Con thuyền xuôi theo sông Biện, đã rời khỏi thành Khai Phong chừng hai ba mươi dặm.

Trong bữa tiệc tiễn biệt, Vương An Thạch đã uống vài ngụm rượu, đầu óc có chút choáng váng. Giờ đây, ông đang ngồi trong khoang chính, nhấm nháp chén trà xanh.

Mành trúc cuốn lên để lộ cửa sổ, ánh nắng chiều xuân chiếu vào khoang thuyền có chút oi ả, nhưng làn gió mát từ sông thổi vào khiến lòng người dễ chịu vô cùng.

Kể từ khi rời kinh, ông dường như trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Ngắm nhìn rặng liễu rủ trên hai bờ sông Biện, niềm hứng thú trong ông dần dâng trào.

Trong ba tháng qua, tâm trạng của Vương An Thạch cũng đã chuyển từ phẫn uất thành tiêu sái.

Mọi chuyện, ông đều nhìn nhận thoáng qua.

Quay đầu nhìn lại, ông chợt nhận ra mình thật sự đã làm sai điều gì đó.

Vốn dĩ cục diện đâu đến nỗi như thế này. Quả như lời Hàn Cương nói, ông ấy đặt ra mười năm làm thời hạn, mọi việc không cần phải rõ ràng nhanh đến vậy.

May mắn là Hàn Cương không bỏ mặc tân pháp, vẫn còn có Chương Hàm trên triều đình lo liệu. Tạm thời, Hàn Cương cũng chưa thể dùng khí học của mình để thay thế tân học.

Về phần còn lại, Vương An Thạch đã không muốn nghĩ nhiều nữa.

Chuyện ở kinh thành, cứ để nó ở lại kinh thành là được.

Ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại có một vài con thuyền ngược xuôi trên sông. Một hai chiếc đơn độc thường là thuyền quan, ba năm chiếc nối đuôi nhau phần lớn là thuyền dân, còn những hàng mười chiếc thuyền cùng loại thì chính là thuyền cương.

Năm ấy, Tiết Hướng chủ trì, để tránh việc quan coi giữ tự ý biển thủ, đã hợp nhất thuyền cương và thuyền dân. Thế nhưng, từ sau khi Tiết Hướng trở thành kẻ phản nghịch, một số pháp luật ông ta để lại, bất kể tốt xấu, đều bị bãi bỏ; những quan lại từng được ông ta trọng dụng cũng lần lượt bị truy tội, hoặc bãi chức, hoặc xử phạt, khiến việc vận chuyển hàng hóa trên sông Biện trở nên rối loạn, hư hỏng.

Vương An Thạch từng nghe nói Hàn Giáng và Hàn Cương vì thế mà nổi trận lôi đình. Hôm nay xem ra, phương pháp tốt ngày xưa quả thực đã khôi phục một chút, chỉ là thiếu những quan lại già dặn kia, sáu lộ Phát Vận ti vẫn chưa thể khôi phục lại trình độ như xưa.

Với địa vị của Hàn Giáng và Hàn Cương, lẽ ra việc tìm được quan viên hợp cách để quản lý không hề khó. Nhưng đến giờ mọi việc vẫn chưa chuyển biến tốt đẹp, có lẽ là vì họ muốn tạo tiền đề cho việc xây dựng đường sắt Kinh Hoàng.

Có đường ray, thiên hạ liền thay đổi một bộ mặt. Sau khi đường ray Hà Bắc sửa xong, cũng không cần lo lắng giặc phương Bắc nữa.

Mặc dù tình hình căng thẳng ở phương Bắc trước đó không kéo dài bao lâu, nhưng chỉ cần nơi đây còn có cường địch, lòng quân dân Đại Tống sẽ không thể hoàn toàn yên ổn.

Vương An Thạch uống một ngụm trà xanh. Công lao thu phục cố thổ giờ đây đã không còn thuộc về phe tân đảng nữa, mà chỉ còn chờ xem Hàn Cương sẽ thực hiện mục tiêu của mình ra sao.

Đặt chén trà xuống, Vương An Thạch gạt bỏ hết mọi chuyện phiền lòng. Ông ngắm nhìn cảnh xuân đôi bờ, nhưng chẳng có hứng thú làm thơ. Suy nghĩ một lát, ông không gọi người mà tự mình vào khoang lấy bộ sách mà con gái đã đưa.

Cửu Vực Du Ký.

Đây là bộ sách Vương Anh Tuyền, con gái ông, đã mang đến. Tổng cộng mười quyển, vừa nhìn đã biết nội dung không hề ít.

Chỉ nhìn bìa sách, ông đã biết đây không phải bản chép tay. Sách mới ra lò vậy mà đã được đưa đến tay người đọc.

