Tả Vũ một mình ngồi trên Thanh Phong lâu.

Trước bàn nhỏ kê cạnh cửa sổ, không một ai bầu bạn.

Dưới lầu, phố phường tấp nập, xe ngựa như nước chảy, người đi đường như dệt cửi, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Thế nhưng trên lầu cao, chỉ riêng Tả Vũ ngồi một mình, trông thật quạnh quẽ.

Tại kinh thành, Tả Vũ được xem là một thương nhân có địa vị. Dù không gia nhập bất kỳ công hội nào, nhưng con đường buôn bán của hắn trải dài từ Hà Bắc đến kinh thành, chuyên kinh doanh dược liệu và da lông từ phương Bắc với giá cả phải chăng. Nhờ vậy, mối quan hệ của hắn với các công hội khác khá tốt. Hàng năm, mỗi khi đến Khai Phong, hắn luôn được các phe phái mở tiệc chiêu đãi, hoặc ít nhất cũng tự đứng ra thiết đãi khách khứa. Hiếm khi nào có chuyện hắn ngồi đối diện chén rượu một mình, ngoại trừ bữa điểm tâm đơn giản.

Với một thương nhân quanh năm chỉ có vài chục ngày ở kinh thành, mỗi bữa ăn đều là dịp để kết giao hoặc củng cố mối quan hệ. Lãng phí cơ hội như vậy chẳng khác nào phí hoài tiền bạc. Một lái buôn như Tả Vũ, dù có ghé những chốn tiêu khiển như ngõ Tiểu Điềm Thủy, cũng sẽ rủ thêm vài bằng hữu để tiện bề thắt chặt tình nghĩa.

Đôi khi, một lời từ kinh thành vọng về cũng đủ giúp một hiệu buôn chuyển nguy thành an, thậm chí hồi sinh từ cõi chết – thế mới nói, bạn bè chẳng bao giờ là thừa.

Thế nhưng lúc này đây, Tả Vũ hoàn toàn không muốn gặp bất cứ người quen nào. Hắn không mang theo cả người hầu, tìm một tửu quán xa lạ, ngồi xuống cạnh cửa sổ và uống rượu một mình.

Dù đang cầm chén rượu trên tay, những lời Tả Vũ không muốn nghe vẫn lọt vào tai hắn.

"Nghe nói gì chưa? Sứ thần Liêu quốc nhìn thấy khẩu Đại tướng quân pháo trong hoàng thành, sợ đến mức hồn vía lên mây, đứng chôn chân trước pháo gần nửa khắc, khiến Thái hậu phải đợi lâu."

"Không phải sợ nửa khắc đâu, mà là sợ đến nỗi tè ra quần, phải thay bộ đồ mới rồi mới dám vào triều kiến Thái hậu."

"Mấy tên Bắc Lỗ này, không chỉ khiến kinh thành tràn ngập tiếng cười cợt mà còn làm ô uế cả hoàng cung."

"Chắc không phải Thái sư Gia Luật thấy đánh không lại, bèn nhờ pháp sư làm phép, cố ý đó chứ?"

"Sao lại cố ý được?"

"Chắc chắn là tên Hủy Tử vô tri kia nghĩ hỏa pháo là pháp khí do Tiểu Hàn tham chính tạo ra, nên mới có chuyện ban ngày phóng lôi. Mà muốn phá thuật pháp thì không thể mang máu chó mực vào hoàng thành, đành phải dùng phân và nước tiểu thôi."

Chuyện sứ giả Liêu quốc vừa đến kinh thành đã sợ đến tè ra quần đương nhiên làm tăng sĩ khí người Tống. Thế nhưng, điều đó cũng khiến tất cả người Liêu không khỏi phẫn hận.

Tiếng bàn tán huyên náo xung quanh càng lọt vào tai, Tả Vũ càng siết chặt chén rượu trong tay.

Dù chiếc chén bạc chạm khắc tinh xảo, nhưng rõ ràng không hề chắc chắn. Hai bàn khách ngồi bên cạnh cũng bàn tán cùng một chủ đề, rồi cùng phá lên cười lớn, nâng chén chúc tụng. Cuối cùng, chiếc chén bạc “răng rắc” một tiếng, bị bóp méo hoàn toàn.

