Vượt qua khu kho tàng lớn nhất phía ngoài cửa Đông thành Khai Phong, một đội binh mã đang canh gác dọc đường liền lọt vào tầm mắt.

"Là Quán Phái Sứ đã đến." Tiếp Bạn Sứ thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Từ khi vượt Hoàng Hà, những người đưa tin về lộ trình của đoàn sứ giả liên tục đến báo cáo, xác nhận. Thế nhưng, nếu chưa tận mắt nhìn thấy, những người làm công việc tiếp đón vẫn phải luôn nơm nớp lo sợ.

Nhưng đến giờ phút này, công việc của Tiếp Bạn Sứ coi như đã hoàn tất. Việc tiếp đãi tiếp theo sẽ là chức trách của Quán Phái Sứ.

Nếu Chính Đán Sứ lần này là bạn cũ của Tiêu Hi, một người nước Tống, hẳn y đã nhận ra Bồ Tông Mạnh trong đoàn người.

Thế nhưng, Gia Luật Địch lại chẳng hề biết vị Hàn Lâm học sĩ kỳ cựu này. Những quan viên nhà Tống không có danh tiếng gì, căn bản không đáng để y bận tâm ghi nhớ. Giá mà Tiêu Hi, người y từng gặp gỡ, đến đón thì ngược lại phải cẩn thận đối đãi, đáng tiếc giờ đây người ta đã là Tham tri chính sự rồi.

Gia Luật Địch lơ đãng dùng lễ tiết Khiết Đan, chắp tay thăm hỏi Bồ Tông Mạnh đang đứng đối diện: "Làm phiền Bồ học sĩ chờ lâu."

Bồ Tông Mạnh hiển nhiên đã đợi từ lâu ở ngoài cửa đông. Đám tùy tùng của ông ta co ro vì lạnh, nhưng bản thân ông ta vẫn ưỡn ngực, tỏ rõ vài phần khí phái. Tuy nhiên, quay đầu nhìn ven đường, hai chiếc lò sưởi và một chiếc ghế đặt giữa vẫn chưa được thu lại.

Nếu tất cả quan lại Nam Triều đều là hạng người này, e rằng Đại Liêu chẳng có gì phải sợ.

Hành trình của Chính Đán sứ Liêu quốc vẫn luôn nằm trong sự kiểm soát của Bồ Tông Mạnh, nhưng những người đưa tin qua lại lại không hề báo cho ông ta biết rằng vị Quốc sứ này là một kẻ man di vô lễ.

Sự vô lễ của Gia Luật Địch khiến sắc mặt Bồ Tông Mạnh thoáng biến sắc rồi nhanh chóng trở lại bình thường. Ông ta liền chuyển hướng sang vị Tiếp sứ, gật đầu với vị Bảng Nhãn khóa Hi Ninh sáu năm: "Chu giáo lý đã vất vả trên suốt chặng đường rồi."

"Vì quốc sự, đâu dám phiền hà." Chu Phục vội vàng khom người đáp lễ.

"Chu giáo lý là người cùng khoa với Tiểu Hàn, đáng tiếc ta biết tin quá muộn. Hôm trước mới nghe nói, nếu không đã có thể thân cận hơn một chút rồi."

Gia Luật Địch chen vào bên cạnh. Mới hai ngày trước y biết được vị Tiếp sứ luôn mang vẻ mặt ủ rũ này là tiến sĩ đỗ cùng khoa với Hàn Cương, thậm chí thứ hạng còn cao hơn Hàn Cương.

Nghe lời phiên dịch tức thì, Bồ Tông Mạnh không rõ liệu Quốc sứ nước Liêu có phải đã nắm bắt được hiện trạng trong triều mà cố ý khiêu khích mình như vậy kh��ng.

Thế nhưng, lúc này tầm mắt của Gia Luật Địch đã dõi theo đám người trên tường thành cách đó không xa.

Khai Phong đang tiến hành tu sửa tường thành.

