Cuối tháng tư, thời tiết ngày càng khô nóng. Trên bầu trời không một gợn mây, lớp không khí sát mặt đất không gió mà vẫn lay động, khiến cảnh vật xa xa như bị vặn vẹo.

Chẳng hiểu sao hôm nay, cơn gió núi quanh năm thổi không ngừng bỗng nhiên lặng đi, khiến không khí lập tức trở nên ẩm ướt, biến Tần Châu thành một cái lồng hấp khổng lồ. Hàn Cương cuối cùng cũng nhận ra, với cấu tạo địa lý của thung lũng này, khi đã nóng lên thì chẳng khác nào một chảo lửa.

Chẳng biết là do địa khí tác động hay bởi thời tiết quá nóng bức, trên những hàng cây ven đường đã có không ít ve hè bám đậu, không ngừng kêu ầm ĩ. Tiếng ve kêu đơn điệu, chói tai, nghe như tiếng cưa xẻ, đổ thêm dầu vào ngọn lửa tâm phiền ý loạn vốn đã bừng bừng trong lòng mỗi người vì cái nóng.

Ngựa, chó và các loài vật vốn thường thấy trên đường phố Tần Châu giờ đều ẩn mình dưới bóng cây, tránh ánh nắng gay gắt. Giữa cái nóng bức trái khoáy này, Hàn Cương, trong bộ công phục nghiêm chỉnh, tề tươm, đang ngồi đợi ở lương đình bên trái đường, để nghênh đón Cao Tuân Dụ.

Cao Tuân Dụ là ngoại thích, ở kinh thành hắn thường xuyên được diện kiến thiên tử. Tuy có thế lực lớn nhưng thân phận của hắn chẳng tính là cao quý nếu so với Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh. Hắn được điều từ vị trí Tả Tàng Khố Sứ Tây Kinh đến Tần Châu, mà chức quan của hắn cũng chỉ là một Thông Sự Xá Nhân của Bộ Các Môn.

Một Thông Sự Xá Nhân từ thất phẩm đến Tần Châu nhậm chức, Lý Sư Trung giữ thể diện sẽ không ra nghênh đón, còn Đậu Thuấn Khanh là Quan Sát Sứ cũng chẳng việc gì phải đi đón hắn. Hàn Cương xui xẻo đành phải nhận việc, trong khi Vương Thiều, muốn tạo quan hệ tốt với Cao Tuân Dụ, lại không ngại vất vả mà tự nguyện nhận nhiệm vụ.

Chuyện này xét ra thì chẳng có vấn đề gì, hoàn toàn hợp lẽ thường. Thế nhưng, cục diện quan trường Tần Châu lúc này lại rõ ràng lấy việc khai khẩn Hà Hoàng làm trung tâm. Vốn dĩ đang trong tình thế giương cung bạt kiếm, vậy mà Thiên Tử đột nhiên phái một ngoại thích đến trực tiếp nhúng tay vào công việc trọng yếu. Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh lại thờ ơ, bỏ mặc chuyện này, điều đó càng cho thấy có điều bất thường.

Nhưng Hàn Cương hiện tại đang nóng đến choáng váng đầu óc. Mặc dù việc Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh không nhúng tay vào nhiệm vụ tiếp đón Cao Tuân Dụ khiến hắn vô cùng kinh ngạc, nhưng hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ lý do vì sao Lý Sư Trung lại lãnh đạm với Cao Tuân Dụ như vậy. Ngược lại, hắn phiền lòng oán giận: "Chuyện hắn đến đây có thể nói là 'tiên thanh đoạt nhân'... Người chưa đến mà tiếng tăm đã tới trước. Thông báo hành trình của hắn được gửi đi cấp tốc từ sáu ngày trước, mỗi ngày một kỵ mã, không ngừng nghỉ."

"Ngọc Côn, có phải ngươi không muốn thấy Cao Tuân Dụ đến Tần Châu không?"

"Từ khi nào thì đến lượt ngoại thích nhúng tay vào việc quốc gia đại sự! Thiên tử sủng ái cận thần như hoạn quan, ngoại thích, đó chính là khởi nguồn của loạn chính." Hàn Cương thuận miệng đáp. Thực ra, lời Vương Thiều vừa nói cũng là tâm trạng của hắn, câu hỏi cũng phản ánh đúng suy nghĩ thật trong lòng hắn. Cả Hàn Cương lẫn Vương Thiều đều không muốn thấy một ngoại thích đến Tần Châu.

