"Ai là Trạng Nguyên?"

Văn Ngạn Bác dừng bước.

"Tông Trạch. Là Thái hậu khâm điểm."

Văn Cập Phủ nhìn chồng giấy viết thư thật dày trong tay, sau đó ngẩng đầu nói.

Văn Ngạn Bác trầm mặc một lát, mới lại nói: "... Hình như đã từng nghe nói về người này.

"Năm ngoái hắn ở kinh sư báo cáo cho hai nhà, dùng tên giả bình luận chiến sự Hà Đông, rất nổi danh."

"À. Là người ở đâu?"

"Hắn là người Chiết Giang, quê ở Nghĩa Ô, Cù Châu."

"Nghĩa Ô... Bài thi đâu? Thất ca có sao chép lại không?"

Trong số các con trai của Văn Ngạn Bác, chỉ có Văn Cập Phủ ở nhà hầu hạ cha già, còn lại đều làm quan bên ngoài; riêng ở kinh thành đã có hai người, nhưng địa vị đều không cao, cũng không có thực quyền gì.

"Thất ca gửi kèm trong thư về rồi ạ."

Đứng trên cây cầu nhỏ rộng chừng hai thước, Văn Ngạn Bác xem qua văn chương của Tông Trạch, liền trầm mặc cúi đầu nhìn dòng suối bên dưới.

Nước suối trong vắt, đá trắng và rong rêu dưới đáy suối có thể phân biệt rõ ràng. Một chú cá chép đỏ quẫy bọt nước, đuổi theo mấy con tôm nhỏ bơi qua dưới cầu.

Ngắm cá hồi lâu, đợi cá bơi xa, Văn Ngạn Bác mới ngẩng đầu nói: "Nghĩa Ô tuy ở Giang Tả, nhưng nhiều núi nhiều mỏ, dân phong cường tráng, lại thuần phác chí hiếu, gần với khí thế phương bắc, rất khác với người phía nam."

"Đại nhân nói phải."

Khó được Văn Ngạn Bác tán thưởng, Văn Cập Phủ liên tục gật đầu, chờ phụ thân nói tiếp.

Nhưng Văn Ngạn Bác lại bước tiếp, Văn Cập Phủ vội vàng chạy tới đỡ.

Đã là cuối xuân, nước suối chảy từ trên núi xuống càng lúc càng nhiều.

Biệt viện Văn gia dưới Ly Sơn nổi danh khắp Tây Kinh với vẻ đẹp của núi rừng.

Phía sau biệt viện Văn gia có sườn núi, có dòng suối, còn có cỏ thơm um tùm, bụi trúc rậm rạp. Xuân hạ thu đông, ai đến ngắm cảnh thăm thú cũng đều phải ngạc nhiên thích thú.

Hai cha con dọc theo con đường lát đá xanh, tiếp tục đi lên. Xuyên qua một rừng trúc, Văn Ngạn Bác mới nói: "Biết ngay kẻ này sẽ không cam lòng làm kẻ dưới."

Không cần Văn Ngạn Bác nói rõ, Văn Cập Phủ cũng biết phụ thân mình đang nói đến ai. Tất nhiên không phải là Tông Trạch, chỉ có thể là Hàn Cương, người ra đề mục. Thất đệ của hắn, khi sao chép bài thi của Tông Trạch, trọng tâm vẫn nằm ở tiêu chuẩn đề mục và cách bình phán, chứ không phải đáp án của Trạng Nguyên lang. Có lẽ Tông Trạch trả lời rất xuất sắc, nhưng trong mắt một tể phụ chân chính, nếu không có thành quả thực tiễn để kiểm chứng, thì cũng chỉ là một bài văn hay.

Văn Cập Phủ một tay khó khăn lật dở một trang thư, theo bước chân của Văn Ngạn Bác, vừa đỡ phụ thân vừa nói: "Thất ca trong thư cũng nói, đề thi đình lần này thay đổi, hoàn toàn là Hàn Cương độc đoán, Hàn Giáng, Trương Quân đều không được tham dự."

