Lửa củi bập bùng trong lò sưởi, cháy rất đượm, làm cho lều trại ấm áp như giữa tiết xuân.

Vương Thuấn Thần ngồi xếp bằng trên đệm da dê, bên cạnh đống lửa. Trừ mấy người đang canh gác bên ngoài, tất cả tướng lĩnh dưới trướng đều có mặt trong lều.

“Tình hình ngựa chiến thế nào rồi?” Vương Thuấn Thần hỏi một tên cấp dưới.

“Chiến mã đều đã được khoác thảm giữ ấm, phía trên đầu gió cũng chất củi thành đống để chắn gió.”

Vương Thuấn Thần lại hỏi mấy tên bộ tướng, cách bố trí của các doanh trại đều tương tự nhau. Tây Mã Nại Hàn đã gần như hoàn tất công việc sắp xếp.

“Củi thì sao? Doanh trại nào còn thiếu không?”

“Tuy đã đủ dùng, nhưng bao giờ cũng cần nhiều hơn. Củi qua mùa đông, vẫn là càng dồi dào càng tốt.”

“Sau khi đánh với Hắc Hãn Nhân, chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian đi đốn củi. Vậy việc phòng cháy chữa cháy đã được sắp xếp thế nào?”

“Đống củi gần tường trại đều đã được dời ra phía sau rồi ạ.”

Vương Thuấn Thần hỏi cặn kẽ từng chi tiết về việc ngăn địch, không hề tỏ ra sốt ruột vì những chuyện vụn vặt. Bởi lẽ, chuẩn bị càng đầy đủ trước khi khai chiến, đến lúc đó sẽ càng bớt đi gánh nặng.

Trước đó, từng có bộ tướng kiên quyết đề nghị từ bỏ Mạt Man, rút lui về một vị trí phòng thủ. Đó là một thung lũng bốn phía núi vây quanh, dễ thủ khó công, hơn nữa còn có đồng cỏ, rừng cây, suối nước nóng, cùng với mỏ than đá vừa được khai thác. Thủ ở chỗ này qua mùa đông, không bao lâu nữa, quân Hắc Hãn sẽ tự động rút lui.

Nhưng Vương Thuấn Thần đã cự tuyệt đề nghị này. Hắn tuy từng cân nhắc lui về vùng Loa Ngoại để tránh đông, và cũng đã thực hiện một số chuẩn bị. Nhưng khi quân Hắc Hãn đã xuất binh, việc hắn rút về Loa Ngoại theo kế hoạch thì chẳng khác nào lâm trận bỏ chạy.

Tây Vực mặc dù mới được bình định, nhưng lòng người Hồi Hột vẫn chưa yên. Nếu lâm địch mà lùi bước, đội quân dưới trướng hắn rất có thể sẽ tan rã. Vương Thuấn Thần có thể lấy binh lực ít ỏi chinh phục Tây Vực là nhờ vào dũng khí tiến thẳng, tuyệt không lùi bước, cùng với những thắng lợi bách chiến bách thắng. Dù Đại Tống đứng sau là một hậu thuẫn lớn, nhưng uy tín của Thần Tí Cung trên trán Vương Thuấn Thần mới thực sự có sức thuyết phục người khác hơn.

Nếu Đại Tống đã cắm rễ ở Tây Vực mười mấy năm, thậm chí mấy chục năm, Vương Thuấn Thần có thể tự do tiến thoái, muốn đi thì đi, không lo lòng quân dao động. Nhưng hiện tại, hắn lại không thể có chút lùi bước nào.

Hơn nữa, từ Mạt Man có con đường nối thẳng với Quy Tư ở sườn đông. Thông thường, con đường từ Cao Xương tới Mạt Man đều dọc theo Yên Tư, Quy Tư, rồi qua vùng Loa Đại Khái, được xem là một tuyến đường. Nhưng sau khi đi qua Quy Tư, nhảy qua Loa Đại Khái cũng có thể đến Mạt Man, thậm chí lộ trình còn ngắn hơn. Chỉ là vì ven đường là hoang mạc dài đến mấy trăm dặm, phải đi lại ven rìa đại mạc. Cho nên, đại quân bình thường sau khi rời khỏi Quy Tư, vẫn sẽ lựa chọn đi về hướng bắc, tiến vào thung lũng bãi tha ma này, rồi chuyển hướng tây, rời núi vào Mạt Man.

Đội ngũ càng đông nhân mã, thì càng phải chọn tuyến đường trong núi này, tuyến đường có cỏ và nước không thể sánh với việc đi dọc biên giới đại mạc. Nhưng điều này cũng không có nghĩa là quân Hắc Hãn không thể điều một cánh quân tinh nhuệ, vượt qua Loa Đại Khái để tấn công Quy Tư. Hiện giờ Quy Tư vừa mới quy thuận, như rắn mất đầu, căn bản không chống cự được công kích của quân Hắc Hãn. Đến lúc đó, quân Hắc Hãn kẹp lại từ hai phía, quan quân canh giữ ở Loa Âm Cốc sẽ thành cá trong chậu.

