên danh nghĩa là một ngôi chùa, nhưng kỳ thực lại do hơn mười tăng viện hợp thành. Hơn nữa, các hòa thượng ở đây không chỉ thuộc một tông phái mà có cả Luật Tông lẫn Thiền Tông.

Đệ tử Luật Tông thì đoan chính nghiêm túc, chắp tay trước ngực, cúi đầu niệm kinh. Trong khi đó, hai hòa thượng Thiền Tông bên cạnh lại phơi nắng, đàm đạo cơ phong, những tình huống như vậy rất thường gặp. Nhưng dù thuộc tông phái nào, tiền hương khói thì vẫn phải thu.

Cả hai lần đến Đại Tướng Quốc Tự, Hàn Cương đều đi đi lại lại trong chùa, dâng không ít tiền nhang đèn. Chuyện này không phải vì hắn thành tâm với Phật, mà là muốn tìm vài hòa thượng có chút tài năng để đưa về Tần Châu. Bất kể là người Đảng Hạng hay Thổ Phiên, mỗi bộ lạc đều sùng đạo Phật – dù họ vẫn quen làm chuyện giết người phóng hỏa, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến sự sùng bái của họ đối với Phật pháp.

Vì thế, Hàn Cương đã gợi ý cho Vương Thiều một chủ ý: phái người vào các bộ lạc Hà Hoàng Phiên. Nhưng giờ đây Hàn Cương nhận ra hắn đã nghĩ quá đơn giản. Cứ "cưỡi ngựa xem hoa" dạo như vậy, mà có thể gặp được một hòa thượng có "ý chí công nghiệp" thì đúng là chuyện quỷ dị. Hơn nữa, thành Đông Kinh phồn hoa thế này, sao bọn hòa thượng này lại có thể từ bỏ cuộc sống ăn chơi trác táng chứ?

Thời đó, chuyện hòa thượng cưới vợ không phải hiếm, người ta gọi những tăng nhân lấy vợ sinh con là "lãng tử không tóc, có phòng the Như Lai". Khi Hàn Cương thấy một mỹ nhân đầu trọc bên cạnh hắn, dáng vẻ mị hoặc, hắn liền từ bỏ việc tìm kiếm, mặc kệ Vương Thiều tự mình đau đầu với vấn đề này.

Ngày hôm nay, cuối cùng thì cáo thân mà Hàn Cương mong đợi bấy lâu cũng đã được ban phát.

Trong quan sảnh của Quan Khuyết Viện, một lão quan văn gầy gò, đen đúa, mở cuộn cáo thân ra, dùng giọng Quảng Nam nghe rất lạ tai đọc những dòng chữ trên đó.

Hàn Cương khá thất vọng, vốn tưởng hôm nay có thể gặp được Tô Thức – người đang giữ chức Giám Quân Cù – ai ngờ lại chỉ là một ông lão Quảng Nam nói năng không rõ, giọng điệu lại còn kỳ quái.

Hàn Cương khoanh tay đứng nghiêm, cố gắng lắng nghe xem rốt cuộc ông ta đang nói gì. Nhưng cái giọng Lê Hát hay cái kiểu Quảng Nam chết tiệt của Lý phán viện khiến Hàn Cương nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Hắn chỉ nghe rõ tên mình, và cũng xác nhận cáo thân của hắn không phải được viết theo lối Tứ Lục Thể – đương nhiên, chức vụ của hắn cũng chưa đủ tư cách để có được điều đó.

Chỉ những cáo thân của quan viên từ bậc hầu hạ trở lên mới được viết theo lối văn chương bay bổng, tài hoa. Còn với một tiểu thần áo xanh như Hàn Cương, cáo thân của hắn chỉ có thể là loại văn tự thông thường, hoặc được dùng làm giấy luyện bút cho các quan viên và thư phòng của Quan Chá Viện khi họ muốn tập viết.

Thường thì các quan viên kinh thành và những người được tuyển vào có địa vị khác nhau một trời một vực, nên chuyện bỏ qua lễ tiết cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Hôm nay rõ ràng vị Phán viện Quan Ưởng này tâm trạng không tốt, chẳng buồn nói lời chúc mừng lấy lệ gì với Hàn Cương. Ông ta cất cáo thân của Hàn Cương vào trong túi gấm, đưa cho lệnh sử đứng cạnh, rồi quay người đi vào nội sảnh.

Lệnh sử và lệnh thừa tuy chỉ khác nhau một chữ, nhưng một người chỉ là chức tiểu lại, còn người kia lại là quan nhân. Vị phán viện kia có thể nắm quyền lớn, nhưng ông lệnh sử này đã nhiều năm trong Thượng Thư tỉnh, có thể cả gan khi dễ cấp trên, chắc chắn sẽ không vô duyên vô cớ đắc tội ai.

