Khi Vương Thiều thuyết phục Cao Tuân Dụ trực tiếp tấu xin thiên tử cấp tiền, đẩy nhanh tiến độ thực hiện dự án khơi thông sông Biên Hà, thì đã là cuối tháng tư. Lúa mạch đã trổ bông nặng trĩu, lá dần úa vàng, chỉ vài ngày nữa là đến Tết Đoan Ngọ, cơ bản có thể thu hoạch.

Đô Chuyển Vận Sứ Thẩm Khởi đã đến Tần Châu được vài ngày để thẩm tra số lượng ruộng hoang. Tuy nhiên, ông ta không hề tỏ thái độ muốn ngược dòng Vị Thủy đi kiểm tra ngay lập tức, mà lại mải mê tham gia các yến tiệc, uống rượu trò chuyện.

Sau một ngày bận rộn nữa, Vương Thiều rảnh rỗi, tiện miệng hỏi Hàn Cương: "Hôm nay Thẩm Chuyển Vận lại đi dự tiệc nhà ai?"

"Hình như là Đậu Thuấn Khanh và Hướng Bảo cùng mở tiệc mời khách. Ta cũng không đi dò hỏi kỹ càng, nên cũng không rõ lắm."

Vị Đô Chuyển Vận Sứ Thiểm Tây này vừa đặt chân đến Tần Châu đã rất khéo léo trong giao tiếp. Khi Lý Sư Trung mở tiệc tẩy trần, ông ta không hề từ chối. Đậu Thuấn Khanh thiết yến mời, ông ta cũng vui vẻ đến dự. Trước đó, khi Cao Tuân Dụ và Vương Thiều mở tiệc chiêu đãi ở Vãn Tình Lâu mới khai trương, ông ta cũng uống cạn ly vui vẻ.

Hàn Cương nghe nói lần trước Lý Nhược Ngu đến Tần Châu, nhưng không dự một bữa tiệc rượu nào, luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị như Diêm Vương. – Dĩ nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài; còn việc ông ta và Vương Khắc Thần đã nhận được bao nhiêu lợi lộc từ Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh thì người ngoài không thể nào biết được.

Phong cách làm việc này của Thẩm Khởi khiến người ta không khỏi khó hiểu, nghi hoặc. Bất kể ông ta đưa ra phán đoán hay khuynh hướng nào, phe đối lập cũng có thể lấy lý do ông ta thường xuyên tiệc tùng để làm giảm đi tính thuyết phục của lời nói ông ta.

Vì vậy, Hàn Cương lúc này cũng không còn hứng thú suy đoán Thẩm Khởi rốt cuộc đứng về phe nào. Dù sao thì nhóm Vương Hậu cũng sắp đến kinh thành vào khoảng trước hoặc sau Tết Đoan Ngọ. Chỉ cần họ dâng sa bàn lên, Thẩm Khởi có giúp đỡ phe nào cũng chẳng còn quan trọng.

Cũng bởi Hàn Cương có suy nghĩ như vậy, nên ngày hôm sau, khi nghe nói Đô Chuyển Vận Sứ rốt cuộc không còn bận bịu tiệc tùng mà đã rời thành đi Tây Bắc lo chính sự, anh ta cũng không quá để tâm.

Thế nhưng, vài ngày sau, tức là hai ngày trước Tết Đoan Ngọ, khi Hàn Cương nghe được tin Thẩm Khởi lần này đi kiểm tra ruộng hoang, cuối cùng lại đến một địa điểm ngoài dự kiến, anh ta không khỏi kinh hãi.

"Thẩm Hưng Tông đã đến thành Cam Cốc rồi."

Cao Tuân Dụ vừa bước vào cửa đã đi thẳng vào vấn đề. Từ ngày gửi văn thư xin tiền lên kinh thành, ngày nào y cũng thấp thỏm chờ hồi âm từ triều đình, trong lòng cực kỳ sốt ruột. Tuy vậy, y vẫn có việc để làm, và y luôn hết sức nhiệt tình vì muốn lập công. Mỗi ngày, y đều đến công đường để lo việc công, sai Hàn Cương mở kho tài liệu, lật tìm những hồ sơ liên quan đến các bộ lạc Phiên.

Thế nhưng hôm nay, Hàn Cương gặp y tại chính sảnh của Vương Thiều, và tình cờ nghe được tin tức mới nhất về Thẩm Khởi.

"Đến thành Cam Cốc ư?" Vương Thiều đứng dậy đón Cao Tuân Dụ, có chút nghi hoặc hỏi: "Ông ta đến Cam Cốc thành làm gì? Lẽ ra phải đi Vị Cổ mới phải chứ!"

