Phải đi bộ ròng rã năm dặm, Quách Quỳ mới nhìn thấy Chương Hàm cùng đoàn tùy tùng ra khỏi thành nghênh đón.

Trên mặt vị lão soái đứng đầu quân Tống lúc này nở một nụ cười khiêm tốn, nhưng trong bụng đã thầm chửi rủa: "Đón tiếp một cách trịnh trọng thế này làm gì, ông cứ việc ngồi trong thành, ta cưỡi ngựa vào, ai nấy đều tiện lợi cả. Giờ thì hay rồi, làm ta phải xuống ngựa đi bộ từ xa."

Nếu triều đình thực sự nể mặt, chỉ cần phong cho con trai mình một chức Tiến sĩ là đủ rồi. Quách Quỳ chẳng có yêu cầu nào khác, chỉ mong con cháu không phải làm võ tướng, quá đỗi gian truân!

Quách Quỳ bụng mang đầy bực dọc, song trên mặt lại chẳng lộ chút nào.

Chương Hàm vội vã bước tới đón, mặt mày tươi rói, vừa đến nơi đã nắm chặt tay Quách Quỳ, cất lời: "Nếu không có Thái úy trấn giữ cửa bắc, chúng thần ở kinh thành làm sao có thể an giấc ngon lành?"

Việc quân triều đình chiến thắng quân Liêu là do Thái Thượng Hoàng hậu chủ trì, cùng với Tể tướng, Xu Mật Viện và các quan Tham tri Chính sự ở kinh thành bày mưu tính kế. Lại có Hàn Tuyên Huy ở Hà Đông tạo thế nghi binh. Nhờ vậy mới miễn cưỡng chặn đứng được đối phương. Công lao của Quách Quỳ, thực sự không đáng nhắc tới. Triều đình phong thưởng, nhưng Quách Quỳ cảm thấy áy náy.

Sau khi hoàn tất nghi thức tiếp đón và khấu tạ ân đức của Thái Thượng Hoàng hậu hướng về hoàng thành, Quách Quỳ cuối cùng cũng được phép lên ngựa.

Ông ta cùng Chương Hàm song hành trên quan đạo, chỉ hơi tụt lại phía sau nửa thước. Sau khi trao đổi vài câu chuyện phiếm về trận chiến với quân Liêu, Quách Quỳ liền đề cập đến một việc mà mình vô cùng quan tâm: "Nghe nói Hàn Tuyên Huy đang chủ trì cơ quan hỏa khí, và người ta đồn rằng bên trong đang chế tạo thứ gọi là hỏa pháo, có phải thật không?"

"Đúng là không sai."

"Nếu như không có gì trở ngại, Quách Quỳ thực sự rất muốn mở mang tầm mắt một chút."

"Thái úy trở về đúng lúc, trong hai ngày tới, khẩu hỏa pháo thử nghiệm đầu tiên sẽ được đúc xong. Một khi thành công, Hàn Tuyên Huy chắc chắn sẽ mời Thái úy đến chỉ giáo một phen."

"Ồ, vậy thì thật sự quá tốt! Quách Quỳ ở Hà Bắc cũng nghe nói hỏa pháo còn uy lực hơn Phích Lịch Pháo và nỏ tám trâu. Nếu quân triều đình sau này có được vũ khí sắc bén như vậy, việc dẹp loạn giặc cướp cũng sẽ dễ dàng hơn."

Dưới sự đồng hành của Chương Hàm, Quách Quỳ vừa đi vừa trò chuyện cho đến khi tới Tuyên Đức Môn, nơi Tống Dụng Thần đang đứng chờ, truyền ý chỉ của Thái Thượng Hoàng hậu, yêu cầu ông lập tức vào cung yết kiến.

Vừa mới đặt chân đến kinh thành, ông đã phải tức tốc vào cung. Là một danh tướng trấn quốc, Quách Quỳ được triều đình ban cho đủ thể diện.

