Giữa tháng tư ở Tần Châu, đã bắt đầu có những dấu hiệu của cái nóng gay gắt. Trong nhà thì còn đỡ, nhưng vừa bước ra ngoài, đặc biệt là trước giờ ngọ, cái nắng chói chang thiêu đốt làn da, khiến người ta cảm thấy bỏng rát.

Đến giữa trưa, khi ra khỏi thành dưới cái nắng gay gắt, khuôn mặt vốn ngăm đen của Vương Thiều cũng bị mặt trời thiêu đốt đến mức ửng đỏ. Hàn Cương cũng nóng đến mức không thể chịu nổi, nếu không phải vì giữ gìn hình tượng, hẳn là đã ước gì có thể thay ngay một bộ đồ ngắn gọn thay vì bộ công phục rộng thùng thình, dày nặng đang mặc.

Trên con đường cái thông ra cửa tây, Hàn Cương và Vương Hậu theo sát Vương Thiều, phía ngoài là Triệu Long và Dương Anh dẫn theo hộ vệ trông coi. Họ không cưỡi ngựa mà chỉ đi bộ. Dù ngay cả Hàn Cương cũng không biết Vương Thiều có ý đồ gì, nhưng nếu Vương Thiều đã hứng thú, những người trẻ tuổi như hắn và Vương Hậu cũng chỉ đành phụng bồi đến cùng.

Vương Thiều nhàn nhã bước đi, ngắm nhìn các cửa hàng hai bên đường, thỉnh thoảng còn ghé vào hỏi giá, tỏ vẻ rất hứng thú.

"Có phải ông ấy muốn điều tra giá cả hàng hóa không?" Hàn Cương ghé sát tai Vương Hậu thì thầm. Vương Thiều vốn không phải hạng công tử thích dạo phố, huống hồ việc đi dạo phố trong tiết trời nóng bức như thế này, quả là chuyện ngu xuẩn mà chỉ kẻ đầu óc có vấn đề mới làm.

"Ai mà biết được." Vương Hậu cũng lắc đầu. Cha mình đang suy nghĩ gì, ngay cả người con trai như y cũng có đôi khi không thể nào hiểu rõ.

Hàn Cương nhìn Vương Thiều hỏi giá một thớt lụa, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Nếu thật sự là điều tra cho thành Dịch, hẳn phải gọi Nguyên Tiển kia đến mới đúng, bởi Nguyên Tiển mới là người chủ quản các sự vụ thành phố do Vương Thiều sắp đặt.

Bước ra khỏi tiệm tơ lụa, Vương Thiều lại rẽ vào một tiệm binh khí. Ở Tây Bắc, để đối phó với Đảng Hạng Tây Tặc, quan phủ không cấm dân thường mang theo binh khí; chỉ cần không phải các loại vũ khí quân sự uy lực như cung cứng hay trường thương, thì những thứ như trường cung, yêu đao... đều không bị cấm kỵ. Khác với nội địa Trung Nguyên, nơi dân thường khi ra ngoài đi xa chỉ được phép mang theo phác đao.

Chính sách này khiến các tiệm binh khí cũng có thể đường hoàng buôn bán ngay trên phố. Tuy nhiên, việc dân thường mua cung đao vẫn phải đăng ký vào sổ sách, tương tự như việc các hiệu thuốc bán thạch tín hay các loại độc dược khác đều phải khai báo.

Vương Thiều bước vào cửa hàng binh khí này, một nơi khá lớn trong thành Tần Châu. Tiệm có ba gian, trên tường treo đầy trường cung, yêu đao lớn nhỏ. Vương Thiều dạo một vòng bên trong, rồi nhìn trúng một cây cung. Ông vẫy tay ra hiệu chưởng quầy lấy cung xuống, đoạn quay sang Hàn Cương và Vương Hậu nói: "Ngọc Côn, nhị ca, hai người lại đây xem."

"Đây có phải là cung Hưng Châu không?" Hàn Cương thoáng nhìn qua liền hỏi.