Các sĩ phu đối với hoạn quan và ngoại thích, người thì khinh ghét về bản chất, người thì chán ghét về tâm lý, nhưng về cơ bản đều không có thiện cảm. Ở phương diện này, bất luận thuộc phe phái nào, các sĩ phu đều chung quan điểm.

Giống như Vương Thiều, nếu Cao Tuân Dụ không thể giúp một tay trong chuyện Hà Hoàng, hắn rất mong trên đời đừng có người này. Còn Hàn Cương thì nghĩ thẳng thắn hơn: nếu Cao Tuân Dụ đến để giúp đỡ thì thôi, việc điều động hắn tới cũng là bất đắc dĩ; nhưng nếu hắn đến chỉ để gây thêm phiền phức, vậy thì tốt nhất là c·hết quách đi cho rồi.

"Dù nói vậy, nhưng các đời hoạn quan, ngoại thích tham gia chính sự chưa bao giờ ít đi đó sao? Ngay cả Nhân Tông sáng suốt, cũng có Trương Nghiêu Tá gây rối loạn quốc chính; Chương Hiến dù quả quyết, cũng bị Lôi Doãn lấy sự cung kính mà dao động triều đình."

"Với kiến giải thiển cận của ta, thì chỉ có thể xem lời nói và hành động. Vội vàng kết luận trước thì không hay, nhưng xét về hiệu quả sau cùng thì cũng không sai."

Thân là ngoại thích, Cao Tuân Dụ chỉ đơn thuần đề xuất Tây lộ Phiên bộ. Ngoài ra, mọi sự vụ ở Tần Châu hắn đều không can thiệp. Nhiệm vụ mà Triệu Cát giao cho hắn rõ ràng là đến để chia sẻ công việc, điều này Vương Thiều và Hàn Cương đương nhiên đều nhìn ra được. Nhưng sau khi đã trải qua Lý Sư Trung, Hướng Bảo và Đậu Thuấn Khanh, nếu bọn họ còn cho rằng người Thiên tử phái tới là để giúp đỡ việc khai khẩn Hà Hoàng, vậy thì chỉ số thông minh của họ cũng chẳng khác gì lũ côn trùng.

Vương Thiều và Hàn Cương nói chuyện phiếm, mồ hôi trên người đầm đìa, trong lòng đều hối hận vì không mang theo quạt. Khi họ càng lúc càng sốt ruột, một người cưỡi ngựa đi đầu, mang theo tin tức mà Vương Thiều và Hàn Cương đã chờ đợi từ lâu: Cao Tuân Dụ cuối cùng đã tới.

Từ xa trông thấy một đoàn người, Vương Thiều và Hàn Cương đi ra khỏi đình, khoanh tay đứng chờ ở ven đường.

Cao Tuân Dụ ngồi trên lưng ngựa, ngạo nghễ nhìn quanh. Tuy nói hắn là ngoại thích, nhưng thật ra cũng là con cháu thế gia. Hắn là cháu ruột của Cao Quỳnh, công thần khai quốc. Nếu thật sự muốn nói về gia thế, đừng nói Hàn Cương, ngay cả Vương Thiều cũng kém xa. Từ nhỏ đã được dạy dỗ trong nhà, Cao Tuân Dụ dù là ngoại hình hay khí chất, nhìn qua đều không hề thua kém, không khác gì một sĩ phu bình thường.

Vương Thiều thúc ngựa tiến lên nghênh đón, Hàn Cương theo sát phía sau hắn. Sau khi Cao Tuân Dụ nhìn thấy Vương Thiều, liền lập tức ghìm cương ngựa dừng lại, quay người nhảy xuống. Đội ngũ xe ngựa của mấy chục người cũng dừng lại theo Cao Tuân Dụ, nhưng lại không tuân theo quy tắc mà dừng ở một bên đường, mà lại dừng ngay giữa quan đạo, chiếm hết cả con đường lớn. Hàn Cương thấy vậy trong lòng không vui, nô bộc Cao gia thật sự quá bá đạo.

Hiển nhiên Cao Tuân Dụ và Vương Thiều từng gặp mặt một lần. Từ xa đã nghe thấy hắn gọi: "Tử Thuần huynh, từ khi chia tay ở kinh thành đã tám năm rồi. Nhiều năm không gặp, vẫn tốt chứ?"

