Thượng lục: Long chiến Vu Dã, Huyết Huyền Hoàng.

"Cửu ca, xem ra hết hy vọng rồi?" Nhìn Thành Cửu thất thểu từ trong tổng xã đi ra, Trương Thắng liền nghênh đón: "Sao rồi, tiểu đệ nói có sai đâu?"

Thành Cửu đội nón tre lên, ngăn tuyết bay trên trời, buồn bực ừ một tiếng, ủ rũ đạp tuyết đọng quay về, bực dọc nói: "Ừ, đúng thế. Cấm tiệt hết cả rồi."

"Không nói gì khác nữa? Thượng hoàng qua đời rất kỳ lạ."

"Dù có kỳ lạ đến mấy thì cũng đã có Hàn Tuyên Huy trông nom, còn làm được trò quỷ quái gì nữa? Lúc này người chết vì ngạt khói còn ít sao?" Thành Cửu khinh thường bĩu môi, rồi buồn bã ỉu xìu: "Vốn chỉ trông cậy vào năm ngoái có thể kiếm được chút tiền công, lần này thì mọi thứ toi hết rồi!"

"Dù có lật kèo hay không, Cửu ca huynh cũng thoát sao nổi hình phạt đội bình rượu của Cửu tẩu vào ban đêm."

"Nhắc tới thì mẹ cha nó, Thành Cửu ta bao giờ mà sợ cái bà chằn ấy? Toàn là nhường nhịn nàng ta đấy chứ!"

"Hôm nọ trốn sang nhà Lý Tam ca cũng là nhường nhịn nàng ta sao?"

"Đương nhiên rồi." Nhìn vẻ mặt cười như không cười của Trương Thắng, Thành Cửu đỏ mặt, ho khan hai tiếng, bực dọc nói: "Lần trước Tào thái thượng tiên đã khiến lịch thi đấu thay đổi rồi. Lần này lại kéo dài trăm ngày nữa. Ha ha, đùa à!"

Mùa giải đá cầu năm nay, đặc biệt là vào tháng Giêng, với vòng chung kết và các trận đấu chính vào giữa trưa, đã trở thành một phần không thể thiếu của cuộc sống Đông Kinh mỗi dịp năm mới, chẳng khác gì pháo hoa hay bùa đào ngày Tết. Sở dĩ từ cuối năm kết thúc biến thành như bây giờ, là vì năm đó Từ Thánh quang hiến Tào hoàng hậu thăng tiên, theo lệnh của thiên tử đã cấm mọi hoạt động vui chơi giải trí trong một trăm ngày trên khắp thiên hạ, thuận tiện cũng cấm luôn hai cuộc thi lớn ở kinh thành.

Hoàng đế muốn nghiêm khắc giữ đạo hiếu, cái lệnh này ban xuống, chẳng ai dám gây rắc rối, các hội trưởng của hai tổng xã lớn đều ngoan ngoãn chấp hành, thành thành thật thật chịu tang trăm ngày, sau đó mới dám tổ chức thi đấu trở lại. Đua ngựa thì còn dễ nói, bớt vài trận đấu cũng không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng, nhưng chế độ thi đấu đá cầu đã được định sẵn, đấu theo từng vòng, dù có gấp gáp đến mấy cũng không thể bù đắp được ba tháng trống, chỉ có thể hoãn lại, khiến cho cuộc thi đấu vốn không kéo dài sang năm mới nay lại phải sang năm mới.

Vậy mà lần này, lại bị hoãn thêm ba tháng nữa, không biết liệu quá trình thi đấu sau này sẽ thay đổi ra sao. Thành Cửu vốn luôn trông cậy vào khoản tiền thưởng sau khi trúng giải để làm tiền tiêu vặt, sao có thể không oán giận? Hơn nữa, mỗi tháng anh ta còn có một khoản thu nhập định kỳ từ việc đá cầu nữa chứ...

"Hoa Âm hầu bên cạnh Triệu Ngu Hầu hôm trước đã nói, hai cuộc thi đấu lớn chắc chắn phải tạm dừng. Thượng hoàng băng hà là chuyện lớn như vậy, lẽ nào có thể không ngừng được? Cửu ca huynh lại không tin."

"Ai nói không tin? Chẳng qua là tôi báo một tia hy vọng cuối cùng thôi mà."

"Cửu ca, cẩn thận đằng sau!"