Hàn Cương rốt cuộc muốn bao nhiêu người xem bộ sách này của mình đây?

Tên sách rất đỗi giản dị. Chẳng hay có phải nó nói về nhân tình thế thái, địa lý các châu quận trong thiên hạ chăng? Nhưng nếu là loại nội dung đó, thì không nên bị gọi là tiểu thuyết gia ngôn, cũng chẳng nên ẩn danh.

Ông tùy tay rút một quyển, lật đại một trang, liền thấy hàng chữ cuối cùng bên phải ghi: "Hồi thứ mười chín, Tống Công Minh đi xa hải ngoại, Ngô Gia Lượng trở về cố hương".

Vương An Thạch ngạc nhiên, sau đó lắc đầu nhíu mày. Thể lệ này chưa từng thấy. Nhưng ông đoán, đây chính là lượng nội dung mà người kể chuyện có thể kể xong trong một lần.

Quả đúng là tiểu thuyết gia ngôn, căn bản dành cho những người kể thoại bản. Phía sau đề mục hẳn phải thêm hai chữ "bình luận" mới phải.

Buông cân nhắc về thể lệ, Vương An Thạch nhìn nội dung, rồi lại nhíu mày. Nội dung văn tự hoàn toàn là lời nói suông, đích xác chính là thoại bản.

Ông lại gác lại cái nhìn về văn tự, kiên nhẫn tiếp tục đọc.

Lần này nói về một vị sĩ tử Sơn Đông họ Tống tên tự Công Minh, khi du học Giang Nam, vì có tài nhưng không gặp thời, đã viết một bài thơ ngược trong tiệm rượu lúc say rượu phẫn nộ.

"Tâm ở Sơn Đông thân ở Ngô, bồng giang hải mạn thao. Hắn lúc nhược toại Lăng Vân chí, dám cười Hoàng Sào bất trượng phu."

Đọc xong bài thơ, Vương An Thạch cười lạnh một tiếng. Đây chính là kiểu người bất an, nếu đặt vào thời nay, ắt là Trương Nguyên, Ngô Hạo.

Nhưng sau khi Tống Công Minh bị quan phủ bắt được, chỉ bị quan huyện răn dạy một phen rồi thả.

Thư sinh làm phản, mười năm cũng chẳng thành; uống rượu say đến mức nói mê sảng, nào ai để tâm làm gì.

Nhưng Tống Công Minh lại là kẻ có dã tâm. Sau khi ra ngoài, hắn liền nói với bạn thân Ngô Gia Lượng về ý định ra nước ngoài gây dựng sự nghiệp.

"Triều đình có trăm vạn hùng binh, đúng là anh hùng vô dụng! Nhưng bờ bên kia biển cả, ngoài các cảng khẩu và nông trường, đó là nơi binh mã triều đình không thể bì kịp. Dựa vào mười vạn binh giáp trong tay ta, làm một vương ngoại phiên không chịu quản thúc thì có gì là khó?"

Ngô Gia Lượng khuyên hắn: "Làm vua hải ngoại, có thể sánh bằng một quan lại cửa thành Thần Đô ư?"

"Chỉ cầu được tiêu dao tự tại một mình!"

"Có thuyền hơi nước đi lại trên Nam Hải, dân di cư ngày càng nhiều. Cho dù có làm phiên vương, làm sao có thể lâu dài?"

Cuộc đối thoại này, ngoại trừ chiếc thuyền hơi nước còn lạ lẫm, thì trung tâm chính là kế sách mở rộng hải ngoại của Hàn Cương.

Cho những nhân khẩu dư thừa ra hải ngoại lập nghiệp, nếu sống sót được thì là điều tốt nhất; nếu không được, ít nhất cũng giảm bớt được một mầm mống phản loạn tiềm ẩn.

Người không sợ chết, nhưng nếu chỉ lấy cái chết mà làm gì? Dân chúng ăn không đủ no, đó chính là trách nhiệm của quan phủ. Nếu chỉ là thiên tai nhất thời, liền thông qua cứu tế để dân chúng chống đỡ qua. Nhưng nếu quả thật ruộng đất sản xuất không đủ, không thể nuôi được nhiều nhân khẩu như vậy, thì phải sơ tán họ ra ngoài.

Nội dung trong sách đã lột tả hoàn toàn tư tưởng của Hàn Cương.

Xem đến đây, Vương An Thạch đã hiểu. Bộ sách này đại khái chính là "Tử hư phú" – các bậc đại nhân kể lại những câu chuyện không có thật, rồi lồng ghép quan điểm của mình vào đó. Thế nhưng, Hàn Cương lại chọn thể tài hoàn toàn khác so với Tư Mã Tương Như và Nguyễn Tịch. Ông ấy dùng thoại bản, khiến cả thứ dân cũng có thể dễ dàng hiểu rõ, đây cũng là quan niệm nhất quán của Hàn Cương.

