Hội nghị vừa mới bắt đầu, hai bên liền đối chọi gay gắt.

Hàn Cương và Vương An Thạch đã biến chốn nghị sự trang nghiêm của triều đình thành một cuộc tranh cãi nảy lửa.

"Chỉ với một tiếng trống, tinh thần liệu có hăng hái thêm được bao nhiêu?" Hàn Cương lớn tiếng đáp trả: "Hà Bắc có một tướng soái đủ sức bảo vệ vùng đất này yên ổn, nhưng tiến qu��n vào Yến Kế thì cơ may chiến thắng vô cùng mong manh, thua trận thì không thể cứu vãn. Lúc này mà muốn dụng binh ở phía bắc, chẳng khác nào đánh cược vận mệnh quốc gia vào canh bạc được ăn cả ngã về không."

Lữ Gia Vấn quay người hướng về Thái hậu tâu rằng: "Bên Hàn gia trang bị hỏa pháo dày đặc, tự xưng là thần binh lợi khí, vượt xa nỏ liên châu. Giờ đây thần binh đã đúc hàng ngàn vạn nhưng vẫn không dám vượt qua lôi trì nửa bước. Nếu đã như thế, cần gì phải hao tổn tiền bạc, lương thực để đúc pháo làm gì?"

"Bệ hạ," Hàn Cương tiếp lời, "thần từng nói hỏa pháo có thể trở thành chỗ dựa vững chắc cho đại quân chống giặc. Thế nhưng, chỗ dựa của Lữ chủ kế hôm nay không phải hỏa pháo, mà lại là... miệng lưỡi. Liêu quốc lãnh thổ rộng lớn vạn dặm, binh hùng tướng mạnh trăm vạn, há có thể dễ bề đối phó? Nếu kẻ cướp xâm nhập biên cương, nội bộ sinh loạn, thì không thể không khẩn trương. Nếu muốn hưng binh thảo phạt địch quốc bên ngoài, thì càng phải thận trọng gấp bội." Hàn Cương quay sang nhìn Vương An Thạch, "Năm đó tiên đế, Vương Bình Chương vấn sách, chỉ vì quốc khố trống rỗng mà thần phản đối việc vội vàng khai chiến, ấy cũng là vì quốc khố thiếu hụt lương thực trầm trọng."

Vương An Thạch trầm giọng nói: "Tây bắc bãi binh, quân phí chuyển về Hà Bắc, thừa sức cung ứng cho chiến sự."

"Chiến sự vừa mở ra, tiền bạc vàng ròng cũng khó cứu vãn. Nếu không thể một trận định đoạt, như Thiểm Tây đã dai dẳng mấy chục năm, Bình Chương còn có thể nói 'Đủ để cung cấp chiến sự' sao?" Hàn Cương hỏi ngược lại Vương An Thạch, rồi tiếp lời: "Thu phục quê hương Hán gia, ấy là mong muốn của toàn thể dân chúng thiên hạ, tất nhiên không cần phải nói. Nhưng dân chúng thiên hạ hy vọng chính là thu phục, chứ không phải đổi lấy thảm bại sau khi thu phục. Ngày hôm trước Bình Chương và Lữ Tuyên Huy cùng nhau tuyên bố Bắc Phạt, xin hỏi có thể một trận định đoạt để từ nay về sau, Bắc Lỗ sẽ không còn là biên cương bị giặc cướp quấy nhiễu nữa hay không?"

"Thương tổn tuy có lớn nhỏ, nhưng kẻ cướp cũng có mạnh yếu khác nhau. Dù không thể một trận đánh dẹp để đổi lấy trăm năm thái bình, thì việc cử binh công Liêu cũng có thể giúp Hà Bắc có được một bình phong vững chắc như Nhạn Môn Hà Đông, khiến đại quân Bắc Lỗ phải ngậm ngùi than thở nhìn núi mà lùi bước, nhờ đó toàn dân thiên hạ có thể an hưởng thái bình."

Lữ Gia Vấn thấy Vương An Thạch né tránh những điểm mấu chốt, Hàn Cương liền cười lạnh: "Binh vô thường thế, nước vô thường hình, cơ hội thắng bại thường chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc. Với thực lực đã gây dựng trăm năm của Bắc Lỗ, ngay cả Tôn Tử tái thế cũng khó dám vỗ ngực xưng tất thắng. Lữ chủ kế không dám chắc chắn sẽ thắng, nhưng hẳn tự mình cũng đã biết rõ điều đó. Mà nếu đã không thể tất thắng, vậy tùy tiện tiến quân về phương Bắc, chẳng lẽ chỉ vì một chút sĩ khí suông thôi sao?"

