Kết thúc một ngày làm việc, Lý Tín về đến nhà. Anh thay quần áo rồi vào thư phòng, thắp đèn và bắt đầu ghi lại những sự việc diễn ra trong ngày.

Trong quá trình huấn luyện pháo binh, Lý Tín không ngừng tìm tòi nghiên cứu. Tuy nhiên, càng tìm hiểu sâu về hỏa pháo, anh càng nhận ra rằng đây là một loại vũ khí hoàn toàn mới, khác biệt rõ rệt so với cách thức sử dụng vũ khí truyền thống trước đây.

Không chỉ đòi hỏi phải từ bỏ lối huấn luyện cũ, mà ngay cả nhu cầu về hỏa dược, đạn pháo và các vật tư khác cũng khiến pháo binh, thoạt nhìn uy lực có thể công thành phá trại, lại trở nên vô cùng yếu ớt. Một khi đường tiếp tế bị cắt đứt, hỏa pháo sẽ hoàn toàn vô dụng.

Một loại vũ khí vừa nguy hiểm vừa dễ tổn thương như vậy, lại là thứ triều đình dễ dàng chấp nhận nhất, có lẽ vì họ mong muốn kiểm soát chặt chẽ.

Quả thực, triều đình kiểm soát rất gắt gao. Bộ phận phụ trách thử nghiệm thuốc nổ là một trong những bộ phận cốt lõi nhất của Hỏa Khí Cục. Ngay cả Lý Tín, người phụ trách huấn luyện pháo binh, cũng không thể tiếp cận khu vực đó. Hơn nữa, nơi chế tạo pháo cũng không chào đón người ngoài. Trọng tâm các thí nghiệm của anh đều đặt vào chất liệu hỏa pháo, đặc biệt là những khẩu pháo đúc bằng đồng thau, thoạt nhìn đã biết chắc chắn phải sử dụng công thức đặc biệt để có thể chịu đựng được sức nổ lớn nhất.

Người hầu mang trà và nước vào nhưng Lý Tín vẫn không ngẩng đầu. Mãi đến khi viết xong gần ngàn chữ nhật ký, anh mới nhận ra trên chiếc bàn tròn phía sau đã có sẵn trà bánh và một bát canh nóng.

Một là do anh quá tập trung, hai là mọi tiếng động mở cửa đóng cửa đều không thể làm phiền anh.

Lý Tín trực tiếp huấn luyện và đốc thúc pháo thủ ở gần đó, nên mỗi ngày đều không thiếu tiếng súng và khói lửa, khiến người anh lúc nào cũng nồng nặc mùi thuốc súng. Tệ hơn nữa, đôi tai anh vì phải nghe tiếng nổ vang trong thời gian dài đã không còn thính nhạy. Giờ đây, muốn nghe người khác nói chuyện, anh phải yêu cầu đối phương nói lớn tiếng. Bản thân anh cũng vô thức nói chuyện to hơn bình thường.

Lần trước, Hàn Cương phát hiện điều này liền đề nghị làm một chiếc nút bịt tai cho anh, cũng như cho các pháo thủ cấp dưới. Nếu không, chưa kịp huấn luyện ra pháo binh giỏi, tai của mọi người đã hỏng hết rồi.

Nghe nói Hàn Cương muốn làm bịt tai, Lý Tín đoán hơn phân nửa là loại chụp bảo vệ tai. Nào ngờ vài ngày sau đó, Hàn Cương lại đưa ra hai cục bông để anh nhét vào tai.

Theo lời Hàn Cương, loại bịt tai kiểu vành chụp đã được chế tạo, nhưng vấn đề là nó chỉ phù hợp cho các hòa thượng và người trọc đầu, còn đạo sĩ thì lại không dùng được.

Đối với lời của Hàn Cương, Lý Tín không hiểu rõ lắm nhưng cũng không hỏi thêm. Việc dùng cục bông nhét vào tai thực sự có chút hiệu quả. Vì giữ thể diện, anh không tiện dùng chụp tai khi bắn pháo, vốn cũng lo lắng rằng nếu kéo dài sẽ mất thính lực, nay coi như có một sự an ủi về mặt tâm lý.

