Câu chuyện về Nhân Tông thường được nhắc đến với hai câu “Thiên Giám không xa, lòng dân cũng biết”.

Lâm Hi, tác giả bài phú, từng đoạt giải nguyên ở phủ thi Khai Phong, là tỉnh nguyên, và khi thi lễ bộ, bài "Dân Giám Phú" của ông đã vượt xa những người cùng khoa, được các giám khảo đánh giá đứng đầu.

Thế nhưng, chính hai câu “Thiên Giám không xa, lòng dân cũng biết” lại phạm vào điều kiêng kỵ, khiến Nhân Tông không hài lòng. Vì thế, Lâm Hi đã mất đi vinh quang Trạng Nguyên và danh hiệu Liên Trung Tam Nguyên. Chương Hành, người cùng khoa với Lâm Hi, đã may mắn thay thế ông trở thành Trạng Nguyên của khoa thi đó, bởi bài thi của ông ta, với chủ đề "vận khởi Nguyên Thánh, trời giáng triệu dân", được Nhân Tông đón nhận nồng nhiệt hơn nhiều.

Tương tự như vậy, câu nói “Nhụ tử kỳ bằng” đã khiến Vương An Thạch đánh mất danh hiệu Trạng Nguyên, sự việc này cũng nổi tiếng không kém. Những tiền lệ như vậy luôn nhắc nhở các thí sinh thi đình phải đặc biệt cẩn trọng trong cách dùng từ ngữ và đặt câu trong bài viết của mình.

Thế nhưng, bài thi của Tông Trạch lần này lại đụng chạm đến không ít điều kiêng kỵ, khiến Thái hậu và các tể phụ đều bị liên lụy, thậm chí cục diện tranh giành phe phái trong triều cũng trở thành chủ đề bàn tán. Thực tế, Thái hậu căn bản không hề hiểu rõ nội dung bài văn, nếu không thì bà đã không bao giờ chọn Tông Trạch.

“Chỉ có điều, trình độ của Trạng Nguyên lang có thể đáng nghi ngờ, nhưng Trạng Nguyên lang vẫn là Trạng Nguyên lang.” Hàn Cương nói: “Dù có oán hận hay khinh thường thì điều đó cũng không thay đổi được sự thật Tông Trạch đã trở thành tiến sĩ đứng đầu của khoa Ngao.”

Tông Trạch du lịch bên ngoài không ít thời gian, nhưng cũng chỉ là đi chơi, kiến thức tuy không kém cỏi, nhưng cũng chẳng rộng lớn bao nhiêu. Đối với một đề Thân Luận, câu trả lời của hắn không thể gọi là quá xuất sắc; còn bài Trung Luận Sự, ngoài sự cương trực đáng khen, thì nhìn chung vẫn còn non nớt và nông cạn. Thế nhưng, Thái hậu đã chấm hắn là Trạng Nguyên, vậy Trạng Nguyên đương nhiên chính là hắn.

Thi đình được thiết lập vốn là để Hoàng đế có thể ban ân cho các tiến sĩ, từ đó cắt đứt quan hệ giữa tọa sư và môn sinh như trong quá khứ, khiến tân khoa tiến sĩ ghi nhớ ân đức của Thiên tử chứ không phải giám khảo. Đây là quyền lực của Thái hậu khi thay Thiên tử chấp chính, và là thần tử, không ai có lý do gì để ngăn cản.

“Hoàng Thường hiểu.” Giọng điệu của Hoàng Thường rất nặng nề.

Thái h���u chọn Tông Trạch không phải vì nội dung bài thi của hắn, cũng chẳng phải vì bà có lòng dạ rộng lớn bao nhiêu. Bà chỉ nhớ rõ Tông Trạch đã từng bình luận về chiến cuộc trước đây. Mặc dù đó chỉ là một lời bình luận, nhưng nếu đã được Thái hậu ghi nhớ, thì việc phong Trạng Nguyên cũng là số mệnh đã định. Khi đã có thiện cảm với Tông Trạch, cho dù sau này biết được chân ý trong văn chương của hắn, Thái hậu cũng sẽ chỉ cảm thấy mình đã có được một tên nịnh thần mà thôi.

Đây đều là mệnh số.

