Trong trường thi, việc chấm bài thi tiến sĩ đang bước vào giai đoạn cuối.

Ngay từ đầu, hai vị tri cống cử Bồ Tông Mạnh và Lý Thừa Chi đã có những ý kiến khác biệt. Tuy nhiên, theo thời gian, dù bất đồng quan điểm vẫn liên tiếp nảy sinh, nhưng thời gian tranh cãi ngày càng rút ngắn lại, bởi luôn có một bên nhanh chóng thỏa hiệp.

Hơn nữa, kiểu thỏa hiệp này đã biến thành sự nhường nhịn lẫn nhau. Lần này anh chấp nhận phán quyết của tôi, lần sau tôi sẽ chấp nhận nhận xét của anh; cứ thế tiếp diễn, thành một thói quen, chẳng màng đến nội dung thực sự của bài thi.

Không phải Bồ Tông Mạnh và Lý Thừa Chi ăn ý đến mức nào, mà là số lượng bài thi họ cần chấm thực sự quá nhiều. Bỏ thời gian tranh cãi vì một bài thi không đáng, thà xem thêm vài bài khác còn hơn.

Hơn năm ngàn cống sinh tham gia kỳ thi Lễ bộ, đồng nghĩa với việc tổng số bài thi cũng vượt quá con số đó.

Năm ngàn người, xét từ bất kỳ góc độ nào, cũng là một con số không thể xem thường.

Xét về dân số, đây là lượng hộ khẩu của một huyện loại trung. Hơn bốn ngàn hộ thì thuộc cấp huyện Vọng. Trong số bốn trăm quân châu và một ngàn tám trăm huyện của Đại Tống, không đến một phần mười số huyện có thể được xếp vào hàng huyện Vọng, nhưng những huyện này lại đóng góp một phần lớn hơn rất nhiều vào tổng thu nhập của triều đình.

Về mặt quân đội, đây là mười đơn vị chỉ huy đủ biên chế. Ở Tây quân hoặc Hà Đông quân, số đơn vị đủ quân số như vậy cũng rất ít ỏi, và tất cả đều là tinh nhuệ. Mười chỉ huy như vậy tập hợp lại, ngay cả trong quốc chiến Tống – Liêu, cũng là một lực lượng ngang tầm quyền thần như Hàn Cương, Gia Luật Ất Tân, các trọng thần tuyệt đối không dám xem thường.

Về quan viên, đây là một phần tư tổng số quan văn võ thực chức. Mỗi ngày, tại Lưu Nội Cương và các nha môn thuộc lớp ba, có hàng trăm, thậm chí hơn ngàn quan viên đang chờ đợi được bổ nhiệm, nhưng trong thiên hạ, số quan viên thực chức có thể được sắp xếp điều động thực sự chỉ có vỏn vẹn hai vạn người.

Nếu số lượng năm ngàn này là số cống sinh tham dự thi Lễ bộ đăng ký, thì đối với các tri cống cử, điều đó có nghĩa là họ sẽ phải bận rộn liên tục gần một tháng, mỗi ngày từ canh tư (gà gáy) cho đến tận đêm khuya.

Các giám khảo phía dưới, khi chấm phần bài thi kinh nghĩa, quả thực có thể giúp loại bỏ rất nhiều thí sinh.

Nhưng giờ đây, Tam Kinh Tân Nghĩa không còn là bộ chú giải mới được triều đình công nhận nữa.

Kể từ năm Hi Ninh thứ ba đã gần mười năm. Các kỳ đại điển chiêu mộ hiền tài đã qua ba khoa. Rất nhiều cống sinh – đặc biệt là những người trẻ tuổi – ngay từ khi bắt đầu theo học đã được truyền thụ tân học, sẽ không còn bị những ký ức quá khứ quấy nhiễu như tiền nhân nữa.

Số thí sinh bị loại sạch ở giai đoạn kinh nghĩa, vào năm Nguyên Hữu thứ nhất này, thậm chí còn chưa đến một phần tư.

Ngoài ra, còn có những bài luận bị loại vì phạm húy, sai lệch trong cách giải đề và nhiều lý do khác. Số bài thi mà Bồ Tông Mạnh và Lý Thừa Chi phải đích thân xem xét và phê duyệt vẫn chiếm hơn hai phần ba tổng số thí sinh. Hơn nữa, ngay cả những bài đã bị loại, họ cũng phải xem qua một lượt để phòng ngừa các giám khảo cấp dưới lộng quyền.

