Hàn Cương tỉnh lại, ánh mặt trời xuyên qua lớp giấy mỏng chiếu thẳng vào phòng. Sắc trời đã sớm sáng rõ, tiếng chim tước ngoài cửa sổ chiêm chiếp gọi nhau.

Tiệc rượu ngày hôm qua, Hàn Cương hiếm khi say một lần. Tuy rằng không đến mức say mèm như Lộ Minh, nhưng hắn cũng đã uống đến choáng váng đầu óc. Giờ đây sau khi tỉnh lại, hắn không khỏi hối hận khôn nguôi. Ngược lại, Lưu Trọng Vũ, người mấy ngày trước uống rượu bị thương, Hàn Cương nhớ rõ đêm qua hắn có thái độ khác thường, nhưng chỉ là thoáng qua trong tâm trí hắn mà thôi.

Cũng tại tiệc rượu đêm qua, sau khi Hàn Cương rót cho Chu Nam một chén trà, nàng đột nhiên trở nên thân mật. Thân hình mềm mại kề sát vào, Hàn Cương thậm chí còn cảm nhận được từng đợt xúc cảm mềm mại, đầy đàn hồi từ khuỷu tay. Vẻ đẹp tự thân đã đủ sức mê hoặc lòng người, Hàn Cương trong lúc nhất thời cũng có chút choáng váng đầu óc, càng làm hắn bối rối hơn cả việc uống thêm hai chén rượu.

Nếu người mời rượu có dụng tâm kín đáo, dù có dung mạo Tây Thi Điêu Thuyền đi nữa, Hàn Cương cũng sẽ đề cao cảnh giác. Nhưng Chu Nam rõ ràng có thiện cảm với mình, bằng không nàng đã chẳng tái mặt khi nghe mình sẽ về Tần Châu vào ngày hôm sau. Hàn Cương tuy là người tài trí hơn người, nhưng đối với tâm tư nữ nhi vẫn còn có chút hồ đồ. Bản thân ở trước mặt vị hoa khôi ca vũ song tuyệt này hẳn là không để lại ấn tượng tốt đẹp gì, thậm chí còn làm khó dễ, cười nhạo nàng, vậy mà nàng lại đột nhiên vô duyên vô cớ thích mình?

Hàn Cương tắm nước nóng, rửa mặt chải đầu, cuối cùng nhanh chóng thay một bộ áo khoác ngoài gọn gàng, phù hợp cho chuyến đi xa rồi đi ra gian ngoài. Trên bàn, Lý Tiểu Lục đã chuẩn bị xong điểm tâm.

"Quan nhân đã dậy chưa ạ?" Ngoài cửa đột nhiên vang lên giọng nói của Lộ Minh.

"Hôm nay phải lên đường, sao có thể ham ngủ được?" Hàn Cương buông đũa, hỏi Lộ Minh vừa bước vào cửa: "Không biết Lộ huynh có chuyện gì?"

"Lộ Minh đến để từ biệt quan nhân."

Hàn Cương hiểu rõ tâm tư của Lộ Minh. Ngày nào hắn cũng chạy ra ngoài tìm hiểu giá thị trường, rõ ràng là muốn làm một thương nhân. Chỉ là Hàn Cương cảm thấy kế hoạch của Lộ Minh không có khả năng thành công lắm: "Lộ huynh định ở lại Đông Kinh sao? Ở đây không quen thuộc cuộc sống, làm ăn không dễ dàng đâu."

Lộ Minh cười khổ nói: "Lộ mỗ văn không thành võ không xong, cũng chỉ có thể làm người kiếm lời. Không kiếm chút tiền, cũng không còn mặt mũi về quê gặp người thân."

"...Nếu Lộ huynh ��� kinh thành làm ăn không thuận lợi, có thể đến Tần Châu. Tuy Tần Châu xác thực hoang vắng, nhưng hôm nay Vương Cơ Nghi đang muốn thiết lập việc chợ búa. Với tài năng của Lộ huynh, hẳn sẽ có đất dụng võ."