Tả Vũ vẫn luôn tự xưng là lái buôn từ Hương Quán Bảo Châu, nhưng trên thực tế, hắn xuất thân từ Nam Kinh Tích Tân phủ của nước Liêu.

Dù qua nhiều nguồn tin tìm hiểu, Tả Vũ đều được biết rằng chuyện sứ thần Liêu quốc bị hỏa pháo làm kinh sợ đến hồn bay phách lạc hoàn toàn là lời đồn thổi sai sự thật. Nhưng khi nghe những câu chuyện về sự mất mặt của sứ thần Liêu quốc, hắn vẫn cảm thấy như chính mình bị sỉ nhục, cảm giác nhục nhã dâng tràn trong lòng.

Từ năm Thạch Kính Huy hiến U Yên chư châu cho Liêu quốc, gia đình Tả Vũ đã trở thành con dân nước Liêu. Dù lời ăn tiếng nói, phong tục tập quán của hắn vẫn là lối sống của người Hán, nhưng đối với bất cứ sự sỉ nhục nào dành cho nước Liêu, hắn đều cảm thấy đau đớn như chính mình phải chịu.

Ngay cả khi uống rượu một mình, Tả Vũ cũng không thoát khỏi cảm giác bị chọc tức. Hắn uống cạn một hơi rượu dang dở, rồi gọi to: "Chủ quán, tính tiền!"

Đặt đũa xuống khỏi mâm thức ăn, dưới ánh mắt kinh ngạc của tiểu nhị, Tả Vũ thanh toán tiền rượu, tiền đền chén vỡ, rồi bước nhanh ra cửa.

Bước ra đường cái, giữa dòng xe cộ tấp nập, Tả Vũ nhất thời không biết mình nên đi đâu.

Chuyện sứ thần mất mặt khiến Tả Vũ phẫn hận khôn nguôi.

Nhưng điều khiến hắn phiền lòng không phải sự thất thố của Gia Luật Địch trong Hoàng thành, mà là mệnh lệnh vừa nhận được hôm nay: phải nhanh chóng tìm hiểu tình hình thực tế về hỏa pháo, thậm chí là bản vẽ cụ thể để nước nhà có thể mô phỏng chế tạo.

Trong thành Đông Kinh, không ai biết rằng thương nhân Hà Bắc có chút tiếng tăm trong giới kinh doanh kia thực chất chỉ là một mật thám. Nguồn cung hàng hóa đáng ngưỡng mộ trong tay hắn vốn đến từ sự hậu thuẫn của nước Liêu.

Mặc dù mật thám không phải là nghề nghiệp Tả Vũ mong muốn, nhưng cha mẹ, huynh đệ, thậm chí con trai trưởng của hắn đều đang ở cố quốc, khiến hắn không thể không tận tâm làm việc. Huống hồ, nơi đất khách quê người, Tả Vũ luôn nơm nớp lo sợ ngày đêm, chưa bao giờ dám kết giao thâm tình với ai, cũng chẳng có bạn tâm giao. Tình cảm của hắn không dành cho quốc gia theo nhiệm vụ mà dồn hết cho nơi mình sinh trưởng.

Thế nhưng, mệnh lệnh từ cấp trên thiếu sáng suốt đã khiến Tả Vũ từ chỗ tức giận vì những lời đồn thổi, chuyển thành phẫn hận đối với các quan lớn hiển hách trong nước.

Nếu là trước đây, Tả Vũ sẽ luôn chọn những tửu lâu đẳng cấp ở ngoài phủ Khai Phong và các Thập Tự đường trong nội thành để mời khách. Ở đó không chỉ dễ tạo dựng các mối quan hệ mà còn là nơi quan lại thường xuyên lui tới, tỷ lệ nghe ngóng được tin tức ngầm cũng cao nhất.

Thế nhưng giờ đây, hắn lại chẳng muốn mời ai cả.

Các chi ti���t cụ thể về những khẩu hỏa pháo khổng lồ đã được một nhóm mật thám khác gửi về từ kinh thành từ nửa tháng trước. Chỉ là lần này, sứ giả kém may mắn nên không thu thập được gì. Còn Tả Vũ, sau khi đến kinh thành, cũng đã nghe ngóng được ít nhiều từ những người bạn làm ăn quen biết.