Hoàng Thường biết Hàn Cương không thích cách nói như vậy, nhưng ông cũng không thể không suy nghĩ như vậy. So với sự may mắn của Tông Trạch, vận khí của mình còn kém xa.

Ân chủ đã hao hết tâm lực để dọn đường, nhưng mình lại không thể nắm bắt, đây chính là vận khí.

Nếu chỉ muốn làm một quan viên bình thường, thì thực ra bây giờ đã đủ rồi. Có thân phận tiến sĩ, lại đã thăng chức làm quan triều đình, có cả kinh nghiệm quân sự và chính sự, đời này ít nhất cũng có thể về châu quận làm quan an dưỡng tuổi già.

“Nhưng mà...” Hắn liếc nhìn Hàn Cương. Vốn dĩ những bậc lão thần ở Đông phủ trông đã già nua, nhưng dưới ánh đèn, họ lại có vẻ trẻ trung hơn, chỉ có ánh đèn dầu hắt lên khuôn mặt, khiến người ta cảm thấy một vẻ uy nghiêm thâm trầm: “Điều này làm sao khiến người ta cam tâm được?”

Ở bên cạnh Hàn Cương lâu ngày, luôn có một sức mạnh thúc đẩy người ta tiến lên, khiến người ta không thể cam chịu sự tầm thường. Chứng kiến biết bao thành tựu tưởng chừng không thể hoàn thành, nay dưới sự trợ giúp của mình lại từng bước hiện thực hóa, làm sao có thể khiến người ta cam tâm từ nay về sau an phận thủ thường?

Dẹp bỏ những suy nghĩ miên man, Hoàng Thường cười nói với Hàn Cương: “Nhưng lần này thi Đình, tuy Tông Trạch đã đoạt được trạng nguyên, Khí học lại càng được nhắc đến nhiều hơn, sau này Quốc Tử Giám lại có thêm một môn học.”

“Việc này cũng tránh cho bách tính gặp nạn.” Hàn Cương nói: “Chẳng lẽ lại chỉ bằng những lời luận bàn suông mà có thể đắp đê, xây đập sao?”

Người thắng cuộc thực sự trong kỳ thi đình l���n này chính là Khí học, và chính là bản thân Hàn Cương.

Kể từ khi khoa thi tiến sĩ trở thành kỳ thi quan trọng nhất trong các khoa thi, môn học quyết định vận mệnh của các tiến sĩ liền trở thành một thước đo định hướng quan trọng nhất trong giới sĩ lâm.

Hôm nay Hàn Cương đã đưa Thân Luận vào kỳ thi đình, về sau ai dám từ bỏ việc nghiên cứu Thân Luận? Mà Khí học, có mối liên hệ mật thiết với Thân Luận, những gì ghi chép trong đó đương nhiên càng trở thành trọng điểm nghiên cứu.

Nếu như Thân Luận chỉ dừng lại ở thi đình, vậy những thí sinh không quan tâm thứ hạng vẫn có thể gác lại, không để ý đến. Nhưng Hàn Cương bây giờ đã là tham tri chính sự, bất cứ ai nhìn vào, chỉ cần đứng ở vị trí của Hàn Cương, làm sao có thể không tìm đủ mọi cách để đưa Thân Luận vào các môn thi của Bộ Lễ? Mà với tuổi của Hàn Cương, Vương An Thạch có thể ngăn cản hắn được bao lâu?

Hơn nữa, nhìn vào nội dung khảo hạch của Thân Luận mà xem, thì Vương An Thạch sẽ phản đối bằng cách nào?

Lý do mà Vương An Thạch đưa ra để tiến hành cải cách thi cử là “Hoa Từ vô bổ với trị”. Những người mang nặng kinh nghĩa nhưng lại không thể ứng dụng vào thực tế thì làm sao có thể “Bổ vu trị” (có ích cho việc cai trị)?

“Tham chính nói đúng. Dù là thi phú hay kinh nghĩa, vào triều làm quan, điều quan trọng nhất vẫn là tài năng trị sự.” Hoàng Thường nói: “Cho dù là Vương Bình Chương tới, cũng không thể nói rằng không cần khảo hạch năng lực trị sự của các cống sinh. Nếu không, trong 'thân, ngôn, thư, phán', cũng đâu cần thêm chữ 'phán' làm gì.”

