"Huyện Mật?" Lộ Minh thò đầu qua, giật mình hỏi: "Đây chẳng phải là huyện Thượng Kinh ở Đông Lộ sao? Sao quan nhân lại được bổ nhiệm làm Huyện úy Thượng huyện?"

"Thượng huyện?... Thì ra là vậy."

Hàn Cương chợt hiểu ra. Đây là Vương An Thạch đang trả công sao? Có vẻ hơi keo kiệt. Nhưng Hàn Cương rất hoan nghênh sự thay đổi này: "Bổng lộc của chức huyện úy ở Thượng huyện cao hơn ở Hạ huyện không ít, nào ai chê bổng lộc nhiều bao giờ."

"Thượng huyện khác Hạ huyện, không chỉ đơn thuần là bổng lộc nhiều hơn một chút như vậy đâu." Một giọng nói quen thuộc bất ngờ truyền đến từ phía sau Hàn Cương.

Hàn Cương nghe tiếng, quay đầu lại nhìn, liền đứng dậy hành lễ: "Hóa ra là Lưu lệnh thừa!" Thì ra là Lưu Dịch, vị Lưu Nội lệnh thừa từng gây khó dễ trong cuộc thi trước đó.

Lưu Dịch cười hì hì tiến tới, chắp tay nói: "Ngọc Côn hiền đệ, lâu rồi không gặp."

"Hiền đệ? Quan hệ của chúng ta tốt đến vậy sao?" Hàn Cương thực sự nể phục sự trơ trẽn của một quan viên cấp thấp như Lưu Dịch. Tuy rằng những nhân vật như vậy không hiếm thấy, nhưng sự bất thường này ắt có ẩn ý; Lưu Dịch chủ động đến bắt chuyện, hẳn là có nguyên nhân khác.

Lưu Dịch ngồi xuống chiếc bàn trống gần đó, cố nở nụ cười thân mật nói: "Từ lần gặp trước, ta đã biết Ngọc Côn hiền đệ là bậc nhân tài hiền lương. Hôm nay được Vương tướng công coi trọng, tiền đồ rộng mở là điều dễ thấy."

"Không biết lệnh thừa nói vậy là có ý gì?" Hàn Cương hỏi.

"Ngọc Côn việc gì phải giả vờ không biết." Lưu Dịch thấy vẻ mặt Hàn Cương không hề biến đổi, đâu chịu tin hắn hoàn toàn không hay biết gì: "Vương tướng công tự mình hạ lệnh bổ nhiệm hiền đệ Ngọc Côn làm Huyện úy huyện Mật. Chức huyện úy Thượng huyện có thể thăng tiến nhanh chóng, chỉ cần hai nhiệm kỳ (tứ khảo), còn chức huyện úy Hạ huyện nếu không có xuất thân, thì phải mất ít nhất ba nhiệm kỳ (lục khảo), tức là sáu năm sau mới có thể thăng chức. Hơn nữa, với sự coi trọng của Vương tướng công đối với hiền đệ, chỉ e trong vòng ba đến năm nhiệm kỳ là đã có thể thăng quan tiến chức rồi."

"Thì ra là thế." Chỉ là Hàn Cương vẫn cảm thấy lý do để Lưu Dịch thay đổi thái độ 180 độ như vậy vẫn chưa đủ sức thuyết phục. Chỉ dựa vào việc Vương An Thạch nâng chức quan của mình lên hai cấp, Lưu Dịch liền đổi phe phái, chuyện này thật sự quá buồn cười. Cho dù muốn chèo thuyền sang đảng mới, cũng không nên tìm đến một người chưa có chút danh tiếng nào như hắn chứ.

Thấy vậy, Lưu Dịch nhanh chóng giải đáp thắc mắc cho Hàn Cương: "Hôm nay, Lã Cát Phủ đã dâng tấu lên Thiên tử, rằng gần đây các quan trong triều đều mắng chửi khoản vay Thanh Miêu là phương pháp hại dân. Vì thế, với mong muốn chính sách này mang lại lợi ích cho dân, ông ấy tấu xin đổi tên 'cho vay Thanh Miêu' thành 'cho vay lãi suất thấp', và 'Thanh Miêu Pháp' cũng đồng thời đổi tên thành 'Pháp cho vay lợi dân với lãi suất thấp'."

