Sau khi từ biệt những người tiễn đưa trên bờ, hơn trăm chiếc thuyền quan chở gia quyến Lữ Huệ Khanh lần lượt buông neo, xuôi dòng mà đi.

Dù chỉ ghé qua, nhưng gần như tất cả quan viên lớn nhỏ trong thành Lạc Dương đều đã có mặt, lưu luyến tiễn biệt Lữ Huệ Khanh bên bờ kênh đào.

Hồi tưởng lại mấy năm trước khi Lữ Huệ Khanh vào Quan Trung, đã trải qua Lạc Dương lạnh nhạt như thể đã cách biệt một đời.

Ngày ấy, Lữ Huệ Khanh rời kinh thành, từ Khai Phong vào Quan Trung. Lúc đi qua Lạc Dương, không một bóng người đến đón tiếp. Gia đình Lữ Huệ Khanh nghỉ ngơi một đêm ở Lạc Dương, rồi sáng tinh mơ hôm sau đã lặng lẽ khởi hành, lặng lẽ rời khỏi thành Lạc Dương.

Khi đó y biết, vô số lão thần Lạc Dương đang sa cơ thất thế. Ngự sử đài Tây Kinh do Tư Mã Quang cầm đầu càng chằm chằm theo dõi y. Chỉ cần y có một chút sơ suất, họ sẽ thổi phồng, khuếch đại gấp mười lần. Nếu y có chút quấy nhiễu dân chúng khi đi qua, chắc chắn sẽ có ngay tấu chương dâng lên Thiên tử để tố cáo hành động gây phiền nhiễu dân chúng của Lữ Huệ Khanh.

May mắn thay, Lữ Huệ Khanh vẫn luôn dùng quân pháp cai quản gia đình, không để lại bất kỳ sơ hở nào. Ngay cả khi đi ngang qua, y cũng giữ im ắng không một tiếng động. Sau khi y rời đi, nhiều quan viên Lạc Dương thậm chí còn không hay biết y đã đi rồi.

Mấy năm sau, khi Lữ Huệ Khanh từ Trường An trở về, tình thế đã đổi khác.

Y không còn là người liên tục được Vương An Thạch tiến cử nữa, mà đã trở thành một công thần thực thụ. Đánh bại Liêu quốc, đoạt lại Linh Vũ, với công trạng này, dù là trước mặt Văn Ngạn Bác hay Phú Bật, y cũng không chỉ ngang hàng mà còn có thể lấn lướt một bậc.

Với công lao này, mọi lời công kích y nhận phải đều trở thành trò cười. Những kẻ như Văn Ngạn Bác, ngoại trừ việc tiêu diệt một tên phản tặc Khiêu Đại Thần, thì còn có gì đáng để khoe khoang?

Hơn nữa trong triều, Thiên tử đã đổi ngôi.

Thái thượng hoàng hậu đang chấp chính có thành kiến đối với đảng cũ, trong vòng mười năm chớ mong ngóc đầu dậy được. Mà những kẻ giàu có, danh tiếng, liệu có còn mười năm sống yên ổn nữa không? Cây đổ bầy khỉ tan, điều này còn cần phải nói nhiều sao? Tình người bạc bẽo, dù là con cháu nhà giàu, nhà họ Văn hay nhà họ Lữ, giờ đây cũng đều phải tìm cách nịnh bợ lấy lòng. Bằng không, bọn họ có thể mong giữ được phú quý mấy đời sao? Bọn họ cũng không phải Hàn Kỳ.

Còn sáu ngày nữa.

Từ Lạc Dương đến Khai Phong bốn trăm dặm, nếu đi gấp, một ngày là tới. Quan viên đi nhậm chức một mình, dựa theo hành trình bình thường đi đường bộ, năm ngày l�� đủ rồi.

Còn đi đường thủy, từ Lạc Dương thả thuyền tới Khai Phong, vì sông cạn, thuyền nhiều, không thể ngày đêm căng buồm, dù sao cũng phải chậm hơn đường bộ một chút, tốn thêm một ngày. Nhưng ít nhất vẫn hơn việc đi ngược chiều, từ Khai Phong ng���i thuyền đến Lạc Dương là đi ngược dòng nước, tùy tình hình mà phải mất tám đến mười ngày.

