Trước bảng danh sách, người chen chúc đông nghịt.

Dù đã thức dậy đúng giờ, Tông Trạch vẫn thấy mình hơi muộn.

Thuê một con ngựa, xuyên qua ngõ hẻm, Tông Trạch đến trước phố trường thi nhưng đã không thể chen vào được nữa.

Ở kinh thành có rất nhiều người cho thuê ngựa. Họ thường đợi ở đầu cầu, góc phố. Sau khi khách thuê, họ sẽ đi theo, đợi đến nơi rồi dắt ngựa về. Nếu khách chỉ quay lại trong chốc lát, họ còn có thể kiếm thêm chút tiền công cho lượt về. Tông Trạch nói với người cho thuê ngựa rằng anh sẽ quay lại sau khi xem bảng.

Thấy phía trước tắc nghẽn đến mức nước chảy không thông, đừng nói là chỉ lát nữa, ngay cả một buổi sáng cũng khó mà chen qua được. Người cho thuê ngựa của Tông Trạch lập tức sốt ruột. Chậm trễ một lát là hắn mất đi bao nhiêu tiền công? Đám trẻ ở nhà còn chờ cơm ăn. Nhưng Tông Trạch là cống sinh, đến xem bảng, lỡ đâu trúng tuyển thì sao? Hắn nào dám giục giã? Chỉ đành đi đi lại lại quanh con ngựa.

Tông Trạch thấy vậy, cười bất đắc dĩ. Anh trả tiền, bảo người cho thuê dắt ngựa trở về.

Đứng ở đầu hẻm, nhìn đám đông nghìn nghịt phía trước, Tông Trạch cũng thấy khó xử.

Người bên trong chưa ra, người bên ngoài đã cố sức chen vào, trước sau đều chật cứng. Chẳng biết đến bao giờ mới có thể chen đến dưới bảng để xem tên mình có nằm trong danh sách hay không.

Trong ngõ không chỉ có thí sinh, mà những quý nhân ăn mặc xa hoa, kẻ hầu người hạ theo sau, ngược lại chiếm phần đông.

Những người hầu đi theo bên cạnh các quý nhân này đều cao lớn vạm vỡ, khỏe mạnh, rõ ràng là để đi "cướp rể mới".

Tông Trạch vừa nghĩ vậy, liền nghe thấy một tràng tiếng hò hét, đám đông phía trước bỗng nhiên dãn ra một con đường.

Một vài người đang sốt sắng đảo quanh bên ngoài, toan chen vào trong, bỗng bị đẩy mạnh ra. Ngay sau đó, một đội người mạnh mẽ liền nghênh ngang bước ra.

Mấy đại hán phía trước đẩy dạt người sang hai bên. Sau đó, bảy tám người bao vây một thư sinh ở giữa, phía sau là một quý nhân cao lớn áp trận, cuối cùng còn có vài người canh chừng đường lui.

Khi đám đông dãn ra, một chiếc xe ngựa vừa vặn chạy tới. Mấy người ném thư sinh vào trong xe, quý nhân phía sau lập tức lên xe. Những người còn lại thì lên ngựa, hoặc đi bộ, hộ tống xe ngựa nghênh ngang rời đi.

Tông Trạch đứng sững sờ, nghẹn họng.

Anh từng gặp mặt vị thư sinh bị "cướp" đi kia. Đó là một cống sinh từ Thục Trung. Tuy không nói chuyện nhiều, nhưng vị cống sinh ấy có tính khí không nhỏ. Lần Tông Trạch gặp, anh ta đang cãi nhau với người khác, khẩu âm đặc trưng của người Thục nghe là hiểu ngay.

Khi ấy, vị này mắng cả người can ngăn, một mình khẩu chiến với đám nho sinh mà không hề nao núng, khiến Tông Trạch vô cùng ấn tượng.

Vậy mà cũng bị cướp đi ư? Xem ra anh ta không có chút sức phản kháng nào. Dù miệng lưỡi sắc bén đến đâu cũng khó địch lại bốn cánh tay to như bắp đùi. Quả nhiên là "tú tài gặp lính, có lý cũng không nói được". Bảo sao vị trẻ tuổi nhất Đông phủ kia, khi gặp phản loạn do Thái Hoàng Thái Hậu và Tể Tướng liên thủ, chẳng thèm tranh luận mà trực tiếp vung búa đập nát sọ não.

Nhưng những người đi bắt rể dưới bảng này cũng thật lợi hại, cứ thế mà bắt, bắt sống, chẳng khác gì bọn bắt trộm lành nghề trong huyện, chỉ thiếu mỗi sợi dây trói.

Tông Trạch không hề tức giận trước hành động có vẻ nhục nhã ấy, ngược lại còn thấy thú vị. Nếu đã không muốn kết thân, chẳng lẽ người ta có thể thật sự ép một vị đại thần triều đình tương lai bái đường sao? Chuyện như vậy, chỉ cần không rơi vào đầu mình, thì đúng là một trò cười hiếm có, đứng ngoài mà xem thì có gì mà không được chứ.

