Hành động khiêu khích của quân Tống không khiến Tiêu Thập Tam xuất động chủ lực. Ông ta chỉ phái một bộ phận kỵ binh ra ngăn chặn kỵ binh quân Tống tiếp cận.

Trong suốt phần còn lại của ngày, toàn bộ quân Liêu ở các vương trang lớn nhỏ đã tận mắt chứng kiến quân Tống rút ngắn khoảng cách giữa hai doanh trại thêm hơn hai dặm.

Khi màn đêm buông xuống, quân Tống để lại hơn bốn ngàn người đóng giữ doanh địa mới xây, sau đó chủ lực lui về doanh trại chính.

Trong thời gian nửa ngày này, quân Tống không chỉ xây dựng doanh trại đơn thuần. Họ còn đồng thời nối liền doanh trại mới và doanh trại chính lại với nhau. Phía ngoài đường nối hai doanh trại là một hệ thống phòng ngự kiên cố được tạo thành từ sừng hươu, chiến hào, cạm bẫy và chông sắt.

Vốn dĩ đất đai mềm xốp, nay lại giấu vô vàn cạm bẫy dày đặc bên dưới, biến nơi này thành một khu rừng chông gai hiểm trở. Muốn xuyên qua đó, hẳn phải trả một cái giá không nhỏ, huống hồ toàn bộ hành trình còn nằm trong tầm bắn của trọng nỗ quân Tống.

Kể từ đó, bắt đầu từ ngày thứ hai, chủ lực quân Tống không cần phải bày trận ngoài doanh trại chính nữa. Họ hoàn toàn có thể di chuyển đến doanh trại mới rồi mới ra trận.

Hai dặm đường, thường ngày chẳng đáng là bao. Nhưng khi hành quân trên chiến trường dưới sự theo dõi của quân địch, so với việc di chuyển trong doanh trại có bảo vệ, sự khác biệt là rất lớn, thể lực và thời gian tiêu hao cũng không thể sánh bằng.

Hai vạn quân Liêu tận mắt chứng kiến doanh trại của quân Tống tiến lên hai dặm. Kế hoạch tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào, ngay cả kẻ ngu dốt nhất cũng có thể đoán được. Đến ngày mai, chắc chắn quân Tống sẽ xây dựng một doanh trại mới ở phía trước. Rồi đến ngày kia, khi quân Tống vừa ra trại, những mũi tên sắt và phi thạch từ máy bắn nỏ cùng phích lịch sẽ bay thẳng vào đầu họ.

Khi Ô Lỗ trở về đã sức cùng lực kiệt.

Cả buổi chiều, hắn cùng quân con em trong tộc đã giằng co với kỵ binh quân Tống ở ngoài doanh địa từ xa, và tận mắt nhìn doanh trại mới của quân Tống từ không đến có, mọc lên ngay trước mắt.

Chuyến đi này, tuy chỉ vỏn vẹn nửa ngày, nhưng Ô Lỗ và binh lính con em dưới trướng hắn đều ủ rũ, mệt mỏi như thể đã đi tuần tra suốt nửa tháng trời.

Không chỉ thân thể rã rời, mà tâm trí cũng mệt mỏi không kém. Nhìn kẻ địch diễu võ giương oai, không hề kiêng dè xây dựng doanh địa dưới mí mắt mình, trong khi mấy ngàn dũng sĩ Khiết Đan chỉ có thể đứng nhìn, sĩ khí sụt giảm thê thảm. Thậm chí nhiều người còn tự hỏi, sau khi trở về làm sao có thể đối mặt với đồng đội?

Về tới doanh trại nhà mình, Lão Hồ Lý Cải, mưu sĩ thân tín của Ô Lỗ, đã ra đón. Tấm vải trắng quấn quanh đầu khiến đầu ông ta trông lớn hơn hẳn một vòng.

Trước đó, khi kéo Thần Tí Cung, Lão Hồ Lý Cải đã gặp phải một sự cố bất ngờ. Dây cung đứt gãy với lực đạo hàng trăm cân quất vào mặt, giống như bị đao kiếm chém qua, vết thương trên mặt sâu đến mức có thể thấy cả xương. May mắn thay, các vương trang lớn nhỏ ở đây có quân y, kịp thời cứu chữa. Hiện tại đầu ông ta được băng bó lại, dây vải lanh quấn một vòng lại một vòng, nhờ vậy mà ông tránh được việc phải ra ngoài doanh trại tuần tra.