Hàn Cương chỉ nói đến đó. Bởi vì hắn cũng không định lập tức đề cử Lộ Minh đi. Mấy thị vệ thân tín bên cạnh Vương Thiều, trong đó có ba người liên quan đến mình. Nếu mình lại đề cử thêm người đi xử lý việc chợ búa, Vương Thiều trong lòng hẳn sẽ thầm nghi ngờ. Nhưng chờ sau khi làm xong chuyện, lại an bài Lộ Minh vào, vậy thì không có vấn đề gì nữa.

Lộ Minh nói cảm ơn, rồi ra ngoài tìm Lưu Trọng Vũ để từ biệt. Còn Hàn Cương nhìn bát canh thịt dê đã nguội lạnh, không còn hứng thú động đũa nữa.

"Xúi quẩy!" Trong sân ngoài đột nhiên vang lên tiếng chim hót líu ríu, tiếp đó là tiếng của Lý Tiểu Lục: "Ta hôm nay phải lên đường, lũ chim khốn kiếp các ngươi lại dám trêu chọc ta!"

Hàn Cương nghe tiếng liền ra cửa, thấy Lý Tiểu Lục đang vội vàng đuổi một đám quạ đen bay loạn. Hắn lên tiếng ngăn cản: "Đừng đuổi theo. Mặc kệ chúng đi."

"Thế nào, Ngọc Côn đệ lại thích quạ đen sao?" Thanh âm Trình Lam từ chỗ cửa viện truyền đến, cùng Trương Tiễn bước vào trong viện.

Hàn Cương vội vàng tiến lên hành lễ, kinh hỉ nói: "Hai vị tiên sinh sao lại đích thân tới đây?"

"Đến tiễn biệt Ngọc Côn đệ chứ sao." Trình Dục cười rất bình thản: "Tháng này chúng ta ở cùng nhau rất vui vẻ, Ngọc Côn đệ muốn đi, đương nhiên phải đến đưa một tiễn rồi."

Trương Tiễn thì nhìn quanh trong viện, lập lại câu hỏi vừa rồi của Trình Lam: "Ngọc Côn đệ thích quạ đen ư?"

Hàn Cương suy nghĩ một chút, liền nói: "Học sinh cũng không ghét quạ đen."

Trương Tiễn ngạc nhiên nói: "Vì sao Ngọc Côn đệ lại nói vậy?"

"Thường nói quạ báo hung, chim khách báo hỉ, nhưng học sinh cảm thấy, quạ đen lần này là trung thành, mà chim khách lại là nịnh nọt."

"Nha cận trung, khách cận dua... Nói rất hay, nói rất hay!" Trương Tiễn vỗ tay, cười nói: "Người dám nói thẳng, dám can gián mới là trung thần, kẻ chỉ biết nói lời ngon ngọt ắt là tiểu nhân."

Nhưng Trình Lam lại không quá th��ch cách nói của Hàn Cương. Cách nói của Hàn Cương thoạt nghe như chống lại thói đời, nhưng thực chất lại mang vẻ câu khách, tìm kiếm danh tiếng. "Lời nói tuy có vài phần đạo lý. Nhưng trái với nhân tình cũng không phải chính đạo, Ngọc Côn đệ đã quên đạo lý trung dung rồi sao?"

Hàn Cương cúi đầu: "Học sinh không dám quên!"

Nói chuyện phiếm với Trương Tiễn và Trình Dục một lúc, Lưu Trọng Vũ và Lộ Minh cũng cùng đến. Mặc dù Lộ Minh định ở lại Đông Kinh nhưng vẫn sẽ đưa Hàn Cương và Lưu Trọng Vũ ra khỏi thành. Hơn nữa, hai người Hàn, Lưu vừa đi, y cũng phải tìm nơi khác để ở. Lý Tiểu Lục chỉnh lý hành trang lần cuối, đợi mọi thứ chuẩn bị xong xuôi đã đến giờ Mùi. Suốt khoảng thời gian đó, ngoài Trương Tiễn và Trình Dục ra thì không còn ai khác đến tiễn nữa.

Đám người Vương An Thạch, Lã Huệ Khanh cũng không đến tiễn đưa Hàn Cương, chỉ là sớm đã gửi quà tặng đến phòng Hàn Cương. Đương nhiên Hàn Cương cũng không trông cậy vào bọn họ đến tiễn đưa. Một phần là vì dạo gần đây họ bận rộn công việc, không tiện xin nghỉ; mặt khác, dù Vương An Thạch với tư cách tham tri chính sự không thể đến, nhưng việc mấy thủ lĩnh phái biến pháp đích thân tiễn đưa một người cũng đủ khiến người ta kinh sợ.