"Quan nhân thật tinh mắt, đích thị là hàng Hưng Châu chế tạo." Chưởng quầy tiệm binh khí gật đầu cười nói: "Ba vị quan nhân đây, đây chính là bảo vật trấn điếm của tiểu điếm chúng tôi. Lực đạo của nó ước chừng hai thạch một đấu, người có sức lực nhỏ một chút thì căn bản không thể kéo nổi."

Dù Đại Tống luôn lấy cung nỏ làm chủ lực tấn công tầm xa, và loại vũ khí này luôn được coi trọng trong quân đội. Khi ra trận, các binh lính, bất kể cầm trường thương hay đao thuẫn, đều không thể thiếu một cây cung hoặc một cây nỏ.

Tuy nhiên, bên phía người Đảng Hạng cũng rất coi trọng cung nỏ. Dù trong quân, người Đảng Hạng vì lý do kỹ thuật mà không thể chế tạo được những cây nỏ mạnh mẽ vượt trội, nhưng kỹ thuật chế tạo trường cung của họ lại cực kỳ nổi tiếng, có thể tạo ra cung tiễn thượng đẳng. Đặc biệt, các sản phẩm từ cơ sở chế tạo của Hưng Khánh phủ còn được đánh giá cao hơn một bậc so với Cung nỏ viện ở Đông Kinh.

Ở Tây Bắc, một cây cung tốt của Hưng Châu thường có thể bán được hơn mười quan. Cây chiến cung mà Hàn Cương thường dùng, do nhị ca hắn tặng, với lực đạo một thạch ba đấu, cũng có xuất xứ từ Hưng Châu.

"Ngọc Côn, ngươi đã nhận ra rồi thì lại đây thử xem." Vương Thiều nói xong, đưa cây trường cung cho Hàn Cương.

Hàn Cương nhận lấy cây trường cung Vương Thiều đưa, kéo mạnh một cái, dây cung siết chặt khiến ngón tay hắn đau nhức. Quả nhiên đây là cây cung mạnh có thể lấy mạng người, chứ không phải thứ đồ chơi trang trí trên tường.

"Có Ban Chỉ không?" Hàn Cương hỏi.

"Có! Có chứ!" Chủ tiệm lập tức móc ra một chiếc Ban Chỉ màu đen làm từ sừng trâu trong góc tiệm.

Hàn Cương lấy Ban Chỉ đeo vào ngón tay cái. Dùng nó giữ dây cung, hắn đứng vững vàng. Tay phải kéo ra sau, tay trái đẩy ra phía ngoài, hai cánh tay cùng lúc vận sức, chỉ thấy hắn hít một hơi rồi hô lớn: "Mở!"

Chỉ nghe thân cung phát ra hai tiếng "Cạc cạc", cây cung mạnh mẽ ấy đã bị Hàn Cương kéo căng thành hình trăng tròn.

"Ngọc Côn đúng là có thần lực." Vương Hậu vỗ tay cười khen.

Chưởng quầy tiệm binh khí cũng nói theo: "Quan nhân quả nhiên thần lực kinh người."

Hàn Cương buông tay ra, dây cung "ông" một tiếng bật về vị trí cũ. Hắn đặt cây trường cung xuống, lắc đầu: "Đâu có tới hai thạch một đấu, có được một thạch bảy tám đấu đã là không tệ rồi."

Bị Hàn Cương vạch trần, chưởng quầy vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, đáp: "Làm ăn mà, chuyện này cũng là lẽ thường tình thôi. Nếu không khoa trương đôi chút, tiền vốn đã cạn từ lâu rồi. Huống hồ, một cây cung thực sự có lực đạo hai thạch thì người bình thường sao có thể kéo nổi. Người có sức mạnh phi thường như quan nhân đây, ở Tần Châu thành... không, ngay cả trong cả Tần Phượng Lộ cũng chẳng có mấy ai."

Hàn Cương trả lại cây trường cung, rồi nói thêm: "Nếu chưởng quầy tìm được cây cung cứng hai thạch ba đấu, ta cũng muốn một cây. Còn nếu chỉ là một thạch bảy tám đấu, vậy thì thôi vậy."

Vương Hậu nghe đến mức ng��c nhiên: "Cũng chỉ có Ngọc Côn mới có thể dùng được cây cung cứng hai thạch hai đấu!"