Cảm thấy có chút vui vẻ, Tông Trạch cũng không vội vã đến xem bảng cáo thị. Lúc này kết quả đã định rồi. Nếu có tên trên bảng, chậm một bước cũng sẽ chẳng bị xóa đi. Còn nếu vô danh trên bảng, có xem sớm một bước cũng sẽ không tìm thấy tên mình.

Tông Trạch theo dòng người cọ xát đi vào. Hơn một canh giờ trôi qua, cuối cùng anh cũng thấy được đám đông tụ tập dưới bảng danh sách.

Trong khoảng thời gian đó, Tông Trạch lại được chứng kiến vài màn kịch hay nữa. Có mấy cống sinh cũng bị kéo đi như vị cống sinh đất Thục, nhưng cũng có vài người tự nguyện theo người ra về. Khi họ rời đi, đều được canh phòng nghiêm ngặt bốn phía, sợ người khác cản đường cướp mất.

Tuy nhiên, cũng có những cống sinh khóc đến ngất xỉu trên mặt đất, phải được bạn bè đi cùng đưa về vì thi trượt. Năm nghìn cống sinh mà chỉ hơn bốn trăm người trúng tuyển. Thực tế, những cống sinh thất vọng quay về vẫn chiếm đại đa số trong số người rời đi.

Tông Trạch nhìn từng khuôn mặt thất thần lướt qua, không khỏi cảm thấy rầu rĩ.

Bạn học thân quen của Tông Trạch là Trương Thuần đang đứng dưới bảng, quanh anh ta là ba vòng người vây kín.

Nhìn Trương Thuần đầy phấn chấn từ xa, Tông Trạch không cần xem bảng cũng biết lần này Trương Thuần chắc chắn đứng đầu bảng, được Trung tỉnh Nguyên. Nếu không, sao anh ta lại có khí phái đến thế.

Tài danh của Trương Thuần đã sớm vang khắp kinh thành. Ở Quốc Tử Giám, vốn dĩ anh ta không cần dự thi cũng có thể trực tiếp được ban thưởng học vị tiến sĩ từ thượng xá. Chỉ là có lần thi không tốt, nên mới phải tham gia thi Giải, thi Tỉnh. Sau đó, anh ta liền nhẹ nhàng vượt qua.

Việc anh ta đứng đầu tỉnh trong kỳ thi lần này, Tông Trạch cũng không lấy làm ngạc nhiên.

Người đứng đầu trong năm nghìn người, dù không phải Trạng Nguyên, thì cũng là chuyện đáng để khoe khoang cả đời. Trương Thuần mừng rỡ như điên cũng là lẽ thường tình. Những người xung quanh Trương Thuần cũng như sao vây quanh trăng sáng, tất cả đều xoay quanh anh ta.

Tông Trạch không định tham gia vào sự náo nhiệt ấy. Anh rời bảng danh sách vài chục bước rồi mới dừng lại. Giống như các thí sinh khác, anh nheo mắt, nghển cổ tìm kiếm tên mình trong tờ danh sách dày đặc.

Bắt đầu từ tên Trương Thuần đứng đầu bên phải, từng cái tên lướt qua trước mắt. Có quen thuộc, cũng có xa lạ, nhưng từ đầu đến cuối anh vẫn chưa thấy hai chữ quen thuộc nhất kia.

Tầm mắt anh quét ngang trên bảng. Một cái tên lọt vào mắt, rồi lập tức lướt qua, nhưng rồi lại khựng lại. Quay ngược lại, cái tên quen thuộc ấy hiện rõ mồn một trước mắt.

Đầu Tông Trạch hơi choáng váng, thân thể cũng khẽ lung lay. Trái tim anh đập dữ dội, tiếng thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Tông Trạch, Lưỡng Chiết, Quốc Tử Giám.

Thứ tự, họ tên, quê quán, cùng với tư cách cống sinh đạt được sau kỳ thi Giải.

Tông Trạch xếp thứ chín mươi tư, không quá cao nhưng cũng chẳng thấp. Trong số bốn trăm năm mươi lăm người, lọt vào top một trăm, Tông Trạch cũng không đòi hỏi gì hơn.

Hơn nữa, thứ hạng trong kỳ thi Tỉnh cũng không quá quan trọng. Dù đứng cuối bảng cũng chẳng khác Trương Thuần đứng đầu tỉnh. Thi Tỉnh chỉ để định lưu, còn Thi Đình mới phân định cao thấp. Thứ hạng thực sự phải ở Thi Đình mới có thể xếp được.

Mười năm học hành gian khổ, Tông Trạch đã đổ không ít tâm huyết hơn bất kỳ ai. Nếu nói anh không đặt nặng tư cách tiến sĩ, đó thuần túy là nói dối.

Ở quê, một tiến sĩ mới đỗ trở về luôn được săn đón nhiệt liệt nhất. Tổ phụ của anh, vốn xuất thân tiểu thương, cũng luôn lấy gương các bậc tiền bối học hành thành đạt ở quê nhà để động viên Tông Trạch chuyên tâm học tập.

