Nghi thức hiến tù binh có nguy cơ bị Xu Mật Sứ Văn Ngạn Bác làm gián đoạn.

Theo lời Văn Ngạn Bác, Thác Thạc bộ kỳ thực chỉ là một bộ tộc nhỏ bé ở biên cảnh Tần Châu, dân số ít ỏi, binh lực cũng không mạnh. Vương Thiều dẫn mấy bộ tộc đánh bại bộ tộc Thác Thạc, ngay cả tộc trưởng cũng bắt được, kỳ thực cũng chỉ là công lao chẳng đáng kể. Với một thành quả như vậy mà cũng dám áp giải tù binh về kinh thành dâng nộp, quả là làm mất thể diện triều đình. Nhớ năm đó, Tào Vĩ trấn giữ Tần Châu, hàng chục, thậm chí hàng trăm bộ tộc Đại Phiên đã bị hắn tiêu diệt, vậy mà bộ lạc Thác Thạc chẳng thấm vào đâu so với những bộ lạc ấy, nhưng cũng chẳng thấy hắn hết lần này đến lần khác mang tù binh dâng nộp.

Lời này của Văn Ngạn Bác khiến Vương Hậu không khỏi bất bình trong lòng. Dù cho nhờ tham gia quân vụ, áp giải tù binh, dâng sa bàn và quân kỳ các loại, ông ta đã được Thiên tử ban cho chức quan mượn phẩm cấp ba, lại được Trương Thủ Ước dẫn dắt, ngày càng được triệu kiến vào cung diện thánh, nhưng trong lòng Vương Hậu vẫn còn chất chứa uất ức.

Thế nhưng Văn Ngạn Bác lại là người có địa vị và tài năng ngang tầm với Tào Vĩ. Ngay cả Vương Thiều đích thân đến, e rằng cũng chỉ có thể cúi đầu chịu lời giáo huấn mà nói một tiếng: "Văn Xu Mật nói rất phải."

Tào Vĩ, tự Bảo Thần, là con trai của danh tướng khai quốc Tào Bân, đồng thời là chú ruột của vị Thái hậu họ Tào đương triều. Ông là danh tướng trấn thủ Quan Tây của triều Chân Tông, danh tiếng vang dội khắp Tây Thùy. Nghe đến tên ông, bất kể là Đảng Hạng hay Thổ Phiên, ngay cả trẻ con cũng không dám khóc đêm. Đừng thấy bây giờ Đảng Hạng, Thổ Phiên đang nổi loạn hăng hái là vậy. Năm đó, trước mặt Tào Vĩ, Lý Đức Minh – cha của Lý Nguyên Hạo, và Tán phổ Bạt La của Lý Nguyên Hạo – đều phải sống an phận thủ thường, ai dám manh động? Sớm đã khiến chúng phải khiếp sợ rồi. Sau này, nếu Tào Vĩ không mất, có ông trấn giữ, Lý Nguyên Hạo tuyệt nhiên không dám làm phản.

Nhưng những nhân vật anh hùng như thế chỉ xuất hiện thời khai quốc. Thì nay, có vị tướng lĩnh nào có thể sánh bằng dù chỉ một móng chân của Tào Vĩ? Ngay cả Địch Thanh, tự Vũ Tương, khi được thăng nhiệm Xu Mật Sứ, cũng chỉ là tiêu diệt Nùng Trí Cao phản loạn ở Quảng Tây, tài đức gì mà có thể đặt ngang hàng với Tào Vĩ? Mà sau Địch Thanh, võ công của quốc triều ngày càng suy yếu. Công lao lần này của Vương Thiều, với sáu trăm thủ cấp và hơn vạn quân địch bị đánh bại, đã được xem là công lao lớn thứ ba kể từ khi đương kim Thiên tử lên ngôi, chỉ sau hai trận đại chiến ở Mặc Đức thành.

Bên ngoài Sùng Chính điện, Vương Hậu đột nhiên cúi đầu ho khẽ hai tiếng, để che giấu nỗi hổ thẹn chợt trỗi dậy trong lòng. Dẫu sao, cái việc đánh bại vạn quân này là do Đổng Dụ và bộ tộc Thác Thạc tự mình thú nhận, chứ không phải Vương Thiều bịa đặt. Trong tấu chương của mình, ông cũng có nói lần này đánh bại hơn vạn quân địch, không thể coi là lừa dối quân vương được, hơn nữa sáu trăm thủ cấp là sự thật hiển nhiên.

