Kim Lam mấy ngày nay lần đầu tiên lộ ra nụ cười.

Các quan lại Đại Tống cúi đầu bái tạ tấm lòng khẳng khái trượng nghĩa, sau đó cùng tùy tùng của mình khom lưng rời khỏi cửa điện.

Đối mặt với nhiệm vụ có thể là cửu tử nhất sinh, Kim Lam dứt khoát tiếp nhận, thậm chí thỉnh cầu hôm nay xuất phát, chạy về Cao Ly, liên lạc với thế lực còn đang chống cự người Liêu.

Đồng thời hắn đề cử Giang Hoa đảo với triều đình.

Hàn Cương công bố rằng quân Đại Tống từ xa đến nhất định phải có một nơi đặt chân an toàn. Kim Lam không hề nghi ngờ, có lẽ vì ông cũng mong muốn Đại Tống có thể nhân cơ hội này đặt chân vào Cao Ly, nên đã đề cử nơi mà bản thân ông cho là điểm dừng chân độc nhất vô nhị này.

Giang Hoa đảo nằm không xa Khai Kinh, tọa lạc ở cửa sông Hán Giang thuộc A Lợi Thủy. Trên đảo có núi non, địa thế hiểm yếu, lại có cảng cho tàu thuyền neo đậu. Các thương thuyền ra vào A Lợi Thủy đều phải đi qua Giang Hoa đảo. Nhìn khắp bờ Ly Tây, không nơi nào có thể sánh bằng.

Nghe Kim Lam trình bày, các quan lại trên điện đều cảm thấy đây đích xác là một vị trí tốt. Chỉ cần phong tỏa được eo biển giáp với đất liền, Giang Hoa đảo sẽ là yếu điểm chiến lược giúp Đại Tống khống chế toàn bộ Cao Ly. Hơn nữa, theo lời Kim Lam và Liễu Hồng, Giang Hoa đảo có diện tích không nhỏ, ít nhất bằng một huyện, đủ để đóng quân. Đảo lại nằm ở cửa sông, ắt hẳn có đất bồi đắp, có thể trồng trọt lương thực.

Nhưng một địa điểm tốt như vậy, trừ phi các đời vua Cao Ly đều ngu muội, nếu không đã chẳng bỏ qua. Ai ngồi trên Thùy Củng điện mà chẳng phải người sáng suốt? Sau khi bị truy vấn thêm vài câu, Kim Lam cũng thành thật nói rằng, Giang Hoa đảo vốn là tuyến phòng thủ đầu tiên của Khai Kinh để đối phó với kẻ địch từ phương Tây, trên đảo đã sớm có thành lũy, doanh trại được xây dựng, có cả một đội binh mã đồn trú, thậm chí còn là hành cung.

Nói tới đây, các tể phụ đều hiểu rằng, khi binh hạm triều đình cập bến, e rằng sẽ gặp một đám quan lại chạy ra mở cửa thành đón tiếp, có lẽ còn có vài vị vương tộc, tông thất, thậm chí có thể là quốc vương Vương Huy cùng thế tử Vương Huân.

Cao Ly rộng lớn là vậy, nhưng chạy về phía nam cũng chẳng trốn được là bao, chỉ còn biết trông cậy vào biển cả ngăn chặn bước tiến của quân Liêu. Hơn nữa, việc chạy trốn từ Khai Kinh đến A Lợi Thủy rồi ngồi thuyền thẳng tiến Giang Hoa đảo sẽ nhanh hơn và an toàn hơn so với việc xuôi thuyền xuống phía nam.

Suy bụng ta ra bụng người, Thái Xác, Chương Hàm, Hàn Cương đều cảm thấy, nếu rơi vào cảnh kinh đô thất thủ, họ rất có thể sẽ chạy tới Giang Hoa đảo. Nếu thật sự không được, trốn sang Đại Tống, cũng có thể sống an nhàn với danh xưng An Nhạc vương công.

