Mùa đông năm Nguyên Hữu nguyên niên lạnh hơn hai năm trước đến ba phần.

Không chỉ các con đường phương Bắc chìm trong tuyết giá, băng tuyết phủ kín, mà ngay cả phương Nam cũng hứng chịu những trận bão tuyết liên tiếp.

Tháng Chín, Giang Đông và Lưỡng Chiết tuyết rơi dày đặc.

Sang tháng Mười, Giang Đông và Lưỡng Chiết lại tiếp tục tuyết rơi.

Đến tháng Mười Một, cả Phúc Kiến và Quảng Đông cũng bắt đầu có tuyết.

Đến ngày mười một tháng Chạp, khi năm mới cận kề, tin từ Tô Châu báo về Thái Hồ đã đóng băng. Vùng Động Đình Tây Sơn cũng chìm trong giá lạnh, băng dày đến mức xe ngựa có thể đi lại dễ dàng, thậm chí có thể thông đường thẳng tới Hồ Châu phía Nam.

Cam quýt ở Tây Sơn vốn nổi tiếng khắp nước, toàn bộ Động Đình Sơn là những vườn cam quýt rộng lớn, ước tính có hơn mười vạn cây. Tuy nhiên, cam quýt lại rất sợ lạnh, không thể chịu được giá rét của một mùa đông. Để tránh cây bị chết cóng, những người trồng quýt đều phải bón phân vun gốc bảo vệ cây, đồng thời nhóm lửa đốt sưởi ấm trong gió để duy trì nhiệt độ.

Vài năm trước, Động Đình Sơn từng bị đóng băng, không thể đi lại bằng thuyền mà còn gây hư hại cho thuyền bè. Việc vận chuyển lương thực bị đình trệ, người dân không thể rút lui, khiến cho nhiều quýt nông trồng cam trên núi chết đói. Năm nay tuy không gặp phiền toái như vậy, lương thực có thể trực tiếp vận chuyển bằng xe ngựa đến Động Đình T��y Sơn nằm giữa hồ, nhưng với cái rét đậm như thế, e rằng phần lớn số cây cam quýt trên khắp núi sẽ khó lòng sống sót.

Đương nhiên, Tri châu Tô Châu không phải muốn kể những chuyện kỳ lạ, mà là muốn triều đình đồng ý mở kho lương thực cứu tế. Chỉ riêng tại Tô Châu, từ đầu mùa đông đến nay đã có hàng trăm người dân chết cóng, số người chịu ảnh hưởng thì gấp trăm lần. Tình hình tai nạn trên toàn bộ khu vực phía Nam, bao gồm cả một phần các châu huyện ở Quảng Đông, Quảng Tây, đều hết sức nghiêm trọng, số dân chúng bị thương vong không hề nhỏ.

Nhà cửa ở phương Nam khác với phương Bắc, vách tường mỏng, khả năng giữ ấm rất kém, mái nhà cũng không được thiết kế để chịu đựng lượng tuyết đọng dày như nhà ở phương Bắc. Do đó, dù cùng một đợt hàn triều, nhưng ảnh hưởng mà nó gây ra cho phương Nam lại nghiêm trọng hơn phương Bắc rất nhiều.

Trước đó, để thuận tiện cho các châu đốt gạch, triều đình đã điều động không ít người thăm dò mỏ từ các khu vực như Từ Châu, tìm kiếm các mỏ than mới. Nhờ đó, họ đã phát hiện hơn mười mỏ than ở vùng Giang Hoài, hy vọng có thể bổ sung nguồn nhiên liệu tại chỗ. Tuy nhiên, từ đầu mùa đông đến nay, một lượng lớn than đá vốn dùng để nung gạch đã được chuyển sang phục vụ nhu cầu sưởi ấm. Các châu huyện đều tuân theo chiếu lệnh của triều đình, bán than đá và các vật dụng sưởi ấm khác cho dân với giá bình ổn. Đồng thời, họ còn tổ chức sửa chữa những ngôi nhà bị bão tuyết phá hủy, hướng dẫn những nạn dân không nơi nương tựa đào đất dựng lều, xây nhà dưới lòng đất để chống chọi với cái rét buốt của mùa đông.

Trận tai nạn ở phương Nam lần này là một thảm họa lớn nhất trong những năm gần đây. Điểm đáng mừng duy nhất là thiên tai băng tuyết sẽ không ảnh hưởng đến vụ mùa năm nay. Chỉ cần mùa xuân đến đúng hạn, không cần phải lo lắng về vụ thu hoạch hè sang năm. Thậm chí, việc sâu bệnh chết rét trong ruộng và lượng nước bổ sung dồi dào từ bên ngoài còn có thể giúp ích rất lớn cho việc gieo trồng trong năm tới.