Vương Thuấn Thần không muốn trở thành trò cười của hậu thế. Hơn nữa, từ trong lòng hắn, càng không có ý nghĩ chưa ra tay đã nghĩ đến việc rút lui. Chẳng qua chỉ là đông người hơn một chút mà thôi, nhưng hắn đã từng sợ quân địch đông người bao giờ?

Nhưng Vương Thuấn Thần cũng không có ý khinh thường đối thủ. Trước đó, quân xâm lược coi nhẹ quân Hắc Hãn ở phía bắc, chỉ cần đối phương bất ngờ không kịp đề phòng. Lần này xuất binh, quân Hắc Hãn khẳng định đã chuẩn bị kỹ càng, điều động binh mã tới mức tối đa.

Thám báo mang về tin tức về việc người mồ hôi đen xuất binh, nhưng không thể dò xét chính xác binh lực của đối phương. Một vài hậu duệ quý tộc của Cao Xương Hồi Hột ước tính số lượng binh lính xuất binh của Hắc Hãn quốc khoảng ba bốn vạn. Bergda Hãn cũng còn phải đề phòng các huynh đệ ở phía tây của mình. Mà dọc theo con đường thủy thảo từ Sơ Lặc đến Mạt Man này, binh lực mà họ có thể huy động cũng rất khó vượt quá năm vạn.

Hỏi thăm tình huống chuẩn bị xong, giao nhiệm vụ trong ngày xuống dưới. Các tướng tá nhao nhao tản đi, từng người trở về doanh trại của mình.

Vương Thuấn Thần đứng dậy, uống hai chén trà nóng, rồi vén trướng bước ra ngoài.

Trước mắt là một màu trắng thuần khiết, sông núi bình địa đều bị tuyết trắng bao phủ, không còn vẻ kiều diễm được bọc trong lớp bạc mà chỉ còn lại sự lạnh lẽo khắc nghiệt.

Từng đỉnh doanh trướng phân bố trên cánh đồng tuyết trắng, tập trung thành bốn doanh trại. Tường trại uốn lượn theo địa hình, bao bọc các doanh trại ở bên trong. Bốn doanh trại chia thành bốn hướng đông, nam, tây, bắc, dựa vào tường thành Mạt Man mà xây dựng. Chủ trướng của Vương Thuấn Thần nằm ở phía nam thành Mạt Man. Nhưng Vương Thuấn Thần lệnh cho thủ quân đào chiến hào dọc theo tường thành, đồng thời dùng đất đào lên từ chiến hào để đắp một bức tường ngựa ở bên trong.

Hơn vạn nhân mã dưới trướng Vương Thuấn Thần, không có ý định trốn trong tường thành. Trong thành cất giữ lương thảo, cùng với ngựa không dùng được, do năm trăm Hán quân trông coi. Mà chủ lực đại quân, đều lấy tường thành làm chỗ dựa, ở bên ngoài chuẩn bị một vòng công sự phòng ngự. Bốn doanh lũy nằm sát bên ngoài thành, phối hợp cùng quân coi giữ trong thành, đây mới là hệ thống phòng thủ thành trì sơ bộ hoàn thiện.

Thời tiết tuy rằng trở nên lạnh lẽo, nhưng khí đất vẫn ấm. Việc đào đất, đào hố dễ dàng hơn rất nhiều so với giữa mùa đông. Trong quân Vương Thuấn Thần không thiếu cuốc sắt, có công cụ phù hợp, vài ngày tiếp theo, hai chiến hào, một nông một sâu, đã xuất hiện ở bên ngoài doanh trại. Đến gần hai ngày sau, nhiệt độ không khí hạ xuống điểm đóng băng, nơi bóng râm băng tuyết không tan, việc đào hố càng trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Đương nhiên, lúc này sự khó khăn đó lại thuộc về người mồ hôi đen.

Vương Thuấn Thần đi vòng quanh thành một vòng. Một kỵ binh cưỡi lạc đà dừng lại ở cửa doanh địa, từ xa nhìn thấy Vương Thuấn Thần liền chạy thẳng tới. Cách ba trượng đã bị thân binh của Vương Thuấn Thần ngăn lại.

Vương Thuấn Thần đi qua, tên kỵ binh kia quỳ một gối xuống, bẩm báo nói: “Bẩm Tầm quản, đội kỵ binh trinh sát phía trước báo về. Tiên phong của quân Hắc Hãn đêm qua đã hạ trại tại rừng dương hồ đồng, cách đây một trăm bốn mươi dặm về phía nam!”