Ít nhất thì anh cũng sẽ không đến mức sau này, khi Vương Thuấn Thần và Triệu Long vào kinh, chỉ có thể ra hiệu, bắt tay để trò chuyện với họ. Tuy Lý Tín luôn không nói nhiều, nhưng anh cũng không muốn đến mức không thể nghe rõ lời bạn cũ.

Vương Thuấn Thần đang giao tranh ác liệt ở Tây Vực, công lao và thành quả của anh khiến không ít người vô cùng ngưỡng mộ, nhưng trong thời gian ngắn sẽ không thể trở về.

Còn Triệu Long sang đầu năm tới sẽ đến Thượng Kinh, đến lúc đó hai người vừa hay có thể hội ngộ một lần. Nói không chừng, trong vòng vài năm tới, đây có thể là cơ hội duy nhất anh gặp lại Triệu Long.

Lý Tín rất rõ ràng lý do Triệu Long vốn dự kiến sẽ vào kinh đô cuối năm sau, nhưng lại được triệu về sớm hơn, vào đầu năm nay.

Trước đây, khi xảy ra cuộc nổi loạn của các dân tộc thiểu số ở Tây Nam, Vương Trung Chính đã dẫn quân xuống phía nam. Triệu Long chính là đại tướng thân tín dưới trướng của ông. Vì từng có kinh nghiệm dụng binh ở Tây Nam, nên khi Triệu Long được triệu tới kinh thành, triều đình rốt cuộc muốn hỏi y những gì, người hiểu chuyện ít nhiều đều có thể đoán ra.

Hơn nữa, nếu chỉ riêng việc Triệu Long đến kinh thành sớm đã không phải chuyện gì lớn, thì việc Hùng Bản, Kinh Lược Sứ có quyền lực nhất ở Tây Nam, cũng vào kinh cùng thời điểm, không khỏi khiến người ta nảy sinh liên tưởng.

Cho dù liên tưởng này chỉ được truyền tai trong số ít người, và không ai dám nói thẳng ra, nhưng khả năng triều đình sử dụng binh lực ở Tây Nam, quả thật đã có người đang suy đoán.

Mà Lý Tín lại biết, suy đoán này đã cực kỳ gần với sự thật.

Khoảng thời gian trước, Hàn Cương từng bàn luận về vấn đề tiền sắt ở Thục Trung và sự thiếu hụt tiền đồng. Mặc dù đã quyết định chuyển một lượng lớn tiền đồng vào Thục, và khoản tiền này có thể dùng lợi nhuận thu được để bù đắp, nhưng triều đình vẫn muốn có một phương án thay thế cho việc nộp thuế. Đây là vấn đề mà Chú Tệ Cục nhất định phải nhanh chóng giải quyết, và cũng là vấn đề Hàn Cương đang lên kế hoạch.

Mấy ngày trước, Lý Tín còn biết được, biểu đệ của anh và Chương Hàm đã thảo luận về cách duy trì sức chiến đấu của Tây quân.

Cuối cùng, kết luận được đưa ra là phải tăng cường liên hệ với Đại Lý để mua thêm ngựa chiến. Trước đó, việc buôn bán trà ngựa vẫn lấy Quảng Tây làm chủ. Đến nay, bốn phần vẫn phải qua La Điện và Tự Kỷ trung chuyển, để lại rất nhiều lợi nhuận trong tay hai tiểu quốc này. Nếu có thể tăng cường liên hệ với Đại Lý, phần lớn lợi nhuận sẽ chuyển vào tay Đại Lý quốc.

Đây chẳng khác nào chồn chúc Tết gà!

Lý Tín ở gần Hàn Cương, nên rất nhiều chuyện anh đều nắm rõ.

Gần đây, triều đình đang tranh luận với nhà Liêu về vấn đề Cao Ly. Người ta nói rằng họ muốn bổ sung điều khoản vào hiệp ước mới, cho phép hai bên xây dựng trại bảo ở biên giới, và trùng tu công sự phòng thủ thành trì mà không cần thông báo cho đối phương. Với điều kiện này, triều đình sẽ đổi lấy việc không trực tiếp ủng hộ Cao Ly quốc phục quốc.

