Lý Giới vừa mới từ trong giấc mộng tỉnh lại.

Ngồi trong toa xe rộng rãi, tiếng bánh xe sắt thép va chạm liên hồi, vang lên lạch cạch không dứt. Vì các thanh ray thép sẽ giãn nở theo bốn mùa biến đổi, nên giữa các đoạn đường ray đều phải duy trì một khoảng cách nhất định, nhằm đề phòng khi hè về, dưới ánh nắng chói chang, các thanh ray giãn nở, chèn ép lẫn nhau làm ��ường ray biến dạng.

Âm thanh lặp lại một cách đơn điệu, vang vọng không dứt bên tai, nhưng chỉ cần quen thuộc, người ta sẽ tự nhiên không còn để ý đến nữa.

Thế nhưng, đường ray lại rất dễ bị hư hại do những va chạm liên tục như vậy. Trong quá khứ, từng đoạn đường ray thường xuyên bị va đập, nứt vỡ, thậm chí hư hại ở hai đầu, khiến tuyến đường sắt núi Phương Thành phải liên tục thay thế ray mới. May mắn thay, ngày nay chất lượng sắt thép ngày càng được cải thiện, đường ray cũng trở nên cứng cáp hơn, nhờ đó chi phí sửa chữa đường sắt mới giảm đáng kể.

Mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, rèm cửa sổ đã được kéo lên. Xuyên qua lớp kính trong suốt, một căn nhà chợt hiện ra trước mắt, nhưng thoáng chốc đã lướt qua, khuất xa về phía sau.

Phong cảnh ngoài cửa sổ xe không ngừng biến hóa, từ nhà cửa đến ruộng đồng, từ ruộng đất đến đường sá. Những dãy nhà, những gốc cây cối liên tục lướt qua khung cửa sổ.

Khi nhìn thấy chiếc cầu vồng vắt ngang trên nóc toa tàu, Lý Giới trong lòng khẽ động. Đây là cây cầu vòm thường thấy nhất ở khúc sông Biện Thủy chảy qua kinh thành. Nay bắc qua đường sắt, nó vẫn giữ nguyên dáng vẻ cong vút ấy.

Ngủ trên xe, chỉ cảm nhận được lay động rất nhỏ. Lý Giới ngủ rất say, lúc nào không hay đã đặt chân vào địa phận Khai Phong.

Lý Giới duỗi eo, nhìn về phía cửa sổ đối diện.

Đối diện ngoài cửa sổ, dãy đê cao ngất liên miên bất tận, màu vàng xám xịt, cứ thế che khuất tầm nhìn.

Từ khi Lý Giới lên xe ở Cù Châu, dọc đường đi, phía cửa sổ bên phải của toa tàu vẫn là những con đê lớn được đắp từ đất vàng. Hàng trăm dặm đường, cảnh vật vẫn không hề thay đổi chút nào.

Đây chính là đường sắt Kinh Hoàng.

Với hàng triệu quan tiền đầu tư, hàng triệu tấn sắt thép và gỗ được sử dụng, cùng vô số nhân công, các huyện, châu dọc tuyến đường đều huy động toàn bộ sức lực, phải mất bốn năm mới hoàn thành. Đồng thời, đây cũng là tuyến đường sắt đầu tiên được thông tuyến trong số ba tuyến đường chính đang được xây dựng.

Đường sắt Kinh Hoàng vừa mới xây dựng không lâu, ven đường có hơn trăm thị trấn, tổng cộng hai mươi ba nhà ga. Tất cả mọi khía cạnh của tuyến đường này đều đong đầy tâm huyết của Lý Giới.

Lần đầu tiên đi xe, Lý Giới lên xe từ Vụ Châu, chuẩn bị một mạch thẳng tới kinh sư.

