Phủ tể tướng của Thái Xác là nơi Hàn Cương chưa từng đặt chân tới.

Quy mô của phủ kém hơn Bình Chương của Vương An Thạch, nhưng lại lớn hơn rất nhiều so với phủ đệ của Hàn Cương.

Trước cổng, các cọc buộc ngựa đã chằng chịt dây thừng. Chính nhờ có cánh cổng chính bề thế như vậy, phủ đệ mới đủ sức chứa hàng ngày quan viên và sứ giả tấp nập kéo đến vấn an.

Lúc xế chiều, phủ Thái Xác vẫn khách khứa đông đúc. Đường phố rộng rãi đủ cho mười con ngựa đi song song, giờ đây lại bị hàng trăm cỗ xe ngựa chặn đến mức chật như nêm cối. Nếu muốn vào trong, người ta gần như phải giẫm lên đầu nhau mà đi.

Tuy nhiên, mỗi khi Hàn Cương đến bái phỏng phủ Tể phụ, sự xuất hiện của hắn đều gây náo loạn cho các quan viên đang chờ đợi triệu kiến ở trước cửa. Khi Hàn Cương xuất hiện ở đầu hẻm Thái phủ, các quan viên và tùy tùng của họ đang chờ tiếp kiến lập tức dạt ra, nhường cho hắn một lối đi.

Sau khi bàn bạc với Thẩm Quát về vấn đề tài chính của phủ Khai Phong, ngay ngày hôm sau, Hàn Cương đã gửi thư cho Thái Xác, hẹn đến phủ bái phỏng.

Đệ đệ Thái Xác là Thái Thạc đã được đưa vào phủ. Thái Xác đích thân ra tận cửa chính nghênh đón Hàn Cương.

Khi Hàn Cương tiến đến, vị Tể tướng đương triều liền cười lớn: "Ngọc Côn thật là khách quý, hiếm có lắm đấy!"

Hàn Cương chắp tay hành lễ: "Xưa kia thân phận còn thấp hèn, không tiện ghé thăm, nay thì thuận tiện hơn nhiều rồi."

"Ngọc Côn không còn ở triều đình, hẳn triều đình sẽ thiếu một người giải đáp nghi vấn."

"Tướng công có kiến thức uyên bác, nào cần Hàn Cương phải nói nhiều ở triều đình nữa?"

Hàn Cương và Thái Xác khiêm tốn trao đổi vài câu hàn huyên, rồi Thái Xác liền đưa tay mời Hàn Cương vào nội viện.

Thái phủ xa hoa hơn hẳn hai phủ đệ mà Hàn Cương thường lui tới là của Vương An Thạch và Chương Hàm. Dưới hành lang hai bên treo những dãy đèn lồng thủy tinh, chiếu sáng rực rỡ cả sân. Người hầu tất bật qua lại cũng rất đông, chỉ trong khoảng trăm bước đã có tới năm sáu chục người.

"Hôm nay Ngọc Côn đến thăm nhà ta, hẳn là có điều gì chỉ giáo phải không?" Vừa dẫn đường, Thái Xác vừa từ tốn hỏi.

"Chỉ là đến xin chén trà uống thôi."

"Trà ư?" Thái Xác cười nói: "Ngọc Côn nhà ngươi đang sở hữu hơn mười gốc trà cổ thụ trăm năm, tinh hoa trà Tần Châu đều đổ về nhà ngươi cả. Đã không chia cho ta chút nào, lại còn đến nhà ta uống trà, chẳng phải là 'ăn cướp của người nghèo', tội chồng thêm tội sao?"

"Đó chỉ là loại trà dại rẻ tiền thôi. Trước đây có ai uống đâu? Chẳng ai thèm ngó ngàng tới. Giờ đây mới quý giá, nhưng cũng chỉ là một cơn gió thoảng. Nếu Tướng công muốn, ngày mai Hàn Cương sẽ sai người mang tới một ít."

"Vậy ta mà từ chối thì đúng là bất kính rồi."

Thái Xác cười lớn, kéo tay Hàn Cương, cùng nhau tiến vào sảnh nhỏ tiếp khách. Cả hai khiêm nhường ngồi xuống, người hầu nhà họ Thái liền bưng lên hai chén trà nóng xanh biếc, đó chính là trà Thanh Tán mà Hàn Cương vẫn thường dùng.