Hàn Cương mỉm cười, đợi nửa tháng, đảng Tân pháp cuối cùng cũng không nhịn được mà ra tay. Mặc dù việc đổi tên chính sách cho vay là một trong những sách lược đơn giản, dễ thực hiện nhất mà hắn đề xuất cho Vương An Thạch, và cũng là điều ít gây tranh cãi nhất, các điều khoản khác thì vẫn chưa có động tĩnh gì. Nhưng nếu đảng Tân pháp đã áp dụng kế sách của hắn, vậy sau khi sách lược này thành công và có hồi báo, những sách lược kế tiếp e rằng cũng sẽ lần lượt được thi hành.

Trong mắt Lưu Dịch, nụ cười như có như không trên môi Hàn Cương là biểu hiện của sự tự tin hiển hiện rõ ràng. Trong lòng hắn thầm mừng, xem ra mình đoán không sai. Người này đã lọt vào tầm mắt của Vương An Thạch, là người có tư cách tham gia vào các sách lược cốt lõi, không chừng về sau sẽ giống như những người như Lữ Huệ Khanh, chỉ trong vài năm là có thể thăng quan tiến chức nhanh chóng.

Nếu mình làm việc không hiệu quả, lại đắc tội với những người có thế lực trong quá khứ, đều có tin tức nói mình gần đây có thể sẽ bị điều đến một châu quận hẻo lánh nào đó ở phía nam Kinh Hồ nhậm chức Ti Lý tham quân, vậy đổi phe phái cũng là chuyện đương nhiên. Với tình cảnh túng quẫn hiện giờ của Lưu Dịch, cho dù là cọng rơm rạ, hắn cũng muốn bám víu lấy. Hàn Cương tuy là một vị quan nhỏ, nhưng cũng là trợ lực duy nhất Lưu Dịch có thể tìm được trong lúc cấp bách.

Cùng Lưu Dịch nói chuyện qua loa vài câu, Hàn Cương liền tiễn hắn đi. Nguyên nhân Lưu Dịch nịnh bợ mình đến bây giờ Hàn Cương vẫn không thể xác nhận, nhưng nỗi sầu lo ẩn chứa trong nụ cười của hắn, có thể thấy không phải giả vờ.

Chỉ là Hàn Cương không có hứng thú ứng phó với hắn, tự mình cầm lấy cáo thân, hành trình hắn tới Đông Kinh lần này cũng đã đến hồi kết. Ngay cả thế cục triều đình rốt cuộc biến hóa như thế nào, Hàn Cương cũng không muốn để ý tới, huống chi là một Lưu Nội lệnh thừa không có chút tiết tháo nào?

Chuyện Tần Châu cơ bản đã giải quyết xong. Cuộc đấu tranh với đảng Tân pháp càng gay gắt, các quan đảng cũ càng không còn rảnh rỗi đi tìm Vương Thiều gây sự. Mấy ngày trước Hàn Cương còn ở dịch quán nghe thấy những cuộc tranh luận về việc Tần Châu là một khoảnh đất hoang hay một vạn khoảnh đất hoang. Nhưng hôm nay, khi Hàn Cương trở lại dịch trạm thành nam, hắn nghe được các cuộc thảo luận, đều không ngoại lệ là có liên quan tới việc đổi tên Thanh Miêu Pháp.

"Cho vay Thanh Miêu đổi tên thành cho vay lãi suất thấp ư? Vương Giới Phủ đây có chiêu trò gì đây?"

"Đổi tên thì có tác dụng gì chứ?"

"Đến cả quan viên bị cách chức còn đổi tên để thi lại Tiến sĩ, thì pháp lệnh này đổi tên, nói không chừng cũng sẽ giảm bớt lời chỉ trích."

"Nói bậy! Đổi tên chẳng qua là 'thay canh không đổi thuốc', bản chất có khác gì đâu."

"Các ngươi không biết đấy thôi! Đây là chiêu trò của Tam Mệnh Tăng hóa thân đấy. Ngày trước, đêm đó Vương Đại Tham tự mình mời Tam Mệnh Tăng hóa thân vào nhà, mời hắn bói quẻ Văn Vương Lục Nhâm, tính ra tên Thanh Miêu vay không lành. Bởi vậy Vương Đại Tham mới vội vàng đổi tên."

"Lâm Thập Thất, ngươi đừng có bịa đặt nữa! Một hòa thượng không niệm kinh lễ Phật, lại đi làm nghề bói toán, lời hắn nói có mấy phần là thật?"

"Không biết Tư Mã Quân thực sẽ nói như thế nào!"

"Đại khái sẽ cười..."