Không chỉ nội tình về những khẩu pháo cỡ lớn đã được điều tra kỹ lưỡng, mà chân tướng sự việc cũng đã được phơi bày rõ mồn một trên bàn rượu.

Những khẩu hỏa pháo đúc bằng vạn cân đồng kia, hóa ra chỉ là "hữu danh vô thực".

Tổng hợp từ nhiều nguồn tin, Tả Vũ đã không còn chút hoài nghi nào. Nhưng liệu hắn có cách nào để khiến nước nhà tin tưởng không?

Đương nhiên là không thể.

Tả Vũ hiểu rõ điều này: hắn không có khả năng khiến tầng lớp thượng lưu trong nước tin lời mình.

Trong mắt những quý nhân cao cao tại thượng, báo cáo về việc "vạn cân hỏa pháo mới đúc không thể bắn đạn" chắc chắn là do người Tống, sau khi không thể giấu giếm thông tin về hỏa pháo, cố ý rải tin đồn sai lệch. Còn mật thám trong kinh thành, vì b��� lời đồn mê hoặc, càng không dám tiến hành điều tra.

Hơn nữa, cùng lúc đó, kinh thành cũng lan truyền nhiều tin tức bác bỏ những thuyết pháp trên, cho rằng mấy khẩu hỏa pháo được cố ý đặt trong hoàng thành là thần binh lợi khí vượt xa mọi hỏa pháo trước đây, có thể một pháo san bằng trăm dặm.

Vì thế, những tình báo được báo cáo trước đó hoàn toàn bị coi là sự qua loa, tắc trách đối với nước nhà.

Tả Vũ âm thầm thở dài một tiếng. Nếu hắn cũng báo cáo như vậy, e rằng sẽ chẳng có ngày lành.

Theo bản năng, hắn bước về phía hội quán mình thường trú. Mặc dù biết rằng trở về đó sẽ lại có khách khứa ra vào tấp nập, nhưng hiện tại hắn cũng chẳng biết đi đâu, vả lại, bỏ người hầu lại mà tự mình rời đi quá lâu cũng dễ khiến người ta nghi ngờ.

Nhưng đi chưa được bao lâu, Tả Vũ chợt cảm thấy có người đang dõi theo mình. Hắn đã qua hai ngã tư đường mà cảm giác bị theo dõi vẫn không mất đi, điều này không thể xem là hiểu lầm được nữa.

Bước chân hắn theo đó mà nặng trĩu, nhưng rồi lại lập tức trở về bình thường.

Người của Hoàng Thành ti đều dồn mọi sự chú ý vào các triều thần Tống quốc, nào có thời gian quản một lái buôn tầm thường. Dù hắn có là mật thám Khiết Đan đi chăng nữa, họ cũng chẳng bận tâm. Nếu thật sự có người nhìn chằm chằm, thì khả năng hắn bị bọn đạo chích ở Khai Phong để mắt tới còn cao hơn.

Tả Vũ sờ sờ túi tiền trong ngực, thấy chiếc túi vẫn còn nguyên.

Nếu có bạn đồng hành, túi tiền nặng trịch có lẽ đã ở bên người hắn. Kể từ khi tiền lớn xuất hiện, việc mang theo vài quan tiền đồng cũng chẳng mấy khó khăn. Nhưng Tả Vũ, vì đi một mình, chỉ mang theo chưa đầy nửa quan.

Ngồi trong tửu quán một lát, hắn chỉ còn mười mấy đồng tiền lớn cùng một ít tiền lẻ. Số tiền đó không nhiều nhặn gì, nhưng lại có thêm hai thỏi bạc nhỏ tùy thời có thể đổi ở tiệm vàng bạc. Nếu để tên đạo chích nào đó mò mất, hắn sẽ thiệt hại lớn.

Vừa rẽ sang con phố phía trước, Tả Vũ liền bắt gặp một đoàn người đông đảo đang tiến đến. Cờ hiệu phấp phới, có cả một chiếc lọng che rực rỡ, vô cùng dễ nhận biết. Vừa thấy vậy, Tả Vũ cùng tất cả những người xung quanh đều khiêm tốn dạt vào lề đường.