Ông ta cười tủm tỉm tiến đến trước mặt Hàn Cương, khom lưng cúi đ��u, hai tay dâng túi gấm đựng cáo thân lên.

Hàn Cương mỉm cười, tiếp nhận túi gấm. Hắn quay đầu nháy mắt, Lý Tiểu Lục vốn đã đứng chờ sẵn trong sân, liền tâm lĩnh ý hội bước lên, đưa một xâu tiền đồng ra. Đây là khoản tiền thưởng theo lệ thường sau khi quan chức được bổ nhiệm.

Khoản tiền này, vị lệnh sử thu nhận một cách thoải mái, vì Hàn Cương đưa là chuyện đương nhiên. Ngoài ra, trước khi nhận được cáo thân, Hàn Cương còn phải nộp cho Quan Đàm Viện ba quan tiền lớn. Đây gọi là "tiền giấy", hay cũng có thể hiểu là phí công. Nếu không nộp, cáo thân sẽ không đến tay Quan Đàm. Hai hôm trước, khi bảo Lý Tiểu Lục cố hết sức đeo ba nghìn đồng tiền trên người, Hàn Cương đã không khỏi nghĩ: quả nhiên, bộ máy quan liêu ở đâu cũng có một thói quen y như nhau.

Vị lệnh sử chúc mừng Hàn Cương vài câu, cầm xâu tiền đó đưa cho hắn rồi đi ra ngoài. Hàn Cương cầm túi gấm, thứ đã "tiêu tốn" ba quan tiền, nhìn chằm chằm những hoa văn trên mặt gấm hồi lâu. Đột nhiên, hắn dùng sức siết chặt, năm ngón tay khẽ co lại, khiến hai trục gỗ nhỏ bên trong, vốn nâng đỡ giấy quan, uốn lượn biến hình trong lòng bàn tay hắn.

"Quan nhân?!" Lý Tiểu Lục đứng sau Hàn Cương, kinh ngạc thốt lên.

Hàn Cương chậm rãi buông tay, cuộn giấy cáo thân với trục gỗ chất lượng tốt, thoáng cái đã khôi phục lại hình dáng ban đầu.

Hàn Cương ước lượng nó trong tay, thấy nhẹ bẫng. Để có được cái vật trông như cuộn tranh này, hắn đã phải tốn bao nhiêu công sức, bao oan hồn đã chết vì hắn, vì hắn mà triều đình sắp sửa lại nổi lên sóng gió lớn. Vất vả đến cuối cùng, hắn cũng chỉ đổi được cái vật này... Hơn nữa, trước khi cầm được nó trên tay, một tên tiểu lại hèn mọn đã không chịu nổi, chìa ra cái răng vàng rách nát, và ra hiệu ba ngón tay với hắn: "Ba quan".

Mặc dù chỉ là tiền phí công, nhưng Hàn Cương vẫn cảm thấy trong lòng có chút lạ lùng.

Hàn Cương cất túi gấm vào ngực, dẫn Lý Tiểu Lục rời khỏi nha môn Quan Khuyết Viện. Ngay ngoài cửa lớn, Lộ Minh tươi cười tiến lên đón: "Hôm qua Lưu quan nhân được bổ nhiệm, hôm nay quan nhân cũng được bổ nhiệm. Quả nhiên là tin vui liên tiếp, thật đáng mừng!"

Hàn Cương cười, tâm trạng phức tạp vừa rồi dường như tan biến không dấu vết: "Dày vò lâu như vậy, cuối cùng cũng cầm được trong tay, coi như không uổng công ta vất vả một phen."

"Cái sự gian nan khi quan nhân được bổ nhiệm, e rằng trên đời này ít ai sánh bằng." Lộ Minh thâm thúy lĩnh hội, gật đầu phụ họa, trong lòng không hề có chút hâm mộ hay ghen ghét nào.

Sự vất vả của Hàn Cương trong con đường làm quan, Lộ Minh đã rõ tường tận. Mấy ngày nay, qua lời kể của Lý Tiểu Lục, Lưu Trọng Vũ và chính Hàn Cương, Lộ Minh đã chắp nối những mảnh tin tức rời rạc, như một bức tranh ghép vỡ vụn, để hình dung ra con đường đầy gian nan mà Hàn Cương đã trải qua, từ một người áo vải cho đến ngày hôm nay rời khỏi Quan Khuyết Viện.

Lộ Minh đôi khi nghĩ, nếu mình ở vào vị trí của Hàn Cương, e rằng xương cốt cũng đã tan tành.

