Trên bàn trước mặt Chương Hàm đang bày mười mấy đồng tiền.

Các đồng tiền này kiểu dáng tuy khác nhau nhưng đều mới toanh, không hề lẫn một đồng tiền cũ nào, tất cả đều sáng bóng.

Mười văn tiền đồng ánh vàng rực rỡ, cầm chắc tay. Theo lời Hàn Cương, chúng được pha chế từ đồng và một kim loại khác, đã qua nhiều lần thí nghiệm và tính toán chính xác mới có được màu sắc thuần khiết như vậy. Để ghi dấu quá trình lao động vất vả này, loại kim loại đó được đặc biệt đổi tên từ "Uy Duyên" thành "kẽm", một nguyên tố kim loại nay sánh ngang hàng với vàng và bạc.

Đối với đồng tiền sắt một văn, loại sắt dùng để đúc tiền có đặc tính khác biệt, không thể tinh luyện sâu như sắt thông thường để rèn thành thép. Một khi đã đúc thành tiền, nó gần như không còn giá trị sử dụng nào khác; có nấu chảy đúc lại cũng không thể làm đồ sắt hay binh khí. Việc này nhằm ngăn chặn nguyên liệu sắt tuồn sang Tứ Di, tránh cho họ có cơ hội tăng cường sức mạnh. Bởi lẽ, nếu không có biện pháp này, loại vật liệu sắt giá rẻ này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích không nhỏ cho các bộ lạc man di ở biên giới.

Về phần tiền đồng năm văn, chúng không có gì quá đặc biệt vì loại tiền này vẫn được phát hành từ trước đến nay, không như đồng tiền mười văn mới xuất hiện. Tuy nhiên, xét về chất lượng, chúng quả thật vượt trội hơn hẳn so với những đồng tiền cùng loại của nhiều năm về trước.

Chương Hàm đặt mấy đồng tiền này cạnh những đồng tiền Hàn Cương đã thưởng cho mình trước đó để so sánh. Cảm giác chúng không có gì khác biệt, trừ phi dùng kính lúp soi xét.

Đặc biệt là các ký hiệu chống giả trên vành tiền mới, dù chữ rất nhỏ nhưng vẫn rõ ràng, dễ phân biệt. Ngay cả tiền sắt có giá trị thấp nhất cũng có mã số chống giả và ký hiệu riêng ở cả hai mặt. Đây là điểm khác biệt lớn so với tiền cũ, cũng là dấu hiệu khó mà những kẻ đúc tiền giả có thể bắt chước. Trên thị trường, tỷ lệ lưu hành của tiền mười văn và tiền năm văn sẽ không quá lớn, phần lớn vẫn là tiền sắt một văn. Việc tiền sắt cũng không thiếu cơ chế chống giả, thậm chí còn nổi bật hơn cả những đồng tiền có giá trị cao hơn, càng cho thấy dụng tâm của Hàn Cương.

Hôm nay, sau đại triều hội, Chương Hàm với tư cách thành viên ban Tể Chấp, được ban thưởng trăm miếng tiền vàng bạc, đều được đúc từ khuôn. Những đồng tiền này không phải tiền tệ lưu hành, mà là để các quan viên thưởng ngoạn hoặc dùng làm vật ban thưởng cho hạ nhân, nổi tiếng bởi sự tinh xảo. Từ bao năm nay, chúng vẫn được coi như trang sức vàng bạc; trước đây không qua Diêm Thiết ty, nay cũng không phải do Cục Đúc Tiền phụ trách.

Nhưng khi so sánh tiền vàng bạc kia với tiền đồng, sắt của Cục Đúc Tiền, sự chênh lệch giữa sản phẩm do hoàng cung chế tạo (cung tạo) và sản phẩm do quan phủ chế tạo (quan tạo) lại không lớn như dự kiến. Hay nói cách khác, về chất lượng đúc, trình độ công nghệ của Cục Đúc Tiền đã bắt kịp, thậm chí tiệm cận rất nhiều với những sản phẩm do Ly cung chế tạo.

So với tiền tệ thời trước, tay nghề của các thợ rèn đúc được tuyển vào Cục Đúc Tiền có thể nói là đã được Hàn Cương nâng lên một tầm cao mới.