Mưa dầm thấm đất, mặc dù Tông Trạch có chí nguyện to lớn là "mở thái bình cho vạn thế", nhưng tư cách tiến sĩ vẫn là một trong những mục tiêu quan trọng nhất trong lòng anh.

Chỉ khi có tư cách tiến sĩ, anh mới có thể thực hiện khát vọng của mình. Chẳng phải Hàn Cương ngày nay, sau khi kế thừa Trương Tái, chấp chưởng khí học Đại Ly, dù đã có tư cách làm quan trong triều, vẫn phải đi thi tiến sĩ đó sao?

Mấy năm trước, khi Hoành Cừ Tứ Cú Giáo vừa mới truyền ra Quan Tây, trong thư phòng của Tông Trạch đã bắt đầu treo bốn câu "Vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, vì kế thừa học vấn của bậc thánh hiền, vì mở nền thái bình muôn đời" này. Lòng hiếu kỳ và sự tìm tòi nghiên cứu khí học của anh cũng bắt đầu từ đó.

Hồng nguyện cả đời cuối cùng cũng thực hiện được bước đầu tiên. Dù trong lòng kích động, trên mặt anh vẫn chỉ là một nụ cười nhạt.

Dù trong lòng mừng rỡ như điên, muốn chia sẻ tin vui với cha mẹ già ở nhà, nhưng Tông Trạch không thể nào làm được chuyện cười to hò hét như một vị cống sinh bình thường đang làm ở gần đó.

Dù vậy cũng tốt. Vị cống sinh đang cười to hò hét kia đã bị hai nhóm người, một trái một phải, kéo tay. Những người cầm đầu hai nhóm, một bên trừng mắt nhìn đối thủ cạnh tranh, một bên bắt đầu ra giá ba ngàn, năm ngàn.

Còn bên cạnh Tông Trạch lại chẳng có bất kỳ ai. Giống như những con kền kền, các quý nhân và người hầu canh giữ dưới bảng, sau khi xem xét kỹ phản ứng của Tông Trạch khi xem bảng, đã mất hứng thú mà bỏ đi.

Đây là một phản ứng không thể tốt hơn đối với Tông Trạch. Anh đang định lặng lẽ quay người rời đi thì chợt nghe thấy dưới bảng vọng lên một tiếng kêu lớn, "Nhữ Lâm, chúc mừng!"

Ngẩng mắt nhìn sang, quả đúng là Trương Thuần đang la lớn.

Theo hướng vị Tỉnh Nguyên nhìn tới, Tông Trạch liền trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Tông Trạch còn trẻ, bộ dạng chừng hai mươi tuổi trong mắt đa số mọi người, thậm chí trông còn trẻ hơn một chút.

Tục ngữ có câu "ba mươi lão minh kinh, năm mươi thiếu tiến sĩ". Đó là chuyện của sáu năm trước, khi Hi Ninh còn chưa thay đổi thể lệ thi cử. Sáu năm sau, khoa Minh Kinh bị hủy bỏ, khoa Tiến sĩ thi Kinh Nghĩa, tuổi trung bình của tiến sĩ cũng giảm xuống đôi chút. Nhưng dù tiếp tục giảm xuống, cũng không có chuyện cứ thế mà thấy được những tiến sĩ mới đôi mươi.

Tuy nhiên, những người thực sự tài học, đều là ngoài hai mươi, chưa đến ba mươi đã đỗ tiến sĩ. Người có chút kiến thức đều biết, tiến sĩ ở tuổi này thường mang ý nghĩa một vị trọng thần "Kim Tử" ba mươi năm sau, thậm chí có hi vọng được bổ nhiệm vào hai phủ.

Vốn dĩ Tông Trạch ôn nhuận thuần hòa, khí định thần nhàn, không giống những cống sinh khác trên bảng danh sách đang có tâm tình phập phồng không yên. Thoạt nhìn, anh ta không giống một người trúng tuyển, mà giống như đến xem náo nhiệt hơn – ở dưới bảng này, những sĩ tử không liên quan cũng muốn đến để mở mang tầm mắt, dùng đó để tự khích lệ bản thân.

Nhưng Trương Thuần, vị Tỉnh Nguyên đứng đầu, cất tiếng gọi như vậy, Tông Trạch lập tức trở thành mục tiêu công kích.

Lại thêm anh ta còn trẻ, ánh mắt mọi người ném về phía anh ta càng thêm vài phần nóng bỏng.

Ánh mắt những người xung quanh đã bắt đầu lóe lên vẻ thèm khát. Tông Trạch thầm kêu không ổn, anh vỗ vai vị "nhân huynh" đã bắt đầu bị người ta giành giật kia, lớn tiếng hô một câu: "Nhữ Lâm huynh, chúc mừng!"

Tầm mắt của phần lớn mọi người chuyển hướng về phía vị cống sinh đang bị "vận chuyển" đi kia. Tông Trạch nhân cơ hội này, liền lẻn ra ngoài.

Sắc mặt Trương Thuần lạnh nhạt, nhìn chằm chằm bóng lưng Tông Trạch, nhìn anh cứ thế biến mất trong đám đông.

Đây là một đoạn trích được hiệu chỉnh bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.