Sau khi ông yết kiến, khỏi phải nói đến vô số ban thưởng của triều đình: từ dinh thự đến ruộng đất, vàng bạc, rồi phong tước, thực ấp. Tổng thể mà nói, số lượng ban thưởng này phong phú hơn Hàn Cương rất nhiều, ông còn là Tiết độ sứ đương nhiệm duy nhất ngoài những người thuộc tôn thất và quý tộc. Cần biết rằng, Quách Quỳ không có công định sách như Hàn Cương, vậy mà vẫn được phong thưởng như vậy, đủ để thấy được sự ưu ái lớn đến mức nào.

Đối với võ tướng, thái độ của triều đình Đại Tống trước sau vẫn như một: ban bổng lộc hậu hĩnh, tước vị cao quý nhưng không giao quyền lực. Chỉ là, Quách Trung Hiếu vẫn chưa đỗ Tiến sĩ. Về phương diện này, các quan văn vẫn rất coi trọng.

Dinh thự triều đình ban thưởng đã được Phủ Khai Phong phái người thu dọn xong xuôi trước khi Quách Quỳ đến kinh thành. Ban ngày vừa có sắc chỉ ban thưởng, buổi tối cả gia đình Quách Quỳ liền dọn vào.

Tòa nhà lớn như vậy có phần trống trải. Quách Quỳ mang về gần một trăm nhân khẩu mà vẫn không lấp đầy nổi một phần ba số phòng ốc. Muốn duy trì phủ Thái úy, e rằng còn phải thuê thêm người ở kinh thành. Nhưng những việc vặt vãnh này, Quách Quỳ đều giao cho người vợ cả là Sử thị quản lý, bản thân ông cũng chẳng màng tới.

Ban ngày được dự yến tiệc trong cung nhưng Quách Quỳ vẫn chưa ăn no. Buổi tối, ông ăn nhiều hơn một chút, rồi vừa tản bộ ngắm cảnh trong khu hậu hoa viên lạ lẫm, vừa tiện thể ăn uống, lại vừa trò chuyện cùng con trai Quách Trung Hiếu.

Mặc dù Quách Trung Hiếu đang theo học ở Quốc Tử Giám để chuẩn bị thi Tiến sĩ, nhưng khi cha mình trở về, cậu đã ra khỏi thành nghênh đón từ một ngày trước, sau đó liền túc trực bên cạnh Quách Quỳ.

Khi đi đến một cây cầu nhỏ, cúi đầu nhìn dòng nước chảy dưới cầu, Quách Quỳ hỏi: "Trong khoảng thời gian này, kinh thành có đại sự gì không?"

"Nếu nói đại sự, e rằng không có gì lớn hơn việc nội triều."

"Đó là chuyện của văn thần. Chuyện tốt chẳng đến lượt phụ thân gánh vác." Quách Quỳ đáp. Đừng nói ông không ở kinh thành, cho dù có ở đây, hơn nữa còn ở trong Tây phủ, những quan văn kia cũng sẽ chẳng để ông tham gia. Nói không chừng, họ còn phải phái binh vây quanh phủ đệ của ông ấy chứ.

"Chính là vài ngày trước, Thái Kinh ở Ngự Sử Đài đã hạch tội Hàn Tuyên Huy, cho rằng ông ta có danh vọng quá cao, bất lợi cho vận nước. Cuối cùng, Hàn Tuyên Huy đáp rằng, chừng nào Thái Kinh còn làm quan bên ngoài một ngày, thì ông ta sẽ không một ngày nào không làm Tể tướng."

"Chuyện này phụ thân cũng có nghe nói. Hàn Cương tuy không phải võ tướng, nhưng những kẻ đó gán cho ông ta hiềm nghi còn nặng hơn cả phụ thân. Nếu không nhân cơ hội này mà tìm bậc thang xuống, lẽ nào muốn chờ sau khi thiên tử thân chính rồi bị đuổi đến Lĩnh Nam sao?" Quách Quỳ cười lạnh thấu xương. Ở địa vị cao của một võ phu, ông hiểu rõ nhất phải tránh hiềm nghi như thế nào.

