"Tới rất nhanh." Nghe vậy, Hàn Cương khẽ cười: "Xem ra Bạch Ngọc đã không thể chờ đợi thêm được nữa rồi."

"Từ khi Xu Mật giữ hắn lại hậu phương nhiều ngày như vậy, chẳng phải là muốn xem hắn sốt ruột đến nhường nào sao?" Hoàng Thường cười đáp, rồi lại nhíu mày: "Nhưng mà nóng vội đến độ như vậy, quả thực là khao khát ra trận. Một khi xuất chiến, không khéo lại bị giặc Liêu làm nhục. Lần này huyện Phồn Trì may mắn không để Bạch Ngọc lĩnh quân, nếu không e rằng cục diện sẽ bị giặc Liêu lật ngược."

"Chuyện này thì chưa đến mức đó. Quân Quan Tây đã nếm trải đủ đau khổ vì phục binh rồi, trận chiến trên sông Hảo Thủy có thể khiến người ta nhớ mãi năm mươi năm. Nhớ khi Bạch Ngọc còn trẻ từng nhận lệnh dưới trướng Nhâm Phúc, trong lòng không thể không cẩn trọng. Dù hắn nóng vội, nhưng những người dưới trướng cũng sẽ nhắc nhở hắn."

Cao nguyên đất vàng với ngàn núi vạn vực đã bao lần khiến quân Tống rơi vào cạm bẫy của người Đảng Hạng. Trận chiến sông Hảo Thủy, Nhâm Phúc đã sập bẫy của Nguyên Hạo, dẫn đến toàn quân bị diệt, chỉ còn số ít ỏi trốn thoát. Việc đề phòng phục binh gần như đã trở thành bản năng đối với các tướng lĩnh Tây quân. Nếu Bạch Ngọc ngay cả những dấu vết phục kích cơ bản của quân Liêu cũng không phát hiện ra được, thì hắn đã không thể sống sót đến bây giờ. Điểm này, Hàn Cương tất nhiên thấu hiểu rõ hơn nhiều so với Hoàng Thường.

"Nếu quân Kinh doanh tiếp tục không phát huy được tác dụng lớn, mà hắn cứ lề mề như vậy, ta sẽ đổi người lĩnh bảy ngàn quân Tây." Nụ cười của Hàn Cương mang theo một tia lạnh lẽo, khiến Hoàng Thường thoáng rùng mình trong lòng.

"Kỳ thực quân Kinh doanh cũng không đến nỗi tệ. Mặc dù không bằng Tây quân, nhưng xét về lâu dài, cũng phải để cho họ được tôi luyện nhiều hơn một chút. Trước đây, Xu Mật đã quá bao bọc họ, lo sợ không chu toàn, hễ gặp cường địch là lại điều binh mã Hà Đông ra trận thay, đây không phải là phương pháp để xây dựng một đội quân hùng mạnh."

Cũng không phải Hoàng Thường thích làm trái ý Hàn Cương, mà là bản thân Hàn Cương tự biết không thể thấu hiểu mọi chuyện, cần phải có người bổ khuyết những điểm còn thiếu sót, thậm chí còn khuyến khích cấp dưới nghi vấn các quyết định của mình nhiều hơn.

"Không cần phải mạo hiểm. Miễn Trọng chắc hẳn ngươi cũng biết, tình trạng ăn không lương trong quân Kinh doanh nghiêm trọng đến mức nào. Không phải ta không tin tưởng họ, mà là họ không đáng tin cậy. Sau khi họ đã một lần được trải qua chiến trường, coi như đã có kinh nghiệm, bước tiếp theo, không phải để họ trực diện đối đầu với cường địch, mà là thanh lý quân số."

"Thanh lý quân số ảo?!" Hoàng Thường có chút mơ hồ, không hiểu sao ý nghĩ của Hàn Cương lại chuyển sang phương diện đó.

"Đúng vậy!"

Là những đơn vị thuộc cấm quân Kinh đô, Long vệ, Thần vệ, Thiên Vũ, Phủng Nhật ngày ngày túc trực bên cạnh hoàng đế, tình trạng ăn không lương thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả Tây quân. Thế nhưng, nhiệm vụ của bốn quân này là bảo vệ kinh sư, không thể điều động ra ngoài.

Binh mã cấm quân từ kinh kỳ lục tục được điều tới quy về dưới trướng Hàn Cương, trên danh nghĩa có hơn sáu vạn bốn ngàn người, đối ngoại được tuyên bố là hai mươi vạn, nhưng trên thực tế chỉ có ba vạn bảy ngàn người.