Theo Kinh Trà của Lục Vũ, xưa kia người đời uống trà thường ưa chuộng màu xanh của nước trà. Lá trà tươi sau khi hái về sẽ được rửa sạch bằng nước lạnh, giã nát rồi vắt lấy nước cốt. Nước cốt này được đổ vào chậu sành, pha thêm nước rồi nghiên cứu kỹ lưỡng, sau đó cho vào khuôn bánh Long Phượng, hong khô thành bánh trà.

Khi uống, người ta phải mài bánh trà thành bột mịn, rồi pha sệt thành hồ. Sau đó, rót nước ấm vào chén, vừa rót vừa khuấy đều cho đến khi tạo ra thật nhiều bọt. Người đời thi đấu trà chính là để so tài về kỹ thuật pha chế này, cùng với khả năng tạo ra hoa văn trên lớp bọt cuối cùng. Phong trào đấu trà này phổ biến đến mức từ vương công quý tộc cho đến thường dân, ai nấy đều có niềm yêu thích.

Nhưng Hàn Cương ngại phiền phức và không quen khẩu vị, nên chỉ uống trà được rang trong nồi sắt, chỉ cần sao khô rồi pha nước sôi là có thể uống được. Năm xưa, cách uống trà này của hắn còn bị người ta cười nhạo là xuất thân bần hàn, quen thói keo kiệt.

Thế nhưng, khi danh tiếng y đạo của hắn ngày càng lan rộng, đặc biệt là sau khi phương pháp chủng đậu ra đời, thân phận hắn nhất thời trở nên đặc biệt nổi bật, mọi cử chỉ, thói quen đều được chú ý. Việc hắn chuyên uống trà rang xanh liền được người đời xem là một pháp môn dưỡng sinh, khiến ngay cả những cây trà dại trong thâm sơn Tần Lĩnh cũng lập tức trở nên đáng giá ngàn vàng.

Huyện Thiên Thủy thuộc Tần Châu, nơi mà Hàn Cương thường dùng trà Sơn Trà, nằm ở phía nam Tần Lĩnh. Giờ đây, nhiều gia đình đã bắt đầu hái trà dại trong núi, biến nó thành một nghề phụ giúp gia đình. Dù mới bắt đầu, nhưng có thể thấy rõ sự hưng thịnh đang đến.

Thái Xác nhấp một ngụm nước trà: "Uống cái này nhiều quá, trà bánh ngược lại khó mà quen được."

"Trà rang thanh giữ được vị thật, đắng mà hậu vị ngọt, dư vị lưu luyến. Còn trà bánh thời nay, pha trộn quá nhiều hương liệu, khiến hương vị trở nên tạp nham, mất đi cái chân vị."

"Tạp ư? Ngọc Côn nói rất đúng. Quả thật là quá tạp nham, không còn thuần túy, không thấy được diện mạo vốn có. Cũng như văn chương chú trọng gốc rễ, phù phiếm tô vẽ thêm thắt chỉ làm mất đi cái bản chất."

Thái Xác đang nói trúng điểm cốt yếu. Hiện giờ, văn chương chú trọng sự tự nhiên, phục cổ; hội họa cũng coi trọng khí tượng, ý cảnh, như câu nói: "Sư chư vật giả, vị bất vi sư chư tâm". Giống như trà Long đoàn, bên ngoài thì vàng bạc lấp lánh, bên trong lại pha trộn hương liệu, nhìn thì quý trọng, nhưng lại đi ngược với phong trào cầu chân, hướng về tự nhiên trong giới sĩ lâm những năm gần đây. Ngược lại, trà rang thanh tán lại hoàn toàn phù hợp với phong cách này.

"Tướng công, ngài dùng một từ thật đắc địa. Cầu tìm gốc rễ, tìm về chân lý, mới có thể minh tâm kiến tính."

"Ngọc Côn ngươi đúng là ba câu không rời bản nghiệp mà!" Thái Xác cười ha ha.

Hàn Cương vuốt chén trà. Hắn không phân biệt đồ sứ, không biết chén trà này sản xuất ở đâu, nhưng trong nhà tể tướng lấy ra đãi khách, t��t nhiên không phải vật tầm thường.