Vương Thuấn Thần nghe vậy tinh thần chấn động. Vậy là quân Hắc Hãn đã chịu đến rồi.

“Có dò xét được bao nhiêu binh mã không?”

“Khoảng một ngàn hai ba trăm lính, toàn bộ đều là kỵ binh, trong đó quá nửa có trang bị khôi giáp. Họ giương cờ đỏ, nhưng cờ hiệu thì không thể giải mã.”

“Có thể làm tiên phong, tất phải là tinh nhuệ. Cũng không cần phải hiểu rõ cờ xí của bọn chúng.”

Thấy kỵ binh truyền tin không thể đưa ra nhiều tin tức hơn, Vương Thuấn Thần phất tay bảo hắn lui ra, lại gọi thân binh tới: “Đi thông báo cho các doanh. Tiên phong của giặc đã hạ trại đêm qua ở rừng dương hồ đồng, cách đây một trăm bốn mươi dặm về phía nam.”

Thân binh tiếp lệnh liền muốn đi, nhưng thân tướng dẫn đầu lại dừng chân, hỏi: “Tầm quản, có cần triệu tập các tướng quân đến bàn bạc không ạ?”

“Cứ để họ biết chuyện này là được, bảo họ cứ yên tâm làm việc, không cần phải hoang mang rối loạn. Đến tối, chúng ta sẽ bàn bạc như thường lệ.”

Sự chậm chạp này khiến hắn không khỏi khinh thường. Vương Thuấn Thần không cảm thấy cần phải khẩn trương đến vậy.

Tiên phong đến phía nam một trăm bốn mươi dặm, sau khi trừ đi thời gian thám báo báo tin, ước chừng hai ngày sau, chúng có thể tiến vào thành. Mà thám báo của người mồ hôi đen, nhanh thì tối nay, chậm thì sáng mai, hẳn là sẽ đến nơi.

Đây đã là ngày thứ mười chín kể từ khi người mồ hôi đen xuất binh. Tiên phong của chúng cần thêm hai ngày nữa mới có thể đến chân thành, còn chủ lực thì ít nhất phải ba ngày.

Đối với tốc độ hành động của người mồ hãn, Vương Thuấn Thần khịt mũi coi thường. Với hành quân bình thường mà nói, tốc độ này không tính là chậm, nhưng lúc này lại là tình thế tấn công địch, đương nhiên phải lấy tốc độ làm trọng.

Đổi lại là Vương Thuấn Thần, đầu tiên hắn sẽ không lựa chọn tiến binh vào mùa đông. Cũng không phải quân tình khẩn cấp, không cần phải mạo hiểm xuất binh. Nhưng một khi đã xác định xuất binh, tất nhiên sẽ chọn phái khinh binh tấn công trước, để địch nhân không thể an tâm xây dựng doanh lũy, chủ lực đuổi theo ở phía sau, liền có thể một lần hành động phá địch.

Đây là chiến pháp quen thuộc của Vương Thuấn Thần. Lúc trước, sau khi tấn công Bắc Đình, hắn đã dùng tám trăm kỵ binh nhanh chóng gấp rút chi viện. Đợi đến khi đánh bại đại quân Quy Tư đến chi viện, lại không chút trì hoãn một đường tây tiến, thừa dịp người Hồi Hột còn chưa kịp phản ứng, đem toàn bộ trọng trấn như Quy Tư, Yên Thiền, Mạt Man đánh hạ. Tấn công địch như dập lửa cứu nguy, chần chừ một chút, kẻ địch có thể kịp thời bố trí phòng bị, khi đó, không biết sẽ phải chịu bao nhiêu tổn thất vô ích.

Vương Thuấn Thần lấy bụng ta suy bụng người, vốn tưởng rằng quân Hắc Hãn sẽ đi nhanh hơn một chút. Bởi vì vấn đề khoảng cách giữa hai nơi, khi Vương Thuấn Thần nhận được tin tức Hắc Hãn xuất binh, quân Hắc Hãn đã hành quân được bảy ngày. Lúc ấy Vương Thuấn Thần dự tính, thời gian dành cho hắn nhiều nhất sẽ không quá mười ngày, ít nhất có thể chỉ có năm ngày.

Cũng chính vì nguyên nhân này, cái quyết định hủy bỏ kế hoạch rút về vùng Loa Bãi đã nhanh chóng được đưa ra. Lòng người bất định, việc rút quân không thể vội vàng. Nhưng nếu bị địch truy đuổi từ phía sau, lỡ như bị bắt kịp thì sao? Thua một cách không rõ ràng như vậy, mới thật sự là oan uổng.

