Dù Trương Tiễn, Trình Dục và Chương Hàm là đối thủ chính trị, nhưng họ không hề hay biết Chương Du không còn chức quan. Mãi đến khi Hàn Cương giới thiệu, họ mới ngỡ ngàng nhận ra lão giả phúc hậu, phong độ trước mặt lại chính là kẻ bại hoại tư thông với nhạc mẫu trong truyền thuyết.

Trương Tiễn ra vẻ, toan nổi cơn thịnh nộ. Trình Dục vội kéo Trương Tiễn lại, ngầm nhắc nhở ông chớ hành động bộc phát. Dù lòng Trương Tiễn sục sôi tức giận khó nguôi, nhưng bị Trình Dục ngăn lại, ông đành quay đầu trừng mắt nhìn Hàn Cương đầy giận dữ.

Chương Du tư thông nhạc mẫu, còn Chương Hàm thì có gian tình với tiểu thiếp trong gia tộc. Phẩm hạnh của cả hai đều đê tiện đến mức không thể chấp nhận được. Trình Dục và Trương Tiễn đều là những Nho sĩ trung thành, coi trọng luân thường đạo lý hơn bất cứ điều gì. Họ căm thù tận xương tủy những hành vi trái luân thường như của Chương Du. Tuy nhiên, cả hai đều giữ thái độ quân tử, không muốn công khai nói về chuyện này trước mặt Hàn Cương, nhưng không ngờ Hàn Cương lại thân thiết với Chương Du đến thế.

Việc Hàn Cương cứu cha của Chương Hàm ở Quan Tây đạo, Trương Tiễn và Trình Dục cũng biết. Họ cũng hiểu nguyên nhân vì sao Hàn Cương nhiều lần được Chương Hàm mở tiệc chiêu đãi. Dù biết Chương Du đến tiễn đưa là do cảm động trước việc Hàn Cương và Lưu Trọng Vũ cứu mạng, nhưng Trương Tiễn vẫn không vui, và Trình Dục vốn ôn tồn lễ độ cũng không khỏi cau mày.

Tận mắt nhìn thấy bầu không khí căng thẳng giữa Chương Du và Trương Tiễn, Trình Dục, Hàn Cương không khỏi cảm thấy may mắn. May mắn là Vương An Thạch không có ai đến tiễn. Chương Hàm còn dễ giải thích, còn Vương An Thạch thân phận cao quý cũng không tiện đến. Nhưng nếu là Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, hoặc Vương Bàng đến, thì rắc rối sẽ lớn hơn rất nhiều.

Chuyện tiễn đưa coi như là nhỏ, nếu hắn vạch trần những mánh khóe của phái biến pháp, đó chính là đắc tội Trương Tiễn, Trình Dục đến chết, chắc chắn sẽ bị mang tiếng xấu muôn đời.

Nhưng hắn đưa ra những kế sách đoạn hậu, đám người Vương, Lữ sẽ không giúp hắn tuyên dương. Hàn Cương có thể xác định, họ thậm chí sẽ không thừa nhận những kế sách này tồn tại, mà sẽ chỉ nói mỗi kế sách đều vì lợi nước, lợi dân. Điều này liên quan đến hình tượng và danh vọng của họ, đối với nhân vật chính trị mà nói, không gì quan trọng hơn điều này.

Việc công bố chuyện Hàn Kỳ cùng đồng bọn cho vay nặng lãi tạm thời không nói đến. Nếu việc thay đổi tiếng x���u của chính sách Thanh Miêu, cùng việc tăng bổng lộc cho quan lại tầng thấp bị cho là để đả kích phe phản đối biến pháp, truyền đến tai thiên tử, Triệu Trinh trong lòng sẽ nghĩ thế nào? Ngay cả phe Hàn Kỳ, Lữ Công Trù và Tư Mã Quang khi công kích tân pháp, công kích các thành viên đảng mới, cũng vẫn phải đề cao tinh thần công tâm, lo nước, lo dân.