"Trà rang thanh vốn chân thật, thuần khiết mà không tạp. Thế nhưng, trà tán lại có một nhược điểm là khó vận chuyển, nếu nén chặt thì dễ nát. Trà bánh thì tốt hơn rất nhiều, người Thổ Phiên, người Liêu đều ưa chuộng."

Sau khi rang thanh, phải trải qua quá trình nghiền ép, chế thành bánh trà. Đương nhiên, trà bánh thuận tiện vận chuyển hơn trà tán rất nhiều, cũng được người phiên ưa chuộng hơn. Chính là ngàn năm sau, phương pháp chưng trà phát triển thành trà gạch, vẫn là lựa chọn thức uống hàng ngày duy nhất của các dân tộc phương Bắc và Tây Bắc.

Thái Xác nâng chén cười nói: "Thứ tốt vẫn là lưu cho mình đi."

"Tướng công nói đúng. Nhưng về phía người Liêu, hễ là vật tốt của Trung Quốc, họ đều tìm mọi cách để có được. Số tiền cống hàng năm hầu như đều quay trở lại tay ta thông qua việc mua sắm của họ, nào là đồ sứ, trà lá, các loại dụng cụ. Giờ đây trong kinh thành uống trà giải sầu nhiều hơn, e rằng người Liêu cũng sẽ không keo kiệt đâu."

"Hơn nữa, giờ đây lại kiếm thêm một khoản từ Nhật Bản..." Thái Xác hỏi, chờ đợi Hàn Cương nói hết những lời quanh co để đi vào trọng tâm.

Hàn Cương gật đầu. Hắn hiện tại vừa mới rời khỏi chức vụ, nên chưa đến mức bị lòng người lạnh nhạt. Tuy nhiên, về sau, nếu còn muốn giữ được sức ảnh hưởng như ban đầu đối với triều chính, e rằng sẽ rất khó. Ít nhất hắn phải duy trì quyền phát ngôn trong lĩnh vực mà mình am hiểu, để triều đình còn phải nhờ cậy mình.

"Nhật Bản nhiều vàng bạc, Liêu Quốc đã tấn công Nhật Bản. Nếu như Hàn Cương đoán không sai, số vàng bạc thu hoạch hàng năm từ Nhật Bản e rằng sẽ không ít hơn tiền cống."

Thái Xác gật đầu: "Ngọc Côn, điều ngươi nói, chúng ta đều tin tưởng."

Chuyện liên quan đến Gia Luật Ất Tân và con trai ông ta đã được bàn luận trên triều đình. Trước đây, khi triều đình nghị luận về nước Liêu, mọi người đều cho rằng Gia Luật Ất Tân đã tuổi cao sức yếu, không thể sống mãi, còn con trai ông ta là Gia Luật Bảo Ninh thì không có danh tiếng, vốn chẳng có uy tín. Dù cho Gia Luật Ất Tân có soán ngôi, thì sau khi ông ta qua đời, Gia Luật Bảo Ninh cũng không thể giữ được giang sơn, Liêu quốc chắc chắn sẽ loạn.

Thế nhưng, giờ đây Liêu quân chỉ trong chớp mắt đã chiếm Cao Ly, chiếm được đất đai, nhân khẩu, vàng bạc và đặc sản của Cao Ly, tất cả đều trở thành tài sản của Liêu quốc. Điều này đã khiến địa vị của hai cha con Gia Luật Ất Tân, Gia Luật Bảo Ninh ở Liêu quốc vững chắc hơn gấp mười lần so với trước kia. Hơn nữa, việc dám chủ trương tấn công Nhật Bản cho thấy Gia Luật Bảo Ninh cũng không phải là một nhân vật đơn giản.

"Một người được người dân hướng về, lại có tiền trong tay, đương nhiên trong nước Liêu quốc, không ai có thể ngăn cản Gia Luật Ất Tân."

Thái Xác thở dài một tiếng, nghe tựa hồ có chút hâm mộ: "Kẻ loạn thần tặc tử này vậy mà lại thắng thật."