Tình trạng ăn không lương này, so với các lộ Giang Hoài thì khẳng định khá hơn một chút, không khác biệt lắm so với Hà Bắc, nhưng chắc chắn không bằng mấy lộ như Hà Đông, Quảng Tây, Hồ Nam, Thành Đô phủ – những nơi vừa mới trải qua chiến tranh trong mấy năm gần đây; càng không thể sánh được với các lộ Quan Tây.

Tinh binh Đại Lương từng uy chấn bốn phương thời Ngũ Đại, những cấm quân tinh nhuệ điện tiền khiến bao vương hầu không dám nhìn thẳng. Hiện tại, ngay cả khi không tính đến sự bổ trợ của binh khí, giáp trụ, họ cũng không còn đạt được ba bốn phần thực lực năm đó. Bởi vậy, Hàn Cương đương nhiên không thể yên tâm sử dụng. Dọc đường đi, hắn vẫn luôn tìm cách để họ làm quen với chiến tranh, nhưng dù được đưa lên chiến trường, phần lớn cũng chỉ để họ phất cờ trợ uy, tạo thanh thế lớn, còn tác chiến chân chính đều dựa vào các bộ quân Hà Đông hoàn thành.

Bởi vậy, Hàn Cương cũng rất bội phục Quách Quỳ. Trong vòng hai ba năm, Quách Quỳ đã khiến quân Hà Bắc thay da đổi thịt, trong trận đại chiến lần này, để ông làm chủ lực ngăn chặn quân Liêu có thể thoải mái phát huy hết khả năng. Trình độ chỉ huy và luyện binh của ông cao đến mức Hàn Cương tự biết khó lòng theo kịp. Chỉ là, hắn cũng không định để quân Kinh doanh tiếp tục thối rữa như vậy, vì ung nhọt sớm muộn gì cũng sẽ bị chọc thủng.

"Mấy ngày nữa, ta dự định chính thức đối chiếu quân tịch và lập kế hoạch binh mã. Nếu khi đó có đại chiến, Miễn Trọng ngươi xem, số liệu tử trận ít nhất sẽ phải hơn một vạn. Đó đều là những khoản chi không đáng có! Lại còn muốn hủy hoại thanh danh của ta nữa."

Triều đình có khoản trợ cấp không nhỏ dành cho binh sĩ tử trận, nhưng việc ban phát một lần dứt điểm tất nhiên không bằng việc thu lợi nhỏ giọt liên tục. Bởi vậy, trước nay bọn chúng thường che giấu số lượng binh sĩ tử vong, báo cáo rất ít, chủ yếu là con số thương vong trên thực tế. Tuy nhiên, một khi Hàn Cương muốn bắt đầu tính toán số lượng binh mã chân thật, những quân đầu tham lam, ăn không lương kia chắc chắn sẽ phải san bằng nợ nần, thanh lý quân số ảo, và con số tử trận báo cáo sẽ tăng lên trên diện rộng. Nhưng ngược lại, trong quân doanh, dưới tình huống không có chiến đấu, những quân đầu kia cũng không có cách nào một tay che trời, bịa đặt ra những cái chết không tồn tại được.

"Truy Mật!" Giọng điệu Hoàng Thường trở nên gấp gáp: "Chuyện này cần phải suy nghĩ lại, hiện tại đang là thời chiến tranh!"

"Chờ sau khi chiến tranh kết thúc, hơn nửa triều đình sẽ phái người đến kiểm tra thực hư quân số. Ta không muốn che giấu thương vong hay khoác lác công trạng cho mình. Nếu muốn làm, chỉ có thể tranh thủ cơ hội hiện tại." Hàn Cương hừ nhẹ một tiếng, hắn trong triều cũng đâu phải không có kẻ địch.

"Vậy còn lòng quân thì sao?!"

"Không sao! Chẳng lẽ bọn họ còn dám binh biến? Các cửa ải phong tỏa doanh trại đều do quân Hà Đông trấn giữ, binh lính Kinh doanh có thể làm được gì ở đây chứ?"

Sau nhiều ngày cùng xuất chiến dưới trướng mình, Hàn Cương tin rằng uy vọng của hắn đã ăn sâu vào lòng binh sĩ cấm quân Kinh đô. Những quan quân muốn kích động binh lính, hắn chỉ cần tự mình ra mặt là có thể trấn áp được. Huống hồ những binh lính muốn về nhà làm ăn, chẳng lẽ còn có thể một lòng với những tướng tá ăn không lương kia sao? Hàn Cương không hề lo lắng.