Nhưng mà, thuyền hơi nước là cái gì?

Mới đọc qua hai ba nghìn chữ, Vương An Thạch đã phát hiện ra rất nhiều danh từ xa lạ, chẳng hạn như tàu hơi nước, và sau đó là xe hơi nước.

Xe hơi nước thoạt nhìn tương tự như thuyền bánh hơi nước, chỉ là cái tên này khiến người ta hoàn toàn không thể hiểu nổi. Xe ngựa dùng ngựa kéo, xe bò dùng trâu kéo, còn xe hơi nước, hẳn là dùng hơi nước để kéo? Đây là thủ đoạn của tiên gia, hay là một điều gì khác?

Ông tùy tiện lật vài trang, lòng hiếu kỳ của Vương An Thạch dần dần trỗi dậy.

Khép lại quyển sách không đầu không đuôi ấy, ông cầm lấy quyển thứ nhất đặt ở trên cùng.

Không có lời bạt, không có thứ tự, lật ra liền là chính văn.

Lấy hồi mục làm tiêu đề, rồi mở đầu bằng thơ văn.

Chỉ có điều, những câu thơ trong sách đều thuộc loại thơ ca bình dân, xoàng xĩnh, trước sau như một, chất lượng kém cỏi.

Câu chuyện mở đầu không nói về Tống Giang hay Ngô Dụng, mà là một tú tài họ Sử tên Tiến ở huyện Lan Lăng. Vì huynh trưởng mất khi du học Lĩnh Nam, Sử Tiến cần phải đón quan tài anh về quê nhà, hoàn toàn khác với Tống Giang vừa rồi muốn ra hải ngoại.

Đi Lĩnh Nam đón quan tài về, ngay từ đầu đã là một việc khó khăn. Điều này khiến Vương An Thạch cảm thấy hứng thú, thầm nghĩ không biết nhân vật chính sẽ dùng thuyền máy hay xe hơi nước.

Ở xứ lạ quê người mà ốm chết, nếu hỏa táng thì còn dễ nói. Nhưng nếu phải đưa thi thể và quan tài về, đó quả là ngàn vạn điều khó khăn.

Thầy Trương Tái của Hàn Cương, khi còn bé đã mất cha. Phụ thân ông mắc bệnh và qua đời ở đất Thục. Ông cùng mẫu thân đỡ linh cữu về quê, nhưng khi ra khỏi Thục đến Hoành Cừ thì cạn kiệt tiền bạc, đành phải an táng sơ sài ngay cạnh Hoành Cừ trấn.

Vương An Thạch gặp không ít tình huống tương tự. Quan tài gửi trong chùa mấy chục năm không thể về quê, những gia đình có miếu thờ cúng tạm cũng không phải ít.

Thế nhưng trong sách, cha mẹ Sử Tiến vẫn lệnh hắn đi Lĩnh Nam để đưa quan tài về.

Sử Tiến này cũng không than khó, xách hành trang, từ biệt cha mẹ. Đến trong huyện, hắn liền đến trạm xe để lên xe.

Đương nhiên đó là xe ngựa chạy trên đường ray. Sử Tiến lên xe, đi thẳng đến châu thành, sau đó từ châu thành lại chuyển sang xe khác xuôi về phương nam. Trong cuộc đối thoại giữa Sử Tiến và người bạn tiễn đưa, có thể thấy khái niệm xe hơi nước đã xuất hiện.

"Từ trong huyện đến trong châu, một trăm tám mươi dặm, phải vào đêm mới có thể đến."

"Chẳng biết lúc nào có thể thông xe hơi nước. Đến lúc đó, nửa ngày là có thể tới."

Đọc thấy hai câu này, Vương An Thạch khẽ thở dài một tiếng.

Đường sắt thông đến tận trong huyện, dân chúng tầm thường xuất hành, một ngày có thể đi gần hai trăm dặm, cho dù cưỡi ngựa cũng chỉ có tốc độ này.

Hàn Cương muốn làm được, chính là tình huống như vậy.

Hơn nữa còn có thể nhanh hơn, chỉ cần đổi sang xe hơi nước gì đó.

Nếu quả thật có thể nửa ngày đi được hai trăm dặm, bất luận thiên hạ nơi nào có phản loạn, trong năm bảy ngày, đại quân liền tiến đến. Thử hỏi ai dám phản bội?

Đáng tiếc... không biết bao giờ mới có thể thực hiện được điều này.

"Đi mau, đi mau, lên một người nữa là xe phải chạy rồi!"

Đến nhà ga, dưới sự chào hỏi của chủ xe, Sử Tiến rất thuận lợi lên xe, ngồi xuống ở toa cuối cùng.