"Có phải có nhầm lẫn ở đâu không?" Hàn Cương cũng tỏ vẻ hoài nghi trước lời của Cao Tuân Dụ, dù y là người đáng tin cậy. "Từ đây đến Cổ Vị Trại cũng cùng một con đường, nếu thấy ông ta ở thành Phục Khương thì cũng không thể chắc chắn là ông ta đi Cam Cốc."

Từ Tần Châu đến thành Cam Cốc và Cổ Vị Trại, nửa chặng đường đầu đều giống nhau, phải qua thành Phục Khương mới tách làm hai ngả, một đi về phía bắc và một rẽ về phía tây. Không thể chỉ vì thấy ai đó chuẩn bị vòng qua huyện Lũng Thành để đi về phía tây, hay vào thành Phục Khương, mà nói rằng ông ta đi Cam Cốc được.

"Sẽ không sai đâu, ta đích thân nghe từ Lý Sư Trung mà ra." Cao Tuân Dụ có thân phận đặc biệt, dù hiện giờ y đã đứng về phía Vương Thiều, nhưng Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh vẫn giữ mối quan hệ tốt, đối đãi y như cũ.

"Thẩm Hưng Tông rốt cuộc đang tính toán cái gì?" Vương Thiều nhíu mày khó hiểu. Với những người thích tính toán từng đường đi nước bước như hắn và Hàn Cương, điều phiền toái nhất chính là gặp phải kẻ hành sự không theo lẽ thường: "Ông ta đến Cam Cốc kiểm nghiệm ruộng hoang cái gì chứ? Bốn ngàn khoảnh ruộng ở đó đều đã rõ ràng, sớm đã đo đạc xong xuôi rồi!"

Cao Tuân Dụ lắc đầu: "Ai mà biết ông ta nghĩ gì, miễn là đừng làm chậm trễ chính sự của chúng ta là được."

Hàn Cương xoa huyệt thái dương, cũng cảm thấy đau đầu: "Hiện giờ đi Cam Cốc không phải là thời điểm tốt. Qua Đoan Ngọ, lúa mạch sẽ chín rộ. Lương thực tồn kho của Tây tặc năm ngoái không đủ để duy trì các cuộc tác chiến quy mô lớn, thế nên vài ngày trước ở Cam Cốc chỉ là một trận đánh nhỏ. Mặc dù ở Khánh Châu người ta đồn thổi là trận đánh mười vạn, nhưng trên thực tế nhiều nhất cũng chỉ xuất động hơn vạn người, bằng không ba ngàn binh lính do Lý Tín, Lưu Phủ và Chủng Vịnh dẫn đầu đã sớm toàn quân bị diệt rồi, họ cũng sẽ không đợi Lý Phục Khuê đến ứng cứu. Nhưng lần này thì chắc chắn hoàn toàn khác, sẽ không còn là chuyện nhỏ nhặt nữa. Để tranh đoạt lương thực mới ở biên giới, Tây tặc thật sự sẽ phải liều mạng – bất kể năm nào cũng vậy, năm nay cũng sẽ không là ngoại lệ."

Nếu tóm gọn lại mục tiêu chiến lược và mục đích chiến đấu của người Đảng Hạng, đó chính là bảy chữ: cướp lương, đoạt tiền, bắt phụ nữ. Còn về những kế hoạch quy mô lớn, lâu dài và xa xôi hơn thì họ không có. Lý Nguyên Hạo tuy từng hô hào đánh thẳng vào Trường An, cát cứ Quan Trung, nhưng sau vài trận giao chiến với quân Tống, dù đều thắng lợi, quốc gia Tây Hạ lại phải chịu tổn thất nặng nề hơn nữa, căn bản không thể chịu đựng nổi việc tiếp tục tiến công. Cuối cùng, cả đời ông ta cũng chẳng thể đột phá khỏi vùng núi Thiểm Bắc, chứ đừng nói đến Trường An cách đó hàng trăm dặm.

Dưới sự chênh lệch quốc lực cực lớn giữa hai nước Tống và Hạ, bất luận Tây Hạ giành được bao nhiêu thắng lợi về mặt chiến thuật, cũng không thể chuyển hóa thành lợi thế chiến lược. Thế nhưng, họ vẫn không ngừng tiến công.