Tự vấn một vấn đề như vậy có thể nói là vô cùng máu lạnh. Nhưng đối với những người đã đạt đến cấp bậc tể chấp trong triều, ý niệm xem dân như con đã sớm phai nhạt. Điều họ thực sự quan tâm chỉ là làm sao ngăn chặn tai họa lan rộng, và giải quyết những vấn đề phát sinh từ trận thiên tai đó.

Tuy năm nay nạn rét tạm thời không ảnh hưởng đến an toàn lương thực quốc gia, nhưng khi đặt ra vấn đề xuất binh, nhiều tể phụ không thể không kiên quyết phản đối.

"Trời đông giá rét như thế, sao có thể xuất binh?"

Khi Dương Anh Tạo đến thăm Vương Hậu, ông cũng tỏ ra bức xúc vì chuyện này.

Năm xưa, Dương Anh từng là thân binh của Vương Thiều cùng với Vương Thuấn Thần và Triệu Long, sau đó trở thành tướng lĩnh dưới trướng ông. Dù tài cán không bằng Vương Thuấn Thần, Triệu Long hay Lý Tín, vận số cũng kém hơn, nhưng ông vẫn luôn thân thiết với cha con Vương Thiều và có giao tình với Hàn Cương. Hiện tại, nhờ công lao tích lũy, ông đã thăng lên hàng ngũ đại sứ thần, và dưới sự giúp đỡ của Hàn Cương, Vương Hậu, đã được sắp xếp một chức vị tốt.

Ngồi trong tiểu đình sau vườn nhà Vương Hậu, ba lò sưởi đặt xung quanh khiến Dương Anh không cảm thấy lạnh. Nhưng ngoài kia, ai nấy đều mặc áo khoác dày cộp, chỉ đi vài bước trong gió lạnh là tay chân đã cóng. Hắn thực sự không hiểu, vì sao trong hàng ngũ tể phụ vẫn còn có người muốn xuất binh đánh Liêu quốc.

Những người ở trên không thể nào hiểu được. Dương Anh đã nhiều năm trấn thủ Quan Tây, không ít lần nếm trải cái lạnh cóng của mùa đông. So với các sĩ đại phu trong kinh thành chỉ ôm lò sưởi luận đạo, hắn càng thấu hiểu những tai họa mà giá rét khắc nghiệt có thể gây ra cho việc xuất binh.

Vương Hậu khẽ lắc chén rượu: "Cũng không phải bây giờ xuất binh ngay. Chỉ cần chuẩn bị một chút, là đã sang mùa xuân rồi."

"Chuẩn bị mới khó đây!" Dương Anh nặng nề đặt chén rượu xuống bàn đá: "Lương thực, quân tư và binh mã của các bộ, tất cả đều phải được vận chuyển đến vị trí xuất binh trước khi khai chiến. Chẳng lẽ những việc này có thể kéo dài tới đầu xuân sao?"

"Vương Bình Chương lại cho rằng không có vấn đề gì."

Dương Anh nhìn ngang nhìn dọc, rồi rướn người lại gần, thấp giọng hỏi Vương Hậu: "Vậy Hàn Tham Chính nói sao? Quả nhiên là phản đối ư?"

"Ông ấy đương nhiên là phản đối. Trong hàng ngũ tể phụ, chẳng lẽ chỉ có một mình Vương Bình Chương muốn xuất binh sao?" Vương Hậu thấy Dương Anh có vẻ muốn nói nhưng lại thôi, bèn nhướng mày: "Sao vậy, ngươi nghe được chuyện gì à?"

Dương Anh lại càng hạ thấp giọng: "Trong dịch quán và nha môn đều đồn rằng, thực ra các tể phụ đều ủng hộ việc tấn công Liêu quốc. Chẳng qua là họ lo lắng Bắc Lỗ đã có phòng bị, nên mới lên tiếng phản đối xuất binh để che mắt đối phương. Nhưng nếu ai cũng phản đối xuất binh thì thật không bình thường, với tính cách của Chương Xu Mật hay Hàn Tham Chính, sao họ có thể phản đối chuyện đó? Vì vậy, họ để Vương Bình Chương ra mặt, nhằm tránh cho Bắc Lỗ nghi ngờ. Vương Bình Chương địa vị cao, lại không quản việc, ông ấy ra mặt là thích hợp nhất."

