Từ Lương vừa bước vào nhà xưởng, tiếng ồn ào đã lập tức bao trùm lấy hắn.

Đây chỉ là nơi xử lý công đoạn cuối cùng cho những khẩu pháo đã đúc xong. Thợ thuyền sẽ kiểm tra xem nòng pháo có bị nứt, rỗ cát, ba via hay các khuyết tật khác không, sau đó mài bóng để nòng pháo đạt chuẩn.

Thế nhưng, việc hơn trăm người vây quanh mười mấy khẩu pháo cùng nhau làm việc đã tạo nên một âm thanh chói tai, đinh tai nhức óc. Tiếng ồn đó khiến lòng người bất an, toàn thân khó chịu.

Những người thợ trong xưởng đều phải nhét bông vào tai. Khi muốn nói chuyện, họ phải lớn tiếng, cứ như đang cãi cọ.

Chẳng ai chú ý đến Từ Lương khi hắn bước vào. Vị Đề Cử Hỏa Khí Cục này, người từ một người thợ thoáng chốc trở thành quan nhân may mắn, cũng lặng lẽ đi đến một góc nhà xưởng.

Mấy tên tiểu công đang vây quanh một khẩu pháo thô dài, dùng dao cạo và đá mài để mài dũa thật cẩn thận.

Khẩu pháo bằng đồng này to hơn rất nhiều so với những khẩu pháo khác đang được xử lý trong xưởng. Từ đường kính bên trong, đường kính bên ngoài cho đến chiều dài, đều vượt xa những khẩu pháo phòng thủ thành phố khác gần đó.

Tuy nhiên, sự mài dũa của các tiểu công cho thấy họ chú trọng vào bề mặt ngoài của nòng pháo hơn hẳn bề mặt bên trong. Họ mài nòng pháo bằng đồng bóng loáng như gương.

Từ Lương đi đến gần, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu méo mó của chính mình trên bề mặt nòng pháo.

Khẩu pháo này thoạt nhìn đã được mài dũa tốt, khung pháo cũng đã sớm được chuẩn bị xong, chỉ chờ ngày mai lắp đặt, hai ngày sau sẽ tiến hành bắn thử. Nếu bắn thử thành công, liền có thể giao nộp.

Đây đã là khẩu thứ ba. Trước khi năm mới đến, họ còn phải chế tạo thêm một khẩu trọng pháo thứ tư tương tự, giao cho Thần Cơ Quân.

Chứng kiến khẩu pháo thứ ba cũng không bị chậm trễ tiến độ, Từ Lương hiện giờ cuối cùng cũng có thể vỗ ngực cam đoan về việc giao khẩu pháo thứ tư đúng hạn.

Nhưng mà, đây rốt cuộc cũng không phải là loại hỏa pháo có thể đưa ra chiến trường.

Thời gian trôi qua thật nhanh, Từ Lương đã được điều từ Chú Tệ Cục sang Hỏa Khí Cục nửa năm, nhưng sứ mệnh mà hắn vốn phải gánh vác vẫn luôn không thể hoàn thành.

Trong lần kiểm tra cuối cùng hai tháng trước, nòng pháo lại bị nổ thêm lần nữa. Muốn bắn ra viên đạn nặng trăm cân, lượng thuốc súng nhét vào trong nòng pháo căn bản không phải loại nòng pháo hiện tại có thể chịu đựng nổi.

Mặc dù đã tăng độ dày của thành nòng pháo, nhưng chỉ cần cân nhắc đến vấn đề vận chuyển và lắp đặt, nòng pháo vẫn sẽ bị cho là quá mỏng. Chỉ khi không bận tâm đến việc tăng thêm trọng lượng, nó mới có thể chịu đựng được lực nổ của thuốc súng.

Nhưng bây giờ hỏa pháo đã nặng hơn vạn cân, nếu lại tăng trọng lượng nữa thì còn dùng vào việc gì? Loại xe pháo nào có thể chịu đựng được sức nặng đó?

"Vẫn là nơi này ấm áp thật."

Một người vừa xoa xoa tay vừa run rẩy bước đến.

Từ Lương quay đầu nhìn, đó là Kỳ Dần, một trong những thợ chính của Hỏa Khí Cục.