Hắn nói xong, lại quay sang tâu với Thái hậu: "Bệ hạ, năm đó Câu Tiễn tấn công Ngô quốc, mười năm gây dựng, mười năm huấn luyện, tổng cộng hai mươi năm mới diệt được Ngô. Hiện nay, tiên đế đã dày công gây dựng hơn mười năm, công sức ��ó mới chỉ đạt được một nửa. Nếu vội vàng khởi binh, mười năm vất vả, e rằng công sức đó sẽ đổ sông đổ biển. Theo ý kiến của thần, vẫn nên tiếp tục củng cố quốc lực, thêm mười năm nữa, thì việc diệt Liêu sẽ không còn khó khăn."

Đám người Hàn Cương, Vương An Thạch, Lữ Gia Vấn tranh luận không ngừng, kẻ một câu, người một lời, không ai chịu nhường ai.

Lý Cách Phi đứng nép bên chân tường, nghe vậy không khỏi chậc chậc mà than thở.

"Đây mới chỉ là màn mở đầu!"

Hết thảy là vì câu nói của Thái hậu vừa rồi. Lý Cách Phi nhìn về phía Ngự Tọa, dù tấm rèm che khuất khiến hắn không thể nhìn rõ dung mạo Thái hậu, nhưng ít nhiều vẫn có thể đoán được tâm tình của bà lúc này.

Ngay câu mở đầu đã bị đại thần bác bỏ, Thái hậu dù có tính tình tốt đến mấy cũng khó tránh khỏi tức giận. Lâu Sư Đức có thể có tấm lòng rộng lượng, nhưng Thái hậu thân là phụ nhân, há có thể giữ được sự bình tĩnh như vậy?

Cả Vương An Thạch và Hàn Cương, nhìn những gì vừa thể hiện, đều không nhường nhau nửa bước, tựa như hai tử địch. Dù đứng về phe nào, cũng sẽ đắc tội chết một bên kia.

Một bên là phe cánh của hơn nửa triều đình, một bên khác là Thái hậu với sự ủng hộ toàn lực cùng danh vọng cao quý trong thiên hạ. Dù đứng về phía nào, kẻ địch phải đối mặt cũng đều cường đại đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Mặc dù trong tình huống hiện tại, phe nào cũng khó lòng làm gì được thủ lĩnh của đối phương, nhưng ra tay với những người cấp dưới của phe còn lại thì lại dễ như trở bàn tay.

Hôm nay, một phiếu bầu tại triều điện có thể quyết định rất nhiều điều, và khoảng cách tới "hai phủ" (hai phe phái lớn) cũng chẳng còn xa. Ai có thể thờ ơ trước sức hấp dẫn của quyền lực và lợi lộc? Mà giờ đây, muốn tiến thân vào "hai phủ" đó, nhất định phải có được sự ủng hộ tuyệt đối trong triều đình, phải có được những mối quan hệ vững chắc, đồng thời còn cần sự chấp thuận của Thái hậu.

Nếu như trước đó còn có thể mơ tưởng về việc không bị trả thù, thì giờ đây, nhìn thấy cảnh hai bên giương cung bạt kiếm, ai nấy đều hiểu rằng đó chỉ là ảo tưởng hão huyền.

May mắn thay mình còn kém xa, Lý Cách Phi thầm thở phào. Thân ở địa vị cao cố nhiên là điều tốt, nhưng cũng có cái hiểm của "chốn cao không thắng lạnh".

Thân mang nhiệm vụ giám sát cử động của các triều thần trong điện, nhưng Lý Cách Phi không muốn lúc này nhảy ra cắt ngang cuộc tranh cãi của hai bên. Quan sát tĩnh lặng vẫn là lựa chọn an toàn hơn.

Lý Cách Phi không cảm thấy mình làm sai điều gì, vì trong điện đâu chỉ có một mình hắn là Thị ngự sử? Chẳng phải tất cả đều không đứng ra duy trì trật tự triều đình sao?! Gần đó còn có Phương Hưng, tâm phúc của Hàn Cương, cũng đang đứng rất yên ổn.

Nghĩ đến đây, Lý Cách Phi không khỏi đánh giá Phương Hưng vài lượt, rồi lập tức kinh ngạc.

Cuộc họp hôm nay mở màn đã vô cùng căng thẳng. Hàn Cương dù được Thái hậu ủng hộ, vẫn bị phe đảng mới vây công. Phương Hưng tuy cũng chú ý đến cuộc tranh cãi ở thượng vị như các triều thần khác, nhưng sự lo lắng, căng thẳng của hắn lại không quá sâu sắc, ngược lại còn có vẻ giữ thái độ dè chừng.

Có phải vì đây là cuộc tranh chấp nội bộ giữa ông và cháu rể, nên người ngoài cứ việc đứng ngoài xem náo nhiệt?

Phe mới và phe cũ đối lập. Hàn Cương dù đối đầu gay gắt với phe mới, nhưng việc gán cho phe hắn cái tên "phe Hàn" đối trọng với "phe Vương" (phe mới) cũng không hoàn toàn chính xác.

