Vào canh ba, Tô Lam đã chìm vào giấc ngủ sâu. Hôm nay, vụ hỏa hoạn chấn động cả kinh thành khiến Tô Thức hiếm hoi không ra ngoài tiệc tùng mà về nhà sớm bầu bạn với vợ con. Bên ngoài, thành phố vẫn huyên náo vì đám cháy, nhưng bên trong phủ Tô Thức lại tĩnh lặng lạ thường.

Thế nhưng, đến tận khuya, từ cổng chính vọng đến tiếng đập cửa dồn dập, không phải gõ mà là đập, mạnh đến mức như thể Côn Bằng đang nổi trống, khiến cánh cửa lớn lung lay sắp sập. Phủ đệ của Trung Thư xá nhân vốn không lớn, chỉ với ba gian sân, tiếng động từ cửa trước vọng rõ mồn một đến tận hậu viện. Tô Lam đang trong giấc ngủ mơ bỗng giật mình tỉnh giấc, trái tim chợt thắt lại.

Dù nằm sâu trong màn, âm thanh ấy vẫn thô bạo dội vào tai, khiến hắn có cảm giác như trở lại cái ngày bị giải từ Hồ Châu về kinh. Khi ấy, Ngự Sử đài phụng chỉ bắt người cũng chẳng hề giữ lễ tiết gì như vậy. Chẳng mấy chốc, tiếng đập cửa dừng lại, Tô Lam hiểu rằng đã có người ra mở cửa và hỏi han.

“Xá nhân, có chuyện gì vậy?” Thị thiếp nằm bên cạnh cũng đã tỉnh giấc, nàng ngồi dậy, tay siết chặt chăn đệm che ngang ngực, thấp thỏm hỏi. Tô Thức gượng cười đáp: “Chẳng hay là vị nào, lại đến quấy rầy sự yên tĩnh của người ta vào giờ này.” Dù vậy, đôi tay khẽ run đã tố cáo sự lo lắng đang dâng lên trong lòng hắn.

“Triêu Vân, xá nhân đã tỉnh chưa?” Ngoài cửa vọng vào tiếng của Vương Củng Chi, chính thê của hắn. Tô Thức cất tiếng hỏi ra ngoài: “Đã xảy ra chuyện gì?” Triêu Vân thị tẩm đã vội vàng xuống giường, vén rèm che bên ngoài. Không còn vật cản, tiếng nói từ ngoài cửa càng thêm rõ ràng: “Nói là Thượng Hoàng băng hà, mời quan nhân nhanh chóng vào cung.”

Tô Lam nghe vậy, lập tức nhẹ nhõm thở phào. Hoàng đế băng hà cố nhiên là đại sự, nhưng Thái Thượng Hoàng đã nằm liệt giường hơn một năm, việc người qua đời thực chất không còn ảnh hưởng gì đến triều đình hay quốc gia nữa. Hơn nữa, trong lòng hắn còn ẩn chứa một chút khoái ý mơ hồ. Bị giam cầm trong ngục đài mấy tháng, làm sao có thể không oán hận một lời? Tuy nhiên, hắn lại nhanh chóng lo lắng trở lại. Hắn là Trung Thư xá nhân, đúng là một quan chức lưỡng chế, nhưng những chiếu thư, chế mệnh quan trọng của Thiên tử đều thuộc về công việc của Hàn Lâm học sĩ nội chế, chẳng liên quan gì đến Trung Thư xá nhân ngoại chế. Việc triệu tập thế này hoàn toàn bất hợp lý.

Lòng tràn ngập nghi hoặc, nhưng Tô Thức không dám chậm trễ, vội vàng đứng dậy mặc áo bào, ra ngoài tiếp nhận khẩu dụ. Lúc này hắn mới hay, là Thái Thượng Hoàng Hậu cho triệu tất cả quan lại từ cấp thị chế trở lên vào cung. Còn về những chi tiết khác, nội thị truyền chiếu nhất quyết không hé răng nửa lời. Mặc dù cùng được gọi là quan hai chế, nhưng phẩm cấp lại khác biệt một trời một vực. Đây chính là sự khác biệt giữa quan thân cận của Thiên tử và quan lại của Trung Thư liêu. Hàn Lâm học sĩ có năng lực vượt trội các học sĩ, trong khi nhiều Trung Thư xá nhân thậm chí còn chưa đạt đến cấp thị chế, và giữa họ với học sĩ còn cách một cấp trực học sĩ. Tuy nhiên, quan hai chế vẫn thường được nhắc đến cùng nhau, bởi cả hai đều có nhiệm vụ soạn thảo chiếu lệnh. Một khi được trao trọng trách Tri Chế Tỳ Hưu, địa vị của Trung Thư xá nhân sẽ được nâng cao. Việc triệu tập các quan từ cấp thị chế trở lên vào cung, việc Hàn Lâm học sĩ có mặt là điều đương nhiên, và Trung Thư xá nhân cũng coi như miễn cưỡng trở thành một thành viên trong đó.