"Không phải nói là trên triều đình," Văn Ngạn Bác quay đầu, "mà là trong Nho môn. Tranh đấu giữa các học phái hiện giờ càng ngày càng nghiêm trọng. Giữa Vương An Thạch, Hàn Cương và rể của ông thì lại càng như vậy. Tên Hàn Cương này có lẽ có thể không quan tâm đến quan chức cao thấp nhất thời, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không cam tâm để học thuyết mới của mình bị lép vế."

"Nhưng Hàn Cương làm như vậy, Khí học lại trở thành mục tiêu cho mọi người chỉ trích." Văn Cập Phủ cãi.

"Những tân tiến sĩ kia sau khi ra ngoài nói như thế nào?"

"Đương nhiên là mắng Hàn Cương."

"Con cảm thấy có tác dụng không?"

Văn Cập Phủ lắc đầu: "Vô dụng."

"Đúng, vô dụng. Âu Cửu vì văn phong mà loại bỏ không ít cống sinh, cũng không thấy có thể làm gì được hắn, văn phong trong thiên h�� đều vì thế mà thay đổi. Trước mắt chỉ là thi đình, lại là chuyện phân định thứ tự cao thấp, ai dám dễ dàng đắc tội Hàn Cương? Dù có mách Trương Tái thì Hàn Cương cũng không hề hấn gì."

"Như vậy xem ra Tông Trạch là môn nhân Khí học. Con nhớ rõ ông ấy nổi tiếng với việc bình luận về chiến sự Hà Đông, chắc hẳn khi Hàn Cương đến Hà Đông, hắn đã đầu nhập vào môn hạ rồi."

Văn Ngạn Bác không bình luận gì thêm, vuốt ve một mầm măng cao ngang người ở ven đường: "Mới một ngày, đã cao như vậy rồi." Hắn quay đầu lại nói với con trai: "Đừng thấy mới nhú lên, chớp mắt đã khác rồi. Nhìn xem hiện giờ, ai còn có thể nghĩ rằng hôm qua nó mới chỉ cao hơn một thước?"

Văn Cập Phủ hiểu ý, gật đầu nói: "Con cũng nghe nói hắn từng đi nghe bài giảng của Trình Bá Thuần."

"Học hỏi và bổ sung từ nhiều trường phái mới là đạo trị học chân chính. Văn chương của Tông Trạch không kém, nhưng chỉ dựa vào đọc sách vở của hai nhà tân học và khí học thì khẳng định không đủ."

Mặc kệ có bao nhiêu may mắn, mặc kệ Thái hậu thiên v��� đến cỡ nào, việc Thái hậu hiển nhiên thiên vị Tông Trạch đến thế, mà Vương An Thạch và Chương Hàm đều không thể ngăn cản y trở thành Trạng nguyên, chứng tỏ bản thân hắn nhất định phải có đủ tài hoa, không giống như vị Diệp Trạng Nguyên kia.

Với vị trí Trạng nguyên của Diệp Tổ Hiệp, hơn mười năm mới được bổ nhiệm chức thông phán cho phủ Hà Nam. Phải biết rằng Trạng nguyên khi nhậm chức, ngay từ đầu chính là Kinh quan, chức thông phán. Khác với những tiến sĩ xếp sau (trong danh sách ba đến năm người đứng đầu), họ phải chịu khó khăn trong giai đoạn tuyển chọn hoàn toàn khác. Phủ Hà Nam Lạc Dương là một trong bốn kinh, địa vị cao hơn chỗ của hắn, chức thông phán trong phủ cũng có thể tương đương Tri Châu, nhưng Hàn Cương và những người cùng khoa đều được bổ nhiệm làm quan ở hai phủ, những người khác cùng năm cũng có người làm đến Tri Châu.