Trương Thắng đang quay đầu nói chuyện với Thành Cửu, bỗng nhiên kêu to một tiếng.

Thành Cửu lập tức tránh sang lề đường, quay đầu nhìn lại, thấy bốn năm người cưỡi ngựa vừa vặn ở ngay phía sau.

Thế nhưng, dù họ cưỡi ngựa nhưng tốc độ lại không nhanh, khoảng cách cũng còn ba bốn trượng, thật sự không cần phải ngạc nhiên đến thế.

"Sao cái gì? Có đụng vào đâu, ngược lại là ngươi bị dọa sợ rồi." Thành Cửu bực bội trách Trương Thắng.

Trương Thắng cười ha ha, kéo Thành Cửu nhường đường.

Người dẫn đầu đám người hướng về phía Trương Thắng và Thành Cửu gật đầu, như cảm ơn họ đã nhường đường, trông rất hòa nhã.

Trương Thắng thở phào nhẹ nhõm: "Đây là công tử nhà ai mà tính tình tốt vậy?"

"Ngựa còm thế kia, chắc chắn không phải nhà giàu rồi." Thành Cửu lắc đầu.

Kỵ sĩ dẫn đầu trông có vẻ là người có thân phận, nhưng nếu là đại quan hiển hách thì đã phô trương hơn nhiều, từ đằng xa đã cho gọi to hơn cả lão nạp rồi.

Hơn nữa, mấy người cưỡi ngựa đều là ngựa Hà Tây, cao chưa đầy bốn thước rưỡi. Nếu là mười năm trước, phần lớn các chỉ huy sứ mã quân còn chưa có được tọa kỵ tốt như vậy. Nhưng hiện nay, ngựa Đại Thực cao gần năm thước đã không còn là hàng hiếm, cái hạng này sao còn dám xưng là công tử trong kinh được nữa? Bước ra ngoài đường cũng ngại chào hỏi người khác.

"May mà không phải." Trương Thắng thở dài.

Nếu thật sự là con cháu nhà cao cửa rộng, có đụng phải thì cũng chịu thôi. Người còn sống thì bồi thường chút tiền thuốc thang, người chết thì cho chút tiền mai táng, cũng chỉ bồi thường sơ sài như vậy.

Quan lại trong thiên hạ thường bao che cho nhau, những chuyện che giấu được vẫn chiếm đa số, chỉ những vụ bị vạch trần là do phụ thân hoặc thúc bá của kẻ gây chuyện đã đắc tội với ai đó mà thôi.

"Đúng rồi, hôm nọ lúc tiểu đệ đi uống rượu, nghe Lý Đô Đầu của Tuyên Dực Quân nói, Hỏa Khí cục sang năm sẽ tuyển người đi thao luyện hỏa pháo. Ở kinh thành, các quân đội, phàm là cấm quân nào muốn chuyển sang Thần Cơ Quân đều có thể đi báo danh."

"Chuyện này ta cũng nghe nói rồi." Thành Cửu gật đầu, nhưng hắn vốn ham ăn ham chơi, không muốn dính vào: "Một ngày huấn luyện quần quật, mười ngày mới được nghỉ một ngày, ngươi chịu nổi không?"

"Lương bổng trả nhiều tiền là được chứ gì. Hơn nữa đây còn là quân đội mới thành lập, làm tốt thì thăng chức cũng dễ dàng. Cửu ca huynh chẳng phải nói muốn trả nợ sao? Sau này chi tiêu cũng nhiều, dù sao cũng phải kiếm thêm chút chứ."

"Để ta suy nghĩ thêm đã." Thành Cửu do dự. Đi thì có tiền, nói không chừng còn có quyền, chỉ là cái phần vất vả kia đúng là khiến người ta ngán ngẩm: "Để ta suy nghĩ kỹ lại xem."

Trương Thắng không thúc giục hắn, chỉ vén nón lên, nhìn trời và nói: "Tuyết ngừng rồi."

...

"Tuyết đã ngừng."

Lúc Hàn Cương đi ra, bầu trời vẫn còn lất phất tuyết mịn như hạt gạo, nhưng giờ thì đã ngừng hẳn. Nền trời xám xịt, không còn màu trắng, cũng chẳng biết bao giờ tuyết sẽ lại rơi nữa.

Đám cháy kéo dài ba ngày ở bãi than, hôm qua đã được dập tắt.