"Tại hạ đã già rồi, chỉ có phong thái công tử là vẫn không giảm như năm nào." Vương Thiều cười lớn tiến lên chào, khúc mắc trong lòng cũng không lộ ra mảy may.

"Quan gia truyền mệnh Tuân Dụ đề cử Tây lộ Phiên bộ của Tần Châu, mới đến nên sự vụ còn chưa quen thuộc, mong rằng Tử Thuần huynh chỉ điểm nhiều hơn." Cao Tuân Dụ nói rất khiêm tốn, nhưng chỉ nhìn hành động của đám gia nô của hắn, có lẽ từ khi đến Quan Tây, họ đã hoành hành không kiêng nể gì.

"Đâu có! Đâu có! Tại hạ sẽ hết lòng tiếp đãi ngài chu đáo."

Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đang trao đổi những lời khách sáo rỗng tuếch thì một loạt tiếng vó ngựa dồn dập từ xa tới gần truyền đến.

Theo tiếng động nhìn lại, một kỵ binh vội vã từ phía đông chạy tới. Chỉ thấy hắn khuôn mặt đầy vẻ phong trần mệt mỏi, nhất định là đã đi một đoạn đường không hề ngắn. Đến gần, nhìn thấy đoàn xe ngựa của Vương Thiều, hắn cũng không né tránh, vung roi ngựa hai cái, định vọt qua đoàn xe.

"Đây là xe của Cao Xá nhân, ngươi dám làm càn sao?" Quản gia Cao gia lập tức nhảy ra ngăn cản hắn, cũng không chút khách khí răn dạy kỵ binh. Từ khi hắn vào Quan Tây, đã gây ra không ít chuyện khuấy động, tuyệt đối không cho phép ai khinh thị chủ tử mình: "Người đâu, kéo tên gia hỏa mắt không mở này xuống!"

"Dừng tay!" Hàn Cương vội vàng kêu lên: "Người này chắc chắn có quân tình khẩn cấp, sự tình trọng đại, không phải cố ý xông tới đoàn xe."

"Xảy ra chuyện gì?" Vương Thiều giơ ngân ngư túi bên hông lên, chứng minh thân phận của mình. Hắn vốn vì nghênh đón Cao Tuân Dụ nên mới mặc công phục và đeo đầy đủ trang sức, không ngờ lại có dịp dùng đến như vậy. "Bản quan là Tá Lý Kinh Lược của Tần Phượng, vị này là Thông Sự Xá Nhân của Bộ Các Môn. Quân tình liên quan đến Tần Phượng chúng ta đều có tư cách xem xét."

Có ngân ngư túi làm chứng, tên kỵ thủ kia cũng không dám không tin. Chỉ cần nhìn dáng vẻ của Vương Thiều và Cao Tuân Dụ, cũng biết không phải giả vờ, hắn liền nói thẳng: "Tiểu nhân không dám lừa gạt các quan lớn. Tiểu nhân lần này chạy gấp rút, không phải vì chuyện vặt vãnh, mà là hai ngày trước, Lý Kinh Lược của Hoàn Khánh phái tướng công đánh Uyặc Bảo, nhưng lại bị Tây Tặc mai phục ở sườn trái, khiến toàn quân bị diệt. Sau thảm bại, Tây Tặc xưng là mười vạn quân, lập tức tiến binh xâm phạm Hoàn Khánh! Tiểu nhân chính là phụng mệnh Tri Châu đến xin viện binh."

"Cái gì?! Hoàn Khánh đại bại?!" Vương Thiều lập tức kinh hãi, cả giận nói: "Lý Phục Khuê đây là nhìn Tuy Đức và Cổ Vị chướng mắt, muốn tranh giành công lao cho mình! Lần này bản thân bại trận đã đành, còn liên lụy người khác."

Lý Phục Khuê lần này thật là "trộm gà không được còn mất nắm gạo", ngay cả Cao Tuân Dụ cũng thay đổi sắc mặt mắng: "Không có kim cương thì đừng có ôm đồ sứ. Lý Phục Khuê làm chuyện ngu xuẩn, toàn bộ Quan Tây đều sẽ loạn vì hắn!"

Hàn Cương vẫn giữ bình tĩnh, hỏi Vương Thiều: "Không biết Lý Phục Khuê làm người như thế nào?"

"Hạng người kiêu căng ngạo mạn, nói dối khoác lác... Hơn nữa không có bản lĩnh gánh vác!" Có thể thấy Vương Thiều đánh giá rất thấp về Lý Phục Khuê, nhưng câu cuối cùng lại là chí mạng nhất — nhất là đối với cấp dưới của Lý Phục Khuê mà nói.