Đây là con trai của Giám Thừa Kỳ, không giống như huynh trưởng ở Trảm Mã Đao Cục, hắn là một người thích nói chuyện, có lúc không quá để ý đến tôn ti trật tự. Bù lại, từ nhỏ cha hắn đã dùng roi mà rèn nên bản lĩnh rèn đúc của hắn, nhờ vậy mà ở Hỏa Khí Cục, hắn như cá gặp nước.

Kỳ Dần thấy Từ Lương, từ đằng xa đã lớn tiếng chào hỏi: "Đề Cử, đến sớm vậy sao?"

Từ Lương gật đầu, không mấy bận tâm.

Kỳ Dần sớm đã thành thói quen, đi đến bên cạnh Từ Lương, chà xát hai chân rồi nói: "Vẫn là nơi này ấm áp thật… Đề Cử cần gì ngày nào cũng đến đây xem cái thứ đồ chơi này? Mọi thứ đã đến nước này, còn có thể thay đổi gì nữa đâu? Nó đâu có cần nạp đạn, lượng thuốc súng cũng giảm đi một nửa, chỉ cần vang tiếng là được rồi, còn sợ nổ nòng sao?"

Giọng nói của Từ Lương trầm thấp: "Là thứ Thái hậu, Thiên tử muốn dùng để trưng diện."

"Cũng phải đẹp mắt." Kỳ Dần nói toẹt ra, sau đó vỗ ngực: "Đề Cử cứ yên tâm, đợi ngày mai nó chắc chắn sẽ sáng như gương, kéo vào trong hoàng thành, đảm bảo sẽ khiến sứ giả nước Liêu không dám nhìn thẳng."

Từ Lương ừ một tiếng. Kỳ Dần nói vài câu chọc cười khiến tâm tình hắn lại khá hơn một chút.

Sứ thần mừng lễ Nguyên Đán của nước Liêu đích xác sắp sửa đến.

Các báo cáo tình hình gần đây về Liêu quốc có rất nhiều tin tức liên quan đến Cao Ly và Nhật Bản. Tháng trước, một đoàn tăng lữ Nhật Bản đến từ cửa sông Dương Tử, nói là đến cầu viện Đại Tống. Việc có nên để họ vào kinh hay không, trên triều đình vẫn đang nghị luận, và báo chí cũng đã đăng t��i việc này.

Mặt khác, trên báo chí còn nói, ấu chủ Liêu quốc gần đây có bệnh, e rằng sẽ có bất trắc. Sau Tuyên tông, Chương tông, qua nửa năm nữa, không biết trên bảng thế hệ đế vương Liêu quốc lại muốn thêm vào tông hiệu gì nữa.

Nói đến việc này, Kỳ Dần cười lạnh một tiếng, nói không chút kiêng nể: "Thật ra bên nào cũng vậy thôi, đều là oan nghiệt mấy đời."

Sắc mặt Từ Lương vô cảm, hắn nhìn về phía trước, coi như mình không nghe thấy.

Thái sư Liêu quốc mà tính là oan nghiệt thì là loại oan nghiệt gì đây? Rõ ràng đó là quyền thần muốn cướp ngôi, cảm thấy Hoàng đế vướng chân vướng tay liền giết cho rảnh nợ. Từ Lương đọc sách không nhiều, chỉ biết được mấy trăm chữ, nhưng dân gian bàn tán nhiều hơn ba phần, nhà Tư Mã Ý đã làm những gì, hắn ít nhiều cũng biết một chút.

Chuyện bên này quả thực là oan nghiệt từ kiếp trước, nếu không, đứa trẻ mới sáu tuổi, ngay cả hồn phách còn chưa đầy đủ, sao có thể giết phụ hoàng của mình?

Quyền thần giết vua và hoàng đế giết cha đều là đại nghịch bất đạo — tội giết cha có lẽ nặng hơn một chút, còn lỡ tay giết cha thì phải thấp hơn một bậc, nhưng cũng không kém tội thần tử giết vua.

Cái sự lỡ tay giết người như thế này, thế gian công nhận là oan nghiệt kiếp trước. Về phần là oan nghiệt gì, vậy thì mọi người xôn xao bàn tán, bất quá không ai dám công khai ra bàn luận.

