Trong đêm tối tĩnh mịch, có kẻ ôm mỹ nhân chuốc say, nhưng cũng có người một mình dưới ánh đèn, kiên nhẫn thức canh trong công sảnh trống vắng.

Hôm nay đến phiên Lữ Huệ Khanh trực, một mình hắn thức đêm trong quan sảnh. Ngoài sảnh chính lại có hai lão binh, vốn được phái đến để hầu hạ quan viên trực ban trong nha môn, túc trực để nghe lệnh. Nhưng giờ đây, bọn họ đ�� sớm co ro bên chậu than, vô tư ngáy khò khò. Lữ Huệ Khanh không hề có ý đánh thức họ. Cứ để họ ngủ, lúc nào cần thì gọi dậy cũng không muộn, dù sao giờ đây hắn vẫn chưa học được thủ đoạn của Văn Ngạn Bác.

Năm đó, vị Xu Mật Sứ kia khi nhậm chức ở Thành Đô, gặp phải mùa đông tuyết lớn, liền nổi hứng suốt đêm bày rượu thưởng tuyết. Binh lính canh gác đông lạnh và mệt mỏi, không chịu nổi, đành dỡ bỏ các đình để đốt sưởi ấm. Lúc ấy Văn Ngạn Bác không hề tức giận —— thật ra nếu ông ta tức giận ngay lập tức, chắc chắn sẽ châm ngòi binh biến, mà binh biến ở đất Thục lại có truyền thống lâu đời —— trái lại, ông ta còn sai người tiếp tục dỡ đình. Nhưng đến ngày hôm sau, khi đến lúc tính sổ, mấy kẻ cầm đầu đều bị ông ta lôi ra đánh gậy và đày đi sung quân.

Lữ Huệ Khanh cũng ngồi bên chậu than, tay cầm một bản công văn đang đọc. Trong chậu than, ánh lửa lam biếc lập lòe. Loại than làm từ gỗ bách này khi đốt rất ít khói, bên ngoài không thể mua được, nhưng thực ra, cả hai phủ đều được cung cấp hàng năm. M���c dù đã dần vào xuân, nhưng thời tiết vẫn là ngày ấm đêm lạnh. Ngẩng đầu nhìn những khe hở bị gió lùa trên tường, Lữ Huệ Khanh không khỏi thầm thở dài. Ban ngày có ánh nắng, còn không cảm thấy lạnh lắm, nhưng đến ban đêm, một cơn gió lạnh từ khe hở lùa vào, luồn lách khắp nhà, đủ để khiến người ta lạnh buốt tay chân.

Mấy chục tòa lầu các của Chính Sự Đường, không ngoại lệ đều có lịch sử hơn trăm năm, đã lâu ngày thiếu tu sửa. Hơn nữa, năm xưa khi xây dựng, người ta chỉ chú trọng vẻ ngoài ngăn nắp, vấn đề giữ ấm cho đến bây giờ vẫn chưa từng được xem xét. Hàng năm, cứ đến mùa đông là lại có người oán giận không ngớt, cho rằng nhất định phải chỉnh sửa một phen, nhưng chỉ cần thời tiết hơi ấm lên, chuyện này lập tức lại chìm vào quên lãng.

Không phải là không có tiền để sửa chữa, mặc dù nếu xin triều đình phân bổ, sẽ có những Ngự Sử "thích lo chuyện bao đồng" đứng ra chỉ trích vài câu, nhưng khoản tiền công vụ trong sổ sách của các nha môn, cộng thêm một ít quỹ đen, đủ để tu sửa quan sảnh đến chục lần. Chẳng qua, các chủ sự của các viện không phải muốn chia chác cho bản thân, thì cũng là ý muốn cùng nhau đến Phàn Lâu hay các tửu lâu hạng sang để vui chơi một phen. Trừ khi phòng ốc bị cháy trụi, chứ ai lại đem tiền chi vào việc sửa sang quan sảnh làm gì?

Dù sao, theo lẽ thường, ở các nha môn kinh thành, không ai có thể giữ một vị trí trong vài năm mà không thay đổi. Tiểu lại có lẽ còn có khả năng, nhưng quan viên thì tuyệt đối không có chuyện đó, thường chỉ một hai năm là đã đổi sang vị trí khác. Cho dù có bắt đầu tu sửa công sảnh, người đề xuất chắc chắn sẽ không được hưởng lợi, hoặc nếu có thì cũng chẳng được bao lâu. Chờ đến khi hắn điều chuyển chức vụ, nơi nhậm chức mới sẽ có người chế nhạo rằng hắn làm "áo cưới cho kẻ khác". Đã như vậy, lại có ai đi làm cái chuyện ngu xuẩn như "trồng cây cho người khác hóng mát" chứ?!