Chẳng trách tiền mới lại được nhiều người chấp nhận đến vậy. Không cần nói đến người khác, bản thân Chương Hàm cũng cảm thấy rất hài lòng. Quả không hổ là Hàn Cương, hắn tiếp nhận việc gì cũng luôn tạo ra những bất ngờ thú vị. Hơn nữa, đây chỉ mới là bước khởi đầu, sau này còn có các loại tiền giá trị lớn hơn như tiền trăm văn, tiền bạc. Th���m chí Hàn Cương còn chuẩn bị trực tiếp đúc vàng thỏi để làm dự trữ quốc khố.

Chưa kể vàng thỏi, các loại tiền đồng và tiền bạc có giá trị lớn, theo lời Hàn Cương, đều được làm theo mẫu rèn mà thành, chứ không phải đúc. Hiện tại, Cục Đúc Tiền đang tập hợp các thợ giỏi để thiết kế loại máy móc này.

Ngoài ra, một vấn đề nguyên liệu quan trọng hơn là: Trung Quốc không có nhiều bạc, trong khi Đại Lý lại không ít. Trong khoảng thời gian này, Chương Hàm và Hàn Cương đều âm thầm chuẩn bị kế hoạch quân sự nhằm vào Đại Lý.

Hôm nay đại triều hội, nước Đại Lý không có sứ giả ở kinh thành để bái chúc Thiên tử và Thái Thượng Hoàng hậu. Nếu hơn một tháng nữa, đến chính đán mà vẫn không cử sứ giả sang thăm hỏi – dựa trên tình hình mấy năm gần đây, điều này gần như là chắc chắn – triều đình sẽ cử sứ giả sang trách vấn.

Khi chiếu thư trách cứ của triều đình đến Đại Lý, đến lúc đó, phải xem Cao gia còn giữ được quyền kiểm soát triều đình Đại Lý hay không. Nếu không khuất phục, triều đình có thể thuận lý thành chương ủng hộ dòng họ Dương đang bị chèn ép. Nếu khuất phục, sau này, việc cống nạp và đi lại giữa hai bên sẽ giúp ghi chép rõ hơn về tình hình dân cư, địa lý dọc đường, khiến cho việc đánh chiếm Đại Lý trong tương lai càng thêm thuận lợi.

Đối với loại quốc gia có mâu thuẫn nội bộ sâu sắc như vậy, rất dễ dàng khơi mào xung đột từ bên trong. Lòng người không thuận, dù có địa lợi cũng chẳng giữ được bao lâu. Chờ đợi một thời gian, mảnh đất ấy, cùng tài nguyên khoáng sản trong đó, cũng sẽ thuộc về Trung Quốc.

Hàn Cương mượn tay Cục Đúc Tiền, ảnh hưởng của mình cũng dần dần nắm giữ một phần quyền tài chính của triều đình. Dù không vào Đông phủ, hắn vẫn có thể trực tiếp can thiệp triều chính mà không cần lo lắng rằng theo thời gian, sức ảnh hưởng của hắn sẽ giảm sút.

Hàn Cương lựa chọn con đường của mình, Chương Hàm không có ý kiến gì. Đó là lựa chọn của riêng hắn, ngay cả tri kỷ cũng không tiện can thiệp.

Hàn Cương cần thêm vàng bạc để cải thiện tài chính quốc gia, Chương Hàm lại chẳng cần chiến công sao?

Đó cũng là sự chuẩn bị để hắn tiến vào Đông phủ, ngồi lên vị trí Tể tướng.

Chương Hàm thở dài một hơi.

Hắn không hề ghen ghét sự thăng tiến của Thái Xác, bởi ai cũng có duyên phận của riêng mình, có muốn cũng chẳng được. Nhưng không phải là hắn không có ý định vươn tới vị trí Tể tướng. Thực ra, giữa Xu Mật Sứ và Tể tướng vẫn có sự khác biệt lớn. Chương Hàm cũng không muốn mãi mãi khuất phục dưới quyền Thái Xác.

Một lần nữa nhặt lên mấy đồng tiền.

Từ những báo cáo của hạ nhân trong nhà, Chương Hàm biết rằng tiền mới có mức độ chấp nhận rất cao trong dân gian.