Trời đã gần trưa, ba người Hàn Cương tìm một quán ăn ven đường, chọn một góc khuất, gọi vài món rượu và thức ăn. Hàn Cương liền lấy cáo thân từ trong ngực ra.

Mở túi gấm, r��t ra cáo thân, đó là một quyển trục nhỏ dài chưa đến một thước.

Theo như Hàn Cương biết, cáo thân của các tể tướng, chấp chính quan đều là giấy lụa vân rồng ngũ sắc, được dán từ mười sáu, mười bảy lớp, trục làm bằng sừng, buộc bằng dây tơ lụa ngũ sắc, phủ ngoài bằng lưới tơ tía. Ngay cả chiếc túi đựng cáo thân cũng phải dùng gấm vóc thượng đẳng nhất để may.

Còn cáo thân tòng cửu phẩm trên tay hắn thì chỉ là năm, sáu tờ giấy lụa trắng bình thường nhất xếp lại, dùng dây lưng gỗ thô sơ để buộc, và túi cũng chỉ là gấm vóc loại thường.

Lộ Minh và Lý Tiểu Lục duỗi cổ nhìn chằm chằm quyển trục trong tay Hàn Cương. Dù hình thức có đơn sơ đến mấy, đây cũng là bằng chứng cho chức quan, là thứ mà biết bao người cả đời cũng chẳng thể có được.

"Quan nhân, mau mở ra xem!" Lý Tiểu Lục thúc giục.

Hàn Cương "ừ" một tiếng, không mấy để ý. Hắn đã sớm được phân công, Kinh Lược Ti sẽ kiêm nhiệm xử lý công việc trong đường, nên chức vụ Phán Ti Bộ Úy rốt cuộc được định như thế nào, thật ra cũng không quá quan trọng, chỉ liên quan đến bổng lộc nhiều hay ít mà thôi.

Tháo đai buộc trên quyển trục, Hàn Cương mở ra. Vài hàng chữ Khải đoan chính nằm ngay chính giữa quyển trục.

"Huyện úy huyện Mật?" Nhờ phúc kiếp trước đi khắp nam bắc, trình độ địa lý của Hàn Cương khá cao. Hắn nhanh chóng liên hệ chức quan của mình với ký ức: "Chẳng phải là thành phố Mật ngày nay sao?"

Chức Huyện úy huyện Mật là bản quan của hắn, nhưng Hàn Cương không cần đến đó làm việc. Lúc này, đương nhiên ở huyện Mật đã có một Huyện úy khác, phụ trách binh sự và truy bắt trộm cướp trong huyện. Chức vị đó do hắn sai khiến. Còn chức Huyện úy huyện Mật của Hàn Cương chỉ là một giấy chứng nhận để lĩnh lương, công việc thực sự của hắn vẫn ở Tần Châu.

Nói đến chức quan được phân bổ và tách rời như thế này thật buồn cười, nhưng đây cũng là di chứng từ đời Ngũ Đại, Hậu Đường lưu truyền đến nay, không dễ gì thay đổi được.

Chỉ là Hàn Cương lại thấy băn khoăn, cái nơi có thể lưu danh hậu thế như vậy, sao lại là một hạ huyện chứ?

Phán, Ti, S�� Sách, Úy là những chức quan trong châu, còn ở huyện thì là chức ti. Bởi vì thiên hạ có hơn bốn trăm quân châu và hơn hai nghìn huyện, với nhân khẩu, thuế thu, địa lý, lịch sử khác nhau, nên các châu huyện này được chia thành bảy cấp bậc: "Đích, Kỳ, Vọng, Chặt, Chẽ, Thượng, Trung, Hạ". Từ đó mà ra, ngay cả cùng là chức tòng cửu phẩm Phán Ti Bộ Úy, thì bên trong cũng chia ra ba sáu chín đẳng cấp.

Tiến sĩ mới nhập quan thì bản quan của họ thường là Phán Ti, Sổ Sách huyện Thứ Kỳ hoặc Úy. Còn với Cửu Kinh thì chức quan thấp hơn, là Phán Ti Bộ Úy huyện Vọng. Thấp hơn nữa là Ngũ Kinh, Tam Lễ Chư Khoa. Còn Hàn Cương, một người áo vải được bổ nhiệm quan chức như thế này, thì chỉ xếp thứ hai từ dưới lên, làm Chủ Bộ Huyện Úy của một hạ huyện, chỉ cao hơn một chút so với những người bỏ tiền mua quan.

Bản dịch này là món quà tinh thần dành tặng riêng cho những độc giả thân yêu của truyen.free, với hy vọng mang đến trải nghiệm tuyệt vời nhất.