Đường sắt Kinh Hoàng dài gần tám trăm năm mươi dặm, hoàn toàn xây dựng dọc theo sông Biện. Tuyến đường sắt này từ đầu đến cuối song song với con sông, chính là huyết mạch tương lai của Hoàng Tống. Dựa theo ví von của Hàn Cương từng sử dụng về y học, nó giống như một động mạch chủ của trái tim. Một khi bị tổn hại, ắt sinh họa lớn, tính mạng đáng lo, thần tiên cũng khó cứu.

Ví von như vậy cũng không quá đáng.

Trong hơn một trăm năm khi đường thủy Tương Hán chưa được đả thông, tuyến đường sắt Kinh Hoàng còn chưa xuất hiện, nếu không có việc vận chuyển lương thực trên Biện Thủy không ngừng đưa lương thực từ phía nam về kinh sư, nuôi sống trăm vạn quân dân, đô thành Hoàng Tống căn bản không thể chống đỡ được. Một trăm vạn miệng ăn, đó đâu phải chuyện một sớm một chiều có thể lo liệu? Dù cho một mẫu ruộng ở Nam Mỹ có thể sản xuất ba thạch một năm, thì làm sao nuôi nổi chừng ấy người?

Khi đó, Hoàng Tống chỉ có một động mạch chủ như vậy, cho nên toàn thể quốc gia đều nơm nớp lo sợ trước sự biến động của Biện Thủy, hàng năm đều phải sai người đi chỉnh sửa đê điều và các công trình thủy lợi ven sông Biện Thủy. Hơn nữa, để duy trì ổn định kênh vận chuyển lương thực, hai bờ Biện Thủy hàng năm bố trí một đội quân chuyên trách, chuyên môn dùng để thanh lý bùn cát lắng đọng trong hà đạo, đồng thời kiểm tra tình trạng hư hại của các đập lớn. Ngân sách đầu tư hàng năm là một con số khổng lồ, khiến người ta phải nghẹn họng.

Mà đầu tư như vậy cũng không thể thay đổi xu thế lòng sông Biện Thủy không ngừng dâng cao qua từng năm, càng khiến triều đình phải dốc thêm tiền bạc hàng năm để đảm bảo Biện Thủy thông suốt và tránh mọi hư hại.

Hiện giờ Biện Thủy đã giống như Hoàng Hà, lòng sông không ngừng dâng lên, các con đê cũng ngày càng cao thêm, cũng khiến người ta càng ngày càng lo lắng Biện Thủy có thể một ngày nào đó triệt để tắc nghẽn hay không. Nhưng đây vẫn là cái giá mà kinh sư từ trên xuống dưới không thể không chấp nhận.

May mà bây giờ đã có đường ray.

Đầu tiên là Tương Hán Tầm Cừ, nhờ có tuyến đường sắt núi Phương Thành mà được thông suốt. Giờ đây lại có thêm tuyến đường sắt nối liền Hoài Dương với kinh sư.

Điều này tương đương với việc thêm hai động mạch chủ nữa ngoài động mạch chủ sẵn có. Cứ như vậy, cho dù nước sông Biện Thủy có cạn kiệt, cũng vẫn không ảnh hưởng đến sinh kế của quân dân Đông Kinh, triều đình Đại Tống cũng có thể duy trì sự ổn định từ đầu đến cuối.

Dựa theo thiết kế cải tiến gần đây, hàng hóa và lữ khách đến từ phương nam sau này sẽ được vận chuyển qua tuyến đường sắt Kinh Hoàng. Còn Biện Hà sẽ chỉ phụ trách vận chuyển lương thực và một số mặt hàng từ phương nam không yêu cầu cấp bách.

Theo Lý Giới, sau khi đường sắt Kinh Hoàng khai thông, cho dù có ngừng vận tải đường thủy Biện Thủy, chỉ cần có thể kịp thời điều chỉnh, chuyển một nửa tâm sức của triều đình từng dành cho Biện Thủy sang tuyến đường sắt Kinh Hoàng, thì việc vận chuyển lương thực giữa nam bắc cũng sẽ không bị ảnh hưởng đáng kể.