Nếu chỉ là các tướng tá náo loạn một chút, thì lại càng không phải chuyện xấu. Chiếm được lòng quân quá mức cũng chưa hẳn là chuyện tốt. Sau khi tiến vào hai phủ, Hàn Cương hiện tại cần phải chú ý đến vấn đề này. Nhưng thay vì cứ mãi giữ khoảng cách với Tây quân – lực lượng căn cơ của mình, chi bằng xử lý những tập thể quan quân trà trộn trong cấm quân Kinh Kỳ. Rõ ràng có năm sáu vạn đại quân, vậy mà chỉ có ba bốn phần có thể ra trận huyết chiến; Hàn Cương bề ngoài không hề biểu lộ gì, nhưng đối với các tướng lĩnh cấm quân Kinh doanh vẫn luôn sinh lòng chán ghét.

"Được rồi." Hàn Cương khoát tay, ngăn cản Hoàng Thường đang định gián ngôn: "Việc này lát nữa bàn lại, đừng để Bạch Đô Giám phải đợi lâu."

***

Bạch Ngọc đứng ở ngoài cửa, chờ Hàn Cương tiếp kiến, con trai ông là Bạch Chiêu Tín theo sau. Không trầm ổn được như lão tướng Bạch Ngọc, trên mặt Bạch Chiêu Tín hiện rõ vẻ chờ đợi và khẩn trương.

Không biết là do ý kiến bè phái hay nguyên nhân nào khác, từ sau khi Hàn Cương với chức danh Hà Đông chế sứ đến Hà Đông, việc viện trợ Tây quân vẫn luôn bị bỏ qua. Theo đà chiến cuộc chuyển biến tốt đẹp, càng không còn đất dụng võ cho họ.

Vốn tưởng rằng mọi hy vọng đã nguội lạnh (như một gáo nước lạnh), nhưng khi phụ thân dẫn quân lên phía bắc, Bạch Chiêu Tín trở nên hưng phấn. Thế nhưng, theo thời gian trôi qua, sự không cam lòng dần dần biến mất, cuối cùng lắng đọng thành sự hờ hững.

Bạch Chiêu Tín vốn đã tuyệt vọng, mỗi ngày chỉ đốc thúc binh sĩ chú ý tìm kiếm tung tích đạo tặc, sau đó lại tự mình lùng sục từng sơn cốc trên Ngũ Đài Sơn. Không ngờ, Hàn Cương lại có ngày nhớ tới bọn họ.

Sau khi hắn theo quân đến Dũng Khẩu trại, phụ thân hắn tiếp nhận mệnh lệnh của Hàn Cương, sai hắn giao phó công việc lại cho phó tướng, rồi đến Đại Châu – nơi vừa mới được thu phục – để chờ chỉ huy.

Bạch Ngọc không dám chậm trễ, dặn dò xong xuôi lập tức lên đường. Bạch Chiêu Tín, với thân phận thân tướng của Bạch Ngọc, cũng theo phụ thân cùng xuất phát.

Sáng sớm rời Hàm Khẩu Trại, họ đi xe ngựa đến Đại Vương Trang, sau đó lại giục ngựa một canh giờ để đến Đại Châu. Lúc này, sắc trời vẫn chưa tối hẳn.

Sau khi trình danh tính ở hành dinh, họ chỉ đợi nửa canh giờ đã được triệu kiến. So với thân phận của Phó sứ Xu Mật Hàn Cương, thời gian chờ đợi này thực sự không phải là quá dài.

Bạch Chiêu Tín chỉ nghe thấy phụ thân phía trước khẽ thở phào nhẹ nhõm, trong lòng hắn chợt nghĩ thông suốt: xem ra lần này, vị Phó sứ Xu Mật trẻ tuổi này thật sự định trọng dụng phụ thân mình.

"Bạch Ngọc bái kiến Xu Mật."

"Bạch Chiêu Tín bái kiến Xu Mật."

Cùng phụ thân hành lễ trước Hàn Cương, đây không phải lần đầu Bạch Chiêu Tín được bái kiến. Thế nhưng, mỗi lần nhìn thấy Hàn Cương – người có tuổi tác không chênh lệch nhiều lắm với mình – trong lòng hắn luôn dấy lên một cảm giác khó diễn tả. Tuy nhiên, lần này ngoài việc tiếp kiến phụ thân, Hàn Cương còn triệu tập hắn vào một vị trí mới, điều này cũng khiến Bạch Chiêu Tín dấy lên thêm một phần chờ mong.