Nhưng với cả gia đình hơn trăm người đi lại kiểu này, nhất là vào mùa hè, đi thuyền vẫn là an toàn và tiện lợi nhất. Không phải chịu cảnh xe ngựa mệt mỏi, không phải lo đường sá gập ghềnh, ngồi lên thuyền, ung dung đi tới Khai Phong. Chỉ là đến mùa đông thì không được, một khi mùa đông tới, từ Túc Châu Hoài Nam trở lên, mãi cho đến Lạc Dương, tuyến đường thủy này sẽ bị cắt đứt.

Khi rời thành, Lữ Huệ Khanh đã cởi bỏ bộ quan phục mới, thay vào đó là một bộ đạo bào hơi rộng rãi, đứng ở mũi thuyền.

Thuyền quan dọc theo đường thủy mà đi, theo dòng nước đục ngầu, tiến thẳng về phía đông. Còn ở phía bờ, những chiếc thuyền ngược dòng được kéo đi bởi những đoàn ngựa, mỗi đoàn từ hai đến năm con, rảo bước dọc theo bờ kênh.

Có quá nhiều ngựa, Lữ Huệ Khanh thầm nghĩ.

Mấy năm trước kia, kéo những chiếc thuyền quan ngược dòng vẫn chủ yếu là sức người. Thuyền nhỏ hơn thì nhờ người lái thuyền dùng sào chống đẩy mà đi.

Giờ đây thì khác, mã lực thay thế nhân lực, dù không nhanh hơn là mấy, nhưng tiết kiệm được rất nhiều sức người. Việc một con ngựa kéo có thể làm được, ít nhất phải ba đến năm người mới có thể bù đắp nổi. Mà một người nhân công nếu không bao gồm ăn ở, một ngày công là bảy mươi tám văn. Theo Lữ Huệ Khanh biết, so với thức ăn cho ngựa, chi phí đó tiết kiệm ít nhất một nửa.

Lữ Huệ Khanh cảm nhận sâu sắc sự thay đổi này. Hiện giờ ngựa trạm trong dịch trạm Quan Trung hiếm khi gặp tình trạng thiếu hụt. Từ khi Hà Hoàng mở rộng biên giới tới nay, số lượng ngựa trong quân và trong nước tăng lên, ngựa tốt cũng ngày càng nhiều. Nếu như ở quá khứ, chiến mã cao bốn thước đã có thể sung vào quân đội để ra trận sử dụng. Chiến mã cao bốn thước năm tấc thường thường đều là chủ soái mới có tư cách cưỡi. Đến hôm nay, ba con ngựa của Chủng Ngạc không thấp hơn năm thước.

Năm đó một thớt phù quang đến từ Tây Vực, da lông giống như gấm vóc, cùng với thân hình cao lớn thần tuấn, khiến cả kinh thành đều trầm trồ khen ngợi. Nhưng mấy ngày hôm trước, cũng chính là trước khi Lữ Huệ Khanh khởi hành rời khỏi Trường An, bốn con Đại Uyển thiên mã do Vương Thuấn Thần gửi đến. Mỗi một con đều thần tuấn dị thường, toàn thân không một vết tạp, được cho là đồ cống nạp Thiên tử. Hơn nữa trong đó, có ba con ngựa có thể dùng làm giống. Ngoài ra, còn có hơn sáu mươi con ngựa tốt thượng đẳng kém một bậc, hoặc là bởi vì có tạp sắc, hoặc là bởi vì hình thể hơi kém, nhưng chiều cao vai đều không dưới năm thước, có cả đực lẫn cái. Từ đó có thể thấy các chủ trại ngựa trong ngoài kinh thành sẽ phát cuồng đến mức nào.

Đây chính là thành quả của kẻ chiến thắng. Cho nên năm đó Liêu quốc nam hạ không ngừng nghỉ, Tây Hạ cũng không tiếc sức dân, liên tục xâm lược. Đều là vì có thể thông qua chiến tranh đạt được những thành quả đáng hài lòng.

Mà Đại Tống cũng chỉ có thể đau đáu phòng thủ, đem tám phần thuế thu nhập hàng năm đầu tư vào quân đội.

Mà những nguyên lão kia, vậy mà lại cho rằng không có vấn đề gì, là phép tắc của tổ tông, phải luôn giữ gìn. Có thể thấy được tầm nhìn thiển cận của những kẻ đó.