Quách Trung Hiếu có chút không đồng tình với lời của cha. Trong Quốc Tử Giám, cậu đã nghe đủ mọi suy đoán về lời thề của Hàn Cương. Có người cho rằng Hàn Cương vẫn giữ khí tiết cương trực, vì thấy Thái Kinh làm ô uế triều chính mà tức giận thề độc như vậy. Có người lại suy đoán giống như cha cậu, rằng đó chỉ là nguyên nhân phụ. Lại có người cho rằng Hàn Cương muốn bảo vệ học phái khỏi liên lụy, nên mới dùng thủ đoạn tự hạ thấp mình.

Nhưng Quách Trung Hiếu vẫn còn nhớ rõ chuyện Hàn Cương năm đó sau khi chế tạo thành công một chiếc phi thuyền, nên luôn cảm thấy những suy đoán này vẫn còn quá nông cạn. Tâm tư Hàn Cương biến hóa khôn lường, không dễ dàng đoán được những gì ẩn chứa trong lòng ông ta.

Quay đầu lại thấy bộ dạng con trai còn bán tín bán nghi, trong lòng Quách Quỳ không khỏi bực dọc, ông hừ lạnh một tiếng đầy oán trách: "Không tin thì cứ việc không tin, có chuyện gì cứ nói thẳng ra. Bao giờ thì con mới chịu nói thật, để lão tử đây khỏi phải mất hứng?"

Quách Trung Hiếu nào dám nói thật, chỉ đáp: "Hài nhi chỉ nghĩ không thông, Hàn Tuyên Huy đã tuyên bố không nhúng tay vào chính sự triều đình, vậy mà vẫn có thể thanh thản ổn định chuyên tâm vào công việc của cục Hỏa khí và cục Chú tệ."

Quách Trung Hiếu đang lúc ngập ngừng chưa biết nói gì, Quách Quỳ liền chợt nhớ tới chuyện mà ông vẫn luôn chú ý trong khoảng thời gian này: "Nói thật, Hàn Cương nói hỏa pháo có thể sánh ngang với Phích Lịch Pháo và nỏ tám trâu, phụ thân tuyệt đối không tin."

"Vì sao?"

"Mỗi loại binh khí có cách dùng khác nhau. Sách Võ Kinh liệt kê ra nhiều loại binh khí như vậy là vì mỗi loại đều có công dụng riêng. Xe bắn pháo và nỏ giường đều có chức năng đặc thù, không phải một món binh khí có thể thay thế hoàn toàn."

Vật dụng nhất thời, chỉ dùng cho nhất thời. Bản giáp tuy đã thay thế Ngư Lân Khải trước đây, từ bộ giáp chiến cấp thấp nhất đến Minh Quang Khải cấp cao nhất, hiện nay tất cả đều là kiểu bản giáp. Thế nhưng, rất nhiều tướng lĩnh khi ra trận, bên trong vẫn phải mặc thêm một lớp Tỏa Tử Giáp, điều đó cho thấy nó vẫn chưa bị đào thải hoàn toàn.

Lại ví dụ như ở các phủ lộ phía nam Thành Đô, nơi bộ tộc Man di phương nam có đặc s���n là đằng giáp. Khi được ngâm bùn ẩm, loại giáp này không kém thiết giáp thông thường quá nhiều, mà lại nhẹ hơn rất nhiều. Ngay cả sau khi bản giáp ra đời, trong khí khố của quân đô phủ Thành Đô vẫn còn chứa đựng một lượng lớn đằng giáp.

Xe bắn pháo đạt đến đỉnh cao chính là Phích Lịch Pháo, nỏ máy đạt đến đỉnh cao chính là nỏ tám trâu. Liệu hỏa pháo có thể cùng lúc thay thế hai loại vũ khí hoàn toàn khác biệt này, với phương pháp sử dụng và công dụng cũng hoàn toàn khác nhau, để rồi đại hiển thần uy trên chiến trường sao? Quách Quỳ cũng không tin. Nhiều nhất thì chỉ là trong tình huống đặc biệt, hỏa pháo có thể giành chiến thắng. Còn Phích Lịch Pháo và nỏ tám trâu thì không thể bị đào thải hoàn toàn.