Vương Hậu ho khan một tiếng, lập tức thu hút vài ánh mắt bất mãn. Ông vội vàng cúi đầu, không dám tiếp tục thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Xung quanh Vương Hậu, phòng bị nghiêm ngặt. Đội cấm vệ Ban Trực của Thiên tử đều mặc trọng giáp, tay cầm giáo dài, thân hình ai nấy đều cao lớn vạm vỡ. Vương Hậu cao khoảng năm thước sáu tấc, vốn đã là người cao lớn, nhưng đứng trước mặt họ, ông lại cảm thấy mình thấp hơn cả một cái đầu, khiến ông không khỏi tự ti. Ngay cả Hàn Cương, nếu đứng giữa họ, e rằng cũng chỉ được coi là tầm trung.

Vương Hậu nghe nói những người trực ban trong cung, có rất nhiều đều là đời đời tương truyền, từ thời Thái Tổ đã bắt đầu hầu hạ sai khiến trong cung. Mà khi cưới vợ cũng thường cố ý chọn những cô gái có thân hình cao lớn. Cứ thế truyền từ đời này sang đời khác, mỗi người trong số họ đều cao hơn sáu thước. Mấy chục đại hán sóng vai đứng, tựa như những cột đình thẳng tắp chống đỡ bầu trời, khí thế vô cùng bức người.

Hôm nay ăn trưa sớm, dưới sự chỉ điểm của Trương Thủ Ước, ngay cả một ngụm nước cũng không dám uống, Vương Hậu tiến cung chờ đợi được triệu kiến bên ngoài Sùng Chính điện. Đến bây giờ cũng không biết đã đợi bao lâu, ông ta đứng đến nỗi lưng mỏi chân đau, nhưng vẫn không có tin tức. Thế nhưng Trương Thủ Ước đứng phía trước Vương Hậu, với mái tóc đã điểm hoa râm, đã là năm sáu mươi tuổi, đứng lâu như vậy vẫn bất động. Mà đám thị vệ Ban Trực vây quanh Sùng Chính điện cũng vẫn đứng im.

Nhiều người như vậy đứng ở trung tâm Hoàng thành, đứng im bất động, ngay cả một tiếng ho khẽ cũng không có. Vương Hậu cảm thấy sự tĩnh mịch đến đáng sợ. Chỉ có duy nhất âm thanh vọng ra từ trong Sùng Chính điện không xa, và tiếng gió.

Có lẽ bởi vì xung quanh đều là những điện các cao sừng sững gần mười trượng, gió thổi hun hút giữa các điện các, khiến Vương Hậu, dù đang khoác triều phục nặng nề, cũng không hề cảm thấy nóng bức. Cảm thụ được sự mát lạnh trong yên tĩnh, Vương Hậu đột nhiên nhớ tới, kể từ khi ông ta bước vào Hoàng thành, ngay cả một tiếng ve cũng chẳng nghe thấy. Năm nay trời nóng sớm, ve sầu trong kinh thành đã kêu inh ỏi trên cây cối, nhưng kỳ lạ thay, trong cung thành lại chẳng nghe thấy một tiếng nào.

"Thật sự là kỳ lạ, chẳng lẽ là uy lực của Thiên tử có thể xua đuổi côn trùng ư?"

Vương Hậu miên man suy nghĩ, những suy nghĩ trong lòng ông cũng có phần bất kính với Thiên tử. Đúng lúc này, một làn gió lạnh chợt thổi ngang qua. Vương Hậu ngẩng đầu lên nhìn, liếc nhanh qua khóe mắt, chỉ thấy cánh cửa Sùng Chính điện vốn đóng kín bấy lâu cuối cùng cũng mở ra, bảy tám người lần lượt bước ra khỏi điện. Những người bước ra đều vận triều phục màu đỏ tía, hiển nhiên thân phận cực cao. Vương Hậu vội vàng cúi đầu thấp hơn một chút, không dám có chút bất kính nào. Vương Hậu cũng không biết họ rốt cuộc là những vị tể chấp nào, nhưng ai nấy đều hiển nhiên là những người quyền cao chức trọng. Bất quá nếu Văn Ngạn Bác ở bên trong, Vương Hậu thầm mong hắn ta có thể trượt chân ở đâu đó mà ngã một cái.