Chuyện đảng tranh có thể làm, nhưng không thể nói, đây là quy tắc bất thành văn. Không thể giống Âu Dương Tu hồ đồ như vậy, bị Lã Di Giản kích thích, viết ra bài "Luận Kết Đảng", cho rằng tiểu nhân có thể kết đảng, thì quân tử cũng có thể kết đảng. Một chính đảng hoàn chỉnh, có cùng mục tiêu và cương lĩnh, chỉ có thể xuất hiện ở hậu thế. Ở thời điểm này, phàm là đảng phái, không ngoại lệ đều chỉ là tập đoàn tranh quyền đoạt lợi; dù hiện tại chưa phải, thì về sau cũng chắc chắn là bi kịch. Thế nên Phạm Trọng Yêm mới lâm vào bi kịch, Âu Dương Tu vì thiếu giác ngộ cũng gặp bi kịch, đến tận bây giờ vẫn chưa rửa sạch được vết nhơ.

Thế nên Hàn Cương rất an tâm, giữ vẻ mặt ôn hòa, đứng giữa hai vị sư trưởng và Chương Du. Giống như Trình Dục răn dạy Hàn Cương, làm việc, nói chuyện không được trái nhân tình. Mặc dù hành vi của Chương Du trước kia tuy có sai trái, nhưng y đến tiễn biệt hai ân nhân cứu mạng không sai, mà là hành động báo đáp ân tình. Trương Tiễn và Trình Dục đều không thể vì thế mà nổi giận, càng không thể xua đuổi Chương Du đi. Dù sao, họ cũng chỉ là thầy của Hàn Cương, vả lại bên cạnh còn có Lưu Trọng Vũ.

Trương Tiễn đành nén chịu khổ sở, không muốn mất thể diện trước mặt học trò. Còn Trình Dục thì phóng khoáng hơn một chút, chỉ cười khổ hai tiếng rồi thôi. May mắn thay, cả hai đều là trưởng bối của Hàn Cương, không cần phải đưa Hàn Cương đến tận vùng ngoại ô cách thành mười dặm; chỉ vừa ra khỏi cửa thành, họ xem như đã tiễn biệt xong.

Ngay tại ngoài cửa thành, họ tìm một quán trọ sạch sẽ, thoải mái. Mấy người ngồi xuống lầu hai, để chủ quán mang rượu và thức ăn lên, mỗi người uống vài chén rượu. Tất cả đều là uống cạn rồi dừng, không ai quá chén.

Sau ba tuần rượu, Chương Du nâng chén hỏi: "Ngọc Côn ở kinh sư cũng đã một tháng, bây giờ sắp rời kinh, không biết có lưu luyến gì chăng?"

Hàn Cương suy nghĩ một chút, trả lời: "Đông Kinh tuy phồn hoa lộng lẫy, đứng đầu thiên hạ, nhưng không phải là nơi thích hợp để ở lâu."

"Có phải bởi vì quá nhiều người, không quen ở chốn đông người chăng?" Chương Du cười hỏi.

"... Có lẽ là vậy." Hàn Cương ngẩn người một lát, rồi gật đầu. Tuy hắn đã từng sống trong các đô thị lớn hàng triệu dân từ rất lâu, coi những thành phố vài trăm ngàn dân là chuyện thường, nhưng trong thân phận hiện tại, Đông Kinh Khai Phong là thành phố triệu dân duy nhất mà hắn từng trải nghiệm.

"Sợ là không hoàn toàn!" Chương Du như nhìn thấu Hàn Cương, khẽ dò hỏi.

"Nếu như có thể nghe được hai vị tiên sinh dạy bảo nhiều hơn, vậy ở đâu cũng không thành vấn đề. Nhưng mà trong lòng vẫn vương vấn một điều!"

"Chẳng lẽ là nhớ Tần Châu? Hay là nhớ thiếu nữ nhà ai?" Chương Du ha ha cười nói, "Khó trách Ngọc Côn ngươi sẽ cự tuyệt đề cử của Vương Đại Sâm. Nếu ngươi gật đầu một cái, có thể làm việc ở trong phủ tể tướng."

Hàn Cương lại ngẩn ra, nghĩ lại, bỗng nhiên minh bạch dụng ý của Chương Du. Liếc nhìn Trương Tiễn và Trình Dục, trong lòng mừng thầm, Chương Du làm vậy quả là quá đúng lúc. Hắn khiêm tốn cười nói: "Không liên quan đến tình riêng nam nữ, chỉ là muốn làm việc cho trọn vẹn mà thôi."

Trình Dục vui mừng gật đầu nở nụ cười. Sắc mặt Trương Tiễn cũng hơi nguôi, nói: "Người bình thường đều mong muốn được làm quan ở Đông Kinh, Ngọc Côn ngươi lại đi ra ngoài. Không màng danh lợi chốn quan trường, quả không uổng công học vấn ngươi bấy lâu."