Nhưng không phải hoàn toàn do sức người. Việc mà Thẩm Quát, tri phủ Khai Phong mới nhậm chức, chỉ huy quân dân kinh thành làm chỉ là để ngăn chặn thế lửa lan tràn, còn kẻ thực sự dập tắt đám cháy lớn, chính là trận tuyết lớn bắt đầu rơi vào đêm hôm trước.

Khi tuyết bay vào đám cháy, lập tức biến thành nước. Nước và lửa giao tranh, khói mù bao trùm, ngọn lửa càng bùng lớn, gây không ít trở ngại cho công tác cứu hỏa. Từ đêm hôm trước bắt đầu, đến giờ đã gần hai ngày, ngoài cửa đông thành đều bị sương mù bao phủ.

Nhưng rốt cuộc thì thủy vẫn khắc hỏa. Tuyết rơi dày, nước liền tích tụ lại, từ từ dập tắt thế lửa, sau đó từng chút một làm cho nó lụi tàn.

Tuyết rơi xuống đất nhanh chóng phủ kín mọi thứ. Mùi khói trong không khí đã giảm đi nhiều, chỉ còn mùi nhàn nhạt quanh quẩn đầu mũi, vẫn nhắc nhở mọi người về những gì đã xảy ra mấy ngày trước.

Trong trận hỏa hoạn này, hơn hai trăm quân dân trực tiếp thiệt mạng, số ng��ời bị thương cũng gấp mấy lần.

Cũng trong mấy ngày này, kinh thành liên tục xảy ra loạn lạc, phủ Khai Phong đã bắt giữ hơn trăm tên đạo tặc, và vì đủ loại nguyên nhân mà hơn mười tên trong số đó đã bị xử tử ngay tại chỗ.

Đồng thời, để ngăn chặn thế lửa lan rộng, hơn ngàn căn nhà lớn nhỏ quanh bãi than đã bị phá dỡ, khiến cho bốn năm ngàn dân chúng phải phiêu bạt. Thẩm Quát vì thu xếp hậu quả mà bận tối mắt tối mũi.

Nhưng trận hỏa hoạn này đã để lại ký ức sâu sắc nhất cho thế nhân, không phải là hàng trăm người chết hay hàng ngàn nạn dân, mà là một biến cố khác: Thái thượng hoàng qua đời trước khi lửa bùng phát, và sau trận hỏa hoạn, Hi Tông hoàng đế là người phải gánh vác hậu quả.

Một trận hỏa hoạn, tiện thể đưa Thái thượng hoàng đi xa đến tận ba bức tường thành của khu cháy, quả là một chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Có người thì tìm kiếm những toan tính nhỏ nhen trong triều đình, cả ngày suy nghĩ xem nhóm tể phụ rốt cuộc có ý đồ gì. Có người lại dứt khoát nhận định có âm mưu, lén lút lên án m��nh mẽ các tể phụ không thể giúp ích cho xã tắc.

Nhưng càng nhiều sĩ tử lại muốn hỏi, liệu năm nay có còn mở khoa thi Tiến sĩ như thường lệ hay không. Phần lớn mọi người cũng không quá chỉ trích nguyên nhân Triệu Tuân hành trình.

Bởi vì tin đồn về việc chết vì khí than đầy nhà không phải là chuyện bịa đặt, mà là điều thường thấy hằng năm, trong cả trăm người luôn có một hai người biết đến. Huống chi lần này còn có thêm nhiều người mắc bệnh vì sương khói dày đặc, trong đó những ca bệnh cấp tính không chữa trị kịp đã vượt quá con số một trăm. Triệu Cát nằm trong số đó cũng không phải là đặc biệt, chỉ là tầm ảnh hưởng sau đó khác với người bình thường, không chỉ là băng hà mà còn kéo theo hình tượng thiên tử sụt giảm nghiêm trọng.

Những điều này Hàn Cương đều có thể đoán trước được, chỉ là không ngờ quân dân Đông Kinh lại dễ dàng chấp nhận đến thế.

Nhưng những chuyện này tạm thời cũng không còn liên quan đến hắn nữa. Đến nơi, Hàn Cương xoay người xuống ngựa.

Tư Lam bước ra nghênh đón, Hàn Cương đưa dây cương ngựa cho nàng và hỏi: "Hôm nay nhạc phụ đã khỏe hơn chút nào chưa?"

"Tướng công đã khỏe hơn nhiều rồi ạ."