"Nhưng Liêu quốc có tiền, cũng sẽ không để tồn tại trong kho mà mục nát." Hàn Cương nhẹ nhàng nở nụ cười, "Rốt cuộc rồi cũng phải dùng đến, để mua đặc sản của Trung Quốc. Mặc kệ bọn họ đào được bao nhiêu vàng bạc, cuối cùng tất cả đều s�� đổ về nước ta."

"Chẳng lẽ người Liêu không lấy đồ đi sao?" Thái Xác hừ một tiếng, "Đó đâu phải tiền cống, đó là mua bán mà!"

"Mỏ khoáng thì có lúc cạn, nhưng lá trà, tơ lụa, vải vóc, đồ sứ, những mặt hàng này lại cuồn cuộn không ngừng, vĩnh viễn không đứt đoạn. Dân chúng có sinh kế, quốc gia được vàng bạc, người Liêu có tiền, ắt sẽ không còn ý nghĩ xuôi nam xâm phạm bờ cõi. Đây chẳng phải là chuyện tốt hay sao?"

Thái Xác hơi trầm ngâm, rồi vui vẻ gật đầu, đoạn thở dài: "Nếu Gia Luật Ất Tân đánh chiếm Nhật Bản sớm một năm, nói không chừng đã không có trận đại chiến năm ngoái rồi."

"Cũng không thể nói chính xác như vậy được. Giặc phương Bắc như hổ sói, muốn chúng không ăn thịt người thì phải đánh cho chúng đau điếng rồi mới tính. Mấy chục năm không chịu giáo huấn, chúng đã quên đau đớn rồi. Dù cho lấy được mỏ vàng, mỏ bạc Nhật Bản, nhưng bên Đại Tống là núi vàng biển bạc, há Nhật Bản có thể sánh bằng?"

"Nói cũng phải." Thái Xác nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, rồi chậm rãi hỏi: "Ng��c Côn hôm nay đến đây nhắc tới vàng bạc Nhật Bản, ngươi có dự định muốn Cục đúc tiền đúc thành tiền vàng, tiền bạc không?"

"Đồng tiền mệnh giá lớn luôn có chỗ hữu dụng. Triều đình dùng để chi trả, dùng tiền đồng thì luôn không tiện."

Thái Xác trầm ngâm: "Trong các kho niêm phong chứa trữ ngân lượng, so với tiền đồng cũng thích hợp hơn nhiều."

"Vẫn là đem ra dùng thì tốt hơn. Đồng tiền để trong khố phòng, kẻ trộm trong kho cũng chỉ có thể lấy được một trăm, hai trăm đồng. Nhưng nếu là tiền vàng, tiền bạc, thì đó là mười quan, hai mươi quan. Nếu thật sự để trong kho, đúc thành mấy trăm cân vàng bạc khối, sẽ dễ dàng kiểm kê hơn, lại còn khiến kẻ cắp không thể nào mang đi nổi."

Thái Xác cười phá lên: "Lời này nói có lý. Triều đình tiêu tiền rất nhiều, nhưng không phải để nuôi chuột."

"Những con chuột lớn này, giết mãi không hết."

"Chỉ có thể tận lực đề phòng thôi."

"Tuy nhiều khoản phải chi tiêu, nhưng cũng có thể tiết kiệm được rất nhiều. Chỉ riêng quân phí đã là bao nhiêu rồi?"

"Năm ngoái không thể tiết kiệm, nhưng năm nay thì không còn là vấn đề. Trong tay triều đình cũng có thể dư dả đôi chút."

Tây Hạ diệt vong, nội địa Quan Trung không còn họa ngoại xâm. Vốn dĩ Tây quân đã chiếm ít nhất một nửa quân phí thiên hạ, nay chi tiêu đã giảm trên quy mô lớn. Chỉ riêng chi phí duy trì, so với thời chiến đã ít hơn rất nhiều. Nếu năm ngoái không phải vì Liêu quốc xâm lấn, khoản quân phí dùng cho trăm vạn đại quân ấy, ít nhất phải giảm đi một ngàn vạn quan.

"Không có Liêu quốc quấy rối, riêng khoản quân phí thời chiến đương nhiên có thể tiết kiệm được. Lại thêm việc cắt giảm Tây quân, càng có thể tiết kiệm thêm một khoản nữa."

Những con chữ này là thành quả của quá trình biên tập chuyên nghiệp, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.