"Ta chỉ muốn dùng để luyện tập mà thôi. Nếu như dùng trên chi���n trường thì cây cung một thạch ba đấu của ta đã đủ rồi. Nhưng ngày thường tập luyện, lực đạo mạnh một chút cũng chẳng có hại gì." Hàn Cương cười nói: "Tuy nhiên, cung mạnh hai thạch do Hưng Châu chế tạo thì rất hiếm, lưu hành trên thị trường càng ít hơn nữa. E rằng khó mà kiếm được."

Không biết lời nói của Hàn Cương đã chạm đến điều gì trong lòng, Vương Hậu đột nhiên thở dài: "Hiện tại ở Tây Bắc, nhắc đến cung là phải nói đến cung Hưng Châu, nhắc đến yên ngựa là phải nói đến yên của Linh Châu. Còn bây giờ, các viện chế tạo, nhất là cung nỏ viện, sản xuất ra đồ vật càng ngày càng kém chất lượng."

Vương Thiều gật gật đầu, xoay người đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Gần đây Vương tướng công có ý cải tổ Quân Khí Giám, đề bạt nhân sự cho các chức vụ quan trọng. Nguyên nhân là vì cung nỏ và binh giáp do các viện chế tạo ở kinh đô sản xuất càng ngày càng kém chất lượng."

"Quân ta lấy cung nỏ làm chủ lực, dùng để đối phó với kỵ binh của Khiết Đan và Đảng Hạng, nổi danh với tiễn trận, nỏ trận sắc bén. Nhưng ngày nay, chất lượng cung nỏ càng ngày càng xuống dốc, thật khó để đưa ra chiến trường được nữa." Hàn Cương phụ họa, quả thật, chất lượng binh khí, đặc biệt là cung nỏ trong quân, càng ngày càng tệ.

"Ngọc Côn, ngươi chỉ nghe nói, còn ta thì tận mắt chứng kiến. Quả thực không thể chấp nhận được..." Vương Thiều nói được nửa chừng thì đột nhiên dừng bước, chắp tay vái chào về phía đối diện.

Phía đối diện, một quan viên vừa đứng thẳng người lên sau khi hành lễ với Vương Thiều. Hàn Cương biết người này, là quan viên cùng văn tự cơ hợp với Vương Thiều, họ Vũ Văn. Hàn Cương nhìn dáng vẻ của hắn, đoán rằng hắn hẳn đã hành lễ trước một bước với Vương Thiều.

Cả Vương Thiều và Vũ Văn Cơ Nghi đều không có ý định hàn huyên. Sau khi hành lễ xong từ xa, Vũ Văn Cơ Nghi xoay người rời đi. Nhìn bóng lưng hắn, Vương Thiều thở dài: "Đều là công lao của Hướng Bảo..."

"Không biết Hướng Lam Hạt khi nào sẽ bị điều đi?" Hàn Cương hỏi.

Vương Hậu nói: "Không phải gần đây Hướng Bảo nghe nói có thể rời đi rồi sao? Có lẽ mấy ngày nữa sẽ được nghỉ phép về nhà."

"Hướng Bảo không thể ở lại Tần Châu được nữa." Vương Thiều vừa đi vừa nói: "Hắn chắc chắn phải đi. Dù gần đây Hướng Bảo có khôi phục tốt đến mấy, nhưng trúng gió vẫn là bệnh nan y! Biết bao nhiêu người đang dòm ngó vị trí của hắn, hiện tại có một cái cớ tốt như vậy, ai mà chịu bỏ qua? Thiên tử có lẽ sẽ nể mặt hắn, chấp nhận để triều đình có chút mất thể diện, mà cho phép hắn tiếp tục ở lại trong quân. Nhưng Tần Phượng là trọng địa quân sự quốc gia, Thiên tử sẽ không bao giờ cho phép một người tàn tật, ốm yếu chỉ cao năm thước chấp chưởng quân sự ở đó."

Hàn Cương gật đầu, Vương Thiều nói rất đúng. Trong lòng người đời, trúng gió chính là bệnh nan y, khó mà khôi phục hoàn toàn. Một khi đã bị trúng gió, không ai tin hắn có thể hồi phục như cũ. Cho dù hắn thật sự hồi phục, những người trong quan trường muốn ủng hộ hắn cũng sẽ phải giả vờ như không thấy.