Tuy nhiên, các tể phụ cấp trên đều cho rằng, giữ cả đường sắt và kênh đào trong tay sẽ an tâm hơn. Đường sắt có thể dùng để kiếm tiền, mà khả năng vận tải của Biện Thủy lại là để duy trì sự ổn định của kinh sư.

Cũng không biết thay đổi như vậy có thể khiến đám tham nhũng đắc ý hay không. Lý Giới biết, khi Tiết Hướng, người từng nắm giữ quyền điều hành vận tải lương thực vững chắc, bị đày tới Nam Cương vì tội đại nghịch, rồi qua đời ở đó, việc vận chuyển lương thực trên Biện Thủy liền trở thành miếng mồi béo bở cho đám tham quan ô lại. Mấy năm nay bắt được từng ổ tham quan, nhưng bất luận triều đình giết bao nhiêu người, vẫn không thể diệt trừ tận gốc lòng tham của con người.

Nhưng Lý Giới có một lần uống rượu với Phương Hưng, từng nghe y nhắc tới, sở dĩ Hàn Cương không đi chỉnh đốn Sáu Phát Vận ti, chỉ là bởi vì y muốn nhìn thấy một hệ thống vận tải lương thực hỗn loạn ở Biện Thủy, dùng để ép triều đình phải xây dựng tuyến đường sắt Kinh Hoàng.

Bất luận là thật hay giả, quả thật triều đình từ trên xuống dưới đều ngầm chỉ trích Sáu Phát Vận ti, nhờ đó, tuyến đường sắt Kinh Hoàng mới thuận lợi nhận được sự ủng hộ toàn lực từ triều đình.

Một tấm bia đá hiện lên trước mắt.

Hai chữ Trần Lưu, khắc trên tảng đá, chữ khải màu đỏ thắm ấy như in sâu vào đáy mắt Lý Giới.

Trần Lưu đến.

Đây cũng là trạm dừng chân cuối cùng trước khi đến Khai Phong.

Nhưng trước khi nhìn thấy tấm bia đá khắc hai chữ Trần Lưu, Lý Giới đã thông qua những dãy nhà san sát nối tiếp nhau, cùng với một vài kiến trúc trọng yếu, đã nhận ra đây rốt cuộc là nơi nào.

Xe dừng hẳn trên sân ga, đẩy cửa xe ra, Lý Giới nhảy xuống xe, chào hỏi các quan lại ra đón, rồi tiến về phía trước.

Đây là chuyến tàu đầu tiên trên tuyến đường vừa mới đi vào vận hành. Đoàn tàu có tổng cộng tám toa xe. Lý Giới một mình chiếm trọn toa xe cuối cùng, thậm chí còn chợp mắt được một giấc, nhưng toa xe này cũng chỉ là toa xe chở khách bình thường.

Lý Giới không lựa chọn xe quan, hắn muốn trải nghiệm cảm giác của một lữ khách bình thường trên một chuyến đi dài, mà xe quan thì quá thoải mái.

Toa xe quan tuy không khác nhiều so với toa xe khách thông thường về kích thước, nhưng cũng không hẳn là rộng rãi. Mỗi khoang xe quan đều chia thành hai gian trong và ngoài. Nửa phía trước là gian trong, đặt giường mềm êm ái cùng bài trí tinh xảo, thậm chí còn lắp đèn dầu thủy tinh được gắn cố định vào rãnh vách xe, khói dầu sau khi đốt cháy có thể thoát ra ngoài qua ống dẫn đã được lắp đặt từ trước. Nửa đoạn sau là gian ngoài, ban đêm phó dịch trải giường cho khách, ban ngày có thể tiếp khách, đọc sách. Việc lên xuống xe đều phải qua gian ngoài này.