Có lẽ những lời đồn đãi suông không thể khiến cấp trên hài lòng, nhưng nếu có thể đạt được bản vẽ hỏa pháo, e rằng nước nhà sẽ không quá mức thúc giục nữa.

Đoàn tùy tùng của tể tướng Đại Tống lướt qua trước mặt, Tả Vũ làm như không thấy, bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

...

Bước ra khỏi phủ Vương An Thạch.

Hàn Cương vẫn còn mải nghĩ về cuộc tranh cãi với nhạc phụ mình trước đó.

Tin đồn về việc sứ thần Liêu quốc bị bẽ mặt ở hoàng thành lan truyền khắp nơi, khiến Vương An Thạch, dù trước đó không mấy để tâm, cũng không khỏi bắt đầu chú ý.

Dù cho sau khi nhìn thấy hỏa pháo có kinh sợ đến đâu, cũng chẳng đến mức khiến sứ thần Liêu quốc mất kiểm soát cả cơ thể.

Theo hồi báo của tướng lĩnh Thần Cơ quân trấn giữ Tuyên Đức môn, Gia Luật Địch quả thực có chút chấn động. Thế nhưng, đến khi ông ta tiến đến ngự tiền, hành lễ với Thái hậu, mọi thứ đã hoàn toàn bình thường.

So với đó, việc Thái hậu thay đổi tiền lệ, triệu kiến sứ thần Liêu quốc ngay khi vừa vào kinh, lại bị triều đình chê trách nhiều hơn.

Trước đó, Hàn Cương còn nói với nhạc phụ mình như vậy.

"Đối với bang giao với nước Liêu, sao lại là chuyện nhỏ được?!"

Quả thực ngoại giao không có việc nhỏ. Hàn Cương thừa nhận điều này, nếu không triều đình đã chẳng yêu cầu sứ giả ghi chép mọi hành động, cử chỉ của mình, đồng thời giám sát các thành viên trong sứ đoàn.

Nhưng mối quan hệ Tống-Liêu hiện tại, sao có thể coi là ngoại giao bình thường? Chuyện chỉ là cho bắn vài khẩu pháo, dù có khiến sứ thần Liêu quốc hơi kinh ngạc, cũng chẳng thể coi là trái với lễ tiết ngoại giao.

Theo Hàn Cương, đây không phải chuyện gì to tát.

Có Thái Thường Lễ Viện luôn theo dõi sát sao, cùng với một chồng tiền lệ phải tuân theo, việc Thái hậu tiếp kiến sứ thần Liêu quốc sẽ không thể sai sót về lễ nghi. Còn chuyện bất động thanh sắc ra oai phủ đầu sứ giả địch quốc, điều này cũng không ảnh hưởng đến đại cục. Về phần những lời đồn đãi trong kinh thành, đó chẳng qua là do dân chúng thích nghe ngóng chuyện vui, nên mới có tình huống như vậy.

Hiện giờ chưa phải lúc trở mặt với Liêu quốc, triều thần sẽ không đồng ý việc Thái hậu ra ngoài thị uy binh lực. Chuyện chỉ là bắn hai phát pháo, người ở hai phủ đều làm ngơ, chỉ riêng Vương An Thạch cảm thấy không ổn.

Trong công việc triều chính, Hàn Cương có chính kiến rõ ràng, và Vương An Thạch không thể tranh cãi lại ông ta. Hay nói đúng hơn là không thể tranh cãi lại Hàn Cương cùng Thái hậu đứng sau ủng hộ ông. Thái hậu luôn lựa chọn nghiêng về phía Hàn Cương, khiến cho ý kiến của Vương An Thạch, cứ sau một thời gian, lại trái ngược với ông ta, và cuối cùng không tránh khỏi bị xem nhẹ.

Chỉ cần Hàn Cương không kích động phe phái, không khơi mào sự cố trước, thì việc Vương An Thạch đến đây than phiền một chút cũng đã là tất cả những gì ông có thể làm vào lúc này.

Phiên bản này được trau chuốt tỉ mỉ, độc quyền bởi truyen.free.