"Đều là phục vụ thiên tử, vốn dĩ không nên phân biệt trong kinh hay ngoài kinh. Hàn Cương cũng chỉ làm theo lời các tiên sinh dạy bảo mà thôi."

Hàn Cương và Chương Du kẻ tung người hứng, làm cho bầu không khí buổi tiễn biệt trở nên hòa hoãn hơn chút.

Đối với bản thân Hàn Cương, Đông Kinh tuy tốt, nhưng cũng không phải nơi ở lâu. Trước đây hắn đã châm ngòi thổi gió, giờ đây chỉ còn đứng ngoài bờ xem lửa. Ở trên võ đài kinh thành này hô mưa gọi gió, sau khi thỏa mãn chút ít, Hàn Cương liền vui vẻ rời đi trước khi cơn mưa gió tiếp theo ập đến, để đến Tần Châu lập công danh.

Trong khoảng thời gian Vương An Thạch củng cố địa vị của mình, Vương Thiều chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ lớn nhất. Chỉ cần không có ai cản trở, việc khai khẩn Hà Hoàng thực chất không quá khó, dù sao y theo kế hoạch trong Bình Nhung Sách, nhiệm vụ chính của y không phải chinh phạt, mà là chiêu an. Cho dù có dùng binh đao, cũng là để giết một kẻ làm gương cho trăm kẻ khác.

Hàn Cương còn nhớ có một lần nói với Vương Thiều về việc khai thác đất đai biên giới của các triều đại. Trong bốn trăm năm Viêm Hán, Hàn Cương rất kính nể Vệ Hoắc, khen không ngớt Ban Mã. Nhưng lúc đó Vương Thiều lại nói những lời ấy không sai, nhưng hắn hâm mộ nhất là Tư Mã Tương Như. Hàn Cương rất kỳ quái, một văn nhân chỉ biết làm thơ phú, câu dẫn quả phụ thì có gì đáng ngưỡng mộ? Hỏi vì sao, Vương Thiều thở dài một hơi, đáp "không ai dám làm loạn".

Được nhắc nhở, Hàn Cương từ trong trí nhớ tìm được truyền kỳ của Tư Mã Tương Như, cũng không khỏi cười khổ gật đầu.

Tư Mã Tương Như phụng mệnh sứ thần, dùng lễ định Tây Nam Di: "Đến đất Thục, ngoài ngoại thành có thái thú ra nghênh đón, Huyện lệnh cầm nỏ đi trước dẹp đường, người Thục coi đó là vinh sủng." So với sự ủng hộ của cấp trên dành cho Mã Tương Như, cảnh ngộ của Vương Thiều thật đáng thương. Ít nhất Hàn Cương không thể tưởng tượng nổi, nếu Vương Thiều đến Tần Châu, Lý Sư Trung dẫn một đám quan lại ra khỏi thành nghênh đón, Đậu Thuấn Khanh cùng Hướng Bảo cầm cung nỏ đi trước mở đường, còn các phụ lão Tần Châu đều cho rằng hành động đó là vinh quang, thì sẽ là cảnh tượng như thế nào! Thật sự là quá điên rồ!

Đúng là người so người chết, hàng so hàng vứt, nhưng sau đó triều nào có thể so sánh với nhà Hán tràn đầy tinh thần khai phá không biết sợ hãi? Cho dù là Đường triều, sau loạn An Sử, cũng trở thành một tiểu thư khuê các mặc cho người chà đạp. Đâu giống nhà Hán, mặc dù đến những năm cuối quân phiệt hỗn chiến, vẫn khống chế lãnh thổ biên giới, truy đuổi, đánh dẹp các dị tộc như Ô Hoàn, người Khương. "Các quốc gia yếu ớt thì bị diệt vong, còn nhà Hán hùng mạnh thì lại tự diệt vì chính sức mạnh của mình" vốn là nói về đạo lý này.

Từ xưa đến nay tiễn biệt đều dùng thơ phú biểu lộ ly tình, Trương Tiễn và Trình Dục lại không có ý định đó. Hàn Cương vốn không giỏi về thơ từ, họ cũng sẽ không làm khó Hàn Cương. Sau tiệc tiễn biệt, họ dặn dò Hàn Cương đôi lời tha thiết, rồi phất tay tiễn biệt. Làm quan viên, hôm nay tự mình tiễn người, nói là người được tiễn, cũng là chuyện thường, chẳng hề có chút vẻ ủy mị của nữ nhi.