Phòng ngoài dịch trạm thành nam nhất thời trở thành một khu chợ ồn ào. Hàn Cương nghe xong liền xoay người đi lên lầu.

Tin tức vừa mới lan ra, ít có mấy người đáng tin cậy. Nhưng nghe bọn họ nói, dụng ý của chiêu sách mà hắn đã đề xuất cho Vương An Thạch vẫn chưa ai nhìn thấu. Tuy nhiên, chờ qua vài ngày, khi những bước tiếp theo của đảng Tân pháp bắt đầu được thi hành, dụng ý của Vương An Thạch tự nhiên sẽ rất nhanh được truyền bá rộng rãi.

Chỉ là kế sách đề nghị của mình, lại trong lời đồn đại biến thành chiêu số của Tam Mệnh Tăng hóa thân, Hàn Cương chỉ cảm thấy có chút buồn cười. Tam Mệnh Tăng hóa thân có danh tiếng rất lớn ở thành Đông Kinh, nổi tiếng là có thể xem bói vận mệnh ba đời của người ta. Hắn ở trong một góc sân chùa Đại Tướng Quốc, mỗi ngày khách khứa đầy nhà, quan lớn, người có địa vị không bao giờ vắng, ngay cả người nhà vương công, tể tướng cũng thành thật xếp hàng, xin hắn suy tính số mệnh.

Hàn Cương đối với việc này thì giữ thái độ của Khổng Phu Tử: kính quỷ thần nhưng tránh xa, không nói chuyện quái lực loạn thần. Hắn chỉ đứng bên ngoài nhìn hai lần rồi quay đầu rời đi.

Trở lại phòng, Hàn Cương bảo Lý Tiểu Lục dọn dẹp hành lý một chút, hai ngày nữa nên trở về Tần Châu, đồ vật trước tiên phải thu dọn một lượt. Còn Hàn Cương thì chỉnh đốn y phục, đi về phía hẻm Tiểu Điềm Thủy.

Mấy ngày nay Trương Tiễn và Trình Dục đều rất bận rộn, công tác Tân pháp khiến bọn họ bận tối mắt tối mũi. Vì Trình Dục và Trương Tiễn bận rộn, Hàn Cương đã hai ngày không đi bái phỏng, giờ đây sắp trở về Tần Châu, Hàn Cương đương nhiên muốn gặp lại bọn họ một lần.

Trong ngõ nhỏ yên tĩnh, Hàn Cương đẩy cửa phụ ra, tự mình đi vào sân nhà họ Trình. Trình Dục và Trương Tiễn đều đối đãi với hắn như con cháu trong nhà, hắn được hai nhà coi như người thân, cũng không cần gõ cửa báo trước.

"Ngọc Côn ca ca!" Hàn Cương vừa đi vào trong sân, một giọng nói thanh thúy của một cô bé liền truyền vào tai hắn.

Hàn Cương theo tiếng nhìn qua, một tiểu cô nương mười một, mười hai tuổi từ trong cổng nhỏ ở hậu viện đi ra. Cô bé buộc búi tóc hai sừng, khuôn mặt xinh xắn như ngọc đáng yêu, đôi mắt to ngây thơ, làn da trắng nõn như tuyết đầu mùa. Đại khái là do thời tiết còn có chút lạnh, trên khuôn mặt nhỏ nhắn còn ửng hồng.

"Là Nhị Thập Cửu Nương à..." Hàn Cương nhìn tiểu cô nương cười cười, thân thiết không câu nệ.

Cô bé này là nữ nhi của Trình Huy, xếp thứ hai mươi chín trong tộc, năm nay mới mười một tuổi. Trình Huy sinh nàng khi nhậm chức ở Ngạc Châu, nên mới đặt tên là Ngạc Nương. Lấy nơi nhậm chức để đặt tên cho con cái là chuyện rất thường gặp. Chẳng hạn, phụ thân của Tư Mã Quang là Tư Mã Trì làm tri huyện ở huyện Quang Sơn, tên của ông ấy chính là từ đó mà ra.

Tiểu cô nương rất biết lễ phép, gia giáo của nhà tông sư nho học quả thật xuất sắc. Trình Ngạc Nương hành lễ, vấn an rất nề nếp. Không giống những nho sĩ già cổ hủ với lễ nghi rườm rà đáng ghét, mà lại toát lên vẻ đáng yêu, nhã nhặn của tiểu thư khuê các, cho thấy tương lai nàng sẽ là một người xuất chúng.