Biết chuyện không liên quan trực tiếp đến mình, chẳng qua là một phần phụ thêm, như khi bán rượu tặng kèm đậu tằm, Tô Thức vừa thấy nhẹ nhõm lại vừa có chút hụt hẫng. Nhưng hắn cũng không dám chậm trễ nửa khắc, lập tức vội vã ra cửa.

Dẫn theo hai gã hầu cận, hắn cưỡi ngựa tiến vào ngự nhai, lập tức nhìn thấy từng đội nhân mã đang hối hả chạy về phía hoàng thành. Những chiếc đèn lồng nối tiếp nhau giăng thành từng dải ánh sáng, tựa như cảnh lúc vào chầu. Nhưng nhìn kỹ hơn, các quan viên trong đoàn người đều là Kim Tử trọng thần, những vị đại thần có phẩm hàm cao, ít nhất cũng từ cấp thị chế trở lên. Số người đông như cá diếc lội sông, nhưng thực chất chỉ vì họ đều là quan lớn hiển quý, nên tùy tùng theo sau rất đông đảo. Hòa mình vào dòng người, nét mặt Tô Thức lại càng thêm phần nghiêm trọng.

Lúc nãy nghe tin tức thì chưa suy nghĩ kỹ, nhưng giờ tận mắt chứng kiến, hắn lại cảm thấy mọi chuyện càng lúc càng kỳ quái. Trong tình huống thông thường, nếu có tể phụ ở đó, chỉ cần đợi đến ngày mai thượng triều là được. Việc triệu tập các trọng thần khác vào cung giữa đêm khuya thế này là điều chưa từng nghe thấy bao giờ. Chẳng lẽ có biến cố gì chăng? Hay là chuyện Thái Thượng Hoàng băng hà không hề đơn giản như người ta vẫn nói?

Tô Lam nhìn về phía đông, nơi sân đá than vẫn đang cháy hừng hực, ánh hồng quang rực trời in sâu vào mắt hắn. Có lẽ trận hỏa hoạn này có mối liên hệ không thể tách rời với việc Thái Thượng Hoàng băng hà. Tô Thức không hề hay biết rằng suy đoán của mình, ở một mức độ nào đó, đã trùng khớp với sự thật. Mãi cho đến khi tiến vào Hoàng thành, hắn vẫn còn miên man nghĩ về kẻ đứng sau màn, cho đến tận lúc đứng trong Phúc Ninh điện.

Ngoài Thẩm Quát, tất cả các thị chế tại kinh thành đều đã tề tựu đông đủ trong Phúc Ninh điện. Ngay cả Lý Túc Chi, người vừa bị Thẩm Quát thay thế, mới về phủ nha Khai Phong để thu xếp gia sản, cũng lập tức được triệu vào cung. Trước lần triệu tập bất thường này, tất cả trọng thần đều có những suy đoán riêng, nhưng lời mở đầu đơn giản và trực tiếp của Thái Xác lại là điều không ai ngờ tới. “Thượng Hoàng băng hà không phải vì bệnh chứng, mà là do sự cố.” Đó là một sự cố, không phải bị mưu hại, nhưng cũng chẳng phải là cái chết thông thường do bệnh tật.

Các trọng thần không một chút động tĩnh, nín thở lắng nghe Thái Xác, người đại diện cho Thái Thượng Hoàng Hậu cùng hai phủ tể chấp, trình bày toàn bộ sự việc Thái Thượng Hoàng băng hà. Một lát sau, Thái Xác kết thúc thông báo, nhưng trên điện vẫn tịch mịch không tiếng động. Nội dung Thái Xác vừa công bố khiến tất cả mọi người kinh hãi tột độ. Không phải là Nhị đại vương trỗi dậy, cũng chẳng phải Thái hậu lại gây chuyện, càng không phải Thái Thượng Hoàng Hậu đột nhiên thấy trượng phu chướng mắt. Mà là thiên tử giết cha.