Việc cùng một tiểu triều đình Cao Ly đang chạy trốn sẽ rước phải đủ thứ phiền toái. Tuy nhiên, mục đích của việc phái chiến thuyền chỉ là khống chế vùng biển Cao Ly, không phải tranh giành quyền kiểm soát toàn bộ Cao Ly. Chỉ cần có trao đổi lợi ích, e rằng người Cao Ly sẽ chẳng từ chối. Nếu sắp xếp ổn thỏa, việc "tu hú chiếm tổ chim khách" cũng không phải chuyện khó gì.

Tuy nhiên, đối với đề nghị của Kim Lam, các tể phụ vẫn không hoàn toàn tin tưởng, quyết định cử tướng lĩnh dẫn quân xuất chinh, đến Cao Ly để xem xét tình hình thực tế của đảo Giang Hoa rồi mới tính tiếp. Nếu không thích hợp, đổi sang nơi khác cũng chưa muộn.

Lời nói của Kim Lam tuy không đủ thẳng thắn, nhưng tấm lòng trung thành của ông vẫn được các tể phụ đánh giá rất cao.

"Quả nhiên là người trung nghĩa." Từ trong điện đi ra, Hàn Giáng không khỏi cảm thán.

Trương Hợp cũng phụ họa: "Người này rất có phong cách cổ, phảng phất như thần tử Xuân Thu."

"Cao Ly mọi chuyện đều học từ Trung Quốc, tự xưng là Tiểu Trung Hoa, chỉ nhìn vào một thần tử biết trọng trung nghĩa như thế này, cũng không thể coi là tự biên tự diễn." Tăng Bố cũng khen ngợi.

Chỉ có Hàn Cương không đồng tình, nói: "Ý nghĩa của Xuân Thu nằm ở chỗ tôn vương trừng phạt kẻ bất tuân. Công đức của Tề Hoàn Công chính là thống nhất Hoa Hạ, chống ngoại xâm man di. Cao Ly tuy tự xưng Trung Hoa, nhưng không chịu thuần phục Vương Hóa, vẫn là man di như cũ."

Chương Hàm cười nói: "Ngọc Côn, ngươi đối đãi với tứ di thật khắc nghiệt biết bao."

"Một ngày chưa quy phục Trung Quốc, một ngày vẫn là man di. Di Cáo Hạ, điểm này chung quy vẫn phải đề phòng."

"Được rồi, không tranh việc này nữa." Chương Hàm lắc đầu, nguyên tắc phân biệt Hoa Di của Hàn Cương không ai có thể lay chuyển được, hắn cũng lười tranh cãi nữa: "Trong khoảng thời gian này tuy nói công việc hơi ít một chút, nhưng vẫn chưa đến mức rảnh rỗi đến phát hoảng."

"Kim Lam nói Giang Hoa đảo tốt như vậy, không biết Cao Ly có nguyện ý cắt nhường hay không."

"Đại Tống muốn hòn đảo, đối với Cao Ly, đó cũng là vùng đất hải ngoại. Đổi một vùng đất ít giá trị để lấy sự trợ giúp của Đại Tống, món tính toán này, Vương Huy và Vương Huân hẳn là sẽ nghĩ tới."

"Cũng không biết tình hình hiện tại của bọn họ, rốt cuộc đã chạy trốn tới Giang Hoa đảo hay chưa."

"Tổ bị phá, há có trứng lành?" Hàn Cương lắc đầu: "Việc kinh đô thất thủ, rốt cuộc là do tự mình trói buộc, hay do thủ quân nội ứng hiến thành, đều phải làm rõ. Họ có đủ thời gian để lưu lại chạy trốn hay không, điều này cũng phải dựa vào vận khí."

Thái Xác chau mày: "Liêu quốc thật sự có thể công thành được rồi sao?"

Hàn Cương nói: "Khi lòng người nội bộ vừa loạn, thì không thành trì nào là không thể công phá."

Thái Xác thở dài: "Chỉ sợ Liêu quốc đã công phá mạnh mẽ và chiếm được thành từ bên ngoài."

Bất kể nói thế nào, việc kinh đô thất thủ là chuyện lớn của một quốc gia. Nếu Liêu quốc có thể phá được thành dễ dàng, đối mặt với các thành thị khác ngoài bốn kinh thành của Đại Tống, hơn phân nửa chúng cũng đều có thể bị làm được điều tương tự. Là một trong các tể tướng, Thái Xác cũng không muốn nhìn thấy Liêu quốc trở nên cường đại đến mức đó.