Điều này có liên quan đến tài năng của bản thân Diệp Tổ Hiệp. Việc hắn có thể được chọn làm Trạng nguyên khoa thi Hi Ninh năm thứ ba chỉ là vì một câu "Tổ tông đa vì theo trục lợi ch��nh, bệ hạ lên ngôi, cách mà tân" vừa lòng tiên đế. Vương An Thạch lại vì muốn cải cách, mà biến loại từ ngữ nịnh bợ này thành lời hiệu triệu, mới khiến cho Diệp Tổ Hiệp được lợi -- trước mắt, tuy có đảng tranh, nhưng chưa đến mức chỉ luận phe phái mà bỏ qua sự thật. Người thực sự không có trình độ thì khó lòng qua mắt được các tể phụ kia.

Văn Cập Phủ cũng có cảm khái tương tự: "Có thể đem văn chương như vậy xếp vào cuối bảng, những kẻ như Vương Tồn, có thể nói là có mắt không tròng."

Tên của Tông Trạch được đặt ở cuối bảng, trong mười hạng cuối. Từ hạng một trăm của thi Lễ bộ, xuống đến xếp hạng mười từ dưới lên, một sự chênh lệch lớn đến thế thì hiếm thấy trong các kỳ thi trước đây.

Văn Ngạn Bác quay đầu lại, có mấy phần không vui trừng mắt nhìn con trai: "Con xem bài thi của Tông Trạch chưa?!"

"... Xem rồi."

"Nhìn rồi mà còn không biết tại sao hắn lại bị xếp hạng cuối cùng?"

Văn Cập Phủ nuốt khan, nhỏ giọng nói: "Bởi vì trong bài luận quá mức gay gắt."

Văn Ngạn Bác hừ một tiếng thật mạnh: "Biết rồi còn nói!"

Đề thi vấn đáp của khoa điện hôm nay, rất nhiều người trước đó đều đoán được sẽ hỏi về trị chính.

Bình thường đương nhiên là phải nói thêm vài câu công tích vĩ đại của Thái hậu, sau đó phê bình các tể phụ; nếu muốn đánh cược một lần, thì có thể phê bình Thái hậu đối với nhị đại vương cô quá mức, các tể phụ không thể phòng bị kịp, tình huống hôm nay, Thái hậu không thể không chịu trách nhiệm -- thực hiện phê bình như đối với Trịnh Trang công, sau đó lại ca ngợi một trận về trị chính của Thái hậu, rồi kết bằng một câu rằng khuyết điểm không che lấp được ưu điểm.

Mà phê bình trong bài viết của Tông Trạch, so với thủ pháp sau càng sắc bén hơn, nhất là phê bình Thái hậu và triều đình. Đối với nạn dân Hà Đông, Hà Bắc, hắn cho rằng triều đình không đủ dụng tâm. Lời khen Thái hậu chấp chính thì lại ít hơn hẳn so với những người khác rất nhiều. Thử hỏi vị giám khảo nào dám đặt bài thi như vậy lên hàng đầu?

Hiện tại Thái hậu chỉ một lời nói, đề bạt thí sinh từ cuối b���ng lên làm Trạng nguyên, giám khảo nào có thể tránh được tội không biết nhìn người, đánh giá sai bài thi? Thái hậu không để ý Tông Trạch nói thẳng, ngược lại càng hết lời khen ngợi. Những kẻ như Vương Tồn lại đặt hắn ở cuối bảng, với ý đồ lấy lòng Thái hậu. Hành động như thế, e rằng sẽ bị sĩ lâm coi là gian nịnh, sau đó cũng sẽ bị Ngự sử hạch tội, xử phạt tương ứng.

Bị giáo huấn một câu, Văn Cập Phủ đỡ Văn Ngạn Bác, không dám nói nhiều.

Xuống sườn núi nhỏ, dòng suối kia lại xuất hiện ở trước mắt. Dọc theo con suối nhỏ đi tới, Văn Ngạn Bác hỏi: "Đám người Vương Tồn chỉ bị phạt nhẹ, có xử phạt nào khác không?"