Tại công trường phía đông thành, hàng trăm, thậm chí hơn nghìn dân phu hối hả đi lại trên giàn giáo. Bức tường thành chỉ mới được xây dựng đến đoạn giữa bằng gạch đá, chia cắt rõ rệt phần tường thành phía trên và phía dưới.

Tường thành Đông Kinh không phải là một đường thẳng mà quanh co khúc khuỷu tựa sóng nước. Cho dù Gia Luật Địch không am hiểu chiến pháp thủ thành, nhưng sau khi quan sát kỹ vài lần, y cũng có thể hiểu được lợi ích của việc bố trí tường thành như vậy.

"Gần đây, tường thành Khai Phong đang được xây đắp thêm, khiến mặt đất cũng trở nên lầy lội. Chứ ngày thường, bên tường thành này, sóng nước lăn tăn, dương liễu lả lướt, cũng là một cảnh đẹp mê hồn." Nhận thấy Gia Luật Địch đang chú ý đến tường thành, Bồ Tông Mạnh lập tức thu lại tâm trạng, chỉ tay vào bức tường thành và mỉm cười giới thiệu với Gia Luật Địch.

"Bức tường thành này e rằng còn chưa cao đến năm trượng?"

"Có lẽ còn cao hơn một chút." Bồ Tông Mạnh lớn tiếng nói: "Chỉ riêng việc xây tường thành ngoại vi bao quanh Khai Phong trong vòng năm mươi dặm, triều đình đã điều chuyển từ khắp các lộ trong thiên hạ đến ba vạn vạn khối gạch đá!"

Ba vạn vạn khối? Nếu quy đổi ra tiền thì không biết là bao nhiêu.

Gia Luật Địch cảm thấy ánh mắt của Bồ Tông Mạnh và những người khác đều đổ dồn về phía mình.

Có lẽ là muốn chờ xem vẻ mặt kinh ngạc tột độ của y.

"Tường thành cao năm trượng đã được coi là kiên cố, vậy mà quý quốc còn xây đắp thêm. Không biết là muốn phòng bị ai?" Gia Luật Địch thản nhiên hỏi.

Người Tống rốt cuộc sợ Đại Liêu đến mức nào? Nơi đây cách biên giới đã cả nghìn dặm rồi.

Càng quan sát kỹ, y càng nhận thấy sự sợ hãi của Nam Triều.

Gia Luật Địch lúc này càng thêm khẳng định rằng, việc trước đây không thể đánh bại Tống quốc chẳng qua là một sự cố ngoài ý muốn, bởi vì không dám dốc hết toàn lực mà cứ mãi bó tay bó chân mới dẫn đến những bất ngờ đó.

Trong vòng một năm, Đại Liêu không tốn nhiều sức đã tiêu diệt hai quốc gia với hàng trăm vạn dân. Gia Luật Địch không chút nghi ngờ rằng quốc thế Đại Liêu đang ở giai đoạn cường thịnh nhất, trấn áp đông tây nam bắc xa vạn dặm. Bằng không, vì sao người Tống lại không tiếc món tiền khổng lồ để bao bọc cả kinh thành?

"Không thể nói là phòng bị, dù sao hiện tại cũng không có ngoại địch nào có thể đặt chân vào Trung Nguyên ta nửa bước. Chẳng qua là vì tu tạo pháo đài để đặt hỏa pháo, tiện thể gia cố thêm một chút, chẳng có gì đáng kể." Bồ Tông Mạnh, giờ đã thoải mái hơn nhiều so với khi tiếp Chu Phục Sứ, hết sức thản nhiên nói tiếp: "Cũng không phải là không muốn tu sửa ở biên ải, nhưng hỏa pháo dù sao cũng mới ra đời, việc xây dựng pháo đài sao cho tối ưu thì ai cũng chưa rõ. Trước mắt, ở kinh thành cứ tu sửa các loại pháo đài một chút để đánh giá ưu khuyết điểm, sau đó mới có thể mở rộng ra các nơi khác."

