Một tiếng loảng xoảng vang lên, cửa phòng bị đóng mạnh lại.

Tiễn khách về, Tông Trạch mệt nhoài, sức lực cạn kiệt, ngồi xuống rồi cũng chẳng buồn nhúc nhích.

Đã mấy ngày trôi qua kể từ khi Tông Trạch đỗ Trạng Nguyên, cửa nhà hắn vẫn tấp nập khách khứa ra vào, khiến hắn mệt mỏi vì giao tiếp. Nếu là những cuộc nói chuyện đứng đắn, dù phải thức đêm cũng không sao. Nhưng những vị khách đến đây, kẻ thì góp chuyện nhạt nhẽo, người tâng bốc lấy lòng, kẻ lại dò hỏi, thậm chí có cả người đến châm chọc. Đám khách khứa này khiến Tông Trạch thực sự chẳng thiết tha tiếp chuyện.

Tiếng gõ cửa vang lên, ngay sau đó là giọng vị trụ trì từ bên ngoài vọng vào.

Tông Trạch khẽ thở dài, đứng dậy. Dù mệt mỏi, hắn vẫn chỉnh trang lại y phục – vì những chuyện nhỏ nhặt về lễ nghi, hắn vẫn luôn để tâm – rồi mới bước đến mở cửa.

Hai vị tăng nhân, một trước một sau, hiện ra trước mắt hắn.

Vị trụ trì không hề có vẻ tự đắc của chủ nhà, trên gương mặt tươi cười chỉ toát lên sự thận trọng và khiêm tốn. "Trạng Nguyên công hai ngày nay vất vả quá, gầy đi không ít. Bần tăng đã tìm được một phương thuốc, bảo người sắc chút nước, dùng kèm với bánh ngọt, vừa hay có thể bồi bổ cơ thể."

Lão hòa thượng nói năng nhỏ nhẹ, hoàn toàn khác hẳn giọng điệu khi răn dạy các tiểu sa di vào ban ngày. Biết Tông Trạch mệt mỏi, ông đặc biệt mang đến thức uống bổ dưỡng, kèm theo mấy miếng bánh bột ngô làm món điểm tâm khuya.

"Sư phụ có lòng."

Kể từ khi Tông Trạch đến ở, thái độ của vị trụ trì đã thay đổi liên tục. Ban đầu, Tông Trạch chỉ là một Quốc Tử Giám sinh bình thường, nên ông chỉ đối đãi qua loa. Với vài chục năm làm tăng quan ở kinh thành, trên danh nghĩa là người của Tăng Lục Ty, đã từng tiếp xúc với vô số quan viên, tiến sĩ và cống sinh, một Quốc Tử Giám sinh bình thường thực sự không đáng để ông phải kính cẩn đối đãi.

Nhưng khi biết Tông Trạch từng viết văn trôi chảy, lại được nhiều trọng thần thưởng thức, ông lập tức thay đổi thái độ. Đến khi Tông Trạch đỗ cống sinh, rồi vượt qua kỳ thi của Lễ Bộ, lại được Thái hậu đích thân chấm làm Trạng Nguyên, thái độ của lão hòa thượng đối với Tông Trạch càng thay đổi chóng mặt, cung kính đến khúm núm.

Thế nhưng, Tông Trạch vẫn luôn giữ lễ đáp trả. Ở tuổi của mình, dù chưa thể hoàn toàn bỏ ngoài tai những lời gièm pha, nhưng đối xử với mọi người trước sau như một, không vì đỗ Trạng Nguyên mà trở nên kiêu căng, thì Tông Trạch vẫn làm được.

Lão hòa thượng dâng bữa khuya, Tông Trạch khiêm tốn từ chối vài lần, thấy không thể khước từ, mới nhận lấy. Sau đó, hắn cảm ơn, hàn huyên thêm vài câu rồi tiễn vị trụ trì ra ngoài.

Một lần nữa trở lại phòng ngồi xuống, nhìn chén thuốc nóng hổi trên bàn, Tông Trạch chỉ biết cười khổ.

Hắn cũng hiểu rằng, cả ngôi chùa nơi mình đang tạm trú, từ vị trụ trì đến người phụ trách bếp núc, hai ngày nay đều vui mừng khôn xiết. Không chỉ vì có một thí sinh của chùa đỗ Trạng Nguyên, khiến họ cảm thấy vinh dự chung, mà còn vì những lợi ích đi kèm.