"Không có, có người nói giúp."

"Là Hàn Cương?!"

Âm cuối cao lên khiến vấn đề của Văn Ngạn Bác tràn ngập hương vị trào phúng.

"Là Chương Hàm. Nói rằng những người như Vương Tồn tuy có sai sót, nhưng là do bất ngờ không kịp đề phòng, cũng khó tránh khỏi sai lầm, không nên trừng phạt nặng. Hàn Cương không phản đối."

Văn Ngạn Bác trầm mặc vài bước, hừ lạnh một tiếng thật mạnh.

Tâm tư của Văn Ngạn Bác, Văn Cập Phủ làm con trai ít nhiều có thể đoán được một chút. Từ hai chuyện liên quan đến giám khảo và Trạng nguyên có thể thấy được, Hàn Cương còn chưa thật sự trở mặt với đám người Vương An Thạch, Chương Hàm, còn cực lực duy trì quan hệ với nhau. Loại cục diện đấu đá nhưng không phá vỡ quan hệ này, khẳng định không phải Văn Ngạn Bác muốn nhìn thấy.

Hai cha con yên lặng đi trên đường nhỏ, nô tỳ thân cận trước sau đều ở ngoài mười bước, không dám quấy rầy Văn Ngạn Bác và Văn Cập Phủ.

Tuổi tác càng lớn, thân thể Văn Ngạn Bác càng cường tráng. Mỗi sáng sớm và sau giờ Ngọ, Văn Ngạn Bác đều sẽ đi một vòng từ rừng trúc sau biệt viện. Không phải Văn Cập Phủ vốn có cuộc sống an nhàn sung sướng, ít khi vận động, nhưng theo Văn Ngạn Bác đi một vòng trên núi rừng trúc, lão tể tướng chỉ là hơi có chút mồ hôi mỏng, còn Văn Cập Phủ đã thở hổn hển.

Trong tiểu đình bên cạnh hồ nước dưới núi, Văn Ngạn Bác ngồi xuống, nhìn con trai thở hổn hển, lắc đầu: "Thật sự là vô dụng."

Không để ý tới con trai nữa, Văn Ngạn Bác cúi đầu cẩn thận xem đề thi đình lần này.

Hồi lâu, Văn Ngạn Bác ngẩng đầu nói: "Đề luận này, hẳn là Hàn Cương chuẩn bị ra đề mục cho Hoàng Thường ở trên thi khoa cử và ngự thí."

Nếu là đề thi khác, cho dù là sách vấn hay luận, bất luận Hoàng Thường viết bao nhiêu, đều sẽ có dị nghị. Chỉ có loại thể lệ mới này, mới khiến người ta không thể xen vào.

Văn Cập Phủ lúc này mới thở ra một hơi: "Đại nhân nói đúng, con cũng nghĩ như vậy."

"Hiện giờ Hàn Cương đưa đề thi kiểu khoa cử này vào thi đình, nếu chỉ thêm một đề thì không đủ để phân định cao thấp. Giám khảo chấm bài thi có thể chỉ xem sách vấn, không để ý luận văn. Nếu Hàn Cương lấy thân luận làm trọng tâm, ngược lại lại trở thành hạ sách." Văn Ngạn Bác híp mắt: "Trước kia cũng từng có thơ, phú, luận ba đề cùng đưa lên, nhưng cuối cùng đánh giá cao thấp vẫn phải xem trình độ phú văn, thơ và luận, có tiêu chuẩn trung bình hoặc khá là được. Nhưng Hàn Cương chia rõ ràng hai đề với tỷ lệ ba phần và bảy phần, mặc dù chỉ cần xét ba đề, nhưng không ai dám từ bỏ đề thân luận này."

Thiếu thân luận, chính là thiếu ba mươi điểm. Dưới tình huống trình độ tân khoa tiến sĩ chênh lệch không lớn, một điểm cũng đại biểu mười tên biến hóa, huống chi ba mươi điểm?