Nhưng Hàn Cương cũng hiểu rõ, Vương An Thạch, Lã Huệ Khanh không đến, chỉ sợ cũng có một phần nguyên nhân là không thích sách lược của mình quá đỗi sắc bén, quá mức thấu triệt đến tận tâm can. Mặc dù về sau họ khó tránh khỏi phải áp dụng sách lược này, nhưng trong thâm tâm vẫn cảm thấy không được tự nhiên, nên mới có phần giữ khoảng cách. Nhưng điều này vừa vặn ứng với hy vọng của Hàn Cương.

Bên cạnh Vương An Thạch thiếu nhân tài và trợ lực, điều này không cần phải bàn cãi. Bằng không, y chỉ đành chọn những quan viên chính bát phẩm, tòng thất phẩm làm trợ thủ. Những quan viên đã có địa vị cao, không mấy ai nguyện ý đi theo Vương An Thạch đến cùng, giống như tể tướng Trần Thăng Chi hiện giờ. Lúc trước ông ta là người chủ chốt thúc đẩy khi biến pháp mới bắt đầu, chủ quản ty ba ty phụ trách chế tạo điều lệ. Nhưng sau khi lên đến chức tể tướng, ông ta liền xoay mình một cách ngoạn mục, nhanh chóng trở thành người phản đối tân pháp.

Nhân tài thiếu thốn khiến Vương An Thạch có tâm tư cải cách khoa cử, và cũng khiến y không bỏ qua bất cứ nhân tài nào có thể dùng. Hàn Cương biết mình đã thể hiện quá xuất sắc. Nếu không có những kiến nghị của y, thì chỉ với nửa đoạn đầu c��a cuộc hội đàm ngày hôm đó, e rằng sau hai ba năm ở Tần Châu, Vương An Thạch sẽ tìm cớ điều y về trung tâm triều đình. Điều này không phù hợp với kế hoạch ban đầu là phân rõ ranh giới với phái biến pháp của y. Mặc dù y đã quyết định gia nhập phái biến pháp, và cũng muốn giúp Vương An Thạch ổn định thực hiện biến pháp, nhưng y cảm thấy việc trở thành thành viên vòng ngoài vẫn tương đối an toàn hơn.

Theo Hàn Cương, trong ngắn hạn, kết cục của cuộc tranh giành giữa đảng phái cũ và mới ắt sẽ kết thúc với thắng lợi thuộc về Vương An Thạch, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể thắng lợi mãi mãi. Thương Ưởng cũng từng đắc ý hai mươi năm, nhưng cuối cùng lại bị xe xé xác. Bởi vậy, y không thể đi quá gần với phái biến pháp, ít nhất không thể trở thành thành viên cốt cán của đảng mới. Đó là lý do y đã cắn răng, cố tình để lại ấn tượng về tâm cơ sâu sắc trong lòng Vương An Thạch và những người khác.

Theo Hàn Cương nghĩ, nếu trước đây Vương An Thạch luôn muốn bảo vệ triều đình khỏi những cuộc đấu tranh phe phái, thì y sẽ không có thiện cảm với những kẻ hành sự không hề cố kỵ. Chính Hàn Cương đã thu thập thông tin và hiểu rõ điều này nên mới hành động như vậy. Và hiệu quả cũng tốt ngoài dự liệu của y, thậm chí khiến nhiều thủ đoạn tiếp theo mà Hàn Cương đã chuẩn bị đều không còn cơ hội thi triển.

Không cần đợi thêm người, sau khi Hàn Cương dẫn đầu đăng ký tại dịch trạm thành nam, đoàn người liền lên ngựa khởi hành đi về phía tây thành.

Ngày Hàn Cương rời kinh, đúng một ngày trước kỳ thi hội của khoa lễ bộ. Chẳng biết tại sao, mặc dù chỉ có vài ngàn sĩ tử khắp cả nước tham gia khoa cử, nhưng không khí trên đường phố kinh thành lại căng thẳng đến khó hiểu.