Triều đình toàn là hạng người ăn no chờ chết tầm thường như vậy, cũng khó trách việc phổ biến tân pháp lại gian nan đến thế. Lữ Huệ Khanh đặt mạnh công văn trong tay xuống bàn. Lại là một b���n tấu chương tố cáo việc cho vay nặng lãi, nhưng toàn bộ tấu chương không hề nhắc đến chứng cứ thực tế nào, mà người bị tố cáo vẫn chỉ là một tri huyện. Người như vậy, trong phái Hàn Lữ, e rằng cũng chỉ là một kẻ tay sai.

Ngoài cửa hành lang, đột nhiên vang lên một tràng tiếng bước chân. Tiếng giày đế gỗ va cồm cộp trên sàn, rồi dừng lại ngay trước cửa công sảnh. Lữ Huệ Khanh trong lòng khẽ động, thầm nghĩ: "Lần này không ổn rồi."

"Cát Phủ..." Quả nhiên, Tăng Bố gọi một tiếng trước rồi đẩy cửa bước thẳng vào phòng. Khi nhìn thấy hai lão binh đang nằm ngáy o o ngoài sảnh, hắn lập tức nổi trận lôi đình: "Các ngươi còn chưa chịu dậy?! Quan lớn thức đêm canh giữ, các ngươi sao dám lười biếng như vậy!"

Ngoài sảnh chính, nhất thời gà bay chó sủa. Hai gã lão binh sau khi bị kinh động, thấy tình thế không ổn, lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu nhận tội, cầu xin tha thứ. Lữ Huệ Khanh nghe tiếng ồn ào đến mức khó chịu. Người của mình thì hắn luôn quản thúc rất nghiêm khắc, nhưng với những lão binh thuộc quyền sai khiến, nếu làm không tốt thì cứ đổi người khác, cần gì phải hạ mình mà làm ầm ĩ. Hắn cất tiếng hỏi ra ngoài sảnh: "Hôm nay đâu phải phiên ngươi trực, Tử Tuyên? Sao lại rảnh rỗi đến đây?"

Tăng Bố bỏ qua hai lão binh đang quỳ lạy, bước vào, bất mãn nói: "Cát Phủ, ngươi cũng không quản sao?"

"Nếu làm lỡ việc, tự nhiên sẽ trị tội bọn họ!" Lữ Huệ Khanh bình thản đáp. Rồi hắn lại hỏi: "Tử Tuyên, sao giờ ngươi vẫn còn ở nha môn vậy?"

"Chuyện tướng công dặn dò, ta phải làm xong rồi lát nữa mới về." Tăng Bố giải thích cặn kẽ, có lẽ bị cảm lạnh, giọng hắn hơi ồm ồm.

Hai lão binh lúc này nơm nớp lo sợ bò đến, rồi "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, thỉnh tội với Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh không kiên nhẫn khoát tay ra hiệu cho họ lui xuống: "Lần này không phạt các ngươi nữa, nhưng lần sau tái phạm, tất sẽ bị phạt nặng gấp đôi."

Các lão binh cảm tạ rối rít rồi lui ra ngoài. Tăng Bố tìm một cái đôn ngồi xuống cạnh chậu than, hơ tay sưởi ấm, miệng oán trách: "Tử Hậu ngược lại biết hưởng thụ thật. Hôm nay là ngày nghỉ nên hắn ta không tới nữa."

"Hắn đi tiễn biệt Hàn Ngọc Côn rồi." Lữ Huệ Khanh dùng kìm gắp thêm mấy khối than vào chậu, nhìn ngọn lửa bùng lên, rồi hỏi Tăng Bố: "Ngày mai ngươi có đi tiễn hắn không?"

Tăng Bố lắc đầu: "Làm gì có thời gian rảnh rỗi như vậy. Ta đã sai người mang một phần lễ vật đến dịch quán rồi... Tướng công đại khái cũng sẽ không để Trọng Chính đi tiễn đưa đâu, chắc cũng chỉ là tặng lộ phí, coi như làm tròn lễ nghĩa."

Lữ Huệ Khanh thở dài một hơi, nói: "Ai bảo tướng công thấy Hàn Ngọc Côn quá sắc sảo, không nên quá trọng dụng cơ chứ? Cứ rèn giũa Hàn Cương hai năm nữa, sau đó sẽ trọng dụng... Thật ra, tướng công vốn không có ý nghĩ này, nếu không phải Hàn Cương nói ra những lời cuối cùng đó..."