Chỉ thấy những bộ triều phục đỏ tía lướt qua trước mắt ông. Tiếng bước chân giày ủng của các quan trên sàn gỗ đen vọng lại, rồi dần dần xa hút, Sùng Chính điện cuối cùng cũng trở nên trống vắng.

"Cuối cùng cũng có thể vào Sùng Chính điện rồi."

Vương Hậu liền lấy lại tinh thần, chờ đợi Thiên tử triệu kiến. Nhưng ngoài dự liệu của ông, chiếu chỉ của Thiên tử lại không lập tức được ban ra. Mãi đến nửa canh giờ sau, mới có một tiểu hoàng môn bước ra, gọi Trương Thủ Ước và Vương Hậu vào trong Sùng Chính điện.

Vương Hậu lần đầu tiên yết kiến Thiên tử, ngay cả cung thành cũng là lần đầu ông đặt chân đến. Những kiến thức cơ bản về Sùng Chính điện, vẫn là do Vương Thiều kể cho nghe.

Khi bước vào khu vực trung tâm của đế đô Đại Tống, từ nơi sáng sủa bước vào không gian tối hơn, ánh sáng xung quanh cũng theo đó mà tối sầm lại, Vương Hậu chợt thấy bồn chồn trong lòng. Ông đi theo Trương Thủ Ước bám sát theo sau, sợ rằng sẽ sơ suất ở đâu đó trong lễ nghi, bị các sứ thần đứng bên ngoài nội điện chê là thất lễ trước quân vương.

Trước khi Vương Hậu vào kinh, Hàn Cương còn trêu đùa ông ta. Sau khi gặp Thiên tử, không biết ông sẽ nơm nớp lo sợ đến mức mồ hôi không dám chảy, hay là khiếp sợ đến độ mồ hôi tuôn như mưa. Lúc ấy, Vương Hậu bĩu môi, vỗ ngực khẳng định mình khí định thần nhàn, có thể nhàn nhã dạo chơi. Nhưng hiện tại, Vương Hậu giờ đây ngay cả mình có đang toát mồ hôi hay không cũng không rõ nữa. Mùi hương ngào ngạt xộc vào mũi khiến đầu óc ông càng thêm choáng váng, trong tai ong ong như ve kêu, khiến ông ta căn bản không nghe rõ hoạn quan trước Thiên tử rốt cuộc đang nói gì, chỉ biết là phải làm theo Trương Thủ Ước, học theo từng cử động của ông ấy, như vậy mới không mắc phải sai sót.

Mà trong khoảnh khắc dài tựa một năm này, Vương Hậu bỗng nhiên nhớ lại cuộc đối thoại với Hàn Cương. Lúc này ông mới đành giơ tay nhận thua, quả nhiên bản lĩnh khí định thần nhàn trước mặt Thiên tử không phải là điều mà người thiếu kinh nghiệm có thể có được.

Trương Thủ Ước thì rất bình tĩnh. Lúc còn trẻ ông ta từng trấn thủ đường Quảng Nam Tây, đảm nhiệm chức vị tướng lĩnh trọng yếu. Lúc đó, Địch Thanh, tự Vũ Tương, vừa mới bình định loạn Nùng Trí Cao, lòng dân địa phương vẫn chưa ổn định, quân phản loạn thường xuyên quấy phá. Hoàng đế Nhân Tông lúc đó rất lo lắng cho cục diện Quảng Tây, cho nên Trương Thủ Ước đã trấn thủ hai năm. Mỗi lần vào kinh, ông đều được Thiên tử giữ lại trò chuyện, hỏi thăm tình hình Quảng Tây, đồng thời trưng cầu ý kiến của ông về cách xử lý các vấn đề ở phương Nam.

Anh Tông, và cả vị quan gia trẻ tuổi đương kim Thiên tử hiện tại, Trương Thủ Ước cũng đều đã gặp qua, trong lòng càng không có chút gánh nặng hay áp lực nào. Sau khi vào điện, ông liền theo đúng lễ tiết mà hành lễ với Thiên tử. Vị lão tướng kinh nghiệm phong phú ấy đã làm gương tốt nhất cho người trẻ tuổi đi phía sau.