"Hỏa pháo!"

Nghe Bồ Tông Mạnh thốt ra từ này, một nụ cười nhạt hiện lên trên mặt Gia Luật Địch.

Không cần tên nỏ, một dũng sĩ Khiết Đan có thể đánh ba Hán binh. Đây là lời nói hùng hồn được lưu truyền trong nước Khiết Đan, nhưng ẩn sâu sau đó lại là sự dè chừng sâu sắc đối với người Tống.

Thế nhưng ngày nay, ngay cả khi người Tống dùng t��n nỏ, Đại Liêu cũng không còn sợ hãi. Bởi lẽ, Đại Liêu cũng sở hữu những vũ khí tầm xa có uy lực lớn hơn.

Ngay cả khi không nghe những tin đồn từ miệng người bán rong, ngay cả khi không đến tận mắt chứng kiến ở phủ Liêu Dương, Gia Luật Địch cũng biết rõ mức độ nguy hiểm của hỏa pháo. Dù sao đó cũng là thành quả của Hàn Cương. Ngay cả trên thảo nguyên Thượng Kinh Đạo, danh tiếng của Hàn tướng công cũng như sấm bên tai, ai ai cũng đều biết.

Trên thảo nguyên, đời sống thiếu thốn, lương y chữa bệnh cũng khan hiếm. Thiên hoa, hay còn gọi là đậu mùa, chính là nỗi kinh hoàng lớn nhất của người dân thảo nguyên. Họ có thể không biết ai là thái sư, không biết đương kim Thiên tử là ai, nhưng không thể nào không biết đến phương pháp chủng đậu do một dược sư đệ tử dưới trướng Vương Phật phát minh ra.

Cũng nhờ có phương pháp chủng đậu, Thượng Phụ điện hạ đã thu phục được lòng người của rất nhiều bộ tộc khác.

Chỉ cần thuận theo nghe lệnh, đúng hạn tiến cống, họ sẽ được triều đình ban thưởng.

Đối với bất cứ bộ tộc thảo nguyên nào, mạng người là quý giá nhất. Khi tranh đoạt đồng cỏ, những bộ tộc ít nam đinh chỉ có thể bị dồn đến những nơi khắc nghiệt nhất, thậm chí có nguy cơ bị thôn tính. Nếu có thể bảo toàn được nam đinh sau nạn đậu mùa, có nghĩa là vài năm sau sẽ có thêm những tráng sĩ cưỡi ngựa vung đao bắn tên. Do đó, việc triều đình ban thưởng là điều mà bất cứ tộc trưởng nào cũng không thể cự tuyệt.

Thế nhưng, Gia Luật Địch tin tưởng rằng Thượng Phụ điện hạ sẽ không quên ai là người đã mang đến tất cả những điều này, và rốt cuộc là ai đã giúp y có được vinh quang như ngày hôm nay. Vị Tham chính Nam quốc, người đã mang đến cơ hội trời ban ấy, nói không chừng cũng có thể khiến y mất đi tất cả.

Hỏa pháo đã do Hàn Cương chế tạo, lại được Nam Triều coi trọng đến vậy, thử hỏi ai trong Đại Liêu có thể làm ngơ? Các xưởng đúc sắt ở Liêu Đông, phủ Liêu Dương, cũng sáng đèn không ngừng nghỉ. Nơi đó không chỉ có thể luyện sắt mà còn có thể chế tạo hỏa pháo.

Trong một năm qua, thợ đồng và thợ đúc chuông ở Nam Kinh đạo đều đã tập trung về Liêu Dương. Họ dựa vào bản vẽ do mật thám truyền về để phỏng chế hỏa pháo. Hỏa pháo chẳng qua chỉ là một chiếc chuông đồng có hình dáng đặc biệt, hơn nữa không cần xét đến âm sắc. Với bản vẽ và thậm chí cả số liệu cụ thể, việc đúc hỏa pháo chẳng có bất cứ khó khăn nào đối với những người thợ này. Chỉ chưa đến nửa năm, hỏa pháo đã được chế tạo thành công, thậm chí kích thước còn lớn hơn hỏa pháo của người Tống một chút.