Mỗi ngày có bao nhiêu khách mới đến thăm, theo lễ nghi đều sẽ tiện tay dâng chút tiền hương khói. Hơn nữa, vì muốn gây chút duyên với Trạng Nguyên lang, nhiều vị khách còn ra tay hào phóng hơn.

Theo thông tin mật mà Tông Trạch nghe được từ một bạn học Quốc Tử Giám ở viện bên cạnh, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ngôi chùa nhỏ bé không mấy nổi bật ở thành Đông Kinh này, mỗi ngày thu được tiền hương khói nhiều gấp trăm lần so với trước khi hắn đỗ Trạng Nguyên là ít. Chưa kể đến việc Tông Trạch giúp tăng thêm danh tiếng cho chùa, chỉ riêng căn phòng Trạng Nguyên lang đang ở, nghĩ đến tương lai sẽ có bao nhiêu cống sinh nguyện ý trả giá cắt cổ để thuê, cũng đủ khiến vị trụ trì ôm sổ sách mà trằn trọc thâu đêm. Ngay cả những tiểu sa di chạy việc vặt trong chùa, cũng có thể được cải thiện bữa ăn.

Bạn học cũ và bạn bè vẫn trò chuyện rôm rả như trước, khiến Tông Trạch cảm thấy rất vui mừng, may mắn vì có một số điều vẫn không thay đổi.

Với tư cách là Trạng Nguyên, ngoài việc đón tiếp và tiễn khách, Tông Trạch còn có rất nhiều công việc cần phụ trách.

Chẳng hạn như việc biên soạn 《Đồng Niên Lục》, giao lưu với những người đỗ đạt cùng khóa, và cả Quỳnh Lâm Yến sắp diễn ra.

Thế nhưng, khi đêm đã khuya khoắt, tiễn chân nhóm khách cuối cùng, dưới ánh đèn dầu, Tông Trạch hồi tưởng lại ngày xướng tên trên điện hôm trước, cảm giác vẫn như một giấc mộng.

Hôm ấy, khi tên mình là người đầu tiên được xướng lên trên điện, Tông Trạch gần như không tin vào tai mình.

Trong lòng mình, hắn hiểu rõ nhất. Tông Trạch thừa biết mình đã làm bài thi thế nào, hoàn toàn không ngờ mình lại được nhắc đến ở vị trí đầu tiên.

Hơn nữa, sau đó có tin đồn rằng, các giám khảo thi đình vì cho rằng văn từ của hắn phạm úy nên đã xếp hắn xuống cuối cùng. Nhưng vì Thái hậu đã lên tiếng, các tể phụ đều không phản đối, nên hắn nghiễm nhiên trở thành Trạng Nguyên.

Thế nhưng, quay đầu nhìn lại bài viết của mình một lần nữa, Tông Trạch nhận ra rằng do vội vàng sửa chữa, có rất nhiều chỗ đáng bàn, từ kết cấu đến cách dùng từ đều cần phải thay đổi lớn. Nếu lấy đáp án của lần thi này mà xét, hắn hoàn toàn không xứng với danh hiệu Trạng Nguyên.

Một danh vị Tiến sĩ đã đủ để cha mẹ và thê tử ở nhà vui mừng khôn xiết, thực sự không cần thiết phải có thêm danh hiệu Trạng Nguyên.

Danh không xứng với thực, chẳng phải sẽ bị người đời chê cười sao? Hơn nữa, bây giờ không còn là chuyện "chẳng phải sẽ bị cười" nữa, mà thực sự hắn đã bị người đời giễu cợt rồi. Văn chương hay dở, ít nhiều cũng có một tiêu chuẩn, đáp án của Tông Trạch nếu dựa theo tiêu chuẩn ấy để đánh giá, quả thực không thể xem là đạt yêu cầu.

Ở tuổi đời còn trẻ, Tông Trạch vẫn chưa thể bỏ ngoài tai những lời chỉ trích từ bên ngoài, cũng không đủ dày dạn để giữ được bình tĩnh, hắn luôn trăn trở làm sao để được người đời công nhận.