Chỉ có triệt để giải quyết Tây Hạ, mới có thể thoát thân khỏi tình cảnh khốn đốn, quốc lực liên tục hao tổn ở vùng sơn dã, nếu không sẽ chỉ càng lún càng sâu, đến cuối cùng không thể nào chống đỡ nổi nữa. Đông Hán diệt vong, một phần lớn nguyên nhân là do người Khương mãi mãi không thể bình định được. Ở Lũng Tây tiêu hao quá nhiều quốc lực, khiến triều đình Đông Hán không thể không trưng thu càng nhiều thuế phú, cộng thêm vua chúa hôn ám, gian thần hoành hành, cuối cùng lại một trận thiên tai trái mùa, khiến triều đình gặp vô vàn khó khăn không thể chống đỡ nổi nữa.

Mà hiện tại, vốn dĩ vì chống đỡ Tây Hạ mà thiết lập các chính sách trấn an và bảo vệ biên giới, đều phải từng bước hủy bỏ. Hàng trăm, hàng ngàn quân trại lớn nhỏ trong núi, cũng phải bỏ hoang quá nửa. Đợi đến khi các quân trại dọc tuyến Hoành Sơn, kể cả những vị trí trọng yếu lẫn không trọng yếu, đều được chuyển thành đồn điền bảo. Toàn bộ quân phí Thiểm Tây ít nhất có thể giảm hơn bốn thành.

Chính là phía triều đình vẫn chưa có chủ kiến rõ ràng về cách phân chia lãnh thổ mới. Lúc thì là Ngân Hạ lộ, lúc thì là Ninh Hạ lộ, lúc lại nói là Linh Vũ lộ, tóm lại bởi vì lo lắng lại xuất hiện một Lý Kế Thiên, muốn chia rẽ các bộ lạc đó, nhưng mãi vẫn không tìm ra được ranh giới phù hợp.

Lữ Huệ Khanh đối với chuyện này chỉ cảm thấy buồn cười. Sớm đưa ra một quyết định rõ ràng, tập trung chủ lực phòng thủ Quan Tây vào các yếu điểm chiến lược. Như vậy Thiểm Tây có thể an tâm phát triển. Dân chúng Quan Trung chịu khổ mấy chục năm, cũng nên được yên ổn mà nghỉ ngơi chút ít.

Trọng tâm quân sự của Đại Tống nhất định phải nhanh chóng dịch chuyển về phía bắc. Nước Liêu bởi vì Gia Luật Ất Tân, đang trong cảnh suy tàn, trong thời gian ngắn khó lòng phục hồi trở lại. Đây chính là cơ hội tốt để Đại Tống giải quyết kẻ thù lâu năm của mình. Gia Luật Ất Tân tuổi không còn nhỏ, y soán ngôi trong tình thế cấp bách, trong vòng mười năm, cơ hội tất sẽ đến.

Một khi Liêu quốc loạn lạc, Đại Tống tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn, Hà Bắc sẽ là điểm then chốt. Từ điểm này mà nói, Lữ Huệ Khanh vẫn tương đối hài lòng với sự bổ nhiệm lần này, ít nhất tốt hơn việc y phải tiếp tục ở lại Quan Trung nhiều.

Có thể ở Hà Bắc chuẩn bị chiến tranh thật tốt, ngày sau sẽ có cơ hội trở thành chủ soái đánh Liêu. Y nhớ rõ trước đó cùng Liêu quốc đại chiến, thái thượng hoàng đã từng hạ chiếu, "phục U Yến giả vương". Lữ Huệ Khanh rất muốn biết, một khi ngày sau y dẫn quân đánh hạ Yến Kinh, cái tước vương này, rốt cuộc triều đình có ban cho y hay không.

Khóe môi Lữ Huệ Khanh khẽ nhếch, y nhẹ giọng bật cười.

Trên mũi thuyền, người lái thuyền thấy thế nước, ngoảnh đầu nhìn thoáng qua, rồi lập tức cúi đầu xuống, không biết có phải bị hù dọa hay không.

Nhưng nụ cười trên mặt Lữ Huệ Khanh nhanh chóng tắt lịm. Đây thật ra là tự tìm niềm an ủi trong cảnh khốn khó. Nếu có thể ở lại kinh thành, y thà rằng cam tâm tình nguyện nhường chức vụ Hà Bắc cho Chương Hàm, Hàn Cương, hoặc là người khác nguyện ý trấn thủ phương bắc.