Dù Liêu quốc có đồng ý hay không, sang năm triều đình sẽ động thổ khởi công ở Hà Bắc, gia cố và bổ sung các thành trì phòng ngự lâu năm bị hư hỏng.

Đây chính là hiệu quả sau khi Tây Bắc bãi binh, tiết kiệm được một phần tiền lương. Phần còn lại chính là để chuẩn bị cho trận chiến tranh tiếp theo.

Ngân sách quốc gia đang được điều chỉnh, nếu không có tai họa lớn, trong vòng ba năm, ngân khố có thể bổ sung đủ để duy trì một cuộc chiến tranh diệt quốc. Trong vòng ba năm đó, nhiệm vụ của Lý Tín chính là huấn luyện ra một đội pháo binh tinh nhuệ và hữu dụng. Tuy anh không rõ lắm làm sao những khẩu hỏa pháo nặng nề có thể vượt qua núi non trùng điệp ở Tây Nam, nhưng huấn luyện pháo binh vốn là chức trách của anh, anh chỉ cần làm tốt việc của mình. Những chuyện khác, Lý Tín cũng không có ý định nghĩ ngợi nhiều.

Lý Tín xuất thân từ Tây quân nên anh hiểu rằng, Hàn Cương không phải vì tư lợi mới muốn tấn công Đại Lý. Mà là sau khi nội bộ Tây quân mất đi mục tiêu, có một nỗi sợ hãi về tương lai, khiến anh ta không thể không chạy vạy tìm cách giải quyết.

Hệ thống tuyển chọn võ quan của Tây quân, từ thấp nhất là cửu phẩm tạp chức đến cao nhất là Chính nhị phẩm Tiết độ sứ, có hơn sáu mươi cấp bậc. Tiểu sứ thần, đại sứ thần, chư ti sứ phó, hoành ban... Mỗi bậc thang này còn được chia ra thành rất nhiều bậc nhỏ hơn.

Võ tướng muốn thăng chức, nếu chỉ đơn thuần dựa vào thâm niên, mỗi lần thăng một cấp phải mất bảy năm, đấy là chưa kể đến những sai sót có thể mắc phải. Còn nếu dựa vào quân công, công trạng nhất đẳng có thể được thăng thất tư tam chuyển, vượt qua hàng chục năm thâm niên chỉ trong một lần. Thiết kế như vậy chính là để võ tướng liều mạng tranh thủ quân công. Nói về hiệu quả, quả thật có một chút như vậy, ít nhất ở biên thùy chiến loạn, muốn thăng quan, đại đa số binh lính và sĩ quan đều phải dựa vào việc liều mạng chém giết để lập công và nhận thưởng.

Trên dưới Tây quân đối với điều này cũng đã quen, ít nhất còn có một con đường để thăng tiến, không cần dựa vào gia thế, không cần dựa vào nịnh hót cấp trên, chỉ bằng cố gắng của mình cũng có thể leo lên.

Hiện tại, thái bình thịnh thế đã buông xuống Tây Bắc, cơ hội lập công nhận thưởng không còn nữa. Sau khi chia sẻ chiến công bình định Tây Hạ và đoạt lại Linh Vũ, kẻ địch gần nhất ở biên thùy Tây Bắc đã bị đẩy lùi xa hơn ngàn dặm về phía bắc. Ở vùng cực tây, Vương Thuấn Thần đã sắp sửa thu phục toàn bộ Tây Vực, chẳng lẽ còn có thể trông cậy vào triều đình phát động mấy chục vạn đại quân, vượt qua núi non trùng điệp, đi tấn công Đại Thực, Thiên Trúc hay sao?

Từ sau khi Nguyên Hạo khởi binh, Tống và Tây Hạ giao tranh bốn mươi năm, gần một nửa ngân sách quốc gia chi cho quân phí đã đổ vào Thiểm Tây. Nói cách khác, để nuôi mấy chục vạn binh mã Tây quân, thuế má từ quốc khố liên tục chảy ra. Đồng thời, biên giới hai nước đối lập cũng là nơi các cấp quân đầu kiếm lợi riêng, thông qua việc buôn bán không hạn chế với Hồi Dịch, làm giàu cho biết bao binh tướng.