Ngay từ khi Hàn Cương mới nhậm chức ở Cục Đúc Tiền, tại các tiệm vàng bạc giao dịch trong kinh thành, khách hàng đến đổi tiền phần lớn đều chỉ đích danh muốn tiền mới, không muốn tiền cũ.

Lúc đó, không có tiền mới để đổi, mà nhiều khách hàng lại kiên quyết không muốn đổi tiền cũ, khiến cho gần hai tháng qua, việc làm ăn của các tiệm vàng bạc xuống dốc không phanh, tiền cũ không đổi được, vàng bạc cũng không thu về. Thậm chí, hoạt động thương mại trong kinh thành cũng giảm sút gần một phần mười so với năm trước – đây là báo cáo từ Giao Chính Sự Đường và Tam Ty của phủ Khai Phong, không hề có chút sai lệch nào, tất cả đều là tổn thất bằng vàng bạc thực tế.

Mãi đến hôm qua, tiền mới rốt cuộc được chuyển vào các cửa hàng giao dịch, chính thức bắt đầu lưu thông, thị trường mới đột nhiên trở nên sôi động.

Cục Đúc Tiền có một khởi đầu tốt đẹp, chỉ cần duy trì được, triều đình chẳng khác nào có thêm một nguồn thu tài chính ổn định. Thái Thượng Hoàng hậu trong lòng vui mừng, Hàn Giáng, Thái Xác gần đây cũng cười vui vẻ hẳn lên, rốt cuộc đã có tiền trong tay, sao lại không vui chứ?

Hiện tại, điều đáng lo lắng chính là chất lượng trong tương lai. Hàn Cương không thể nào quản lý Cục Đúc Tiền mãi mãi, ai biết khi nào sẽ xảy ra tình trạng lạm dụng?

Hơn nữa, theo sản lượng tăng lên, việc chất lượng có thể được đảm bảo không suy giảm hay không cũng là một vấn đề.

Đồng thời, tiền sắt một văn sẽ được phổ biến đúc ở các xưởng đúc tiền lớn trong thiên hạ, địa điểm đúc tiền đồng năm văn cũng sẽ không chỉ giới hạn ở kinh thành. Chất lượng tiền đúc ở bên ngoài sẽ ra sao, đây lại càng là vấn đề khó khăn mà Hàn Cương cần giải quyết ngay lúc này.

Với những vấn đề rắc rối này, có lẽ tâm trạng của Hàn Cương lúc này chắc chắn sẽ không mấy thoải mái.

Cho mấy đồng tiền mới vào ống đựng bút, Chương Hàm không khỏi lo lắng cho Tô Lam – chính xác hơn là Tô Lam, chứ không phải Hàn Cương.

Hàn Cương chưa bao giờ cần người khác lo lắng; người đáng lo ngại luôn là những kẻ đối đầu với hắn.

Bất kể sang hèn, chưa từng có ngoại lệ.

Nhưng Tô Lam thì khác, tính cách của hắn thường xuyên gây ảnh hưởng xấu đến tiền đồ của mình.

Bên ngoài đều đang đồn rằng Tô Lam đang chuẩn bị dâng thư, lấy lý do Hạ Chú giỏi văn từ, tinh thông thi phú, vì bất bình thay, thỉnh cầu triều đình ban cho những văn sĩ một đặc ân.

Mà đây cũng không hoàn toàn là lời đồn, theo Chương Hàm biết, đám bạn bè thân cận của Tô Lam đích thực đang chuẩn bị thỉnh cầu triều đình chuyển chức quan võ hiện tại của Hạ Chú thành chức quan văn.

Tuy không phải triều đình tự ý ban cho hắn chức quan, nhưng theo quan niệm văn trọng võ khinh, việc từ quan võ chuyển thành quan văn ở cùng phẩm cấp đã là một sự thăng chức tiêu chuẩn; dù có bị giáng một cấp cũng không tính là giáng chức.

Mặc kệ Tô Lam rốt cuộc có ý nghĩ gì, nhưng dù là trong quan trường hay ngoài phố phường, trong mắt mọi người, hành động của Tô Lam đều bị coi là nhắm vào Hàn Cương.

Hàn Cương chắc chắn sẽ không cười xòa cho qua.