Nhìn chăm chú vào hoa văn trên chén bạc, ánh mắt hắn dần dần sáng lên.

Nếu không thể từ chối, vậy chi bằng hãy làm cho danh xứng với thực.

Hai ngày trước Tông Trạch nghe được một tin tức, kết hợp với đủ loại tin đồn trước đó, cũng coi như có thể xác nhận.

Dù danh hiệu Trạng Nguyên của kỳ thi này có thể hoàn toàn không cần thiết, nhưng Tông Trạch cảm thấy...

Có lẽ... mình nên thử một lần.

...

"Đây là bài *Miễn Trọng* ngươi vừa mới viết ư?"

Hàn Cương đặt xuống một tờ giấy dày đặc chữ, khẽ vỗ.

"Không biết Tham Chính thấy thế nào?" Hoàng Thường tuy cũng đang cười, nhưng bờ vai căng thẳng đã tố cáo sự hồi hộp của hắn.

Hàn Cương nhìn hắn một cái, cười đầy thâm ý: "Hơn hẳn cả Trạng Nguyên lang."

Hoàng Thường lập tức nghiêm túc hỏi: "Có thể lọt vào mười người đứng đầu không?"

Việc đỗ Trạng Nguyên có thể cần đến vận may, nhưng Thiên tử không thể tùy tiện thay đổi thứ tự của tất cả thí sinh hàng đầu. Bởi vậy, những người thực sự xuất sắc vẫn là mười thí sinh dẫn đầu. Việc Hoàng Thường hỏi như vậy, quả nhi��n là muốn so tài cao thấp với các tiến sĩ của khoa thi hiện nay.

Năm đó, Tô Thức vì phản đối tân pháp, trong kỳ thi sách hỏi năm Hi Ninh thứ ba, ông cũng từng làm như Hoàng Thường, sau đó dâng tấu. Đương nhiên, ông đã bị đuổi ra khỏi triều đình.

Hoàng Thường làm như vậy, dù chưa đến mức phải chịu kết cục như Tô Thức, nhưng cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì. Phá hoại quyền uy của đại điển Quật Tài (tuyển chọn nhân tài) là điều triều đình không thể dung thứ, bất luận vì lý do gì. Việc Tô Thức bị trục xuất khỏi triều đình năm xưa, không chỉ đơn thuần là vì đắc tội với Vương An Thạch.

"Vậy thì khó mà nói." Hàn Cương chậm rãi đáp: "Có thể được, cũng có thể bị liên lụy."

Hoàng Thường không để Hàn Cương né tránh vấn đề: "Nếu các giám khảo không có sự thiên vị, không biết Tham Chính cho rằng thế nào?"

Hàn Cương nghiêm túc suy nghĩ một chút: "... Đề thi Thân Luận này, *Miễn Trọng* ngươi được lợi quá rồi."

Dù trình độ của các giám khảo khoa cử hiện nay không cao, đối với một đề Thân Luận có thể nói là rất m�� hồ. Nhóm tể phụ có thể bác bỏ danh hiệu đỗ đầu không chính đáng, nhưng họ cũng không có đủ tinh lực để đi thẩm tra tất cả bài thi của các thí sinh. Dù sao, đề Thân Luận thứ hai hầu như đều không đạt điểm cao, hoặc chỉ đạt bảy điểm rưỡi, ảnh hưởng đến thứ tự không đáng kể. Việc bài sách vấn viết hay dở về cơ bản mới quyết định ai xếp trước, ai xếp sau.

Nhưng Hoàng Thường đã giải một đề Thân Luận mà chắc chắn có thể đạt điểm cao, ít nhất là đẳng thứ ba. Nếu không tính đến việc thể lệ khoa cử không chấm điểm hạng nhì, thì việc đạt hạng nhì cũng là khả dĩ. Bởi vậy, cho dù bài sách vấn không bằng người khác, điểm Thân Luận cũng có thể gỡ lại, thậm chí vượt lên. Đó đương nhiên là một lợi thế lớn.

"Tham Chính nói phải." Hoàng Thường cúi đầu nói: "Hoàng Thường vốn không có tài năng nhanh nhạy, văn phong cũng không sắc sảo. Trong thi đình, đột nhiên gặp đề mới, quả thực khó lòng ứng phó, thà rằng bây giờ suy nghĩ kỹ càng."