Nếu nói hơi khắc nghiệt m���t chút, thì là gọi là "Vương đảng" và "Hàn đảng", dựa theo họ của Vương An Thạch và Hàn Cương, tương tự như hai đảng Ngưu – Lý thời Đường. Còn nếu khắc nghiệt hơn nữa, thì là "đảng ông", "đảng cháu rể". Nhưng dù gọi thế nào đi nữa, điều đó cũng cho thấy Hàn Cương đã tự lập thành một phe phái riêng, thực sự đối đầu gay gắt với Vương An Thạch.

Nhưng phe mình có thể giữ thái độ này, vậy tại sao Phương Hưng cũng làm vậy? Hay là hắn đã liệu trước được điều gì?

Lý Cách Phi suy nghĩ mãi cũng không thông suốt.

Lúc này, chẳng mấy ai muốn nhúng tay vào vũng nước đục này, rất nhiều triều thần đều không muốn bị ép phải đứng về một phía.

Hai bên đấu võ mồm không ngừng, khiến hội nghị vốn được tổ chức để trực tiếp giải quyết tranh cãi lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn. Thái hậu trong lòng không còn kiên nhẫn, lớn tiếng quát: "Đủ rồi!"

Nàng vừa dứt lời, phía dưới đã vang lên một tiếng quát lớn còn vang dội hơn: "Đủ rồi! Còn ầm ĩ đến bao giờ? Hay có ai cảm thấy, hội nghị hôm nay là không thích hợp?"

Các triều thần kinh ngạc nhận ra, Tể tướng Hàn Giáng, người vốn luôn giữ thái độ tương đối kín đáo, đã đứng ra.

Hàn Giáng phớt lờ đám người Vương An Thạch, Hàn Cương đang đứng ngoài, trợn mắt giận dữ nhìn các Ngự sử trong điện: "Thị ngự sử trong điện đâu cả rồi?! Có người xúc phạm triều đình, tại sao các ngươi lại ngồi yên không hay biết gì?!"

Lý Cách Phi đột nhiên biến sắc.

Hàn Giáng ra mặt duy trì triều cương, đây là đang lấy lòng ai? Đương nhiên là Thái hậu.

Mà Thái hậu lại đứng về phía ai? Điều đó thì không cần phải nói.

Hàn Giáng ủng hộ Hàn Cương, đây là lần đầu tiên ông công khai bày tỏ lập trường rõ ràng như vậy. Ai cũng biết, trong cuộc tranh luận về việc phạt Liêu hiện giờ, Hàn Giáng xuất thân từ Linh Thọ, Hà Bắc, tất nhiên sẽ tuyệt đối ủng hộ Hàn Cương. Nhưng tình thế quốc gia thì khác. Trước đó, sự ủng hộ Hàn Cương chỉ đơn thuần là phản đối một cuộc chiến tranh, còn hiện tại, việc ông đứng về phía Hàn Cương lại là đang phản đối toàn bộ Tân đảng.

Bởi vậy, trong khoảng thời gian này, triều thần đều suy đoán rằng Hàn Giáng dù có thiên vị, cũng sẽ không công khai bày tỏ ủng hộ ai. Đã ba lần làm tướng, Hàn Giáng không cần thiết phải nhúng tay vào những chuyện này nữa. Địa vị của Hàn gia ở Linh Thọ đã vững chắc, chẳng ai có thể lay chuyển được. Tựa như mấy vị nguyên lão ở Lạc Dương kia, dù đã thất thế rời khỏi triều đình, nhưng mỗi dịp sinh nhật, triều đình vẫn phải sai sứ giả đến vấn an, ngày lễ ngày Tết, ban thưởng vẫn không hề thiếu.

Thế nhưng Hàn Giáng vẫn thể hiện lập trường rõ ràng, điều này đương nhiên khiến rất nhiều triều thần kinh ngạc khó hiểu. Thậm chí Vương An Thạch cũng không khỏi dao động trong lòng, quay đầu nhìn người bạn cũ một cái thật sâu.

Lục Tá, người đứng phía sau, cũng không yên lòng nhích người một chút, thoáng chốc trở nên mất tự nhiên. Hắn không ngờ Hàn Giáng lại ủng hộ Hàn Cương. Đây có lẽ là lý do vì sao Hàn Cương lại tự tin đến thế, bởi có cả Thái hậu và Tể tướng đứng sau, quả thực đã đạt được vị thế ngang bằng.

Phương Hưng, chỉ cách hắn vài vị trí, đã chứng kiến tất cả, khóe môi khẽ nở một nụ cười lạnh.

Đừng quên Hàn Tể tướng là người ở đâu chứ? Linh Thọ, Hà Bắc!