Hàn Cương ngồi trên lưng ngựa, nhìn phiên chợ ngày thường vốn huyên náo nay vắng vẻ hẳn, trong lòng thầm nghĩ: "Thật giống như kỳ thi đại học sao?"

Hàn Cương còn nhớ rõ kỳ thi đại học ngàn năm sau, trong ba ngày đó, mỗi thành phố đều căng thẳng như nhau, mọi ưu tiên đều dành cho thí sinh. Nếu tài xế nào không có mắt, dám bấm còi trước cổng trường thi, chiếc xe của hắn rất có thể sẽ bị phụ huynh thí sinh nổi giận lật tung.

Tuy rằng khoa cử rất được coi trọng, nhưng trong thành Khai Phong lại không có trường thi chuyên môn. Lần đầu tiên nghe nói chuyện này, Hàn Cương cảm thấy rất bất ngờ. Chẳng lẽ phòng thi "lồng gà" mà hắn từng thấy ở kiếp trước vẫn chưa xuất hiện vào thời điểm này? Và câu trả lời hắn nhận được là: trước đây, mỗi khoa thi Lễ bộ thường mượn Thái Thường Tự, Quốc Tử Giám hoặc Võ Thành Vương Miếu làm trường thi.

Đến Ngự Nhai, đoàn người lại xuống ngựa, chuyển sang đi bộ, vì không ai được phép cưỡi ngựa qua Ngự Nhai. Hàn Cương nhìn về phía nam. Ở phía nam, gần cửa nam thành Khai Phong, chính là Quốc Tử Giám, địa điểm thi của khoa thi Hi Ninh năm thứ ba.

Mấy ngày trước, Hàn Cương rất hào hứng đến Quốc Tử Giám ở thành nam để xem xét, nhưng lập tức bị quân lính thủ vệ trừng mắt đuổi về. Học phủ cao nhất của Đại Tống đã bị gần ngàn quân bao vây ba lớp, bên ngoài ba lớp quân lính chật kín như nêm. Phàm là có người muốn lại gần, sẽ lập tức bị đuổi đi. Sự phòng bị nghiêm ngặt, e rằng cũng ngang ngửa với đại ngục của Ngự Sử Đài.

Dựa theo chế độ khoa cử được xác lập từ khi triều đại này đến nay. Mỗi vị giám khảo chủ trì khoa cử đều đã được xác định và sai phái, trực tiếp đến trường thi ở lại. Xung quanh đó, binh lính được bố trí vây kín, chỉ có chuột mới có thể ra vào, còn người thì không. Chế độ như vậy được gọi là "Tỏa viện". Và đoàn người quan chủ khảo Vương Anh Tuyền, đã được định ra từ tháng trước, đến nay đã ở trong Quốc Tử Giám gần một tháng rồi.

Phải ngồi trong một "nhà giam" như vậy suốt một tháng, Hàn Cương khó mà tưởng tượng nổi sự bực bội đến nhường nào. Nhưng từ đó có thể biết, triều đình hiện giờ coi trọng đại điển khoa cử đến mức nào. Ít nhất sẽ không giống như Thái tổ lúc trước, vì để phân định ai là Trạng Nguyên. Hai thí sinh đứng đầu kỳ thi đình đã cởi ngoại bào, tổ chức một cuộc đấu võ ngay trên giảng võ điện, đúng như tên gọi của giảng võ điện. Cuối cùng, Vương Tự Tông, người văn võ song toàn, đã giành được quán quân.

Trên giảng võ điện tranh giành Trạng Nguyên là một việc, còn có một việc khác liên quan tới phía bắc Ngự Nhai. Hàn Cương lại nhìn về phía bắc, nơi đó có một cửa thành, cũng chính là Chu Tước Môn, cửa nam của nội thành.

Môn danh của Chu Tước Môn cho tới nay vẫn là như thế. Triệu Khuông Dận hỏi Triệu Phổ rằng vì sao không dứt khoát chỉ gọi là "Chu Tước". Triệu Phổ đáp: "Môn" chỉ là "ngữ trợ nhĩ", một trợ từ đơn thuần. Triệu Khuông Dận liền cười nhạo: "Chi hồ giả dã, có ích gì đâu?"

Từng câu chữ trong tác phẩm này đều được trau chuốt tỉ mỉ bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, giữ nguyên vẹn giá trị tinh túy của nguyên bản.