Vừa đỡ ngựa cho Ô Lỗ, Lão Hồ Lý Cải lại hỏi: "Quân Tống lại xây dựng doanh trại rồi ư?"

"Ừm." Ô Lỗ căn bản không muốn mở miệng, chỉ khẽ ừ trong cổ họng.

"Ngay dưới mí mắt các ngươi?"

"Ừm."

"Chỉ còn cách các vương trang lớn nhỏ năm sáu dặm thôi ư?"

"Ừm!" Vẻ mặt Ô Lỗ càng lúc càng bực bội, sự khó chịu trong lòng khiến hắn hận không thể rút đao ra chém giết một trận.

"Haiz..." Lão Hồ Lý Cải không hỏi thêm nữa, chỉ thở dài một tiếng: "Lần này chỉ có thể rút quân về thôi chứ?"

"... Đã sớm nên trở về rồi. Lần này trở về Nam Triều, con em Kim Bạch thu hoạch được bao nhiêu? Vốn có thể thoải mái sống khoái hoạt vài năm, nhưng bây giờ thì sao..."

Nếu không phải e ngại Gia Luật Ất Tân và Tiêu Thập Tam, những bộ tộc quân này đã sớm rút về thảo nguyên để hưởng thụ chiến lợi phẩm từ cuộc xâm lấn Nam Triều lần này. Nhưng Tiêu Thập Tam hết lần này đến lần khác không biết thế nào là đủ, cứ cố kéo dài ở đây, uổng mạng bao nhiêu chiến sĩ, tổn thất bao nhiêu chiến mã. Nhiều bộ tộc đã rơi vào cảnh nhập không đủ xuất, tổn thất nghiêm trọng.

"Nhưng tên tiện chủng ấy có chịu đi đâu!" Trong mắt Ô Lỗ đỏ như máu, hận không thể ăn tươi nuốt sống Tiêu Thập Tam, kẻ đang cản bước hắn.

"Đúng vậy." Lão Hồ Lý Cải sửa lại đầu, "Phương án rút quân bảo vệ Đại Châu trước đó, hơn phân nửa là theo phân phó của Thượng phụ. Hiện giờ Tiêu Xu Mật không chịu đi, e rằng sợ sau này Thượng phụ sẽ trách tội hắn."

"Đó là chuyện của hắn, dựa vào cái gì mà kéo tất cả chúng ta cùng xuống bùn lầy!"

"Hắn là chủ soái mà, hơn nữa cũng có người nguyện ý nghe lời hắn. Nhưng lần này tình huống không giống nhau." Lão Hồ Lý Cải nhìn xung quanh xem có ai ở gần không, rồi tiến sát vào Ô Lỗ: "Đây chính là lúc yêu cầu rút quân!"

Ô Lỗ biến sắc: "Thật sự có thể sao?"

"Điều này là đương nhiên. Quân Tống đã xây dựng doanh lũy ngay trước mắt, hắn ngay cả xuất binh cũng không dám, trận này còn đánh tiếp thế nào nữa? Chúng ta ở lại Đại Châu cũng không phải muốn ngắm cảnh thêm mấy ngày. Nhưng..." Thấy Ô Lỗ ra sức gật đầu, Lão Hồ Lý Cải lại đổi đề tài, "Tối nay Tiêu Xu Mật cũng có khả năng không rút quân, mà sẽ điều người đi tập kích doanh lũy quân Tống vào ban đêm."

"Muốn đi đâu thì đi, nhưng ta tuyệt đối sẽ không để con em mình đi theo!" Ô Lỗ lập tức tức giận nói. Doanh trại quân Tống mà dễ tấn công đến thế, thì tình thế đã không trở nên tồi tệ như hiện tại. "Nói không chừng đó chính là cạm bẫy của người Tống."