"Nhưng bên ngoài đều nói Hàn Tuyên Huy là người nhất ngôn cửu đỉnh. Nếu ông ta đã dám khẳng định hỏa pháo tốt, vậy chắc chắn không sai, bằng không ông ta cần gì phải nói như vậy?"

"Hàn Cương nói chuyện không có quy củ. Ông ta công khai tuyên truyền giảng giải, điều đó không phải là không được, nhưng lại luôn trì hoãn th���i gian. Năm đó, ngay trước mặt Thượng Hoàng, ông ta nói về thuyền sắt, đến bây giờ ngay cả bóng dáng cũng không thấy. Giờ lại nói đến hỏa pháo, liệu có đảm bảo sẽ cho ra được cái gì đây?"

"Thực ra, thuyền sắt đã có rồi." Quách Trung Hiếu nhỏ giọng nói.

Quách Quỳ nhướng mày: "Làm gì có, sao ta chưa từng nghe nói?"

"Chính là vài ngày trước Quân Khí Giám bên kia chế tạo. Nhưng nó còn rất nhỏ, không thể chở được người."

"À, vậy ra chỉ có 'cái bóng' đó mà thôi." Quách Quỳ cười lạnh một tiếng, hất tay áo tiếp tục bước đi: "Đã bao nhiêu năm rồi?"

Quách Quỳ không tin vào lời hứa của Hàn Cương. Theo ông, Hàn Cương cùng lắm chỉ lấy ra một thứ để làm 'mặt tiền', sau đó lại chế tạo một món đồ chơi mới khác, cốt để thiên hạ quên đi chuyện hỏa pháo.

Giống như lần trước ông ta nói phải làm thuyền sắt, nhưng lại đưa ra bản giáp thay thế. Năm đó, Hàn Cương từng tuyên bố sẽ khai thông đường thủy từ Kinh Tương đến kinh thành, nhưng cuối cùng lại bỏ mặc con đường đã vạch ra ở núi Phương Thành. Triều đình vẫn vui vẻ thu tiền, còn lời thề son sắt hoàn thành công trình của Hàn Cương thì chẳng còn ai nhớ đến.

Chuyện xưa nay vẫn thế.

Dù sao, ông cũng muốn tận mắt chứng kiến, xem rốt cuộc Hàn Cương có thể biến ra 'ảo thuật' gì.

...

"Quách Quỳ nhắc đến hỏa pháo rồi ư?"

Hàn Cương nghe tin Chương Hàm sai người thông báo, nhưng c��ng chẳng để tâm. Với thân phận của Quách Quỳ, việc ông muốn tìm hiểu về vũ khí tiên tiến nhất Đại Tống rốt cuộc ra sao là điều đương nhiên.

Thế nhưng, Chương Hàm nói rằng sau khi đúc xong mời Quách Quỳ đến xem là không thể được. Theo ý Hàn Cương, vẫn nên đợi sau khi thí nghiệm thành công rồi mới mời các bên đến bình phẩm.

Ở giai đoạn hiện tại, ngoài việc đạn pháo đã sớm thành công, những bộ phận khác như thân pháo còn chưa đúc xong, mà cả hỏa dược cũng đang là một vấn đề.

Than củi được nung từ nhiều loại gỗ, cùng với dung thủy và hỏa tiêu sau khi phơi khô, thêm vào đó còn có lưu huỳnh. Việc tìm ra tỷ lệ thích hợp nhất vốn dĩ cần rất nhiều thời gian để thử nghiệm. Tỷ lệ pha chế ban đầu là một lưu huỳnh, hai diêm tiêu, ba than gỗ, thực sự quá thô sơ. Điều Hàn Cương cần chính là một công thức tinh tế hơn.

Ngoài ra, làm sao để phòng ngừa vấn đề hắc hỏa dược bị biến chất? Hàn Cương có thể khẳng định rằng chắc chắn có biện pháp đơn giản và hiệu quả. Nếu hậu thế có thể dùng hắc hỏa dược đến tận thế kỷ mười chín trong chiến tranh, thì vấn đề hắc hỏa dược bị biến chất hẳn nhiên có cách giải quyết, chỉ là cần dồn tâm sức suy nghĩ, tìm tòi.