Bởi vì cần phê duyệt quá nhiều bài thi như vậy, hai vị tri cống cử thường vứt bỏ ngay những bài chỉ cần vài câu đầu không xuất sắc về văn phong. Chỉ những bài thấy khá tốt mới được lưu lại để xem xét kỹ hơn vài lần.

Thời gian của Lý Thừa Chi và Bồ Tông Mạnh chỉ có hạn. Chia đều cho mỗi bài thi, mỗi bài chỉ được đọc lướt qua vài ba lượt. Hơn nữa, việc đọc quá nhiều bài khiến người ta mỏi mệt không chịu nổi, căn bản không còn tâm trí nào mà đọc kỹ. Những bài thi có vẻ bình thường nhưng lại ẩn chứa nội dung sâu sắc, chỉ có thể nói là chúng không may mắn.

Dùng bút đỏ vẽ một dấu chấm to lên bài thi, Bồ Tông Mạnh bỏ bài thi mà ông vừa chỉ xem qua hai ba lần xuống.

Hai dấu móc đỏ thật to trên bài thi vô cùng dễ thấy.

Tiểu lại đứng bên trái lấy bài thi đi, tư lại bên phải lại đặt bài thi tiếp theo.

Bồ Tông Mạnh cố gắng nâng mí mắt nặng trĩu lên, chỉ liếc mắt một cái, như bị kim châm, nỗi uể oải nhất thời tiêu tan quá nửa.

Bài thi này, mở đầu đã nói về khí học, hơn nữa còn trích dẫn chính là thuyết khí học khiến người ta tranh cãi nảy lửa cho đến khi có quyết định cuối cùng.

Khi Bồ Tông Mạnh đọc xuống, ông phát hiện ý nghĩa chính của cả bài văn chương lấy khí học làm cốt lõi. Ông còn có thể nhận ra rằng tác giả bài văn khá tinh thông quân sự và địa lý. Thậm chí về văn phong, bài văn này còn khiến Bồ Tông Mạnh có một cảm giác quen thuộc mơ hồ.

Lý Thừa Chi đã khoanh hai vòng vào đó – đây là điểm đánh giá cao nhất, nhưng Bồ Tông Mạnh, người đứng về phe đảng mới, lại cảm thấy bài thi này nên bị trực tiếp đánh rớt.

"Phụng Thế. Bài này không được."

Bồ Tông Mạnh gọi Lý Thừa Chi, bảo người đưa bài thi này cho mình.

Theo thông lệ mấy ngày qua, cả hai bên đều ngầm chấp nhận, lần này bài thi hẳn là sẽ bị đánh rớt theo ý kiến của Bồ Tông Mạnh.

Nhưng lần này Lý Thừa Chi không lắc đầu mà trả lại bài thi: "Bài này rất không tệ, đạo lý trình bày rất rõ ràng, văn phong cũng không kém."

Mặt Bồ Tông Mạnh lập tức trầm xuống: "Ngay cả Hàn tham chính cũng không nói được câu này."

Hàn Cương đề xuất thuyết 'vật tận thiên trạch' là đang nói về sự phân biệt Hoa-Di, về bản tính man di của tứ phương.

Nhưng trong bài viết này, dù có thể thấy tác giả khi trích dẫn thuyết 'vật tận thiên trạch' đã cố gắng tránh liên hệ với Hoa Hạ, song vì đề thi, bài thi này vẫn không khỏi vận dụng bốn chữ "vật tận thiên trạch" vào việc nghị luận chuyện trong nước.

Lý Thừa Chi dùng cán bút chỉ vào gian phòng bên trái, rồi lại chỉ sang phía bên phải, "Truyền Chính huynh, vậy hai bên đó là gì?"

Bồ Tông Mạnh không cần nhìn cũng biết bên kia là gì.

Chỉ là một chiếc giỏ trúc vuông vức, nhưng bên trong còn một chồng bài thi, tổng cộng không đến một trăm bài. Nhìn vào bài thi trên cùng, nó bị bút đỏ khoanh tròn hai vòng song song. Lật xuống dưới, tất cả các bài thi đều như vậy.