"Ai nói không phải chứ. Nếu Tiêu Xu Mật thật sự có ý định đó, đến lúc đó hãy để hắn dẫn binh mã nhà hắn đi đo lường xem doanh trại của người Tống kiên cố đến mức nào." Lão Hồ Lý Cải lại gần hơn một chút, giọng nói cũng yếu ớt hơn: "Các bộ lạc nhỏ bên này đều có chung suy nghĩ, còn các bộ lạc lớn thì ít nhất cũng có một nửa..."

Lửa trại trước doanh trướng thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu đùng đùng, cả quân doanh Liêu dưới màn đêm như bị một sức nặng vô hình đè nén.

Các tướng lĩnh từ tiền tuyến trở về, lúc này đều tụ tập trong đại trướng trung quân của Tiêu Thập Tam.

Hai mươi ba vị tướng lĩnh, bất kể cao thấp, đều lộ ra ánh mắt lãnh đạm, thậm chí có cả sự thù địch. Việc tiếp tục quần thảo với quân Tống không còn chút ý nghĩa nào, và việc liên tục tránh giao chiến đến ngày hôm nay đã làm cạn kiệt mọi sự kiên nhẫn còn sót lại của họ. Sở dĩ họ vẫn chưa dám làm khó dễ là vì Gia Luật Ất Tân, chứ không phải vì chút uy danh còn sót lại của Tiêu Thập Tam. Còn Trương Hiếu Kiệt thì bị tất cả mọi người xem nhẹ hoàn toàn. Ngay cả khi có Gia Luật Ất Tân làm chỗ dựa, Tiêu Thập Tam cũng chẳng thể thay đổi được gì nhiều.

Họ không muốn Tiêu Thập Tam đưa ra phương án ứng phó nữa. Mấy ngày nay, những quyết định của Tiêu Thập Tam đã mang đến cho họ quá nhiều tổn thất.

Họ chỉ muốn Tiêu Thập Tam đưa ra một quyết định rõ ràng: tiến hay lui?

Điều này sẽ quyết định thái độ sau này của họ.

Ánh mắt Tiêu Thập Tam lướt qua gương mặt của các tướng lĩnh dưới trướng, cuối cùng ông ta đã đưa ra quyết định.

...

Tiếng trống trận đã vang lên từ lâu, chiến kỳ cũng đã vững vàng cắm trên mặt đất.

Nhưng kẻ địch đối diện lại không có bất kỳ phản ứng nào, thay vào đó, họ chỉ co cụm trong "mai rùa" kiên cố, không hề thò đầu ra.

Nói như vậy có lẽ có chút không chính xác, kỵ binh quân Tống vẫn bị quân Liêu chặn lại từ xa, không thể tiếp cận doanh trại quân Liêu một bước.

Nhưng kiểu tác chiến này khiến cục diện như đảo ngược, quân Tống không còn là quân Tống, mà quân Liêu cũng chẳng còn dáng dấp của quân Liêu trước đây.

Nếu người Khiết Đan đánh mất ý chí tiến công, thì rốt cuộc họ còn lại gì nữa?

Thời gian nửa ngày vừa qua đã giúp tất cả quân Tống tham chiến củng cố thêm niềm tin.

Cho dù vẫn còn sợ hãi quân Liêu, cho dù vẫn có nhiều người cảm thấy việc tránh chiến c��a quân Liêu là một kế nghi binh của chủ soái, nhưng ngày càng nhiều người đã tin chắc rằng, ngày quân Tống đánh đuổi lũ Liêu tặc khỏi quốc thổ đã không còn xa.

Thu hồi ánh mắt nhìn về phía bắc, Hàn Cương dẫn theo vài phụ tá, tiếp tục thăm dò doanh trại của mình.

Trong đêm, đại doanh quân Tống, từng đống lửa chiếu sáng khuôn mặt mọi người, tiếng cười nói râm ran khắp doanh địa.

"Lòng quân đã sẵn sàng, Xu Mật!" Hoàng Thường thì thầm bên tai, không giấu được sự hưng phấn.

Dù quan quân trước đó vẫn luôn hát vang tiến mạnh, từ huyện Thái Cốc của phủ Thái Nguyên đã tiến đến cách thành Đại Châu chưa đầy năm mươi dặm, nhưng chừng nào chủ lực quân Liêu còn đó, không ai dám khẳng định đây là chiến thắng tất yếu.