Sau vài câu hàn huyên, trong sảnh yên lặng hẳn đi, hai cha con Bạch Ngọc hơi có vẻ câu thúc, không dám chủ động hỏi Hàn Cương rốt cuộc triệu mình đến đây có phân phó gì.

Bạch Ngọc đã hơn năm mươi tuổi, Bạch Chiêu Tín cũng trên dưới ba mươi, cả hai cha con đều lớn tuổi hơn Hàn Cương, nhưng đứng trước mặt hắn lại có vẻ co quắp bất an.

Hàn Cương cười khẽ, dịu dàng nói: "Ta xuất thân Quan Tây, đại danh của Đô Giám sớm đã được nghe nói. Năm đó sau sự kiện Quảng Duệ binh biến ở Khánh Châu, lòng quân uể oải. Thế mà Đô Giám lại có thể đánh tan Tây tặc tại Tân Trại, công lao không chỉ nằm ở những trận chém giết ấy, mà còn ở việc vực dậy lòng quân và sĩ khí."

Cuộc phản loạn của quân Quảng Duệ, nguyên nhân trực tiếp là do Đô Ngu Hầu Ngô Hậu – người rất được lòng quân – bị Hàn Giáng vô cớ tống ngục. Nhưng truy về cội rễ, vẫn là một năm trước đó, khi Khánh soái Lý Phục Khuê chủ động giao chiến với Tây Hạ nhưng thất bại, rồi tiến hành đại khai sát giới trong quân đội Hoàn Khánh.

Năm đó, Khánh Châu bại trận, Hoàn Khánh Kinh Lược Sứ dốc sức đẩy tội danh thất bại lên đầu các tướng lĩnh cấp dưới. Một vị quan quản hạt và Đô tuần kiểm đã bị xử quyết, thúc phụ của Vịnh Đán, người đang nhậm chức ở Hoàn Khánh, cũng phải tử trong ngục. Rất nhiều đơn vị quân đội cấp dưới cũng bị phạt, bao gồm cả quân đội Quảng Duệ vốn là lực lượng chủ lực.

Trong số các tướng lĩnh tham chiến chủ yếu, chỉ có Bạch Ngọc nhờ sự cứu trợ của Quách Quỳ mà được bảo toàn tính mạng, lập công chuộc tội. Sau đó không lâu, Bạch Ngọc đại thắng ở Tân Trại. Hàn Cương nghe nói Thiên Tử từng nói với Quách Quỳ rằng: "Bạch Ngọc có thể lập công chuộc tội, là nhờ sức của khanh vậy." Lần này tác chiến với Liêu quốc, nếu Bạch Ngọc ở dưới trướng Quách Quỳ tại Hà Bắc, rất có thể ông đã được trọng dụng rồi.

Bạch Ngọc vội vàng đứng dậy, nói: "Bạch Ngọc không dám nhận lời khen đó." Trong ánh mắt ông cuối cùng cũng hiện lên vài phần vui mừng.

"Hơn nữa, ta từng có duyên gặp mặt Chủng Vịnh một lần, trò chuyện rất vui vẻ. Cháu của ông ấy xuất thân từ Văn Thành tiên sinh. Chủng Vịnh lại yểu mệnh mất sớm, thật là đáng tiếc."

"Đúng là quá đáng tiếc. Dáng vẻ oai hùng của Chủng Tứ, mạt tướng vẫn thường xuyên hồi tưởng lại trong những năm qua. Nếu như ông ấy còn sống, công lao sự nghiệp cũng sẽ không thua kém gì đệ đệ của mình."

Bạch Ngọc và Chủng Vịnh tuy là đồng liêu, nhưng quan hệ thực sự không hòa thuận. Chính vì vậy, ông mới có thể được Quách Quỳ ưu ái. Nếu Quách Quỳ có quan hệ thân cận với Chủng gia, mà lại luôn không vừa mắt Chủng Ngạc, thì làm sao ông ấy có thể ra tay cứu ông?

Chỉ là, Hàn Cương và Chủng gia có quan hệ thân cận, điều này mọi người trong Tây quân đều biết rõ. Vậy nên Bạch Ngọc làm sao dám tự chuốc lấy rắc rối?

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free.