Trong cuộc đối thoại giữa Sử Tiến và những người đi cùng xe, Vương An Thạch lại phát hiện ra mấy danh từ xa lạ: Thần Đô, Thuận Thiên phủ.

Thần Đô là biệt danh của Lạc Dương. Còn phủ Khai Phong Đông Kinh, nay còn có tên Biện Lương, Biện Châu, Đại Lương, trong văn chương cũng được xưng là Thần Kinh.

Nhưng phủ Thuận Thiên là ở đâu?

Trong sách nói là phía bắc Lan Lăng. Huyện Lan Lăng xưa nay không có, hiện giờ chỉ có huyện Thừa, nhưng Vương An Thạch nhớ còn có một trấn Lan Lăng.

Có lẽ là phủ Ứng Thiên đổi tên?

Vương An Thạch biết Hàn Cương không muốn gây phiền toái nên cố ý viết như vậy.

Cho đến bây giờ, hắn ngay cả một triều đại cũng không nhắc tới.

Mỗi khi nhắc tới Thiên Tử, cũng chỉ là một câu "Bây giờ Thánh Thiên Tử tại vị", ngoài ra còn có niên hiệu Thái Khang năm thứ ba.

Những thứ này đều là chi tiết, quan trọng vẫn là nội dung tiểu thuyết.

Đúng là tiểu thuyết gia ngôn, nên Hàn Cương ngay cả tên cũng không để lại. Nhưng đọc qua thì quả thực rất thú vị.

Hàn Cương làm như vậy là để nói cho thế nhân biết, ông ấy sẽ biến Đại Tống thành một quốc gia ra sao.

Không phải là những văn bản lạnh lùng cứng nhắc, mà là những thoại bản đầy lôi cuốn, với vô vàn chi tiết.

Ví dụ như, ngay từ đầu, khi Sử Tiến muốn đi đến một quận xa xôi, trước khi lên xe vào huyện lấy lộ dẫn, lúc ấy trong huyện đang xử án. Một học sinh vì viết bộ thoại bản bị cho là làm hỏng phong hóa, đã bị trách cứ trong huyện nha và bị đuổi khỏi huyện học.

Phù hợp với sự cấp bách của tình hình, lại được thêm thắt đôi chỗ dừng bút, khiến lời văn vốn đã có da có thịt nay càng thêm sinh động. Thoạt nhìn chỉ là tình tiết râu ria, nhưng lại khiến văn chương tăng thêm sức hấp dẫn không ít.

Về phần sau khi lên xe, miêu tả càng tinh tường.

Kẻ chân đạp lên hàng hóa, gặp ai cũng lời lẽ khách sáo, đó là một du thương bình thường nay đây mai đó, hôm nay vào châu mua sắm hàng hóa.

Người mười lăm mười sáu tuổi, ôm chặt cái bọc, không nói một lời, chỉ cặm cụi gặm chiếc bánh hấp nguội lạnh, cứng ngắc. Đây là lần đầu cậu ta rời nhà, muốn lên châu thành tìm việc.

Lại có kẻ chỉ toàn rượu trắng và gà quay gói trong giấy dầu, bụng tròn vo, đầu đẫm mồ hôi. Đó là một hòa thượng muốn đi huyện lân cận để thu tô.

Ngồi đối diện Sử Tiến, có một kẻ cao đàm khoát luận khiến Sử Tiến sợ hãi mà rụt chân. Kẻ đó cứ bực dọc mà chê bai thiên hạ, nói năng ngông cuồng, tự xưng là muốn đến châu thành bái kiến vị sĩ nhân làm Tri châu để làm tọa sư.

Sử Tiến hỏi người sĩ kia: "Diêm Thai Diệt Minh là một người, hai người?"

"Hai người."

"Huyên Huyên là một người, hai người?"

"Tất nhiên là một người."

"Vậy tiểu đệ xin duỗi chân một chút."

Đọc đến đoạn này, Vương An Thạch không nhịn được mà bật cười.

Đúng là loại sĩ nhân không học vấn, không nghề nghiệp, lại hay cầm sách vở ra hù dọa dân chúng đã được khắc họa vô cùng sống động!

Hơn nữa, vị hòa thượng kia cũng được miêu tả rất tuyệt. Bộ dạng giống như đạo tặc, rượu thịt không rời thân, nói năng hệt như một thổ tài chủ quê mùa, miệng lúc nào cũng kèm theo câu "A Di Đà Phật".

Thật không thể tưởng tượng nổi trên thế gian này lại có những nhân vật như vậy! Càng không ngờ, văn chương lại có cả lối viết như thế này.

Bất tri bất giác, Vương An Thạch đã hoàn toàn đắm chìm vào câu chuyện, quên cả thời gian.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho mọi độc giả.