Không chỉ vì "lấy công thay thủ" để tự bảo vệ mình, mà còn vì sản lượng cằn cỗi của quốc gia Tây Hạ căn bản không thể thỏa mãn được lòng tham không đáy của các quý tộc Đảng Hạng. Để duy trì sự cố kết nội bộ, họ buộc phải không ngừng cướp bóc.

Hiện nay, Tây Hạ đang do chị em họ Lương thống trị – tức Lương Thái hậu và em trai Lương Ất Mai. Hai người họ là người Hán đã bị Đảng Hạng hóa, gốc gác không sâu. Để bảo vệ địa vị thống trị không mấy vững chắc của gia tộc họ Lương, chỉ dựa vào áp lực nội bộ mạnh mẽ cũng không có tác dụng. Họ buộc phải không ngừng giành thắng lợi trong các cuộc chiến tranh với Tống quốc, cướp được đủ nhiều chiến lợi phẩm để phân phát cho các đại bộ tộc nhằm thu mua lòng người.

Cao Tuân Dụ và Vương Thiều cũng trầm mặc. Hàng năm, sau khi lúa mạch chín, đó chính là lúc Tây tặc bắt đầu hoành hành. Ai ở Tần Châu mà chẳng biết điều này, chẳng có gì thần kỳ cả. Các trại biên giới đều sẽ chuẩn bị cảnh giác cao độ. Chỉ là lần này, Thẩm Khởi lại đang ở Cam Cốc.

Giữa lúc trầm mặc, Vương Thiều đột nhiên bật cười nói: "Mấy ngày trước trên yến tiệc còn hát 'Thanh Bình Nhạc', nếu là hôm nay..."

Một tràng tiếng bước chân dồn dập cắt ngang lời Vương Thiều. Tiếng bước chân nặng nề chạy đến từ tiền viện, vòng qua khu văn phòng công vụ ở sân, thẳng tiến đến phòng làm việc của Trấn An Sứ ở hậu viện. Vương Thiều nháy mắt với Hàn Cương, Hàn Cương hiểu ý liền bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, anh ta đã vội vàng quay trở lại, sắc mặt hơi biến đổi: "Cam Cốc báo nguy!"

Vương Thiều lại bật dậy, sắc mặt lúc này quả thật trở nên tái nhợt, vẻ mặt kinh hãi: "Thật sự đã xảy ra giao tranh rồi ư?!" Hàn Cương lắc đầu: "Ta chưa kịp hỏi rõ ràng. Nhưng người truyền tin là một binh lính đưa tin khẩn cấp, nhìn thần sắc hắn thì đây không phải chuyện nhỏ. E rằng bên Cam Cốc, nếu Tây tặc tiến thêm chút nữa là sẽ đốt phong hỏa."

"Thẩm Hưng Tông có bị làm sao không?" Cao Tuân Dụ lập tức hỏi. Trước đó, y cũng chỉ mơ hồ nghĩ đến chuyện Thẩm Khởi có thể gặp phải Tây tặc, chứ không hề coi đó là sự thật. Nhưng y làm sao ngờ được, người Đảng Hạng nói đến là đến, không hề chậm trễ chút nào.

"Mặc kệ hắn làm gì! Sống chết của hắn, không đến lượt chúng ta phải bận tâm." Vương Thiều bỗng đứng bật dậy, tìm tấm bản đồ bốn lộ trong sảnh, chỉ vào đó giải thích với Cao Tuân Dụ: "Nếu là lúc bình thường, vùng Tần Châu nhất định sẽ yên ổn. Có đường Hoàn Khánh Mã Lĩnh Thủy không đi, lại vòng qua Cam Cốc Đạo, người Tây Hạ sẽ không tự tìm phiền phức."

"Thế nhưng bây giờ là lúc lúa chín, mục đích của Tây tặc lại là lương thực. Diện tích ruộng đất hai bên bờ Mã Lĩnh Thủy không lớn hơn Cam Cốc, sản lượng lúa mạch trồng được cũng không nhiều hơn ở đó. Hai con đường này, Tây tặc đều sẽ không bỏ qua. Cho dù không cướp được lương thực mới, chúng cũng sẽ thiêu hủy ruộng lúa mạch, khiến các trại biên phòng năm nay chỉ có thể trông cậy vào việc vận chuyển lương thực từ hậu phương lên. Điều này mang lại rất nhiều lợi thế cho chúng sau khi mùa thu đến."

"Lưu Xương Tộ đã có mặt ở thành Cam Cốc rồi. Tử Thuần, chẳng phải ngươi từng khen ngợi hắn nhiều lần sao? Có hắn ở đó, hẳn là không cần lo lắng cho thành Cam Cốc chứ?" Cao Tuân Dụ hỏi Vương Thiều.