Một khi không có chiến tranh, chưa kể những quan quân tầng dưới chót mất đi con đường thăng tiến thuận lợi, thì ngay cả các thế gia tướng môn cũng mất đi khoản thu nhập lớn nhất trong nhà. Chỉ dựa vào việc ăn chặn quân phí, một cấm quân một năm cũng chỉ có hơn mười xâu tiền, hơn mười thạch lương thực và vài thớt lụa. Ngay cả thế gia lớn như Chủng gia, chẳng lẽ còn dám lập khống mấy vạn tên ảo trên sổ quân tịch? Ngay cả mấy ngàn người cũng đã phải gánh chịu nguy hiểm rất lớn rồi. Mà những thu nhập này, đối với một gia tộc khổng lồ mà nói, chỉ có thể là như muối bỏ biển.

Chủng gia coi như may mắn, họ có thể dựa vào công lao diệt quốc để giữ vững vị thế gia tộc, biết đâu tương lai còn có thể có người được phong Hoàng hậu. Nhưng các tướng môn và thế gia quân lữ ở tầng lớp trung và thấp hơn lại không có vận khí tốt như vậy. Ngoại trừ Hồi Dịch (buôn lậu) và Không Hướng (chức vụ trống để ăn lương), họ chỉ có nguồn thu từ bổng lộc. Hiện nay, rất nhiều gia tộc đều lâm vào nguy cơ. Các tướng môn lớn nhỏ như Diêu, Khúc, Cảnh, Vương... đều đau đầu vì sinh kế trong tương lai, ngay cả khi muốn dựa vào nông nghiệp để duy trì gia tộc, nhất thời cũng không tìm được nhiều tá điền đến vậy.

Một trận chiến tranh khác, chính là nhu cầu chung của toàn thể Tây quân.

Triều đình cũng không hy vọng trông thấy một đội quân tinh nhuệ khó khăn lắm mới huấn luyện được lại giẫm vào vết xe đổ của quân đội Kinh Sư và Hà Bắc. Ít nhất trước khi giải quyết được nhà Liêu, không thể để cho Tây quân sa đọa đến tình trạng binh sĩ không tập luyện, ngựa không được thuần thục.

Đại Lý mặc dù xa xôi ở biên thùy, nhưng lại là một nơi có thể để Tây quân một lần nữa xuất trận.

Đại Lý luôn luôn không thần phục Trung Quốc, từ khi nhà Tấn lập quốc, hơn trăm năm chưa từng sai sứ giả sang thông vấn. Thái Tổ hoàng đế lấy ngọc phủ vạch sông lớn làm ranh giới, cũng khiến Đại Lý vẫn có thể an tâm không lo lắng. Mãi cho đến năm Hi Ninh thứ mười, khi Giao Chỉ bị diệt, họ mới bắt đầu sai cống sứ sang Trung Quốc. Đây là do bị dọa sợ, không chỉ Đại Lý, mà các nước nhỏ ở Tây Nam như La Điện, Tự Kỷ, đều thay đổi thái độ sau khi Giao Chỉ bị diệt. Những nước vốn cống nạp thì trở nên cung kính hơn, còn những quốc gia trước kia chưa từng thần phục cũng bắt đầu hiến cống phẩm và thỉnh cầu triều đình sắc phong.

Đối với một tiểu quốc như vậy, triều đình cũng không coi trọng. Hồng Lư Tự chỉ là một cơ quan hữu danh vô thực. Đến ngày lễ ngày tết, khi Thiên tử ngự Đại Khánh điện, lôi một đám sứ thần ra để làm nền, trông cũng náo nhiệt. Tác dụng của họ chỉ có vậy.

Triều đình cũng không mấy che chở cho họ. Giống như hai nước Chân Lạp đang đau khổ vì đội quân bắt nô lệ ở Giao Châu chiếm thành, sứ giả của họ lên kinh thành khóc lóc kể lể bao nhiêu lần, nhưng triều đình chẳng phải vẫn mặc kệ, căn bản không bận tâm đến những Man tộc cùng hung cực ác của Giao Châu đó sao?

Mà một khi có nhu cầu, hiện nay các tể phụ đang nắm quyền triều chính đều không ngại lấy một trong các quốc gia đó ra làm mục tiêu để ra tay.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free thực hiện với tất cả sự tỉ mỉ và tâm huyết.