Nhưng có một việc có thể xác nhận, hiện tại vị hoàng đế này vẫn có thể tại vị, chính là nhờ có các trọng thần được tiên đế trọng ân sâu sắc như Vương Bình Chương, Hàn tham chính, liều chết cũng phải báo đáp ân đức tiên đế.

"Mặc kệ hoàng đế Liêu quốc thay đổi như thế nào, lần này đánh hạ Cao Ly, Nhật Bản, sứ giả Liêu quốc phái tới còn không biết sẽ đắc ý đến mức nào đây." Từ Lương không đáp, một mình Kỳ Dần nói đến nước miếng văng tung tóe: "Nhưng bọn họ cũng đắc ý không được đâu, bên chúng ta, mới chỉ có một An Tây đô hộ phủ mà đã đánh bại mười vạn đại quân Hắc Hãn, chém giết hàng vạn người rồi."

"Ừ." Hiếm thấy Từ Lương lại phản ứng như vậy.

Vương Thuấn Thần thắng lợi ở Tây Vực, trong ngoài kinh thành, bất kể quan lại hay dân chúng, đều cảm thấy vinh dự.

Liêu quốc vừa mới đánh hạ Cao Ly và Nhật Bản, thu được hơn mười triệu nhân khẩu, mở rộng đất đai mấy ngàn dặm, cướp được vô số vàng bạc, tiền của, hàng hóa, đang là lúc đắc chí thỏa lòng.

Tầng lớp thượng lưu ở Nhật Bản và Cao Ly nghe nói đều bị giết sạch, còn nông dân Cao Ly thì trở thành gia nô của quý tộc Khiết Đan. Về phần Nhật Bản, cho dù không có nhiều tài nguyên lắm, nhưng chung quy vẫn lớn hơn Cao Ly rất nhiều, dân số cũng gấp mấy lần Cao Ly.

Nhưng bên Đại Tống, tuy nói cả năm đều dưỡng sức, nhưng bên Tây Vực vẫn đánh một trận với người Hắc Hãn, công lao sự nghiệp quyết không thua kém người Liêu — mà xét về diện tích lãnh thổ, Cao Ly và Nhật Bản cộng lại cũng không lớn bằng Tây Vực.

Suốt mùa thu, trong ngoài kinh thành đều đang reo hò, cổ vũ cho thắng lợi ở Tây Vực.

Hắc Hãn là đại quốc phương Tây, với mấy chục vạn quân tinh nhuệ. Sau khi biết Sơ Lặc bị đánh chiếm, ngay khi tuyết tan, họ liền lập tức cử binh đánh về phía đông.

Hơn mười vạn đại quân chia làm hai đường: một từ bắc lộ thẳng đến Bắc Đình, Cao Xương; một đi theo Nam lộ, ý đồ thu phục Sơ Lặc. Ngoài ra còn có một bộ phận viện quân đến từ các bộ lạc Đột Quyết phía bắc của Hắc Hãn.

Sau khi được bổ sung thêm, Vương Thuấn Thần cũng chỉ có hơn sáu ngàn quan quân. Mà quân Phiên nghe theo hiệu lệnh của hắn ở phía nam và phía bắc Thiên Sơn cộng lại cũng không quá ba vạn người. Điều may mắn duy nhất là việc Hắc Hãn quốc trưng phát lượng lớn binh lính từ các bộ lạc, nhờ đó An Tây đô hộ phủ đã sớm có được tình báo, giúp Vương Thuấn Thần có thể sắp đặt đối sách.

Sau khi để lại hai ngàn quân Hán trấn thủ Sơ Lặc, Vương Thuấn Thần liền dẫn binh bắc tiến. Hắn không lui về giữ Ngưỡng Cát tám dặm, cũng chẳng về Bắc Đình hay Cao Xương, mà thẳng tiến đến Y Lệ Hà cốc, con đường mà quân Hắc Hãn theo tuyến bắc sẽ phải đi qua khi đông chinh. Nơi này vốn là lãnh thổ Hắc Hãn quốc, đối với cuộc hành quân đường dài thần tốc của Vương Thuấn Thần, quân Hắc Hãn hoàn toàn không có chuẩn bị. Mấy vạn đại quân còn chưa kịp bước ra khỏi biên giới đã thảm bại dưới tay liên quân Hán – Phiên do An Tây đô hộ Vương Thuấn Thần chỉ huy. Trận đại thắng hành quân ngàn dặm này đã chém chết một vị Đại Hãn Hắc Hãn quốc tự xưng là Sư Tử vương, tổng cộng chém được hơn vạn thủ cấp.