Chắc hẳn Trương Thủ Ước cũng nghĩ như vậy. Hàn Cương liền hỏi: "Không biết Lão đô giám Trương có thể tiếp nhận chức vụ Tỳ Hưu hạt hay không?"

Trương Thủ Ước cũng là người tiến cử Hàn Cương, nên đương nhiên Hàn Cương hi vọng ông có thể thăng tiến thêm vài bước. Đừng thấy chức Đô Giám và Phù Huề chỉ kém nhau một bậc trong hàng tướng lĩnh – Phù Huề là cấp trên của Đô Giám – nhưng một bước này gần như là khác biệt một trời một vực, chẳng khác gì sự chênh lệch giữa Tri châu và Thông phán trong các châu quan. Nếu Trương Thủ Ước có thể vượt qua được bước này, thì sau này tiền đồ của ông sẽ rộng mở thênh thang.

"Tháng này Trương Thủ Ước phải về kinh trình tấu, phải xem biểu hiện của ông ấy trước mặt Thiên tử." Vương Thiều cũng rất hi vọng Trương Thủ Ước có thể thăng tiến thêm một bước: "Nếu Trương Thủ Ước có thể chấp chưởng Tắc, thì ở trong thành Tần Châu cũng sẽ có nhiều tiếng nói hơn."

Hàn Cương cũng nói: "Hi vọng Lão đô giám Trương có thể trình bày rõ ràng với Thiên tử về chuyện Vạn Khoảnh Hoang Điền."

"Đất hoang... ruộng hoang!" Vương Hậu đột nhiên nổi giận, "Nói từ vạn khoảnh thành một khoảnh, rồi từ một khoảnh lại nói thành không có khoảnh nào, bọn Đậu Thuấn Khanh vẫn chưa chán sao?!"

Hàn Cương cười nói: "Ngoại trừ chuyện ruộng hoang, bọn họ còn có gì khác để vin vào công kích cơ chứ?"

"Ba trăm dặm sông Vị Thủy, Đậu Thuấn Khanh, Lý Nhược Ngu dám nói một mẫu đất cũng không có, vậy mà trong triều còn long trọng cử tám trăm người tới kiểm tra thực hư..."

"Không có cách nào khác. Từ trước đến nay, mắt thấy tai nghe luôn là giả. Kinh thành và Tần Châu cách nhau hai ngàn dặm đường, Thiên tử không thể tận mắt nhìn thấy, vậy thì làm sao có thể biết được sự thật, đành phải nghe theo những lời tấu bẩm thôi." Vương Thiều ung dung than thở. Loại chuyện này, ai cũng không thể tránh được. Thiên tử không phải thánh nhân, không có khả năng thấu thị ngàn dặm, chỉ có thể đưa ra phán đoán thông qua văn tự. Khi hai phe từ Tần Châu tấu báo mâu thuẫn lẫn nhau, Triệu Trinh cũng chỉ có thể nghe lời từ một phía của nội thần mà ông phái đi điều tra.

"Thật ra cũng không phải là không có biện pháp giải quyết." Hàn Cương trầm ngâm, đột nhiên nói, "Để Thiên tử tận mắt nhìn thấy địa lý Tần Phượng, tự nhiên sẽ biết ai đang nói dối."

"Nhìn thế nào?" Vương Hậu ngạc nhiên hỏi.

"Xem bản đồ ư?" Vương Thiều phản ứng rất nhanh, hắn lắc đầu. Biện pháp của Hàn Cương không thực tế cho lắm. "Không thể nào. Bản đồ ai cũng có thể vẽ, hơn nữa dù có nhìn bản đồ cũng không thể phân biệt rõ nơi nào là núi, nơi nào là ruộng. Dù có trình lên cho Thiên tử ngự lãm, trước mặt ngài cũng không đáng tin bằng một lời của nội thần."

"Không phải bản đồ." Hàn Cương cười cười, lại lắc đầu nhấn mạnh một lần nữa: "Không phải bản đồ."

Đây là bản dịch được truyen.free bảo vệ quyền sở hữu, mời quý độc giả theo dõi thêm.