Nếu là một hoàng tử trưởng thành vội vã lên ngôi mà làm ra chuyện nghịch luân táng tận lương tâm, việc này cũng không quá khó hiểu, lịch sử đã có không ít tiền lệ. Nhưng Hoàng đế hiện tại mới sáu tuổi, dù các trọng thần có sức tưởng tượng đến mấy cũng không thể nghĩ ra được một biến cố như vậy. Tuy nhiên, qua lời Thái Xác, người ta có thể suy luận rằng Triệu Hú chỉ đơn thuần sai người dịch chuyển lò sưởi một chút, rồi lại cho người kéo kín màn trướng để tránh khói bụi bên ngoài làm Thái Thượng Hoàng bị sặc. Nếu Thái Thượng Hoàng không vì đó mà qua đời, thì về sau, Triệu Hú chắc chắn sẽ được ca ngợi là một vị đế vương thuở nhỏ đã hiểu đạo hiếu. Suy nghĩ theo hướng đó, mọi chuyện dường như cũng không phải là vô lý.

Sự cố ngạt khí than gây chết người, tuy không phải thường thấy, nhưng các trọng thần ở đây đều đã làm quan hai ba mươi năm, dù chưa tận mắt chứng kiến cũng từng nghe nói đôi chút. Chỉ là không ai ngờ rằng, thứ đã được dùng nước rửa sạch tro bụi lại vẫn có thể đoạt mạng người. “Việc này từ xưa đến nay chưa từng có, chúng ta đã bàn bạc nhiều lần nhưng vẫn cảm thấy cách xử trí nào cũng không ổn thỏa. Hiện nay chỉ có thể tiếp thu ý kiến của quần chúng, cầu mong thuận theo ý trời, ứng với lòng người. Chư vị cứ việc nói thẳng, chớ có e dè.”

Trong khoảnh khắc, không một ai dám mở miệng. Trong một xã hội quan liêu cấp bậc, quan lại cấp thấp rất khó lòng nói thật trước mặt thượng quan. Dù thượng quan có nói “xin mọi người cứ nói thẳng”, nhưng nếu có người thật sự tin lời đó, kết cục thường sẽ không mấy tốt đẹp. Ngự Sử đài sở dĩ có thể chỉ trích tể phụ là vì họ trực tiếp chịu trách nhiệm trước Thiên tử. Nhưng hiện tại, Thái Thượng Hoàng Hậu không hề lên tiếng, chỉ có Thái Xác đứng ra đại diện thỉnh cầu mọi người nói thẳng. Tình huống kỳ quái đến mức khiến tất cả mọi người đều dấy lên lòng cảnh giác.

“Việc này quá mức không thể tưởng tượng, nhưng có thật sự xác thực không chút nghi ngờ sao?” Tâm trạng Lý Túc Chi vốn đã chẳng tốt đẹp gì, đằng nào cũng sắp phải rời khỏi triều đình, nên việc trực tiếp nêu ý kiến lúc này không còn là điều không thích hợp nữa. Ra mặt xác nhận chút thật giả, hắn cũng chẳng sợ gì. Thái Xác thở dài: “Nếu không phải đã xác nhận, chúng ta há dám mạo phạm Thiên tử? Thực sự là bất đắc dĩ.” “Xác nhận bằng cách nào, và đó là phương pháp gì?”

“Toàn bộ sự việc quả thực nằm ngoài dự liệu của mọi người, nhưng ngoài nguyên nhân này, không còn lời giải thích nào khác.” Hàn Cương thay lời Thái Xác nói: “Thượng Hoàng bệnh đã lâu, nhưng ba người kia đều khỏe mạnh. Nếu là bệnh tật cấp tính, không thể nào chỉ phát sinh trong màn trướng mà những người khác trong Phúc Ninh điện lại không hề hấn gì. Nếu nói là do ẩm thực bất thường, thì Thượng Hoàng cùng ba người còn lại trong trướng cũng không dùng chung đồ ăn thức uống, thậm chí khẩu vị của ba người đó cũng khác nhau. Thế nhưng, cả ba người đó sau khi chết lại có tình trạng giống hệt Thượng Hoàng, đôi môi đều đỏ như son, hoàn toàn phù hợp với triệu chứng chết vì ngộ độc khí than. Di thể Thượng Hoàng không thể khinh nhờn, nhưng ba người còn lại đang ở trong Thiên điện, lát nữa chư vị có thể tự mình đến kiểm tra thực hư.” Lời biện bạch của Hàn Cương lọt vào tai Tô Thức, nhưng dường như Thái Thượng Hoàng Hậu đứng sau lưng hắn đang vội vã muốn chứng minh sự trong sạch của mình. Lời nói này tựa như một lời tự bạch vô tội của kẻ bị cáo. Cũng khó trách Thái Thượng Hoàng Hậu không hề lên tiếng, bởi nàng hiện đang là người cai quản trong cung, và khi Thượng Hoàng có chuyện, thế gian ắt sẽ nghĩ đến nàng đầu tiên.