Theo quy củ truyền lại từ thời Đường, tân khoa tiến sĩ muốn được bổ nhiệm, cần phải vượt qua bốn cửa “thân, ngôn, thư, phán”, tức là khảo sát về tướng mạo, cách nói năng, thư pháp và khả năng phán quyết sự vụ.

Đặc biệt là điều cuối cùng, tiêu chuẩn được đặt ra là “Thông hiểu sự tình, am hiểu pháp luật, phân rõ thị phi, phát huy ẩn phục”. Mặc dù những quan viên có thể đạt được cả bốn tiêu chuẩn này quả thật hiếm có khó tìm, trăm người mới có một, nhưng tướng mạo, ăn nói ngày nay đều không còn là chướng ngại vật. Mọi người có thể dành đủ sự đồng tình và dễ dàng tha thứ cho những quan viên cà lăm hoặc xấu xí, nhưng không ai có thể nói rằng quan viên không cần có năng lực làm việc.

Thể lệ Thân Luận mới này, mục đích chính là để khảo sát xem các thí sinh có nhận thức cơ bản nhất về việc xử lý chính vụ hay không. Thông qua việc đánh giá và phân tích thông tin đã biết, nắm bắt vấn đề cốt lõi, đưa ra một phương án giải quyết có tính khả thi, và cuối cùng là tiến hành luận giải về phương án đó. Những điều này đều có thể đánh giá được tầm nhìn và kiến thức thông thường của quan viên.

“Nhưng tiếp theo tham chính định làm gì? Còn kỳ thi Bộ Lễ tiếp theo thì sao...?” Hoàng Thường lại hỏi.

“Ta không vội như vậy.” Hàn Cương cười rất nhẹ nhàng, với hắn, thời gian là bạn: “Sau này nói cũng không muộn, trước hết cứ để Triều Tự nếm trải chút đau khổ. Bất quá kỳ thi Bộ Lễ tiếp theo, có thể thử áp dụng chế độ chấm điểm phần trăm. Như vậy, những sai sót trong phần kinh nghĩa cũng có thể dùng sách luận để bù đắp, không đến nỗi bỏ lọt hiền tài.”

Thân Luận chỉ là một trong những trọng điểm, việc mở rộng chế độ bách phân mới là điều quan trọng hơn.

Nếu là trước đây, còn có thơ, phú, luận; ngoài phú văn là trọng điểm, hai phần thơ và luận đều có thể tạm bỏ qua một chút. Nhưng Hàn Cương đã chuyển thang điểm thi đình thành phần trăm. Dù Thân Luận chỉ chiếm ba phần mười tổng điểm, nhưng không ai dám coi nhẹ; thậm chí chỉ chiếm một phần mười cũng không ai dám coi nhẹ – ai mà không nhận ra, với phương pháp cho điểm như vậy, dù chỉ một điểm trong bài thi cũng là then chốt.

Sau khi có điểm số, sách, luận hai phần, không nhất định phải làm cùng lúc, có thể mỗi người một đề cũng được. Phần kinh nghĩa lại có thể được tính vào tổng điểm. Những cống sinh vì làm sai quá nhiều mà bị đánh rớt, nay cũng có cơ hội lật ngược tình thế.

“Như vậy còn có thể thêm vào nhiều đề thi hơn, Thân Luận thì khỏi phải nói, thi phú cũng có thể, chỉ chiếm mười điểm, vẫn lấy kinh nghĩa làm trọng tâm, ai có thể nói là không phải?”

Đã phối hợp với Hàn Cương lâu như vậy, Hoàng Thường rất dễ dàng nhìn thấu tâm tư của Hàn Cương.

Hàn Cương cười mà không nói. Có lẽ qua mấy kỳ thi nữa, bài thi của Bộ Lễ sẽ tràn ngập đủ loại đề thi.

Thả nước hai canh giờ, nước vào ba canh giờ, cửa nước ra và vào cùng mở, mất bao nhiêu thời gian để làm cạn ao nước? Dạng đề thi như vậy, cho dù trong toàn bộ bài thi chỉ chiếm ba đến năm phần trăm, lại có ai dám từ bỏ?

“Ba canh giờ.”

Hàn Chung làm xong đề của mình, vội vàng cầm đến cho phụ thân xem. Nhưng vẫn chậm hơn đệ đệ và muội muội một chút.