Kỳ thực, Lữ Huệ Khanh cũng cảm thấy tạm thời kìm hãm Hàn Cương là tốt nhất. Thiếu niên sớm thành danh, đối với tương lai của hắn cũng chẳng có lợi gì. Hơn nữa, Hàn Cương vạch kế hoạch không màng hậu quả, Vương tướng công lo lắng sau này hắn sẽ lạc lối cũng không phải không có lý. Tuy nhiên, sách lược của Hàn Cương tuy có những hậu quả đáng lo, nhưng lợi ích mang lại cũng rất rõ ràng.

Ngày đó, Hàn Cương đã nói rất nhiều ở phủ Vương An Thạch. Sau đó, Lữ Huệ Khanh đã đúc kết ba nội dung chính từ những lời đó: thứ nhất, sửa đổi hình thức cho vay đối với dân thường; thứ hai, lấy danh nghĩa tăng lương bổng cho quan lại; và thứ ba, bộc lộ ý đồ tư lợi của những kẻ như Hàn Cương, Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh đều có dự định lần lượt thi hành chúng.

Điều thứ nhất thực ra đã được thực hiện, bởi đây là điều dễ dàng nhất và cũng ít gây phản đối nhất. Mặc dù hôm qua Tư Mã Quang nghe được tin tức, hôm nay liền dâng tấu nói rằng, đây là ý đồ phá vỡ tình trạng cho vay của Thanh Miêu, vốn chỉ giới hạn trong ý định ban đầu là giúp nông dân, để tiến thêm một bước nữa nhằm bóc lột dân chúng. Tuy nhiên, trong triều, tiếng cười nhạo lại lớn hơn một chút —— những người thông tuệ có tầm nhìn như Tư Mã Quang thật sự không nhiều. Chỉ là Văn Ngạn Bác hẳn cũng đã nhìn thấu, bất quá ông ta quyền cao chức trọng, sẽ không phải là người đầu tiên nhảy ra phản đối, nhưng ngày mai chắc chắn cũng sẽ dâng tấu trình bày quan điểm.

Điều thứ hai là tăng bổng lộc cho quan lại cấp thấp, việc này đã được dự liệu. Đã nửa tháng trôi qua, bên Tam Tư vẫn chưa tính toán được việc tăng bổng lộc cho công lại ở các nha môn kinh thành rốt cuộc sẽ hao phí bao nhiêu tiền. Với tiến độ này, phải đợi họ lấy ra số liệu từ hơn hai nghìn huyện, quận, châu trên cả nước, e rằng phải đến năm sau.

Còn điều thứ ba, chính là việc khiến Vương An Thạch cảm thấy cần rèn giũa Hàn Cương thêm, đồng thời cũng sẽ biến cục diện triều chính thành đấu đá phe phái. Thật sự mà nói, hiện tại chỉ có Chương Hàm, một người có quan điểm tương đồng, là luôn miệng tán thưởng Hàn Cương không thôi. Bản thân Lữ Huệ Khanh thì không đề cập đến, nhưng Tăng Bố trước mặt hắn lại tỏ ra rất không ưa cái người từ Tần Châu đến kia.

Tăng Bố hừ lạnh một tiếng, giọng mũi ồm ồm như người bị cảm: "Hắn ta sợ thiên hạ không loạn hay sao. Tướng công muốn kìm hãm hắn ta mấy năm cũng không sai. Tên Hàn Cương này có thể dùng vào việc đối ngoại, nhưng không nên cho vào triều đình nắm quyền. Tuổi còn trẻ mà tâm cơ đã sâu như vậy, sau này còn cao tay đến mức nào?"

Lữ Huệ Khanh có cách nhìn khác về Hàn Cương: "Nếu tâm cơ thật sự đủ sâu, hắn đã không nói ra những lời cuối cùng ấy. Hắn chính là vì quá sốt sắng thăng tiến mà trở nên tầm thường. Ngày đó ta thấy tướng công đã rất ưng ý hắn, có khi còn có thể trở thành con rể của tướng công cũng nên. Chính là hắn nói quá nhiều vài câu, tướng công mới tỏ ra lạnh nhạt. Sau này, dùng hắn thì nhất định sẽ trọng dụng, tướng công còn nhờ Chương Tử Hậu nhắn nhủ giúp hắn, nhưng cơ hội làm con rể thì không còn nữa."

Tăng Bố nghe vậy liền nghiêm mặt, nói: "Việc nhà tướng công không phải chuyện chúng ta nên bàn."