Từ sau khi Vương An Thạch rời khỏi cung, vì quá thương tâm mà nằm liệt giường không dậy nổi, ông cũng nhiều lần xin từ nhiệm. Hàn Cương trong lòng lo lắng, hai ngày nay đều đến nhà thăm hỏi.

Hắn vừa cùng Tư Lam nói vài câu thì Vương Bàng đã chạy ra đón.

Nhìn thấy bên Hàn Cương chỉ có mấy hộ vệ, Vương Bàng lập tức biến sắc, hỏi: "Ngọc Côn, sao huynh chỉ mang theo vài người thế này?"

"Hiện tại ta không còn chức quan nào, một thân nhẹ nhàng. Cần nhiều người như vậy làm gì?"

Triệu Hú đã phạm phải sai lầm lớn, dù là cố ý hay vô tình. Với tuổi tác của Triệu Hú, Vương An Thạch và Hàn Cương là thầy của Thiên tử, không thể từ chối trách nhiệm, nhất định phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.

Hàn Cương vì vậy đã đứng ra nhận tội, trên biểu tấu xin từ nhiệm tất cả các chức vụ, cũng xin giáng chức, bỏ tán quan, tước lộc và mọi danh vị, ngay cả chức Tư chính điện học sĩ cũng xin từ bỏ.

Mặc dù v��n chưa được Thái hậu phê chuẩn, nhưng Hàn Cương đã không vào cung nữa, ngay cả Tử Chương phục và túi Kim Ngư cũng không mặc.

Vương An Thạch và Trình Kiệt cũng giống như Hàn Cương, đều đã dâng biểu xin từ bỏ tất cả chức quan, từ bỏ cả công việc.

Tất cả các giảng quan đều như vậy. Chỉ trong một ngày, đội ngũ giáo dục Thiên tử vốn cường đại, giờ đây chỉ còn lại một mình Thiên tử.

Hai ngày nay, Hàn Cương đều không mặc quan phục, không giương cờ hiệu, đi lại nhẹ nhàng. Bên cạnh hắn chỉ có ba bốn người cưỡi ngựa Hà Tây, đi trên đường tuyệt không thu hút sự chú ý. Thật sự mà nói, những đại hiệp giang hồ chiếm mấy con phố ở kinh thành còn phô trương hơn nhiều.

"Ngọc Côn, huynh đi đường có thuận tiện không?"

"Đi đường nhỏ, người không đông, xe ngựa cũng ít. Nhưng trên đường cũng không thấy nhiều tuyết đọng, Thẩm Tồn Trung ở vị trí này, xem ra khá thích hợp rồi."

"Chỉ cần không trì hoãn công việc tu sửa đường sá và những nhiệm vụ được giao là được."

Hàn Cương cười nói: "Với tài cán của Thẩm Tồn Trung, chút chuyện này còn chưa đủ để ông ta luống cuống tay chân đâu."

Khi Thiên tử đại hành, trước khi linh cữu được đưa vào sơn lăng, việc đầu tiên là phải tu sửa quan đạo. Chức trách tu sửa đường sá chính là nhiệm vụ mà Tri phủ Khai Phong không thể trốn tránh. Thẩm Quát vì muốn thể hiện tài năng của mình, cũng không từ chối, hiện tại ông ta bận tối mắt tối mũi, nhưng nói chung là làm việc rất thành thạo.

"Hôm nay còn có ai đến nữa không?" Hàn Cương vừa đi vừa hỏi.

"Chương Tử Hậu đã đến rồi, phụ thân đang ở trong gặp hắn."

Hàn Cương dừng bước trước nội viện, vừa thấy Chương Hàm đang bước ra từ bên trong, ánh mắt y bỗng trở nên sắc bén.

Đây là lần đầu tiên Hàn Cương nhìn thấy Chương Hàm. Hắn và Vương Bàng tiến lên chào hỏi. Chương Hàm chào hỏi qua loa rồi cáo từ đi trước, khi đi ngang qua Hàn Cương thì bỏ lại một câu.

Giọng điệu lạnh lùng và cứng rắn: "Ngọc Côn, lát nữa ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

Đây gọi là... hưng sư vấn tội sao?

Hàn Cương thầm than, cũng đến lúc có màn này rồi.

Toàn bộ tác phẩm này do truyen.free sở hữu bản quyền, kính mong quý vị độc giả không sao chép.