Nghe xong lời Văn Ngạn Bác nói, Văn Cập Phủ liền nhớ tới vị cống sinh đứng đầu trong thư kia chỉ mất một khắc đồng hồ để làm bài.

Vốn dĩ hắn được các giám khảo xếp hạng nhất -- bài Thân Luận của hắn được chấm hạng ba, là một trong số ít thí sinh được xếp hạng ba. Sau khi dùng chế độ trăm điểm, bài thi loại xuất sắc của đề thứ nhất vốn rất khó làm, nhưng nhờ đề thứ hai được đánh giá cao, so với thí sinh khác ít nhất nhiều hơn bảy phân rưỡi, một lần kéo ra sự chênh lệch lớn. Nhưng sau khi đám tể phụ Vương An Thạch, Hàn Cương xem qua, cùng nhau đánh rớt xuống hạng năm, tổng điểm liền thiếu mười lăm điểm, không những không có hạng nhất, ngay cả hạng ba, top năm, top mười cũng không thể giữ vững.

"Nhưng Tông Trạch được tuyển chọn cũng là dựa vào kết quả Thái hậu khâm điểm. Mưu đồ của Hàn Cương cũng vô dụng."

Lời khâm điểm của Thái hậu là quyết định cuối cùng. Nếu Thái hậu đã chỉ định Tông Trạch là Trạng nguyên thì hắn chính là Trạng nguyên. Nếu nói về điểm số, hắn tuyệt đối sẽ không cao hơn những người khác. Mặc dù đề thứ nhất có thể đạt được đánh giá thượng đẳng, đề thứ hai cũng không thể giúp Tông Trạch tạo ra sự chênh lệch lớn so với các thí sinh khác. Trong thư nói rất kỹ càng về lần thi đình này, sau đó có người hỏi Hàn Cương về đánh giá đối với Tông Trạch. Hàn Cương đã xếp hắn vào cấp ba hoặc cấp bốn. Với một bài thi đình vốn nên được đánh giá hà khắc, tất nhiên là phải xếp cấp bốn.

"Vừa có thể không để lộ dấu vết, lại vừa thuận lý thành chương, đây là bản lĩnh của Hàn Cương. Cho dù lần này không phải Tông Trạch được chọn, cũng sẽ không là 'nhân tài' đọc thuộc lòng kinh nghĩa trong Quốc Tử Giám." Văn Ngạn Bác thêm vào hai chữ cuối cùng, giọng điệu nặng nề, tràn đầy châm chọc: "Thi phú không tuyển được nhân tài, kinh nghĩa cũng không xong. Năm đó Tô Thức phản đối sửa đổi thể lệ của khoa tiến sĩ như vậy. Thân luận cũng không thể, nhưng ít nhất có thể biết được những tân tiến sĩ kia có bao nhiêu kiến thức."

"Cũng chỉ là lý luận suông." Văn Cập Phủ nói.

"Dù sao thì cũng có thể bàn luận, chứ không phải khoác lác. Cho nên Vương An Thạch mới có thể cho phép hắn làm việc như vậy."

"Tính khí của Vương An Thạch hình như thay đổi không ít." Văn Cập Phủ nghĩ đến lần đầu tiên đề cử, Hàn Cương có thể nhậm chức ở hai phủ, vẫn là phụ thân của hắn sai người đi giúp. Nếu Hàn Cương và Vương An Thạch tiếp tục duy trì quan hệ, chẳng phải là uổng phí công sức sao?

"Là do Hàn Cương biết thu liễm, cũng là nguyên nhân ban đầu." Văn Ngạn Bác không nóng không vội.

Hàn Cương sớm muộn gì cũng sẽ hiểu, giữa tể phụ và Nho tông tuyệt đối không thể duy trì phong cách hành sự nhất quán.

Có lẽ Hàn Cương đã hiểu.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hy vọng sẽ đem lại những giây phút thư giãn cho quý độc giả.