Hàn Cương vái chào hai vị sư trưởng rồi xoay người lên ngựa. Lưu Trọng Vũ đợi một lúc, thấy Hàn Cương cuối cùng cũng đến, liền không chờ thêm nữa mà lập tức khởi hành. Chương Du và Lộ Minh còn phải tiễn một đoạn, theo lời họ, phải ra khỏi thành mười dặm rồi mới quay về.

Chỉ là đi chưa được bao lâu, đột nhiên một tiểu cô nương chắn trước đường, hô lớn về phía Hàn Cương và đoàn người: "Có phải ngài là Hàn quan nhân Tần Châu không?"

Hàn Cương ngạc nhiên nhìn cô bé: "Ta chính là Hàn Cương. Cô bé là..."

"Đây không phải tiểu tỳ nữ bên cạnh Chu tiểu nương tử sao?" Chương Du lập tức nhận ra thân phận của tiểu nữ hài, khẽ cười nói với Hàn Cương: "Chúc mừng Ngọc Côn."

"Tiểu tỳ là Mặc Văn, tỷ tỷ nhà ta muốn nói đôi lời với Hàn quan nhân." M��c Văn nghiêm túc nói. Hàn Cương nhìn theo hướng ngón tay nàng chỉ, chỉ thấy cách đó không xa, bên cạnh đại thụ, cạnh xe ngựa, một thân ảnh xinh đẹp thoát tục đang lẳng lặng đứng, một đôi mắt như làn nước mùa thu cũng đang đăm đăm nhìn về phía mình.

Thấy vậy, Hàn Cương xin lỗi Chương Du cùng mọi người, liền xuống ngựa đi về phía Chu Nam. Đi tới gần, Hàn Cương thấy rõ trên mặt Chu Nam hiện rõ vẻ mừng rỡ, ngượng ngùng xen lẫn chút khẩn trương.

"Chu tiểu nương tử đến tiễn Hàn Cương ư?"

Lời nói thẳng thừng của Hàn Cương khiến Chu Nam bất ngờ không kịp trở tay. Nàng vốn giỏi ca hát như chim sơn ca, nay lại trở nên lắp bắp: "Là... Là tới gặp, không, là tới tiễn quan nhân."

"Vậy đa tạ tâm ý của tiểu nương tử."

"Không..." Chu Nam lớn mật ngẩng đầu lên, ánh mắt vốn mơ hồ lại trở nên kiên định, đối mặt với Hàn Cương, "Tiểu nữ tử không muốn tiễn quan nhân, chỉ mong có thể thường xuyên ở bên cạnh quan nhân."

Lần này đến lượt Hàn Cương ngẩn ra. Điều khó xử nhất chính là ân tình của mỹ nhân. Lại nói tiếp, hắn cũng rất có hảo cảm với Chu Nam. Một cô gái sống ở chốn bùn nhơ, mà vẫn giữ được mình trong sạch, quả thực đáng khiến người ta bội phục. Tuy nói có luật quy định quan kỹ cấm bồi đêm, chỉ được phép bồi rượu và ca múa, nhưng trên thực tế chuyện bồi rượu với quan kỹ chưa bao giờ thiếu, mà Chu Nam vẫn kiên trì giữ mình như thế thì càng đáng quý hơn. Hơn nữa nàng lại thích mình, Hàn Cương sao có thể không động lòng?

Nhưng Hàn Cương lại không biết, tâm ý này của Chu Nam có thể duy trì bao lâu, nàng lại có thể bảo vệ mình trong chốn ô trọc Giáo Phường Ti này bao lâu? Hàn Cương không thể nào xác định, cũng chẳng thể tin chắc được.

Chu Nam đứng bên xe, lẳng lặng chờ Hàn Cương trả lời, thân thể lại hơi run rẩy. Tâm tư của nữ nhi nàng đều bày tỏ dưới ánh mặt trời, giống như đang chờ đợi phán quyết cuối cùng trên công đường vậy.