Mặc dù không có uy lực khoa trương như lời các thương nhân đồn thổi, nhưng khi bắn ra, hỏa pháo quả thật không hổ danh là thành quả của Hàn Cương.

So với trọng nỏ, hỏa pháo càng phù hợp với quân đội Đại Liêu hơn. Để khắc chế quân trận của người Tống, không có vũ khí nào ưu việt hơn hỏa pháo. Hơn nữa, các thành trì ở Nam Kinh đạo cũng sở hữu những kẻ thủ hộ mạnh mẽ nhất. Đạn pháo bắn từ đầu tường cao vút, chẳng lẽ hỏa pháo đặt dưới đất còn có thể so sánh tầm bắn sao?

"A, có lẽ Lâm Nha chưa từng nghe nói về hỏa pháo?" Lời thăm dò vụng v�� của Bồ Tông Mạnh khiến Gia Luật Địch bật cười hỏi lại: "Có nghe nói rồi. Nghe nói là do Tiểu Hàn tham chính phát minh ra, chỉ là ta hiểu biết không nhiều lắm, hẳn đây là một vũ khí lợi hại?"

Bị hỏi thẳng về quân tình, Bồ Tông Mạnh vẫn trả lời rất thản nhiên: "Đích thực là vũ khí lợi hại, năm nay đã chế tạo tám ngàn khẩu hỏa pháo và trực tiếp trang bị cho quân đội." Ông ta tự biết Liêu quốc có bao nhiêu gian tế trong nước, làm sao lại không nắm rõ chi tiết về hỏa pháo. Gia Luật Địch cố tình giả ngu giả dại, ngược lại khiến ông ta bật cười thầm.

"Thực ra là ba ngàn khẩu, hơn nữa đều là Hổ Ngồi Pháo."

Đây chẳng qua là một con cóc muốn dựa vào lời khoa trương để dọa người. Gia Luật Địch cười lạnh trong lòng.

Dù bụng có phình to đến mấy, nó vẫn chỉ là một con cóc.

Phủ Liêu Dương bên kia cũng đúc Hổ Ngồi Pháo. Tầm bắn của nó còn ngắn hơn mã cung, tốc độ lại chậm hơn trọng nỏ. Mặc dù nói là thích hợp để phòng thủ quân trận khỏi sự tấn công của kỵ binh, nhưng trên thực tế, hiệu quả đến đâu thì còn phải ra chiến trường mới rõ được.

Trước khi trang bị cho đại quân, người Tống khẳng định đã từng thử nghiệm. Nhưng người Tống đâu biết được ứng dụng tuyệt diệu của kỵ binh. Sau khi xem xét hiệu quả của Hổ Ngồi Pháo, phía Đại Liêu đã sớm có nhiều thủ đoạn ứng phó. Nếu thật sự ra chiến trường, đủ để khiến người Tống phải bất ngờ.

"Tám ngàn khẩu sao?" Gia Luật Địch không ngại nhíu mày thêm vài cái trước mặt người Tống, để Nam Triều có chút đắc ý cũng chẳng sao: "Vậy thì tốn kém không ít sắt thép đấy."

"Chẳng qua là mấy ngàn vạn cân sắt, mấy trăm vạn cân đồng, cộng thêm mấy ngàn vạn cân than đá, chẳng thấm vào đâu."

Chúng ta đây đúng là giàu có, hào phóng. Từ miệng của vị Hàn Lâm học sĩ Nam Triều thốt ra là giọng điệu của một kẻ nhà giàu mới nổi.

Đây chính là điều khiến người ta e sợ nhất ở Nam Triều.