Nhưng trước khi hoàn thiện, hỏa pháo phải phát huy được tác dụng. Để thể hiện uy lực của hỏa pháo, so với Phích Lịch Pháo và nỏ tám trâu, như hiện tại đã là đủ rồi.

Việc cải tiến cần phải thực hiện từng bước một, không cần thiết phải "một bước lên trời" ngay lập tức. Trong quá trình này, có thể đề bạt thêm nhiều thợ thủ công ưu tú, đồng thời rèn luyện một đội ngũ nghiên cứu đủ năng lực. Đây là một vòng tuần hoàn tốt. Điều Hàn Cương muốn làm chỉ là đưa ra yêu cầu, quyết định phương hướng và xét duyệt kết quả.

Hàn Cương hiện tại còn phải phân tâm cho ấn phẩm 《Tự Nhiên 》 số mới. Trong tay ông đang cầm mẫu khắc vừa mới hoàn thành để in ra.

Nhìn những con chữ trên đó, có thể thấy rõ có hai chữ sau khi khắc xong đã phát hiện sai sót, rồi phải xóa bỏ nguyên bản để bổ chính. Nếu như là in chữ rời thì đã không phiền toái như vậy.

In chữ rời, nhất định ph���i có quy chuẩn sử dụng chữ tốt. Nếu không, chữ Mộc (木) có thể tạm thời bổ sung cho một chữ thiếu, nhưng chữ Kim Loại Hoạt (金屬活) thì làm sao đây?

Nếu không thể in chữ rời, Hàn Cương còn muốn thử kỹ thuật ấn thạch. Thế nhưng, so với chữ rời, kỹ thuật ấn thạch thì Hàn Cương chỉ mới nghe tên, còn những thứ khác đều không biết gì. Nguyên lý có thể phỏng đoán là tương tự kỹ thuật khắc bia đá hiện nay, nhưng làm sao trên phiến đá lại có những vết lồi lõm? Suy đoán đơn giản nhất chính là ăn mòn bằng axit. Hàn Cương từng thấy trong quyển sách phổ biến khoa học ở kiếp trước về việc khắc hoa văn lên thủy tinh. Nếu dùng nguyên lý tương tự, quả thật có khả năng thành công. Nhưng muốn cả một tảng đá, trừ phần có chữ, đều được ăn mòn bằng axit, thì cần bao nhiêu nguyên liệu hóa học?

Hơn nữa, còn có vấn đề mực in. Sau khi ông viết thư thêm một lần nữa, Lũng Tây cuối cùng cũng biết Hàn Cương muốn gì: không phải loại mực làm từ khói dầu đèn, mà là mực in có thể bám dính trên kim loại. Nhưng đến bây giờ vẫn chưa có tin t��c chính xác nào. Lần này gặp Phùng Tòng Nghĩa, ông ta cũng không đưa ra câu trả lời khẳng định nào, chỉ ấp úng, khiến Hàn Cương vô cùng sốt ruột. Tuy nhiên, ông ta cũng xác nhận rằng, việc chế tạo ra mực in đạt chuẩn quả thực không dễ dàng.

Càng về sau, việc phát triển khoa học kỹ thuật càng trở nên khó khăn, không thể cứ như Phích Lịch Pháo hay Y tế vệ sinh, chỉ cần một câu nói là có thể giải quyết thấu đáo. Rất nhiều nghiên cứu, chỉ dựa vào một cá nhân hay một đoàn thể nhỏ thì căn bản không thể hoàn thành, chỉ có để càng nhiều người tham gia vào mới có thể thực hiện tiến bộ.

Cầm bản mẫu của 《Tự Nhiên 》, Hàn Cương thở dài một tiếng. Nói đi nói lại, mấu chốt của tất cả vẫn là phổ cập giáo dục.

Tất cả tâm huyết biên tập trong văn bản này đều thuộc về truyen.free.