Chưa đầy trăm bài thi này, tất cả đều có lập luận chặt chẽ, văn phong xuất sắc, vượt trội hơn hẳn các bài của bạn bè cùng lứa. Không cần phải nghiên cứu hay cân nhắc thêm, sau khi xem qua, Lý Thừa Chi và Bồ Tông Mạnh liền trực tiếp khoanh tròn bài thi, coi như đã có tên trong bảng vàng. Nếu sau đó kiểm tra lại toàn bộ bài mà không có vết dơ, lỗi chữ hay bất kỳ sai sót nào khác, thì xếp hạng của chúng tất nhiên sẽ nằm trong top 100.

Mà một bên khác, có ba chiếc giỏ song song, số bài thi bên trong nhiều hơn hẳn so với giỏ kia. Tuy nhiên, tổng số cho đến bây giờ cũng chỉ khoảng sáu, bảy trăm, mặc dù sau này có thêm một số bài chưa chấm xong được chọn, nhưng cuối cùng cũng khó lòng vượt quá con số tám trăm. Ba trăm Tiến sĩ còn lại sẽ được chọn lọc từ chưa đến tám trăm bài thi này.

Trong năm ngàn người, chỉ có bốn trăm người có thể trúng tuyển, nếu không trúng thì phải ba năm sau mới có cơ hội thi lại. Đây không phải là cạnh tranh sinh tồn thì là gì?

Bồ Tông Mạnh hiểu ý Lý Thừa Chi, ông đang lấy sự thật để chứng minh.

Nhưng Lý Thừa Chi kiên trì như vậy, chẳng lẽ thật sự xem trọng bài thi này? Hay là muốn tiến cử người viết bài này?

Thoạt nhìn, quả thật có vẻ như đã được sắp đặt từ trước, hơn nữa, với lối dùng từ thiên về khí học như vậy, phần lớn khả năng đây là học trò của Hàn Cương được gửi gắm.

Bồ Tông Mạnh hiếm hoi lắm mới do dự. Hôm nay đảng mới thế lớn, nếu ông muốn tiến thêm một bước, nhất định phải tuyên bố rõ ràng lập trường đứng về phe đảng mới. Nhưng đắc tội Hàn Cương, đi đêm cũng phải cẩn thận vài phần.

Bồ Tông Mạnh suy nghĩ rất lâu, trong khi đó Lý Thừa Chi đã chấm xong mười bảy, mười tám bài thi khác. Ông ta nhấc bút lên, sau đó chấm một chấm lên bài thi.

Mặc dù không thể nói là đồng ý, nhưng ít ra cũng còn có thể thương lượng.

Thấy Bồ Tông Mạnh chấm xong bài thi này, tư lại bên trái lập tức lấy bài thi đi, một bài thi mới lại được đặt trước mắt ông.

Bồ Tông Mạnh chớp chớp mắt, cúi đầu xuống, cũng không màng đến bài thi kia nữa.

Trời sáng rồi lại tối, tối rồi lại sáng, những ngọn nến cũng hết cây này đến cây khác.

Vào một ngày như thế, làm rung động lòng người của hàng vạn cống sinh, cánh cửa lớn của trường thi đóng chặt nhiều ngày cuối cùng cũng mở ra.

Vào đêm hôm đó, Hướng Thái hậu vẫn chưa hoàn tất công việc của mình, đang trong tẩm cung triệu kiến một nội thị vừa mới trở về.

Hoàng Hoài Tín vừa được điều từ Mật Châu về. Trước đó, bởi vì y từng chủ trì tu bổ thuyền rồng, lại từng dâng lên xe đắp đê chắn đất, cho thấy có chút tài năng trong việc ứng phó. Khi triều đình cần Thủy sư, chức Giám sát Thủy quân Hải thuyền đã rơi vào tay Hoàng Hoài Tín, và y rất nhanh đã được phái đi Mật Châu.

Đăng Châu và nước Liêu chỉ cách nhau một vùng biển, có thể nhìn thấy nhau qua biển. Nơi đây có thể đặt thủy sư, nhưng lại không thể xây xưởng đóng tàu. Mà xưởng đóng tàu Minh Châu cũ, những con thuyền do nó chế tạo lại có thể không thích hợp với tình hình biển ở phương bắc. Vì vậy, một xưởng đóng tàu chuyên biệt phục vụ thủy quân Đăng Châu đã được đặt ở Mật Châu.