Hạ Chú kia vốn chỉ dựa vào quan chức do tổ tiên bốn năm đời trước để lại mà làm quan. Thay vì thế, con cháu quan lại có chút năng lực và tài học đều sẽ lựa chọn đi thi Tiến sĩ. Người đã có chức quan, nếu đi thi Tiến sĩ sẽ dễ dàng hơn rất nhiều; với chút ưu thế đó, việc đi thi Tiến sĩ là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Giống như đương kim Tể tướng Hàn Giáng, ông ta chính là người bốn mươi năm trước đã dựa vào quyền thế của chức quan mà đi thi đậu Tiến sĩ, hơn nữa còn là một trong ba vị trí đầu bảng.

Nếu Hạ Chú đã có chức quan mà không đi thi Tiến sĩ, có thể thấy ông ta không có tài học thực sự, chỉ làm thơ, làm từ thì có đáng là gì? Ngay cả khi chưa thi Đình, kinh nghĩa và văn chương trị quốc cũng là phần thi bắt buộc, chứ không chỉ riêng thi từ ca phú.

Triều đình đối xử với Hạ Chú cũng không bạc bẽo. Không biết có phải vì tên ông ta có chữ "Chú" (đúc), mà liền được phái đến vị trí béo bở ở Tiền Giám, sau đó lại được điều đến Cục Đúc Tiền mới thành lập hay không.

Người bình thường đều biết, một nha môn mới được thiết lập luôn là nơi dễ lập công nhất, cũng là nơi dễ thăng quan nhất, không hề bị tắc nghẽn nhân sự. Năm đó, từ việc thành lập Tam Ty Điều Lệ Ty, Ty Nông Tự, Trung Thư Ngũ Phòng, Quân Khí Giám, cho đến các cơ quan dịch vụ thành thị khắp nơi, đã có biết bao quan viên được thăng tiến nhanh chóng.

Hàn Cương đã bỏ rất nhiều công sức và tâm huyết vào nha môn mới này. Nếu có thể phối hợp làm việc tốt với hắn, sau khi thành công, lẽ nào lại không được thăng quan? Trong Cục Đúc Tiền, đa số đều là công tượng, quan viên cũng xuất thân từ thợ, ở quan trường căn bản không có tiền đồ gì đáng nói. So với bọn họ, Hạ Chú, chỉ với xuất thân Ấm Bổ, ngược lại còn có ưu thế hơn. Hạ Chú lại còn biết làm thơ, làm từ, cũng coi như có chút tài văn chương, nổi bật như hạc giữa bầy gà. Hoàn thành tốt công việc, thể hiện tốt trên triều đình, chỉ trong chớp mắt là có thể thăng chức. Ấy vậy mà y cố tình tạo ra một thành tích đáng thất vọng.

Cơ hội tốt như vậy mà không nắm bắt, thì không trách được bất cứ ai. Quan viên như vậy, đặt ở nơi nào cũng khó mà ngóc đầu lên được. Cho dù là ai nhìn thấy, cũng chỉ có thể thốt lên 'đáng đời!'.

Có cần gì mà phải vì hắn mà đối đầu với Hàn Cương, như vậy chẳng phải là uổng công sao?

Chương Hàm cũng có chút đau đầu với chuyện này.

Tô Lam là người do mình tiến cử về kinh thành, nhưng lại muốn đối địch với Hàn Cương. Ân oán cũ năm đó chưa dứt, nay lại thêm thù mới. Cuối cùng, mình cũng đành chịu tiếng oán trách.

Hai người thuộc về hai vòng tròn quan hệ hoàn toàn khác biệt, khoảng cách giữa họ còn sâu hơn biển cả. Ngày thường gặp mặt trên triều đình, ngay cả một lời chào hỏi cũng không có. Quan hệ không thể hòa hoãn, hiềm khích đương nhiên sẽ chỉ càng ngày càng chồng chất.

Liệu có nên mời hai người họ uống một bữa sau vài ngày nữa không nhỉ? Chương Hàm nghĩ, chung quy vẫn phải tìm cách để bù đắp một chút.

Toàn bộ bản dịch này đ���u thuộc về truyen.free và được thực hiện một cách tỉ mỉ nhất.