Hàn Cương trầm mặc, khiến Chu Nam dần chìm vào thất vọng. Một trận chua xót dâng lên trong lòng, đau buồn đến tột độ, từng giọt nước mắt từ trên mặt lăn xuống, rơi xuống mặt đất. Chu Nam vội xoay ngư���i, lấy ra khăn tay lau khô nước mắt. Nàng quay người, từ trên xe lấy ra một gói nhỏ mứt quả vốn định tặng Hàn Cương làm quà ra mắt, rồi miễn cưỡng cười nói: "Tư thái yếu ớt của tiểu nữ, quả thực không đủ để hầu hạ bậc quân tử. Đây là vật tiễn biệt cho quan nhân, chỉ là chút tâm ý của tiểu nữ, mong rằng quan nhân chớ cự tuyệt."

Nhìn Chu Nam cố nén khổ sở lộ ra nụ cười, Hàn Cương vô cùng thương xót. Hắn khẽ lắc đầu, cũng không giải thích, chỉ lấy từ trong ngực ra một con dao găm. Rút đao ra khỏi vỏ, thân đao lóe lên ánh bạc. Đây là con dao bạc ngày đó Vương Thiều tặng cho Hàn Cương làm lễ vật, vốn là quà tặng của người phiên cho Vương Thiều khi ở Cổ Vị trại. Hắn mang theo bên mình chủ yếu là để thử độc, phòng khi bị hạ thuốc mê, thạch tín hay những thứ tương tự.

Chu Nam nghi hoặc nhìn Hàn Cương, không hiểu ý hắn. Nàng đã thấy Hàn Cương dùng chủy thủ vạch qua lòng bàn tay trái, ngay lập tức kéo một vệt máu nhợt nhạt. Chu Nam vội che miệng lại, nuốt ngược tiếng kêu sợ hãi vào trong cổ họng.

Hàn Cương đưa con dao găm còn vương máu nơi mũi dao về phía nàng, nói: "Xin tiểu nương tử đợi thêm ba năm nữa. Trong ba năm nữa, ta sẽ trở về Đông Kinh, và sẽ có đủ thực lực để giúp tiểu nương tử thoát khỏi bể khổ. Đến lúc đó, nếu tiểu nương tử vẫn có tâm ý như ngày hôm nay, Hàn Cương nhất định sẽ không phụ nàng."

Nhìn chủy thủ đưa tới trước mắt, trên mặt Chu Nam lại rơi nước mắt, không phải bởi vì thương tâm, nhưng khi nhìn thấy vết thương trên tay Hàn Cương vẫn còn rỉ máu, nàng lập tức quên đi nỗi buồn, vội vàng luống cuống lấy khăn tay của mình băng bó lại cho chàng.

Tay nghề Chu Nam băng bó vết thương kém hơn những dân phu làm việc vặt trong viện dưỡng lão Cam Cốc rất nhiều. Chiếc khăn tay được quấn quanh cũng đã cầm được máu, có lẽ một phần vì vết thương không quá lớn.

Hàn Cương quay đầu nhìn đoàn người đang im lặng chờ đợi trên quan đạo, nói với Chu Nam: "Hành trình không thể trì hoãn nữa, hôm nay còn mấy chục dặm đường phải đi. Nam Nương không cần suy nghĩ quá nhiều, chỉ cần chăm sóc tốt bản thân. Nói không chừng, chưa đến ba n��m, chúng ta đã có thể gặp lại."

Khi Hàn Cương toan rời đi, "Quan nhân!" Chu Nam khẽ gọi một tiếng, lại đưa gói nhỏ mứt quả cho chàng.

Hàn Cương nở nụ cười, xòe bàn tay trái ra, chiếc khăn lụa dính máu đã được băng bó hiện ra trước mắt Chu Nam: "Có cái này là đủ rồi."

Chỉ cần tấm lòng chân thành, không vì tiền tài mà đổi thay, Chu Nam rốt cuộc an tâm. Nàng đem chủy thủ gắt gao dán ở ngực, người mà trái tim nàng gửi gắm, quả nhiên là bậc phu quân không thể nghi ngờ.

Hàn Cương quay lại. Chu Nam vội chạy theo mấy bước, gọi lớn theo Hàn Cương: "Quan nhân, đừng quên lời ngài nói! Tiểu nữ tử sẽ chờ ngài ba năm."

Hàn Cương cười ha ha: "Hàn Cương ta gạt người không ít, nhưng từ trước tới giờ không khi nào lừa dối tấm lòng thành."

Trong ánh mắt Chu Nam đưa tiễn, Hàn Cương nhảy lên ngựa, phất tay chào từ biệt, dần dần đi về hướng tây.

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều thấm đẫm công sức của truyen.free và thuộc về quyền sở hữu hợp pháp của họ.