"*Miễn Trọng*, ngươi hiểu lầm rồi." Dù giọng điệu của Hoàng Thường có chút vô lễ, Hàn Cương cũng không cho là ngang ngược, ông lắc đầu: "Ngươi còn nhớ mục đích của kỳ thi là gì không?"

"... Thực vụ."

"Đúng vậy. Nói về kinh nghiệm xử lý công việc thực tế, *Miễn Trọng* ngươi được lợi quá nhiều." Hàn Cương khẽ thở dài: "Đây vốn là đề mới do ngự sử đưa ra, đáng tiếc vì bị một số người làm lộ nên chỉ có thể dùng trước trong thi đình."

"Là do Hoàng Thường chuẩn bị quá sơ sài. Dù chỉ lấy sáu đề kia để viết luận, hẳn cũng đã thông qua."

"Thành tích quan trọng hơn mọi thứ." Hàn Cương nói: "Đi biên trấn một chuyến, lập được công lao khiến người ta phải tâm phục khẩu phục, sau khi trở về ai còn có thể nói *Miễn Trọng* ngươi thi trượt? Cũng có thể khiến những người đã đánh trượt ngươi, cả đời không còn được trọng dụng."

"Việc có được trọng dụng hay không, đó là chuyện của triều đình. Còn việc bị đánh trượt, phần lớn vẫn là do Hoàng Thường chuẩn bị chưa đủ kỹ. Nhưng nếu Hoàng Thường đi trấn giữ Tây Nam, y sẽ không đột ngột dụng binh, có lẽ trong ba năm sẽ chiêu mộ lưu dân, khai khẩn đất hoang, xây dựng thành trì và trại bảo."

Hoàng Thường vẫn bình tĩnh như vậy, khiến Hàn Cương rất vui mừng: "Năm xưa Vương Tương Mẫn dâng Bình Nhung Sách, được Tiên Đế trọng dụng, nhậm chức Tần Phượng Lộ. Nhưng trước khi ông ta dùng binh quy mô lớn, đã mất ba năm để tìm hiểu nội tình Hán Phiên trên đường Tần Phượng, điều tra địa lý, cùng với thu thập nhân tài. Chính vì đã chuẩn bị sẵn sàng như vậy, nên khi ông ta bắt đầu dụng binh hướng Tây, liền nhất cử thành công. *Miễn Trọng* ngươi nếu có thể như Vương Tương Mẫn, ba năm không vội vã hành động, thì Chính Sự Đường sẽ chẳng còn điều gì để chê trách!"

"Hoàng Thường hiểu." Hoàng Thường gật đầu, y đã hoàn toàn lĩnh hội.

Thái độ của Hàn Cương rất rõ ràng: ông không ủng hộ Hoàng Thường đem văn chương của mình ra so kè cao thấp với các thí sinh khác, vì điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Hàn Cương càng coi trọng tài năng thực tế hơn.

Như trút được gánh nặng trong lòng, nụ cười trên mặt Hoàng Thường lập tức thoải mái hơn rất nhiều. Y cười hỏi: "Vừa rồi Tham Chính nói Hoàng Thường có thể thắng được Trạng Nguyên lang, có phải vì bài sách vấn của Trạng Nguyên lang không được vừa ý?"

"Chỉ là lấy việc luận giải làm lý do, bài ấy cũng không đến nỗi tệ, nhưng hắn may mắn gặp được Thái hậu thấu hiểu."

"Không phải thấu hiểu, mà căn bản là không đọc hiểu được." Hoàng Thường thầm nghĩ. "Quần thần đều biết, trình độ văn hóa của Hướng Thái hậu còn chưa đủ để đọc hiểu một thiên văn chương."

"Văn chương của Trạng Nguyên lang, Hoàng Thường cũng đã đọc qua. Quả thực có nhiều lời lẽ có phần phạm thượng, may mắn Thái hậu có lòng bao dung, nên mới cho hắn đỗ đầu."

"Đúng vậy, nếu không thì lần thi đình này, dù là trăm người đứng đầu cũng tuyệt đối không có phần của hắn. Dù là Thiên tử Nhân Tông cũng không dễ gì bỏ qua được một câu như "Thiên Giám không xa, lòng dân cũng biết"!"

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.