"Nói bậy bạ!" Vương Hậu lắc đầu.

Hiện giờ trời đông giá rét, khí hậu khắc nghiệt hơn rất nhiều so với ngàn năm sau. Chỉ cần nhìn việc Biện Lạc đoạn Hoàng Hà hàng năm đều đóng băng mặt sông, thì sẽ hiểu được sự khác biệt lớn lao với hậu thế. Chuẩn bị trước khi chiến đấu vốn đã muôn vàn khó khăn, huống hồ là xuất binh về phương Bắc.

Thái Tông Hoàng Đế hai lần bắc tiến đều kết thúc bằng thất bại. Và lần tác chiến bắc tiến gần đây nhất cũng là một thảm bại. Nếu không phải Lý Tín có một chỗ dựa đủ mạnh, hắn đã không thể xoay chuyển tình thế nhanh đến vậy. Hiện tại, nói đến việc bắc tiến, ngay cả Hàn Cương và Chương Hàm, những người am hiểu binh pháp nhất, trong lòng cũng không khỏi hoang mang.

Việc phản đối là thật, nhưng liệu sự ủng hộ có mấy phần là thật lòng thì thật khó mà nói chính xác.

"Thật không phải vậy sao?" Dương Anh vẫn mang theo vài phần hoài nghi.

"Thật hay giả, không nên tin vào những lời đồn thổi đó." Vương Hậu trịnh trọng nói.

"Hiểu rồi! Hiểu rồi!" Dương Anh gật đầu lia lịa.

Vương Hậu âm thầm thở dài, nhìn vẻ mặt của Dương Anh, e rằng đối phương vẫn nghĩ mình khẩu thị tâm phi, cố tình giấu giếm.

Nhưng trên thực tế, quả thật tất cả quan lại trong hai phủ đều bày tỏ sự phản đối, chỉ có một mình Vương An Thạch yêu cầu xuất binh.

Chuyện này thực ra đã được xác thực không thể nghi ngờ. Những lời đồn đại bên ngoài, dù cho có thể lọt đến tai hắn – vị quan đề cử của Hoàng Thành Ty – thì đa số đều là bịa đặt hoàn toàn vô căn cứ.

Ngay cả Hàn Cương cũng vô cùng kiên quyết phản đối việc xuất binh – điều này do chính Vương Hậu hỏi trực tiếp Hàn Cương mà biết được.

Hàn Cương chủ trương chỉnh đốn binh mã ở Hà Bắc – Cấm quân Hà Bắc cũng cần được chỉnh đốn thêm một bước, phối hợp với tiến độ trang bị hỏa pháo cho bộ đội.

Hàn Cương chủ trương ngăn chặn những kẻ bói toán – đây là việc mà Quan Tây vẫn luôn làm.

Hàn Cương chủ trương tạo ra thế tấn công Liêu quốc ở Tây Kinh Đạo bằng cách vận chuyển lương thảo từ Quan Trung vào Hà Đông, đồng thời đẩy nhanh việc xây dựng đường sắt từ phủ Thái Nguyên vào Quan Trung.

Hàn Cương còn bày tỏ, chỉ cần Gia Luật Ất Tân soán ngôi, Đại Tống sẽ lập tức cắt đứt khoản cống nạp hàng năm cho Liêu quốc. Việc mất đi hơn trăm vạn quan tiền vốn này chẳng khác nào mất đi ít nhất mấy vạn kẻ thù vốn có thể mua chuộc, đây chính là đòn chí mạng nhất đối với Gia Luật Ất Tân.

Gia Luật Ất Tân đã có căn cơ sâu rộng ở nước Liêu, nếu Đại Tống không có động thái nào, nội loạn ở Liêu quốc sẽ khó mà bộc phát.

Bất kể là chiến hay không chiến, Đại Tống đều phải hành động, thậm chí cần làm tốt công tác chuẩn bị tác chiến. Bởi lẽ, nếu Liêu quốc thực sự phân liệt, hai bên giao tranh tấn công lẫn nhau, thì một cơ hội như vậy không thể bỏ lỡ.

Nhưng Hàn Cương tuyệt đối sẽ không đồng ý việc chủ động xuất binh đánh Liêu quốc vào thời điểm này.

Đại Tống vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ cho một cuộc quyết chiến với Liêu quốc, và với quốc lực không ngừng tăng cường, cũng không cần thiết phải vội vàng nắm bắt thời cơ này.