Hàn Cương đáp lễ lại, sau đó thấy tiểu nữ hài những bước nhỏ chạy đến gần, ngẩng đầu hỏi: "Sao hai ngày nay Ngọc Côn ca ca đều không đến?"

"Hai vị tiên sinh bận việc, không tiện quấy rầy." Hàn Cương cúi đầu nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn ngây thơ của Trình Ngạc Nương, đôi mắt trong veo như nước hồ trong núi, liền nhớ tới Hàn Vân Nương ở xa tận Tần Châu, không biết bây giờ nàng thế nào. Hàn Cương âm thầm thở dài, thu hồi tâm tình hỗn loạn, hắn lại hỏi: "Tiên sinh đâu? Hôm nay còn bận rộn không?"

Trình Ngạc Nương rất nghiêm túc gật đầu đáp: "Phụ thân vừa mới trở về, cùng biểu thúc công ở trong thư phòng." Nói xong, nàng lại nghiêng đầu suy nghĩ một chút: "Biểu thúc công tâm tình thật không tốt."

Cô bé này rất thân thiết với Hàn Cương, những người con của nhà họ Trương và họ Trình cũng rất thân cận với Hàn Cương. Trình Dục và Trương Tiễn trị gia nghiêm cẩn, quản giáo con cái vô cùng nghiêm khắc, bình thường sinh hoạt đều rất giản dị, đồ chơi gì đó càng là ít có. Mà Hàn Cương bởi vì thường xuyên được hai nhà Trình, Trương chiêu đãi, cảm thấy có chút xấu hổ, liền nhân lúc đi dạo chùa Đại Tướng Quốc, mua mấy món đồ nhỏ tặng cho con cái hai nhà. Chuỗi hạt Bích Đào trên tay Trình Ngạc Nương chính là do Hàn Cương tặng.

Hàn Cương có ý tốt, Trương Tiễn và Trình Dục cũng không tiện nói gì. Cũng bởi vậy, đám con cháu hai nhà Trình, Trương khi nhìn thấy Hàn Cương đều gọi "ca ca, ca ca" thân mật.

Lại dỗ dành tiểu cô bé mấy câu, Hàn Cương liền đi vào thư phòng của Trình Dục. Trong thư phòng, Trương Tiễn đang trầm tư, khiến bầu không khí có chút ngưng trọng.

"Hai vị tiên sinh, Hàn Cương tới rồi." Hàn Cương tiến lên hành lễ. Trong lòng hắn biết hai vị Giám sát Ngự sử hẳn là đã nghe nói về động thái hôm nay của Vương An Thạch. Bọn họ không giống với các quan viên nhàn rỗi ở dịch trạm thành nam, mọi hành động của phái Biến pháp đều khiến họ phải suy nghĩ sâu xa, bởi vậy tâm tình thoạt nhìn có chút không tốt.

"Ngọc Côn tới." Trình Dục ngẩng đầu lên tiếng, Trương Tiễn thì lại cúi đầu không nói lời nào.

Tuy rằng trong lòng Hàn Cương biết nguyên nhân Trương Tiễn u ám, nhưng vẫn phải giả bộ hồ đồ hỏi một chút. Hắn dùng ánh mắt hỏi thăm nhìn Trình Dục, Trình Dục hiểu rõ cười một tiếng: "Ngọc Côn, có nghe nói qua một đại sự trên triều đình hôm nay không?"

"Nghe nói rồi. Vừa rồi một đám người trong dịch quán đang bàn chuyện này. Chính sách cho vay lãi suất thấp phải không?" Hàn Cương gật gật đầu, nói thẳng: "Đây là chuyện tốt."

"Cái gì?!" Trương Tiễn khó có thể tin ngẩng đầu nhìn Hàn Cương. Học sinh này của hắn sao lại ủng hộ Thanh Miêu pháp? Hắn cả giận nói: "Đây mà là chuyện tốt sao? Đó là tranh giành lợi ích với dân! Triều đình kiếm lời từ dân liệu có phải là điều tốt đẹp?!"

Hàn Cương không đồng ý. Hắn nghĩ đến việc thời xưa, việc nhà nước thu thuế nặng hay thậm chí mượn tiền của dân để củng cố quyền lực cũng từng xảy ra. Ngay cả Mạnh Tử cũng từng nói: "Nếu không có Quản Trọng, chúng ta đã phải búi tóc rẽ trái, ăn mặc như người mọi rợ". Nhưng những lời này Hàn Cương khó m�� nói ra miệng, nếu không sẽ thực sự gây tranh cãi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh hoa của từng câu chữ gốc.