Nếu có thể đánh bại quân Liêu trong một trận chiến thì đương nhiên là tốt nhất, Hà Bắc sẽ được thái bình. Nhưng Lã Huệ Khanh liệu có làm được điều đó không?

Hàn Giáng hiểu rõ mọi chuyện, những mánh khóe mà Lữ Huệ Khanh dùng để hồi triều, há có thể qua mắt được ông?

Hàn Giáng cùng người bạn cũ liếc nhìn nhau một cái. Trong mắt họ không còn tình bằng hữu, chỉ còn sự quyết liệt.

Nếu đã không định đánh hổ, cớ sao lại vuốt râu hùm? Sau khi chuyện thành công, mình thì thảnh thơi hồi kinh làm tướng, lại để lại một cục diện rối ren ở Hà Bắc. Lữ Huệ Khanh là người Phúc Kiến, tất nhiên không lo lắng gót sắt của quân Liêu, nhưng Hàn Giáng thì không thể không lo lắng cho quê hương mình.

Kể từ khi Hàn Giáng đứng ra, ông đã hoàn toàn đứng về phía Hàn Cương. Mặc kệ Vương An Thạch và Lã Huệ Khanh thật sự muốn đánh một trận với quân Liêu, hay chỉ muốn mượn cơ hội kiếm chút công lao để hồi kinh, Hàn Giáng cũng không thể dễ dàng tha thứ cho bất kỳ ai lấy sự an nguy của Hà Bắc ra làm bàn đạp cho lợi ích cá nhân.

Có Thái hậu ủng hộ, có Tể tướng duy nhất trong triều hỗ trợ, Hàn Cương đã không còn ở thế yếu. Thắng bại lần này, thoáng chốc trở nên khó phân định.

Hàn Giáng thị uy một phen. Sau một thoáng kinh sợ và im lặng, Vương An Thạch, Hàn Cương, Tăng Hiếu Khoan và Lữ Gia Vấn đồng loạt thỉnh tội với Thái hậu. "Không cần nhiều lời," Thái hậu nói, "Tướng công, Xu Mật, các khanh có đề nghị gì về Liêu quốc không? Hàn tham chính, khanh là người nêu vấn đề trước, vậy khanh hãy nói trước đi."

Hàn Giáng đã thành kẻ địch, Lữ Gia Vấn đang tức giận, nhưng nghe Thái hậu nói vậy, hắn suýt bật cười.

Có lẽ Thái hậu muốn giúp Hàn Cương, để hắn lên tiếng thị uy trước. Đáng tiếc thay, hành động của bà lại là cản trở hắn.

Mở lời trước không phải là chuyện tốt, bởi như vậy chẳng khác nào bại lộ thực lực và ý đồ. Người đi sau có thể căn cứ vào đề nghị của hắn mà điều chỉnh kế sách. Tỷ lệ thắng vốn dĩ đã là năm mươi phần trăm nhờ Hàn Giáng, giờ đây ít nhất lại sụt mất một phần.

Lần này Hàn Cương có nỗi khổ tâm không thể nói thành lời.

Hàn Cương cũng dừng lại một chút, rồi mới cất bước tiến ra, cất cao giọng nói: "Tiên đế nhớ kỹ, quân đội phải hùng mạnh, quốc gia phải giàu có. Tân pháp đã thi hành mười năm, nhưng quốc gia chỉ ở mức trung bình, chứ nào có giàu có hơn. Nay Đại Tống dân số ức vạn, một người một năm chỉ ăn hai thạch lương, thì cũng cần đến hai vạn thạch. Vậy hôm nay quốc khố trữ được bao nhiêu? Thần từng nghe rằng: 'Nước không có chín năm tích trữ thì gọi là không đủ; không có sáu năm tích trữ thì gọi là cấp bách; không có ba năm tích trữ thì gọi là không còn là quốc gia nữa.' Vậy Hoàng Tống hôm nay, liệu có tích trữ được chín năm không?"

Hắn liếc nhìn Vương An Thạch một cái, rồi tiếp tục nói: "Chưa nói đến chín năm tích trữ, liệu ba năm có thể có được không? Lãnh thổ Đại Tống rộng lớn vạn dặm, không năm nào không có tai biến. Mười phần quốc thổ, thì năm sáu phần chịu thiên tai, như thời Hi Ninh; ít thì một hai phần, như hiện nay. Nếu không có hàng ngàn vạn đấu lương thực, làm sao có thể bảo vệ Trung Quốc không loạn lạc, không có nạn lưu dân? Nếu muốn bắc phạt công Liêu, thu phục cố thổ, thì sự chuẩn bị hiện nay còn xa mới đủ."

"Vì vậy, điều triều đình cần làm hôm nay là tiếp tục biến pháp, chứ không phải ôm giữ những điều cũ kỹ, không cầu tiến thủ!"

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện sống động tìm thấy tiếng nói của mình.