Nhưng hiện tại cũng chỉ có thể ch��� xem bản lĩnh của các tướng tá. Liệu họ có thể đạt được mục tiêu đã định sẵn dưới sự quấy nhiễu của cả Liêu quốc và Cao Ly hay không.

Việc chọn tướng lĩnh thủy quân, Xu Mật Viện đã hoàn thành.

Yêu cầu đối với tướng lĩnh không cao lắm, chỉ cần có can đảm ra biển là được. Trong quân Đại Tống, vẫn có một vài người như vậy.

Hiện tại, có một người được điều từ Quảng Châu đến, sau chiến dịch nam chinh đã về làm việc cho Chương Hàm, hai năm qua đã đóng góp rất nhiều công sức cho thương hành họ Chương. Người này chuyên đi đường thủy phía nam, không biết có quen thuộc hải vực phía bắc hay không. Còn về khả năng chiến đấu, càng phải xem xét tình hình thực tế.

"Tướng công, hôm nay có rảnh không?"

Khi các tể phụ chia nhau về phủ, Hàn Cương gọi Thái Xác lại.

"Ngọc Côn, có việc gì sao?" Thái Xác hỏi lại.

"Hàn Cương muốn đi Quân Khí Giám xem thuyền thiết cốt một chút, tiện thể xem qua một kiểu hỏa pháo mới."

Hàn Cương mời Thái Xác đi Quân Khí Giám một chuyến, chủ yếu là muốn xem thuyền thiết cốt. (Vì) hiện tại ông không còn liên quan gì đến Quân Khí Giám, mà Thái Xác lại đích thực đang phụ trách quản lý nơi này, nên các trọng thần khác muốn đi cũng không thể thiếu việc chào hỏi Thái Xác.

"Ngọc Côn, ta rất mong ngươi cứ đi. Tiện thể có thể chỉ điểm cho họ một chút." Thái Xác rất tình nguyện, kỳ thật bản thân hắn cũng chưa từng đi thăm, hiện tại có cơ hội, liền tiện đường đi xem một chút. Dù sao cũng cần biết rõ số tiền kia rốt cuộc đã được đầu tư vào đâu? Thái Xác trước sau vẫn là người sợ thiên hạ không loạn.

Vị trí của Quân Khí Giám trong kinh thành rất thuận lợi, từ hoàng thành đi qua không tốn bao nhiêu thời gian.

Hai vị tể phụ rất nhanh đã đến nơi, chỉ kịp giao đãi vài câu với Thừa Kỳ của Quân Khí Giám, rồi Thái Xác và Hàn Cương liền đạt được mục đích của mình.

Chiếc thuyền Thiết Cốt chỉ lớn hơn một chút so với chiếc thuyền Thải Liên nhỏ đang trôi trên hồ.

Khung xương làm bằng sắt, bên ngoài đóng hai tầng ván thuyền, phía trước được lắp một mũi nhọn bằng sắt, tựa hồ muốn thể hiện chiếc thuyền nhỏ này rắn chắc đến mức nào, có thể dùng để đâm húc.

Con thuyền này không phải là thuyền đáy bằng mà có đáy lõm xuống. Nếu như hoàn thiện phần boong tàu, khoang bên dưới có thể chứa không ít đồ.

"Chiếc thuyền này không hổ danh là thiết cốt, đại khái vì trọng tâm được hạ thấp xuống, cả con thuyền vẫn vững vàng, di chuyển rất ổn định, ngồi cũng vững vàng."

"Vậy chẳng phải thuyền sắt là ổn định nhất sao?" Thái Xác hỏi.

"Thật ra thuyền sắt (toàn bộ) cũng có, nhưng nó cần phải chắc chắn hơn nhiều."

Tuân Kham cười đáp, một mặt chuẩn bị ra hiệu. Ông ra lệnh cho thợ thủ công bên dưới mang ra một vật, được đẩy thẳng một mạch từ nhà kho đến đây.