Chỉ nghe Lý Túc Chi tiếp tục truy hỏi: “Khí than có độc, chuyện này ai ai cũng đều biết. Nhưng sau khi được rửa sạch tro bụi bằng nước, chẳng lẽ vẫn còn độc sao?” Hàn Cương lắc đầu, giờ đây hắn tuyệt đối sẽ không thừa nhận mình đã sớm biết rõ nội tình về thứ gọi là khí độc này, chỉ đành đáp lại một cách mập mờ: “Có thể chỉ là chưa được tẩy sạch hoàn toàn, cũng có thể độc tính trong khí than không liên quan đến khói bụi. Hiện tại, đây chỉ là suy đoán mà thôi. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn một chút, nếu khói độc thật sự liên quan đến khói bụi, thì văn sĩ trong thiên hạ cũng chẳng còn mấy ai có thể sống sót.” Bởi lẽ, mực trong văn phòng tứ bảo đều được làm từ lá thông, gỗ bách, khói bụi và keo hòa trộn chế thành. Người nếm qua mực nước rất nhiều, nhưng chưa từng nghe nói có ai bị độc chết vì nó.

“Hơn nữa, những điều thế gian công nhận thường khi vẫn có sai sót, như việc cho rằng côn trùng sinh ra từ bùn đất hay cỏ mục biến thành đom đóm vậy. Sau khi các vị trở về, có thể dựa vào điều kiện tương tự để tiến hành thí nghiệm, nhằm chứng minh thực hư.” Suy đoán của Hàn Cương lại có vài phần hợp lý, Lý Túc Chi gật gật đầu, không truy vấn thêm nữa. Đương nhiên, hắn không thể nào chỉ như vậy mà loại bỏ hết nghi ngờ, bởi toàn bộ sự kiện quả thực quá khó để tưởng tượng. Chỉ là sau khi hỏi vài câu, hắn cảm thấy nên biết đủ mà dừng lại là tốt nhất.

Tình hình lúc này thật sự bất thường. Nhóm tể phụ lại từ bỏ quyền kiểm soát cục diện triều đình, mà đi trưng cầu ý kiến của các trọng thần khác, điều này trước nay chưa từng thấy bao giờ. Năm đó Hàn Kỳ ép Tào Thái hậu rút rèm về triều chính, ngay cả tể phụ như Phú Bật cũng không hề hay biết một tiếng! Chuyện liên quan đến quyền hành sau này, có thể nắm giữ thêm một phần là tốt một phần, ai lại chê quyền trong tay mình quá nhiều? Cái gọi là “chuyện có khác thường tất thành yêu” chính là thế! Lý Túc Chi lùi lại phía sau, mắt không liếc ngang, nhưng hắn hiểu rằng, suy nghĩ của các đồng liêu xung quanh cơ bản cũng chẳng khác mình là bao, đều chất chứa vô vàn nghi ngờ. Một chuyện lớn như vậy, không ai dám tùy tiện biểu lộ lập trường. Hơn nữa, hiện tại tuy các tể phụ đang trưng cầu ý kiến, nhưng chẳng ai dám chắc liệu họ có đang “thả dây câu cá” hay không, để những kẻ có dị tâm tự động lộ diện. Sau khi đã hỏi rõ ngọn ngành sự việc, hắn chỉ còn biết chờ đợi các tể phụ tự mình đưa ra tiêu chuẩn. Lý Túc Chi không tin những vị phụ thần cực kỳ có chủ kiến như Vương An Thạch, Tăng Bố, Chương Hàm, Hàn Cương lại không có bất kỳ ý định nào trong tình huống hiện tại.

Học trò phạm sai lầm lớn, những người làm thầy như Vương An Thạch và Hàn Cương lẽ ra cũng khó thoát tội. Thế nhưng hiện tại, hai người họ vẫn đang ung dung đứng trong hàng ngũ Tể Chấp, thái độ y hệt những người khác, rõ ràng là đã đạt được lập trường chung.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.