Đi theo Trương Thủ Ước ba quỳ chín lạy, ngay cả sau khi đứng lên, Vương Hậu vẫn cúi đầu thật sâu, giữ thái độ vô cùng cung kính. Ông không dám nhìn kỹ cách bố trí nội thất bên trong Sùng Chính điện, cũng không dám nhìn lâu vào ngự án của Thiên tử đang ở cách đó không xa. Và đương nhiên, bản thân Thiên tử thì Vương Hậu càng không dám tùy tiện nhìn lấy một lần. Chỉ là trong lúc ông cúi đầu, khóe mắt ông liếc thấy một tấm bình phong chặn trước lối thông đến hậu điện.

Trên tấm bình phong kia không hề có hoa văn, màu nền chỉ là tấm lụa trắng bình thường, có thể dùng để treo rèm nặng. Nhưng trên mặt bình phong lại viết dày đặc chi chít chữ. Nét chữ đen trên nền trắng, vô cùng nổi bật, đều là những dòng tên, có dòng ba chữ, có dòng hai chữ.

Đó chính là một tấm bình phong truyền thuyết, Vương Hậu đã từng nghe cha mình kể. Những người được viết tên trên tấm bình phong này đều là những tiểu thần đã từng để lại ấn tượng sâu sắc cho Thiên tử. Mỗi cái tên trên đó đều do Thiên tử tự tay viết. Chờ đợi ngày sau có cơ hội, liền có thể được dễ dàng lựa chọn từ đó.

Bất kể là triều đại nào, trừ phi là hôn quân không để ý tới chuyện này, hoặc là quân chủ hữu danh vô thực bị thần tử thao túng, tất cả các vị Hoàng đế đều không thể tránh khỏi việc phải xử lý vạn mối công việc. Các vị Thiên tử từ thời khai quốc đến nay cũng không ngoại lệ. Bọn họ mỗi ngày phải phê duyệt hàng trăm tấu chương, số tên được nhắc đến trong tấu chương lại càng gần ngàn. Hơn nữa, từ quan văn được điều chuyển về kinh, đến các tiểu quan võ thăng cấp Sứ thần hay Đại quân Sứ thần, cũng đều phải yết kiến Thiên tử. Cứ cách vài ngày, họ lại được tập hợp thành từng đoàn để yết kiến hoàng đế.

Tên của hàng trăm, hàng nghìn người cứ thế lướt qua trước mắt Hoàng đế. Cho dù họ có trí nhớ tốt đến mấy cũng không thể thuộc hết hay nhớ rõ từng người được. Ngoại trừ mười mấy hai mươi trọng thần, cùng với nội thị hầu hạ bên người, những cái tên còn lại, có khi cả năm cũng chưa chắc xuất hiện một lần. Vậy thì làm sao Thiên tử có thể không nhầm lẫn người và việc? Tình huống "Râu ông nọ cắm cằm bà kia" vẫn thường xuyên xảy ra.

Cho nên để ngăn ngừa việc bỏ sót nhân tài, trong Sùng Chính điện liền có tấm bình phong này. Phàm là tiểu thần nào để lại ấn tượng tốt cho hoàng đế thông qua tấu chương hay khi yết kiến, bất kể là ngoại thần hay nội thị, Thiên tử đều sẽ tự tay cầm bút ghi lại trên bình phong. Theo lời đồn, không chỉ có một tấm bình phong ghi danh ở Sùng Chính điện, trong tẩm cung Phúc Ninh Điện của Thiên tử cũng có một tấm bình phong tương tự – đây là để bất cứ lúc nào Thiên tử nhớ ra, đều có thể tiện tay ghi lại.

Tuy Vương Hậu rất hứng thú với tấm bình phong ghi danh, nhưng vì quá căng thẳng khi yết kiến Thiên tử, ông ta vốn cũng không quá để tâm. Chỉ là Vương Hậu vừa rồi lễ bái, tầm mắt lơ đãng lướt qua tấm bình phong. Với thị lực xuất chúng, ông ta tận mắt nhìn thấy ở phía bên phải tấm bình phong có một hàng tên riêng, trong đó có hai chữ khiến Vương Hậu vô cùng quen mắt.

Hàn Cương.

Bản dịch trau chuốt từng câu chữ này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free.