"Ta không lo lắng cho Cam Cốc. Điều ta lo là Cổ Vị và Vị Nguyên. Với những thói quen của Tây tặc, các bộ lạc Phiên cũng nắm rõ như lòng bàn tay. Lần trước Mộc Chinh vì bộ lạc Thạc Thác mà chịu thiệt hại nặng nề, lần này chắc chắn sẽ thừa cơ Tây tặc điều Lưu Xương Tộ đi, khiến binh lực ở Cổ Vị và Vị Nguyên trống rỗng, mà khởi binh báo thù."

Hắn quay đầu lại nói với Hàn Cương: "Ngọc Côn, ta đi tìm Lý Kinh Lược báo cáo, giờ ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng, sau giờ trưa sẽ cùng ta đến Cổ Vị trại." Cao Tuân Dụ nghe xong, lập tức kêu lên: "Tử Thuần, ngươi muốn đến Cổ Vị trại ư? Ta cũng muốn đi cùng!"

Vương Thiều ngẩng đầu nhìn Cao Tuân Dụ. Trước đây, Vương Thiều biết rõ những cuộc tấn công của người Đảng Hạng chỉ là giả vờ hù dọa, lại có Lưu Xương Tộ mang hai ngàn binh mã đến thành Cam Cốc sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào, nên hắn mới an tâm đưa Cao Tuân Dụ đến Cổ Vị trại. Nhưng lần này tình hình đã khác. Dù là Tây tặc hay phiên tặc, chúng đều ra tay thật sự. Nếu Cao Tuân Dụ xảy ra chuyện gì, hắn sẽ gặp phải rắc rối lớn.

Vương Thiều do dự một lúc, nhưng thấy vẻ mặt kiên quyết của Cao Tuân Dụ, cuối cùng vẫn gật đầu: "Vậy xin công tử cùng đi với ta."

Sau khi bàn bạc xong mọi chuyện để khởi hành, Vương Thiều cũng từng nhiều lần đến Vị Cổ. Sáng đó, xử lý xong công việc vặt, hắn vội vàng chào hỏi Lý Sư Trung đang chuẩn bị đi trấn giữ huyện Lũng Thành, rồi sau giờ Ngọ dẫn theo một nhóm hộ vệ, cùng Cao Tuân Dụ và Hàn Cương rời thành, nhanh chóng tiến về Cổ Vị trại.

Đoàn tùy tùng của Cao Tuân Dụ ai nấy đều vô cùng căng thẳng, sắc mặt lo âu như đang có tang trong nhà. Mà không khí trên đường cũng khẩn trương hơn rất nhiều so với nửa tháng trước họ từng đi qua.

Dù tin tức về ý đồ xâm lược công khai của Tây tặc còn chưa lan truyền rộng rãi, nhưng người dân Tần Châu dù sao cũng là những người đã trải qua nhiều trận mạc, họ biết rõ khi nào Tây tặc chỉ quấy nhiễu và khi nào chúng thực sự liều mạng tấn công. Ở Tần Châu, bầu không khí căng thẳng như vậy diễn ra nhiều lần mỗi năm.

Thật không biết tình trạng căng thẳng này khi nào mới chấm dứt, Hàn Cương cưỡi ngựa, trong lòng không khỏi suy nghĩ.

Theo anh ta nghĩ, thực ra muốn đối phó với người Đảng Hạng rất đơn giản: đó là khiến mỗi lần chúng tấn công đều không bù đắp nổi tổn thất, liên tục khiến chúng hao tổn lực lượng. Vừa canh phòng nghiêm ngặt các thành lũy, vừa lợi dụng thời cơ đột kích sâu vào lãnh thổ Tây Hạ. Mười, hai mươi năm sau, Tây Hạ tất nhiên sẽ sụp đổ. Nhưng Bắc Tống lại thường xuyên thay đổi chính sách, muốn duy trì một sách lược như vậy còn không thực tế bằng việc tập hợp đại quân đánh thẳng vào nội địa Tây Hạ.

Mùa hè trời tối muộn, nhưng đoàn của Vương Thiều dù không vội vã cũng đã đi được một quãng đường đáng kể. Vào lúc đêm tối, họ đã đến Tam Dương trại, cách đó hơn một trăm dặm. Và ngay trong Tam Dương trại, họ lại bắt gặp một đoàn xe quen thuộc:

"Đây chẳng phải xe ngựa của Thẩm Chuyển Vận sao?"

Nội dung biên tập này là sản phẩm trí tuệ độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.