Nhưng Hướng Thái hậu chỉ vừa hỏi Hoàng Hoài Tín mấy vấn đề, thì đã nghe thấy tiếng bước chân phá vỡ sự yên tĩnh bên ngoài tiểu điện, từ mơ hồ dần trở nên rõ ràng và vang dội.

Hơn mười tiếng bước chân từ xa đến gần, cuối cùng dừng lại ngay ngoài cửa điện. Cửa bị đẩy ra, Dương Tiễn, người đang thủ vệ bên ngoài, bước vào, giọng nói dồn dập: "Thái hậu, kết quả thi Lễ bộ đã có rồi!"

Hướng Thái hậu lập tức quên bẵng Hoàng Hoài Tín: "Còn không mau lấy ra!"

Một phong thư được niêm phong cẩn thận bằng hỏa tất được đưa vào trong điện. Hướng Thái hậu lập tức sai người mang thư đến, tiện tay mở ra xem.

Liếc nhìn một chút, trong lúc lơ đễnh, bà nói: "Hoàng Hoài Tín, ngươi lui xuống trước đi. Hai ngày nữa hãy đến để hỏi kỹ."

Hoàng Hoài Tín cúi đầu lĩnh mệnh, nhưng khi bái tạ và đáp lời Thái hậu, lại nghe thấy tiếng khóc nghèn nghẹn.

"Hoàng Hoài Tín, ngươi khóc cái gì?" Hướng Thái hậu lập tức mất hứng.

Hoàng Hoài Tín vội vàng quỳ xuống: "Trông thấy Thái hậu kiểm tra danh sách tân khoa tiến sĩ, thần lập tức nhớ đến tiên đế, nhất thời thất thố, tội đáng chết vạn lần."

Vương Trung Chính thấy Thái hậu khẽ nhíu mày: "Vậy à, cũng là lòng trung thành của ngươi... lui xuống trước đi."

Hoàng Hoài Tín sực tỉnh, lại một lần nữa cúi đầu lĩnh mệnh, sau đó cúi khom lưng, bước nhỏ rời đi.

Ngay khi Hoàng Hoài Tín sắp đến cửa điện, Thái hậu đột nhiên hỏi: "Hoàng Hoài Tín, lúc trước khi ngươi mới nhậm chức, tiên đế cũng là đang xem danh sách tân khoa tiến sĩ sao?"

Hoàng Hoài Tín lập tức quay trở về, "Bẩm Thái hậu, đó là chuyện chín năm trước, vào kỳ thi Lễ bộ năm Hi Ninh thứ sáu. Cũng là một buổi tối, thần hầu hạ bên cạnh tiên đế, vừa lúc thấy trường thi đưa tới danh sách thi Lễ bộ."

"Năm Hi Ninh thứ sáu? Chính là lần Hàn tham chính đó."

"Vâng." Vương Trung Chính gật đầu.

"...Năm Hi Ninh thứ sáu đến nay cũng chỉ là năm Nguyên Hữu thứ nhất, chín năm đã làm tể phụ, Vương khanh, việc này đã từng xảy ra chưa?"

Vương Trung Chính nói: "Thời Thái Tổ, Thái Tông có lẽ cũng có, nhưng sau Chân Tông thì chưa từng có ai. Vương Bình Chương, Hàn tướng công đều phải mất hơn ba mươi năm mới được vào hai phủ. Lã Tuyên Huy, Chương Xu Mật cũng đều là gần hai mươi năm."

"Thái Tổ, Thái Tông có những trường hợp như vậy sao?" Hướng Thái hậu rất ngạc nhiên hỏi: "Là ai?"

Vương Trung Chính nói: "Nổi tiếng nhất là Lữ Văn Mục, Lữ Mông Chính. Sau khi đỗ tiến sĩ, ông ta chỉ mất sáu năm làm tham chính, mười một năm làm Tể tướng."

Mới sáu năm đã lên chức tham tri chính sự, tốc độ này không thể nói là trước không có, sau cũng không có, nhưng ở Đại Tống đã là độc nhất vô nhị.