Đề toán mà ông ra cho các con, còn khó hơn cả đề toán mà Hàn Cương dự định cho các cống sinh tương lai. Không phải chỉ là mấy canh giờ để làm cạn hoàn toàn ao nước, mà là làm cạn đi một nửa, hoặc một phần ba, một phần năm, thì cần bao nhiêu thời gian. Như vậy, bài toán càng có thêm một tầng tính toán, và cũng khó hơn một phần.

Đáp án đúng rồi, nhưng Hàn Cương vẫn cẩn thận xem qua bước tính toán của hắn, sau đó mới gật đầu.

Khi Hàn Cương còn là học sinh, hắn cảm thấy việc viết từng bước một rất phiền phức, có một số đề có thể trực tiếp tính ra đáp án. Nhưng khi hắn bắt đầu dạy đệ tử, dù đáp án quan trọng, thì việc xác nhận phương pháp tính toán mới là quan trọng nhất.

“Được rồi. Mau trở về!”

Lão đại đã tròn mười tuổi, không thể ở lại hậu viện nữa, cần phải được đối đãi như người trưởng thành. Vương Củng và Nghiêm Tố Tâm đang thu xếp chuẩn bị cho hắn một tiểu viện riêng ở ngoại viện, còn có việc bố trí chỗ ở, và quan trọng hơn là còn có người hầu đi theo hắn, tránh để hắn hư hỏng.

Sự thay đổi này (việc sống tự lập), nếu theo nếp cũ thì phải tới mười bốn, mười lăm tuổi mới thực hiện. Nhưng so với đại đa số mọi người, thì việc này đã sớm hơn tám, chín phần mười.

Ngàn năm sau, ở độ tuổi như Hàn Chung cũng có rất nhiều học sinh ra ngoài đọc sách, và ít có ai quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này.

“Đợi đến khi con đủ mười bốn tuổi, liền đi Hoành Cừ thư viện.”

Kim Nương ngửa đầu hỏi: “Ca ca không đi Quốc Tử Giám?”

Hàn Cương cười xoa đầu con gái nhỏ: “Quốc Tử Giám sao có thể so với Hoành Cừ thư viện, ở đó thì học được gì?”

“Vào được Quốc Tử Giám là có thể đỗ tiến sĩ. Ca ca không thi tiến sĩ sao?” Kim Nương nói nghiêm túc như một tiểu đại nhân.

“Chờ ca ca con thi tiến sĩ, đề thi đã sớm thay đổi.” Vương Củng cười nói: “Phu quân, có đúng không?”

“Đó là đương nhiên. Đi Hoành Cừ thư viện có thể sớm làm quen một chút.”

Lão đại muốn tham gia khoa thi tiến sĩ, còn phải mất mười năm nữa. Đợi đến khi hắn và lão nhị trong nhà đi thi tiến sĩ, đề thi khoa tiến sĩ đích xác đã sớm thay đổi. Hơn nữa là thay đổi hoàn toàn, chứ không còn là kiểu luận văn mà mọi người vẫn nghĩ đến bây giờ.

Sau khi thành công với Thân Luận, chế độ chấm điểm phần trăm ẩn đằng sau đó đã thay đổi mục đích của khoa thi một cách đáng kể hơn nữa.

Khoa cử có lịch sử mấy trăm năm, bất luận là việc chuyển từ thi phú sang khoa thi tiến sĩ kinh nghĩa, hay những môn như tú tài, minh kinh, minh pháp, minh sách, đạo cử dần dần biến mất hoặc không còn được coi trọng, đều chỉ là những phương thức đánh giá tương tự nhau. Nhưng chế độ phần trăm có thể thay đổi toàn bộ môn học, giúp sắp xếp đề thi tinh tế hơn, và cũng thích hợp để đưa vào nhiều đề thi hơn.

Có lẽ đến lúc này, Vương An Thạch và Chương Hành hẳn đã hiểu rõ vấn đề, nhưng liệu còn có thể kịp ngăn cản được nữa sao?

Ngay cả bình cũ cũng phải đựng rượu mới, bài hát cũ cũng phải cất lên giai điệu mới.

Sự thay đổi của cuộc thi khoa cử, chính là bắt đầu từ đây.

Bản chuyển ngữ này, được thực hiện bởi truyen.free, luôn tìm cách tái hiện ý nghĩa một cách mới mẻ nhất.