Hàn Cương từng đề nghị chế tạo một loại toa xe kiểu mới, làm rộng toa xe, đồng thời đặt giường ở bên trong, để chừa một lối đi dọc một bên toa xe, vừa có thể thông suốt giữa các toa, vừa tiện cho việc lên xuống. Tuy nhiên, việc chế tạo loại toa xe này rất khó khăn. Dù độ rộng toa xe không phải vấn đề lớn, nhưng việc thiết kế cửa thông trước sau, nối liền các toa tàu, dù là ý tưởng hay, đáng tiếc hiện nay vẫn chưa thể thực hiện được.

Cho nên bây giờ muốn di chuyển ra toa trước hoặc toa sau, thì hoặc là phải chờ xuống xe rồi mới đi, hoặc là đi trên nóc xe.

Lý Giới tự nhiên không thể đi bộ từ trên nóc xe. Hắn đi đến vị trí chính giữa, gõ cửa thông báo một tiếng, liền được mời vào.

Nơi này là khoang xe quan duy nhất trên chuyến tàu này. Cách bố trí và bài trí hoàn toàn vượt trội so với các toa xe khách phía sau, ngày sau sẽ cung cấp cho các quan viên khi đi Thượng Kinh sử dụng.

Trong xe có năm sáu vị khách, nhưng chỉ có một người còn ngồi ở gian trong, mãi đến khi Lý Giới bước vào, mới chịu ra nghênh đón.

Lý Giới tiến lên hành lễ: "Lý Giới bái kiến Đoan Minh."

Thẩm Quát từ khi nhậm chức tri phủ Khai Phong, liền với thân phận học sĩ Đoan Minh điện rời kinh, luôn đề xuất nhiều vấn đề liên quan đến quỹ đạo công dịch.

Cho đến nay, đã hơn ba năm.

Trong ba năm này, Thẩm Quát tuy rằng không thể nói là lăn lộn khắp nơi, nhưng hắn cũng đã đích thân ghé thăm các công trường đường sắt ở Hà Bắc, Hà Đông, Kinh Kỳ không dưới vài lần.

Những tuyến đường sắt đang xây dựng hiện tại được đồng thời triển khai, còn có thể đảm bảo cả tốc độ lẫn chất lượng, ít nhất có một nửa là công lao của Thẩm Quát.

Thẩm Quát đưa tay đỡ lấy Lý Giới: "Đã nói bao nhi��u lần rồi, Minh Trọng ngươi chớ đa lễ, ngồi xuống nói chuyện."

"Lễ không thể bỏ." Lý Giới kiên trì hành lễ, sau đó mới theo lời ngồi xuống.

Làm việc quên ngày quên đêm, bôn ba qua lại ngàn dặm, vẻ ngoài của Lý Giới trông già dặn hơn tuổi thật không ít.

Thẩm Quát đánh giá Lý Giới, cảm thán: "Chỉ chớp mắt đã đến kinh thành."

"Nhiều nhất một canh giờ." Lý Giới nói: "Trên xe cũng sắp ba ngày rồi, một canh giờ nữa là đến nơi."

"Còn chưa tới ba ngày!"

Thẩm Quát ra hiệu bằng tay, nhấn mạnh về thời gian đã được rút ngắn.

Từ Cù Châu đến, chỉ dùng hơn hai ngày thời gian, đây đích xác là tốc độ khiến người ta phải kinh ngạc. Người bình thường xuất hành, di chuyển được ba trăm, bốn trăm dặm là đã rất nhanh. Đây là tốc độ mà mười năm trước dù thế nào cũng không thể tin được, vốn chỉ có người đưa thư hỏa tốc mới có thể đạt được.

"Chủ yếu bởi vì là toa xe trống. Ngoài ra, kéo xe đều là ngựa khỏe, xa phu cũng không quá câu nệ sức ngựa."

Ngày sau khi vận hành bình thường, tốc độ của xe lửa có thể sẽ giảm xuống một nửa. Dù sao, bốn ngày đi hết tám trăm dặm đường, đây cũng đã là tốc độ khó có thể tưởng tượng.