Lần trước, khi Nam Triều chế tạo thiết giáp, dù không muốn ảnh hưởng đến quốc kế, họ vẫn sản xuất được hàng trăm vạn bộ thiết giáp trong ba năm. Mà trong thời gian chế tạo thiết giáp đó, việc sản xuất các loại vũ khí sắc bén khác như Trảm Mã Đao, Thần Tý Cung của Nam Triều cũng hoàn toàn không bị trì hoãn. Lần này, dù là ba ngàn khẩu Hổ Ngồi Pháo, việc sản xuất các binh khí khác cũng sẽ không vì thế mà chậm trễ.

May mắn thay, Đại Liêu sở hữu hơn mười vạn kỵ binh, cũng có thể trang bị giáp trụ. Khi giao đấu, tuyệt đối sẽ không thua kém người Tống là bao. Hơn nữa, kỵ binh hành động nhanh chóng, nếu không muốn giao chiến với người Tống, có thể trực tiếp vòng qua. Cướp bóc lương thực, tàn phá nông thôn, chẳng lẽ nông dân vận lương, làm ruộng lại có thể trang bị thiết giáp hay sao?

Gia Luật Địch tiếp tục trao đổi lời khách sáo với Bồ Tông Mạnh, nhưng sự chú ý của y vẫn đặt ở hai bên, ngay cả sau khi tiến vào cửa thành cũng không hề thay đổi.

Bước vào tòa thành lộng lẫy, tráng lệ bậc nhất thiên hạ, kinh thành Đông Kinh, các thành viên sứ đoàn Liêu quốc, đặc biệt là những người lần đầu nam tiến, không khỏi kinh ngạc trước cảnh phồn hoa, thịnh vượng bên trong. Nhưng trong đầu Gia Luật Địch lại nghĩ, nếu chỉ huy một nghìn kỵ binh xông vào, nên phóng hỏa ở đâu, nên cho ngựa chạy về hướng nào. Rất nhanh, y đã có tính toán: chiến đấu trong thành phố là điểm yếu của kỵ binh, nhưng phóng hỏa thì chưa bao giờ khó.

Sau khi tiến vào Đô Đình dịch để nghỉ ngơi, qua giờ Ngọ, Gia Luật Địch liền bị triệu kiến vào hoàng thành.

Bình thường, lẽ ra phải nghỉ ngơi hai ba ngày. Lần này, việc triệu kiến bất thường khiến Gia Luật Địch không khỏi hoài nghi, nhưng y cũng không có lý do gì để từ chối.

Không cần chờ đợi bên ngoài Tuyên Đức Môn, Gia Luật Địch trực tiếp bước qua cổng tò vò. Ngay lập tức, y nghe thấy tiếng nổ đinh tai nhức óc cùng tiếng vọng từ thông đạo đồng loạt vang lên bên tai.

Tai y ù đi, sau khi ra khỏi đó, Gia Luật Địch vẫn còn choáng váng. Y đang định trách móc Bồ Tông Mạnh thì hai mắt chợt trừng lớn.

Trên bệ đá hai bên cửa thành đặt bốn khẩu hỏa pháo khổng lồ. Chỉ nhìn nòng pháo vươn lên chéo về phía chân trời, thậm chí còn cao hơn cả đầu Gia Luật Địch, to hơn cả thân thể y. Bánh xe khổng lồ có đường kính đến năm thước. Đây là loại hỏa pháo gì? E rằng phải nặng vài vạn cân. Hơn mười khẩu hỏa pháo mà phủ Liêu Dương vất vả chế tạo kia, so với chúng, quả là sự chênh lệch giữa người lùn và người khổng lồ.

"Đây là pháo Kim Ngộ Vệ, loại pháo của vị đại tướng được Thái hậu ban cáo mệnh." Giọng nói đắc ý của Bồ Tông Mạnh hoàn toàn không lọt vào tai Gia Luật Địch, vị Chính Đán sứ Đại Liêu đã hoàn toàn ngây dại.

Bản văn này được hiệu đính và phát hành độc quyền bởi truyen.free, chân thành cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.