Tuy nhiên, dù đang ở thế bất lợi, quân Liêu vẫn né tránh giao chiến, điều này đủ để Hoàng Thường nhìn thấu hư thực của địch quân.

"Không đến giây phút cuối cùng, không giành được thắng lợi thì chớ vội an lòng." Trong nụ cười của Hàn Cương có vẻ bất đắc dĩ: "Lòng quân thì có thể dùng được, nhưng b��n thân đội quân thì chưa hẳn đã sẵn sàng chiến đấu."

Tuần tra qua từng đống lửa trại, bao nhiêu binh sĩ đều cao giọng tuyên thệ với ông, rằng sẽ tiêu diệt lũ Liêu tặc xâm phạm. Nhưng điều này vẫn không khiến hắn đánh giá thấp thực lực thực sự của quân đội.

Không chỉ quân Liêu đang tránh giao chiến cứng đối cứng, kỳ thực cả hai bên đều đang tránh né chính diện quyết chiến. Ngay cả trong trận chiến dưới thành Thái Cốc, Hàn Cương cũng không để chủ lực của mình – tức là bộ binh từ Kinh Kỳ – trực tiếp đối đầu với quân Liêu.

Cho đến nay, các trận đại chiến nhỏ lẻ chủ yếu đều là do quân Hà Đông đảm nhiệm. Điều này tuy khiến sĩ khí của quân Tống không vì liên tục tác chiến mà giảm sút, nhưng lòng tin và khao khát chiến đấu của cấm quân Kinh Kỳ lại dâng cao tột độ.

Mà Hàn Cương vẫn luôn tránh việc phái họ lên chiến trường đối chọi với quân Liêu.

Đây là sự cẩn trọng của Hàn Cương.

Sự chênh lệch giữa lính dày dạn kinh nghiệm và lính mới là rất lớn. Hàn Cương không có ý định dùng mạng người để đổi lấy kinh nghiệm chiến đấu cho cấm quân Kinh Kỳ, nên quân Hà Đông, dù ít người hơn, vẫn trở thành lực lượng chủ công.

"Ta càng mong Tiêu Thập Tam sẽ lập tức rút quân về Đại Châu..." Hàn Cương vừa đi vừa nói với mấy phụ tá: "Quân Lữ Cát Phủ đã áp sát chân núi Hắc Sơn. Một khi đột kích thành công vào sào huyệt của Gia Luật Ất Tân, Tiêu Thập Tam tất nhiên sẽ phải dẫn binh trở về cứu viện. Khi đó, ngay cả Đại Đồng cũng không phải là không có hy vọng."

"Nhưng lương thảo của họ liệu có theo kịp?" Có thể vì những định kiến phe phái, đám phụ tá dưới trướng Hoàng Thường đều không muốn nhìn thấy danh tiếng của Lữ Cát Phủ càng thêm vang dội.

"Không cần lo lắng." Tất nhiên Hàn Cương biết, khi hành quân đường dài, lượng lương thảo tiêu hao đương nhiên là một con số khổng lồ. Nhưng để duy trì liên lạc giữa Hưng Linh và vùng biên ải, dọc đường Tây Hạ cũng có một lượng lớn lương thảo dự trữ không nhỏ. "Nếu người Liêu không hồ đồ đến cực điểm, thì họ chỉ có thể tăng cường dự trữ lương thực, chứ không thể cắt giảm."

Hàn Cương vừa kết thúc việc tuần tra quân doanh, chuẩn bị quay về trướng thì một gã kỵ binh chạy tới gần. Hoàng Thường tiến lên trao đổi với kỵ binh, rồi quay lại thì thầm điều gì đó với Hàn Cương.

Hàn Cương quay lại, mỉm cười với các phụ tá, "Không có gì to tát, chỉ là Tiêu Thập Tam đã bỏ chạy..." Hắn cười khẽ, dùng ngữ khí càng thêm kiên định và dõng dạc nói lớn: "Lũ Liêu tặc đã bỏ chạy!"

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, với tất cả sự trân trọng dành cho tác phẩm.