Nhưng cho dù chỉ có năm ngày, việc chuẩn bị phòng thủ cũng đã đủ. Không cần vội vàng rút quân, Vương Thuấn Thần ngoài việc điều động một bộ phận nhân mã của mình, còn trưng tập những trai tráng khỏe mạnh trong vùng để chỉnh đốn doanh lũy, đồng thời thuận lý thành chương bắt đầu thực hiện chính sách vườn không nhà trống.

Thời gian từng ngày trôi qua, Vương Thuấn Thần vận dụng chiến lợi phẩm, vơ vét sạch lương thực và những trai tráng khỏe mạnh của người Hồi Hột, cũng an bài một đám phụ nữ và trẻ em lui về phía sau. Khi phát hiện người mồ hôi đen chậm chạp không đến, hắn thậm chí còn có thời gian thanh trừng tất cả cư dân không tin Phật giáo ở Mạt Man.

Về tín ngưỡng, Vương Thuấn Thần không kỳ thị. Tin cái gì cũng tốt, chỉ cần nghe lời là được. Chỉ là muốn thu phục lòng người của Lam nhân, không có biện pháp nào đơn giản dễ dàng hơn công kích tử địch của bọn họ.

Việc phân biệt tín ngưỡng vẫn rất dễ dàng. Bởi vì hai giáo phái đã có mối thù truyền kiếp hơn trăm năm, vùng Mạt Man gần biên cảnh, ngược lại tìm không thấy mấy tín đồ Đại Thực giáo. Những kẻ phân tán trong giáo chúng Phật giáo, dễ nhận thấy, giống như những con dê đen lẫn giữa đàn cừu trắng.

Tổng cộng hơn hai trăm người, mỗi người chỉ được mang theo khẩu phần lương thực đủ dùng mười ngày, sau đó bị xua đuổi về phía nam.

“Nếu có thể nhiều hơn một chút thì hay biết mấy.” Vương Thuấn Thần nói với người khác.

Nếu có một vạn, hai vạn người, còn có thể tiêu hao thêm một phần lương thực của quân Hắc Hãn. Đáng tiếc chỉ có hơn hai trăm người, chỉ có thể coi như một lời chào hỏi, thuận tiện thúc giục quân Hắc Hãn hành động nhanh hơn một chút.

Đợi làm xong tất cả, lại nghỉ ngơi dưỡng sức hai ngày, lúc này người mồ hôi đen mới chậm chạp đến.

Đối thủ như vậy, Vương Thuấn Thần không để vào mắt lắm. Nhưng nếu đã tới, màn kịch đã chuẩn bị bấy lâu cũng coi như chính thức được mở ra.

Sau giờ ngọ ngày hôm sau, các tiểu đội thám báo bên ngoài bắt đầu bị tấn công. Đội kỵ binh trinh sát được phái đi d�� xét con đường phía nam, đã chạm trán trực diện với khinh kỵ binh của người mồ hôi đen.

Theo chủ lực quân Hắc Hãn không ngừng tiến về phía bắc, áp lực mà các thám báo phải chịu càng lúc càng lớn. Chỉ sau hai ba ngày, thương vong đã rất nặng. Hơn ba mươi thủ cấp địch đã bị chém, nhưng cũng có hơn mười thám mã không thể quay về. Tỷ lệ trao đổi như vậy, kể từ khi tấn công Cam Lương đến nay, hiếm khi xảy ra.

Nhưng thực lực của quân địch cũng đã thăm dò rõ ràng. Các thám báo được trang bị kính thiên lý, nên ở cùng một khoảng cách, khả năng quan sát vượt trội hơn hẳn so với thám báo thông thường. Sau mấy ngày điều tra thực lực, số lượng quân địch đã được xác định. Ước chừng ba đến bốn vạn quân, cờ hiệu không đồng nhất, nhưng số lượng tinh binh trong đó không hề nhỏ. Theo thám báo theo dõi, trong đó có một đội quân tinh nhuệ nhất mang tên Cổ Lạp Mỗ, những người này đều tòng quân từ nhỏ, theo Khả Hãn Hắc Hãn nam chinh bắc chiến.

Vương Thuấn Thần không biết họ mạnh hay yếu hơn kỵ binh Khiết Đan, nhưng nếu đã ra trận nhiều năm và theo Khả Hãn chinh chiến, thì hẳn phải có năng lực nhất định.

Tiếng kèn hiệu rền vang, trong ánh nắng ban mai, cả bình nguyên trắng xóa bị sắc đen che phủ. Quân Hắc Hãn rời khỏi đại doanh một ngày trước đó, hướng về phía thành Mạt Man như hồng thủy vọt tới.

Mặt đất như rung chuyển, ngay cả trong gió cũng vọng lại tiếng gót sắt rền vang.

Vương Thuấn Thần giơ cao trường kiếm được ban, hô lớn: “Mở doanh, nghênh kích!”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, giữ vững giá trị nguyên bản của tác phẩm.