Đích thực là thuyền sắt, từ sườn thuyền đến mạn thuyền, và cả boong thuyền, đều làm bằng sắt. Các khe hở được bịt kín bằng thiếc. Nhưng kích thước của nó chỉ bằng một nửa chiếc thuyền hái sen. Ở Giang Nam có nhiều nơi, những cô gái ngồi trong chậu để hái sen, thì chiếc thuyền sắt này cũng gần như có kích thước tương tự.

"Vì sao ngay từ đầu không mang ra, còn giấu giếm?" Thái Xác có phần không vui, chất vấn.

"Tướng công có điều không biết." Giao Bằng cười khổ trả lời, một tay chỉ vào thuyền sắt: "Chiếc thuyền này cùng lắm chỉ có thể nổi trên mặt nước, không chở được người. Thật sự là quá nặng."

"Ồ? Ngọc Côn, năm đó ngươi nói thế nào?" Thái Xác lại hỏi Hàn Cương.

"Gỗ có thể nổi, sắt thì không. Nếu làm nhỏ, hoặc là không nổi được, hoặc là không chở được người. Nhất định phải làm cho thật lớn."

Đời sau còn có thuyền xi măng. Quả nhiên là dùng xi măng làm ra. Khung xương là lưới sắt, bên ngoài là xi măng, chỉ chạy trong những con sông nhỏ. Những con sông lớn hơn một chút cũng không thể đi được, hoàn toàn không có khả năng chống va chạm và kháng tổn hại.

Nhưng rốt cuộc con thuyền như vậy có thể chịu đựng được sóng gió thử thách hay không, Hàn Cương không hề có chút nắm chắc nào.

Gỗ có tính dẻo rất cao, cho nên không cần lo lắng. Hiện tại cần quan tâm nhất là sắt đúc, bản thân nó vẫn còn rất yếu ớt, cần phải có được tính dẻo dai cao hơn, mới có thể đáp ứng được kỳ vọng.

Chỉ có điều, lấy chủng loại thép hiện có, căn bản không thể thỏa mãn nhu cầu thực tế.

Mà để phát triển thép, thì cần có phân tích định lượng và định tính. Bất luận là luyện thép, luyện sắt hay chế tạo đồ sắt, đều cần tổng kết ra quy trình có thể hoàn thiện và học tập, chứ không phải hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm cảm tính để làm việc.

Hàn Cương ở phương diện này theo dõi rất sát sao, yêu cầu các thợ thủ công bên dưới cùng nhau tổng kết, giúp đỡ lẫn nhau. Ngay cả khi đã rời khỏi Quân Khí Giám cũng vậy.

Thái Xác cẩn thận nhìn thuyền sắt một hồi, đặt ra nhiều câu hỏi nghi vấn, và thu thập được nhiều thông tin từ các công tượng.

"Thật hy vọng có thể sớm trông thấy chiến thuyền bằng sắt. Chắc hẳn trên biển, không có bất kỳ thuyền nào có thể chống lại được nó."

Vừa nghĩ tới cảnh tượng có thể biến thuyền của địch quốc thành vỏ trứng gà, nghiền nát bấy, trong lòng Thái Xác liền khó có thể kiềm chế. Đây chính là vận may mà các tể phụ trước đó đều không có. Ngoài việc muốn chia cho Hàn Cương một phần lớn, bản thân Thái Xác còn có thể nắm giữ sáu, bảy phần còn lại.

Nhưng việc chế tạo ra một chiến thuyền sắt đúng nghĩa, cũng không phải chuyện dễ dàng như vậy.

Thái Xác đã chuẩn bị tinh thần cho những thất bại, vì không có thí nghiệm nào lại luôn thuận buồm xuôi gió. Nhưng có Hàn Cương tham dự, ông tin chắc rằng kết quả sẽ sớm tốt đẹp hơn.

"Ngọc Côn, không phải ngươi nói còn có hỏa khí sao?" Thái Xác nhớ lại lời đã nói trước đó. "Vật thật ở đâu?"

Bản dịch này được biên tập tỉ mỉ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hy vọng mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.