Trong khi đó, lực lượng quân Hán đồn trú ở Sơ Lặc, cộng thêm hơn một vạn binh Cao Xương đến từ phía bắc, đã áp dụng chiến thuật vườn không nhà trống: dời đi toàn bộ cư dân, lấy đi toàn bộ lương thực còn lại, phá hủy tất cả thành trấn thuộc khu vực Sơ Lặc ngoại trừ thành Sơ Lặc. Sau đó, họ rút lui và cố thủ trong thành Sơ Lặc đã được gia cố tu sửa, quả thực đã chống đỡ được một tháng trời.

Bất luận người Hắc Hãn có vận dụng thang mây hay đào móc địa đạo, họ đều không đánh hạ được thành Sơ Lặc, ngược lại khiến chúng phải chịu thương vong thảm trọng vô số kể trên đầu thành. Mà những cỗ xe bắn đá người Hắc Hãn vất vả khổ cực chế tạo, lại không thể đối kháng được những mũi thương sắt do máy bắn ra.

Cứ như vậy kéo dài cho đến khi hậu cần của người Hắc Hãn không duy trì được nữa, và tin tức chủ lực của chúng thảm bại truyền đến. Vương Thuấn Thần sau khi đánh bại chủ lực quân Hắc Hãn ở thung lũng sông Y Lệ, chém chết Hắc Hãn Hãn, liền thả cho quân Phiên cướp đoạt thung lũng Y Lệ Hà. Bản thân ông thì dẫn hơn ba ngàn quân H��n quay đầu xuôi nam, định một lần nữa tiến hành đột kích chớp nhoáng tại thành Sơ Lặc. Đáng tiếc, tốc độ tiến quân của đại quân cuối cùng vẫn không đuổi kịp tín sứ chạy ngày đêm. Khi hắn đến dưới thành Sơ Lặc, quân Hắc Hãn đã rút đi sáu ngày rồi.

Trải qua chiến dịch này, trong thời gian ngắn, Hắc Hãn quốc đã không còn năng lực xâm nhập phía đông lần nữa. Trong nước vốn đã bị phân liệt, Đông Hắc Hãn giờ đây nguyên khí đại thương, tiếp theo nhất định phải cẩn thận ứng phó với sự tiến công của Tây Hắc Hãn, không còn rảnh để thu phục đất đai.

Trên báo chí không nói chi tiết như vậy, những thủ đoạn tàn sát, cướp bóc, vườn không nhà trống đó đều không được đăng tải. Nhưng ở trong các nha môn có liên quan chặt chẽ với quân sự, dù Từ Lương không muốn nghe, tin tức cũng sẽ lọt vào tai hắn.

Nhưng thắng lợi ở Tây Vực thực sự quá xa xôi, muốn hù dọa người Liêu, căn bản không hề có tác dụng gì.

Từ Lương hiểu rất rõ, bất luận Tây Vực có bao nhiêu chiến công, ánh mắt của triều đình vẫn luôn hướng về phương b���c. Khi sứ thần Liêu quốc đi về phía nam, điều mà triều đình muốn nhìn thấy chính là vẻ kinh sợ của họ đối với Đại Tống. Nếu không, triều đình đã chẳng phí hết tâm tư thúc giục Quân Khí Giám gấp rút chế tạo ra thứ để phô trương bên ngoài, thứ chỉ có thể dùng để hù dọa người khác. Chỉ có điều, hiện tại muốn dọa người, cũng chưa chắc đã dọa được.

Lăn lộn ở kinh sư lâu ngày, Từ Lương không cho rằng tin tức khẩu hỏa pháo này chỉ là đồ giả có thể giấu diếm được bao nhiêu người, nhất là ở đây có không ít người cái gì cũng dám nói toẹt ra. Liếc qua Kỳ Dần bên cạnh, Từ Lương lắc đầu, các vị quan lớn ở trên thật sự đã quá lâu không nếm mùi khói lửa nhân gian rồi.

Toàn bộ quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn của những câu chuyện tuyệt vời.