"... Nói cũng đúng." Lữ Huệ Khanh gật đầu, đáp lại qua loa một câu rồi hỏi: "Vậy Tử Tuyên, ngươi tới đây rốt cuộc có việc gì?"

"Còn không phải vì chủ ý của Hàn Ngọc Côn, khiến ta bận rộn hơn nửa tháng mà vẫn chưa giải quyết xong đây. Tam Tư cũng vừa mới sắp xếp xong hồ sơ để trình lên. Cát Phủ, ngươi đoán năm ngoái bổng lộc phát cho công lại ở các nha môn kinh thành là bao nhiêu?"

"Chắc là không nhiều đâu, phần lớn quan lại nhỏ đều không có bổng lộc." Lữ Huệ Khanh đoán: "Chắc chỉ có mười mấy vạn quan thôi?"

"Mười mấy vạn quan ư?" Tăng Bố ngửa mặt lên trời cười phá lên hai tiếng, rồi đưa ra đáp án kinh ngạc: "Tổng cộng ba nghìn bảy trăm hai mươi bốn quan năm mươi sáu văn!"

Mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý rằng bổng lộc của đám quan lại cấp thấp đúng là không nhiều, nhưng Lữ Huệ Khanh nghe được con số ba nghìn bảy trăm quan này, vẫn không khỏi giật mình. Phải biết rằng, công lại làm việc trong các nha môn trung ương, số lượng đông gấp mười lần quan viên, nhưng bổng lộc mà họ nhận được lại chẳng bằng một phần trăm của quan viên!

"Sao lại ít như vậy?" Lữ Huệ Khanh kinh ngạc hỏi.

"Trong kinh đô có gần một vạn quan viên, chỉ có không đến một trăm lão lại lĩnh bổng lộc, số tiền hơn ba nghìn bảy trăm quan này, chính là dành cho bọn họ. Còn lại tuyệt đại đa số, trên danh nghĩa không có bất kỳ khoản bổng lộc nào."

Lữ Huệ Khanh lắc đầu: "Thật sự quá hà khắc. Đây chẳng phải là ép người ta vi phạm pháp luật sao? Chính sách tăng lương bổng là điều tất yếu!"

Mặc dù bổng lộc hậu hĩnh có lẽ chỉ là nguyện vọng tốt đẹp, nhưng không có bổng lộc thì tuyệt đối không thể sống nổi! Người ta luôn phải ăn cơm, phải nuôi sống vợ con. Nếu không phát bổng lộc cho họ, họ tất nhiên sẽ tìm cách kiếm tiền phi pháp. Gây hại dân chúng, tham ô công quỹ, những quan lại nhỏ gây ra vô số tội ác. Hàn Cương ngày trước cũng đã nói, nhà hắn suýt chút nữa tan cửa nát nhà cũng là bởi vì bị đám quan lại lộng hành chèn ép —— đương nhiên, cuối cùng thì chính Hàn Ngọc Côn lại khiến tên Tư lại kia tan cửa nát nhà.

Nhưng người có mưu trí và thủ đoạn như Hàn Cương dù sao cũng không có mấy. Tuyệt đại đa số dân chúng đều đang đau khổ chịu đựng sự ức hiếp của đám quan lại nhỏ, mà ngay cả các quan lại cấp cao, cũng bị bọn họ lừa gạt. Nếu có thể thông qua tăng bổng lộc để cho bọn quan lại nhỏ không phải lo lắng về cơm áo mà có thể nuôi sống gia đình, tuy trông cậy vào họ biến thành chính nhân quân tử là điều không thể, nhưng tình huống ít nhất có thể tốt hơn một chút so với hiện tại. Hơn nữa, làm như vậy cũng có lý do để gia tăng trừng phạt nặng đối với những quan lại nhỏ gian xảo bóc lột dân chúng.

Chỉ là, sách lược này cho đến nay vẫn chưa tính toán được mức độ tiêu tốn. Không biết Thanh Miêu Pháp và Quân Thâu Pháp có thể duy trì thu nhập hay không. Lữ Huệ Khanh có dự cảm rằng, chỉ dựa vào hai chính sách trên, hơn nữa còn chưa biết bao giờ mới thấy được chính sách thủy lợi nông điền, cho dù có thể duy trì được, nhưng các khoản chi tiêu khác khẳng định phải cắt giảm. Thật sự mà tính toán, ít nhất còn phải tìm thêm một hai nguồn thu mới, mới có thể chống đỡ được khoản tiêu hao này.

Lữ Huệ Khanh trầm mặc suy nghĩ: "Có lẽ chính sách miễn dịch phải được ban hành trước cũng nên."

Bản văn này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.