"Xem ra Hàn tham chính không phải nhanh nhất." Hướng Thái Hậu cười nói.

"Hàn tham chính trước khi trúng Tiến sĩ, đã là người lập được quân công lớn, uy danh chấn động khiến địch khiếp sợ, tích lũy công trạng mà được thăng tiến trong triều, chức Tiến sĩ chỉ là thêm hoa trên gấm. Từ sau khi lên triều, tám, chín năm tấn thân vào hai phủ, cái này không thể nói là rất nhanh. Mà Lữ Mông Chính thì xa xa không bằng Hàn tham chính, khi ông ta trúng Ti��n sĩ đã qua tuổi trưởng thành."

"Nói rất đúng." Hướng Thái hậu gật đầu, "Hàn tham chính đã sớm nên vào hai phủ."

Rất nhiều quan viên được người trọng vọng, nếu đi con đường thăng tiến của Giám Sát Ngự Sử, dù lần đầu làm Ngự Sử, hoặc chỉ là kinh quan, hay mới vào triều đình, nhưng sau đó sẽ thăng tiến như diều gặp gió, chỉ trong năm, sáu năm đã lên chức tể phụ. Trong triều đình hiện tại đã có những người như vậy.

Tốc độ của Chương Hàm, Lã Huệ Khanh đều rất nhanh, chỉ mất sáu, bảy năm. Thái Xác cũng nhanh đến kinh người. Về phần Vương Thiều thu phục Hi Hà, thời gian còn ngắn hơn, không đến năm năm. Tốc độ thăng quan của Hàn Cương ở giai đoạn này kém xa bọn họ.

"Hoàng Hoài Tín." Hướng Thái hậu thoáng chốc cảm khái, rồi lại hỏi Hoàng Hoài Tín: "Lúc ấy nhận được danh sách thi Lễ bộ, tiên đế thấy thế nào?"

"Sau khi mở danh sách ra, Quan gia tìm kiếm trong đó một lúc, khi biết Hàn tham chính thi đỗ cao, lập tức trở nên rất vui vẻ."

"Ồ?... Thì ra còn có một câu chuyện." Hướng Thái hậu nửa tin nửa ngờ, hồi tưởng lại tình hình trước khi Triệu Tuân phát bệnh, bà rất khó tưởng tượng được vong phu của mình sẽ vui vẻ với Tiến sĩ Hàn Cương Trung đến mức nào, nhưng bà vẫn đầy hứng thú: "Tiên đế đã làm thế nào?"

"Tiên đế nhìn thấy Hàn tham chính thi đỗ, liền sai người đi báo tin vui cho Vương Bình Chương."

Việc báo hỉ cho Vương An Thạch là vì điều gì, đương nhiên không cần phải nghĩ. Chuyện kén rể dưới bảng vàng rất nhiều, mà việc định sẵn cho sĩ tử nổi danh trước khi thi Lễ bộ, chuyện này bây giờ cũng thường thấy.

"Ừ. Thì ra còn có nguồn gốc này." Hướng Thái hậu gật đầu, rồi lại nhắc đến công việc của Hoàng Hoài Tín: "Triều đình thành lập thủy sư, cần những chiếc thuyền lớn thượng đẳng. Hoàng Hoài Tín ngươi đã làm rất tốt ở Mật Châu."

Hoàng Hoài Tín vội vàng bái tạ.

"Thì ra là Lễ tân sứ, được vào Nội Thị Tỉnh làm Áp ban." Hướng Thái hậu cầm lấy một tờ giấy trên bàn trước mặt, phía trên ghi rõ chức vụ và bản chức của Hoàng Hoài Tín được bổ nhiệm, nhìn một chút, rồi nói: "Nay là Đông Nhiễm Viện Sứ, được vào Nội Thị Tỉnh làm Đô Tri."

Hoàng Hoài Tín đại hỉ bái tạ, trong lúc bái lạy có thể nhìn thấy trên mặt hắn đều cười tươi như hoa. Vương Trung Chính cũng âm thầm nghĩ, lần này, trong cung lại có thêm một người rồi.

Lập tức nghe Thái hậu nói: "Bên phía xưởng thuyền Mật Châu phải làm cho tốt." Nội dung này được biên soạn tỉ mỉ bởi đội ngũ của truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.