Chiến tranh có thể sẽ không bùng nổ ngay lúc này, nhưng khói lửa Bắc quốc sớm muộn cũng sẽ bùng cháy.

Mười năm sau, Gia Luật Ất Tân đã về già, các hoàng tử e rằng sẽ tranh giành ngôi vị. Khi ấy, Đại Tống với binh hùng tướng mạnh, chính là thời cơ tốt nhất để tấn công Liêu quốc.

Hôm trước, Hàn Cương đã nói rất nhiều trước mặt Vương Hậu, cả trong lời nói lẫn ý tứ đều không tán thành việc chủ động xuất kích.

Nhưng cảm xúc dân chúng đã bị tin tức Liêu quốc sắp nội loạn kích động. Khắp nơi đều bàn tán về việc thu phục cố địa, bình định Liêu tặc. Ngay cả Phàn Lâu xướng khúc, cũng phải hát những đoạn thơ lạc đề của Phong Lang Cư Tư, khiến mỗi ngày không biết bao nhiêu dây đàn tỳ bà bị đứt.

Hai ngày nay, Vương Hậu nhìn thấy chồng văn hàm cơ mật chất đống trên bàn mà đau cả đầu. Nếu hắn đưa tất cả những lời đồn đãi nhảm nhí mình thu thập được lên triều, nói không chừng sẽ ảnh hưởng đến quyết sách của Thái hậu – những bài hát thơ từ trong Phàn Lâu, có vài câu có thể kích động lòng người đến lạ.

Nhiều khi Vương Hậu không khỏi tự giễu mình rằng, đừng thấy hắn quyền cao chức trọng, nhưng thực tế, so với lúc còn ở vùng biên ải, hắn lại càng phải cẩn trọng hơn trong cách đối nhân xử thế. Chỉ cần một chút sơ suất, e rằng sẽ vạn kiếp bất phục, ngay cả Hàn Cương cũng khó lòng cứu được hắn.

Hiện tại, Vương Hậu ôm một bụng cơ mật, uống rượu tán gẫu với bộ hạ cũ như Dương Anh cũng không thể tận hứng. Ngay cả việc qua lại với Hàn Cương cũng không thể không kiêng dè, chỉ có thể ngẫu nhiên chạm mặt.

Sau khi tiễn Dương Anh đi, Vương Hậu cũng gọi người chuẩn bị ngựa. Ra khỏi phủ, hắn đi vòng vèo qua mấy con đường tắt, rồi đến cổng phụ của phủ Tham Chính.

Đêm nay, Hàn Cương ở trong nhà, trong sảnh nhỏ đã dọn sẵn chén trà và trà bánh, đang chờ Vương Hậu đến.

"Ngọc Côn, đã đợi lâu rồi."

Vương Hậu vội vàng ngồi xuống, cúi đầu tạ lỗi.

Hàn Cương lắc đầu, ông hiếm khi phải chờ ai, nên cảm thấy có chút mới mẻ. Ông mỉm cười hỏi Vương Hậu: "Dương Tam đã đi rồi chứ?"

"Đi rồi. Chắc ngày mai hắn còn quay lại bái kiến Ngọc Côn huynh."

"Cảm thấy thế nào?"

Vương Hậu lắc đầu, nghiêm mặt nói: "Xét cho cùng, vẫn kém Vương Cảnh Thánh, Triệu Tử Tiệm và Lệnh biểu huynh."

Trong quân đội đương thời, những tướng lĩnh có thể sánh ngang với Vương Thuấn Thần, Triệu Long và Lý Tín thật sự không có mấy người.

"Chỉ nể mặt việc hắn từng là tùy tùng cho Tương Mẫn Công năm đó thôi." Hàn Cương thở dài.

"Làm Tuần Kiểm ở Giang Nam Tây Lộ là đủ rồi, e rằng hắn cũng không dám mơ mộng xa vời hơn." Vương Hậu hỏi: "Vương Bình Chương nói sao?"

"Ngươi có biết không, hôm nay Lữ Cát Phủ đã dâng tấu sớ, tuyên bố rằng nếu Gia Luật Ất Tân dám cả gan cướp ngôi, Hoàng Tống vì tình nghĩa nước anh em với Liêu quốc, sẽ phái binh dẹp loạn những kẻ phản nghịch đó sao?!"

Tất cả nội dung bản dịch được giữ bản quyền bởi truyen.free, bạn đọc yêu thích xin hãy tìm đọc tại nguồn gốc.