Sắp vào kinh rồi, nhưng y lại không thể ở lại kinh thành lâu, còn có kết quả nào càng khiến người ta bực bội hơn sao?

Nếu như Thái thượng hoàng vẫn nắm quyền thì còn tốt, quân thần nhiều năm, Lữ Huệ Khanh tự thấy vẫn còn cơ hội lay chuyển ông ấy, nhưng phụ nữ thì vô phương, hoàn toàn không thể nói lý. Lúc trước Tư Mã Quang thua thảm hại như vậy, Lữ Huệ Khanh nghe ngóng tình hình cụ thể, ngay cả ý niệm hả hê ban đầu cũng chẳng còn nữa, thật sự khó hiểu.

Nhưng cúi đầu nhận thua lúc này, Lữ Huệ Khanh cũng không cam lòng. Chuyện này cứ tạm gác lại, trên triều đình đâu phải không có biến chuyển.

Chương Tử Hậu thật sự sẽ đi theo Thái Xác sao? Thái Xác muốn một mình nắm quyền tể tướng, chẳng lẽ Chương Hàm định an phận ở Tây phủ cả đời? Lữ Huệ Khanh không tin dã tâm của Chương Hàm lại nhỏ bé đến thế, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra xung đột với Thái Xác. Đến lúc đó, y sẽ có cơ hội.

Vấn đề duy nhất, chỉ ở trên người Hàn Cương. Ngay cả Tằng Bố, Lữ Huệ Khanh dù có thù như nước với lửa cũng chẳng để ý tới.

Sự căm thù của Hàn Cương hoàn toàn không liên quan đến ân oán cá nhân. Lữ Huệ Khanh cũng không cảm thấy mình và Hàn Cương có ân oán cá nhân không rõ ràng. Nhưng Lữ Huệ Khanh cũng rõ ràng, chỉ cần mình còn kiên trì chủ trương Tân học, Hàn Cương tuyệt đối sẽ không chấp thuận việc y hồi kinh. Nhưng Hàn Cương lại có sức ảnh hưởng lớn nhất đối với Thái thượng hoàng hậu.

"Đạo thống chi tranh ư?"

Lữ Huệ Khanh cũng không biết nên khóc hay nên cười. Khi y trợ giúp Vương An Thạch soạn thảo Tam Kinh Tân Nghĩa, chưa từng nghĩ có ngày mình lại bị thù địch và chèn ép vì lý do này.

Đây đâu phải Xuân Thu Chiến Quốc, thời kỳ Bách Gia Tranh Minh. Tranh luận trong giới sĩ lâm chưa đủ, còn phải đưa lên cả triều đình.

Đột nhiên không còn hứng thú ngắm cảnh nữa, Lữ Huệ Khanh xoay người trở lại trong khoang thuyền.

Trong góc khoang, những thùng băng đặt ở các góc khoang, xua đi cái nóng hầm hập bên ngoài. Ngay lập tức cảm thấy khác hẳn.

Tỳ nữ dâng lên ly nước đá mát lạnh, Lữ Huệ Khanh nhấp một ngụm, cảm giác mát lạnh từ cổ họng vào dạ dày, cái nóng lập tức tan biến, nhưng nghi hoặc trong lòng lại không sao xua tan.

Năm đó xem ra Hàn Cương căn bản không phải là người coi việc trị học là mục tiêu cả đời, sao chỉ trong mấy năm lại trở nên dứt khoát, kiên quyết đến vậy?

Dù trước đó Hàn Cương và Vương An Thạch vì đạo thống mà cãi vã đến mức suýt bất hòa, Lữ Huệ Khanh cũng không cảm thấy Hàn Cương và Vương An Thạch là cùng hạng người.

Nhưng từ tin tức từ kinh thành truyền tới, Hàn Cương quả nhiên là vì Khí học mà đánh cược tiền đồ bản thân. Bất luận sau này có bao nhiêu cách biến báo để tránh việc đánh cược, nhưng con đường tiến lên tể tướng của Hàn Cương cuối cùng so với trước kia trở nên chật hẹp hơn rất nhiều.

Hàn Cương làm ra loại đánh cược này, còn có thể nói là giả sao?

Lữ Huệ Khanh không thể nào hiểu được, thực sự không thể nào hiểu được.

Mọi bản quyền liên quan đến tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.