Từ Kim Lăng đến Khai Phong, tổng cộng hai mươi hai trạm dịch. Dựa theo tốc độ truyền tin theo quy định của triều đình, phải mất hai mươi hai ngày mới có thể từ bờ nam Trường Giang Kim Lăng đến kinh sư. Mà sau khi đường sắt Kinh Hoàng tu thành, thời gian này có thể rút ngắn hơn một nửa.

"Lần này trở về, có thể nói một câu may mắn không phụ mệnh."

Lý Giới chắp tay: "Chúc mừng Đoan Minh."

"Chắc là cùng vui mới đúng. Công lao của Minh Trọng không phải công lao tầm thường có thể sánh bằng."

Lý Giới từ năm đó được Hàn Cương chiêu mộ tham gia, công việc và chức vụ của y vẫn luôn xoay quanh các tuyến đường sắt. Hiện giờ làm trợ thủ đắc lực nhất bên người Thẩm Quát, Lý Giới vì thế cũng bỏ ra vô số mồ hôi và thời gian, vẫn luôn đứng ở tuyến đầu đốc thúc công trình. Công lao thì khỏi phải bàn, chỉ riêng thời gian y cống hiến cũng không hề ít hơn bất kỳ ai.

"Cũng không phải vì việc này. Với công lao của Đoan Minh, việc có được một vị trí an nhàn (dù mát mẻ) là chuyện đương nhiên."

Thẩm Quát khiêm tốn cười hai tiếng: "Cho dù là vào Chính sự đường, cũng vẫn sẽ chủ quản việc xây dựng các công trình công cộng, so với hiện tại cũng không có bao nhiêu khác biệt. Huống chi còn chưa bắt đầu chọn, bây giờ nói cũng còn quá sớm."

"Bây giờ có hai vị tướng công ở đây, làm sao còn có thể có chuyện gì ngoài ý muốn?"

Thẩm Quát chỉ lắc đầu.

Nhưng Hàn Cương đã nói rõ ràng ý định ủng hộ Thẩm Quát, mà Tô Tụng và Hàn Cương cũng đồng lòng nhất trí.

Hai lần trước đó, theo phỏng đoán, Hàn Cương chưa đủ sức lực để ủng hộ Thẩm Quát, thậm chí không đi thuyết phục Thái hậu.

Thẩm Quát cũng không trông cậy vào Thái hậu có thể nhìn mình bằng con mắt khác. Không có sự bảo đảm từ Hàn Cương, Thái hậu căn bản sẽ không chấp thuận bổ nhiệm hắn.

Nhưng bây giờ Hàn Cương đã nói rõ sẽ ở trước mặt Thái hậu nói đỡ lời, hơn nữa lại có thêm một ứng cử viên khác vào hàng ngũ quan lớn. Với hai suất bổ nhiệm, lại có Hàn Cương nói đỡ lời trước Thái hậu, hơn nữa lần này tuyến đường sắt Kinh Hoàng được thông xe đúng lúc, Thẩm Quát tin tưởng mình lần này nhất định có thể có được vị trí an nhàn (chiếc dù mát mẻ) mà mình hằng mơ ước bấy lâu.

Trong thoáng chốc, Thẩm Quát giống như đang mơ một giấc mộng đẹp, chiếc ô che mát lạnh lơ lửng trên đỉnh đầu, bảo vệ hắn khỏi mọi giông bão.

Nhưng khi hắn tỉnh táo lại, vừa vặn nhìn thấy Lý Giới nhìn ra bên ngoài.

"Minh Trọng..."

Thẩm Quát đang muốn nói chuyện, chỉ thấy Lý Giới chỉ ra ngoài cửa sổ.

"Đã đến kinh sư."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng sẽ đem lại trải nghiệm đọc thư thái và trọn vẹn cho quý độc giả.