"Làm việc dưới tay Lý Phục Khuê, quả thật phải luôn lo lắng đề phòng." Hàn Cương lắc đầu, lo lắng cho bộ hạ của Lý Phục Khuê. Đột nhiên, hắn lại nghĩ tới một chuyện.

Hàn Cương nhớ ra rồi, không phải Chủng Vịnh đang ở Khánh Châu sao? Vị Tứ Lang của Chủng gia kia, tức là huynh trưởng của Chủng Ngạc, và Tứ thúc của Chủng Kiến Trung, hình như đang giữ chức Giám Sát Khánh Châu Đông Lộ. Lần này Hoàn Khánh quân thảm bại, không biết có liên lụy đến y hay không.

Gần đây Chủng gia đúng là gặp nhiều chuyện bất lợi.

Chủng Ngạc bị Tuy Đức áp chế. Quách Diểu thà dùng Yến Đạt – một tướng lĩnh trẻ tuổi còn quá non nớt – cũng không cần đến một người đã chứng minh được năng lực như Chủng Ngạc.

Mà Hoàn Khánh là một đường, quân Khánh Châu thảm bại, Tri Hoàn Châu cũng khó thoát khỏi liên can. Tuy tội danh không đến mức đổ lên đầu hắn, nhưng trong ngắn hạn, muốn tấn thăng cũng là không có hy vọng.

Người anh cả còn lại của Chủng gia, Tiểu Ẩn Quân Chủng Huyên, hắn đã ở Nguyên Châu hai hay ba năm rồi. Hàn Cương chỉ nghe nói hắn vất vả nhiều nhưng công lao chẳng được bao nhiêu, chẳng có vẻ vang gì. Hơn nữa, Chủng Huyên từng vì giúp phụ thân Chủng Thế Hành luận công, mà đắc tội tể tướng đương triều. Hắn nổi tiếng vì tranh giành công lao, không sĩ phu nào thích kẻ vũ phu như vậy. Trong số ba anh em nhà họ Chủng, cơ hội thăng cấp vào hàng quan của Chủng Huyên là thấp nhất.

Hàn Cương có lòng muốn kết giao với Chủng Kiến Trung, chỉ là mấy ngày trước Vương Thuấn Thần đi Duyên An quá gấp, Hàn Cương chưa kịp nhờ y gửi một phong thư qua để tỏ ý thăm hỏi. Ngược lại, lần này Vương Hậu và Triệu Long vào kinh, Hàn Cương đã bảo Triệu Long mang theo vài phong thư đi.

Chuyện của Chủng gia có thể gác lại, Hàn Cương không quan tâm nhiều đến thế. Còn việc Lý Phục Khuê ra sao cũng không quan trọng, vấn đề hiện tại là thất bại của Hoàn Khánh lộ sẽ mang đến ảnh hưởng như thế nào đối với việc khai khẩn Hà Hoàng. Tình hình hẳn là sẽ không tốt. Giống như Vương Thiều than thở ngày trước, muốn làm tốt một việc thật sự rất khó.

Nhưng điểm đặc biệt của Hàn Cương là luôn nhìn thấy ánh sáng trong bóng tối. Mọi việc đều có hai mặt, họa phúc cũng là hai mặt của cùng một vấn đề, đây là quan điểm xuyên suốt của Hàn Cương. Thầy hắn, Trương Tái, cũng giữ quan điểm tương tự, cho rằng hai mặt của sự vật là khí âm dương cùng tồn tại.

"Lý Phục Khuê binh bại, nhìn như sẽ khiến Thiên tử lo lắng rằng những đời sau sẽ vì tham công mà khiến biên cương không yên. Nhưng trận thua này cũng làm cho Thiên tử và triều đình vì đó mà cảnh tỉnh, sẽ không cầu mong viển vông việc các tuyến cùng tiến công, mà sẽ tập trung vào những địa phương đã chứng minh được năng lực... Tắc Ông thất mã, làm sao biết không phải phúc, biết đâu đây cũng là chuyện tốt!"

Sau khi Cao Tuân Dụ và Vương Thiều gặp mặt, đây là lần đầu tiên hắn chú ý tới Hàn Cương đang đứng phía sau. Nghe Hàn Cương nói một phen, hắn có chút kinh ngạc mà hỏi: "Không biết các hạ là người phương nào?"

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.