Xe ngừng lại.

Lý Giới từ trên xe bước xuống, hai chân vừa chạm đất, vùng eo đã nhói lên một trận.

Thấy Lý Giới tay phải chống eo, hít vào một hơi khí lạnh, Tông Trạch xuống xe trước một bước liền ân cần hỏi han.

"Minh Trọng huynh, eo lại đau rồi?"

"Đã đỡ hơn nhiều rồi. Đêm hôm trước mới gọi là đau chứ."

"Vậy tối nay Tông Trạch đi mời Mai thái y tới, lại châm thêm mấy châm?"

Lý Giới đau thấu xương, trên mặt vàng vọt không còn một tia huyết sắc, trên trán cũng lấm tấm một lớp mồ hôi. Hắn chỉ cảm thấy hôm qua châm cứu xong tưởng chừng đã đỡ hơn một chút, vậy mà giờ lại đau đến mức người ta hận không thể dùng chùy đập mạnh vào đó vài cái.

Nghe Tông Trạch nói vậy, hắn vội vàng đáp: "Làm phiền rồi."

Tông Trạch đỡ lấy Lý Giới: "Minh Trọng huynh cứ ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi."

"Đừng!" Lý Giới vội vàng đưa tay ngăn Tông Trạch lại, "Bệnh đau lưng này đứng thì còn đỡ, chứ ngồi xuống là không được đâu."

Tông Trạch không buông tha, đỡ Lý Giới dựa vào cửa xe ngựa, dặn xa phu đừng vội đi.

Đứng dựa vào cửa xe một lúc lâu, sắc mặt Lý Giới cũng không còn vàng vọt nữa, cười nói: "Cũng may là ngồi xe, đổi lại là cưỡi ngựa, thì cái mạng già này khó mà giữ nổi."

"Nếu Minh Trọng huynh không ngại phiền hà, ngày mai có thể cùng Tông Trạch ghé xem cửa hàng xe ở phố Tây Thập Tự một chút. Nơi đó chuyên buôn bán các loại xe ngựa, loại tốt nhất không thua gì xe triều đình chế tạo, đáy xe dùng thép mềm để giảm xóc, vượt trội hơn cỗ xe ngựa này không ít. Dùng để thay cho việc đi bộ, chắc chắn sẽ không làm tổn thương vùng eo."

Mấy năm làm việc vất vả đã khiến Lý Giới bị thương vùng eo. Không thể cưỡi ngựa, mỗi khi ra ngoài chỉ có thể ngồi xe. May mà hai năm nay, trong kinh thành việc ngồi xe ngựa đã trở thành xu thế nhanh chóng. Rất nhiều quan viên ngoại thành đều dùng xe ngựa thay cho việc đi bộ. Không giống như trước đây, từ tể tướng cho đến các ti quan, người cưỡi ngựa chiếm đại đa số, dù đã già yếu cũng vẫn cố sức cưỡi ngựa. Ai cũng không muốn ngồi xe ngựa hoặc là dùng kiệu, vô cớ tạo sơ hở cho Ngự Sử đài công kích.

Nhưng hôm nay, một là xe ngựa được chế tạo càng ngày càng thoải mái, nằm trong xe chẳng khác nào nằm trên giường. Hai là không khí kinh thành ngày càng ô nhiễm, ngồi trong xe ngựa cũng có thể tránh bụi bẩn. Ngoài ra, quan trọng nhất, chính là thói đời ngày càng xa hoa lãng phí. Không có một con ngựa tốt, huyết thống thuần chủng, cao lớn anh tuấn, người ta cũng không còn mặt mũi nào mà cưỡi ngựa ra ngoài. Cưỡi ngựa thì còn gì là thể diện nữa. Thay vào đó, ngồi xe thì tốt hơn nhiều. Một cỗ xe ngựa bề ngoài gọn gàng, dù không quý bằng ngựa tốt, lại càng dễ bảo dưỡng, ngựa kéo cũng không cần là ngựa Hà Tây hay ngựa Đại Thực.

Chính vì vậy, các dịch vụ xe ngựa cho thuê mọc lên như nấm, từng nhà từng nhà chen chúc xuất hiện. Chỉ riêng tiền cấp biển số xe ngựa, phủ Khai Phong mỗi năm cũng thu về hơn vạn quan. Ngược lại, những người hành nghề cho thuê ngựa ngày xưa vốn đợi khách ở đầu phố, đầu cầu, giờ đây đều biến mất không còn dấu vết, hoặc là chuyển nghề, hoặc là gia nhập vào các dịch vụ xe ngựa.

Lần biến hóa này cũng làm cho Lý Giới sau khi tới kinh thành, vẫn có thể ngồi xe mà không bị dị nghị.

Nhưng Lý Giới không có ý định mua xe: "Không cần bận tâm, mấy ngày nữa sẽ phải rời kinh, mua xe rồi lại để làm gì?"

"Minh Trọng huynh phải dưỡng cho tốt cái bệnh đau lưng này. Hơn nữa, tướng công ngày hôm trước cũng nói, lần này huynh về, tướng công muốn huynh ở lại kinh thành tịnh dưỡng một thời gian."

"Thật có chuyện này sao?!" Lý Giới giật mình, trái tim đập thình thịch. Đây là muốn "qua sông đoạn cầu" hay là có trọng dụng khác? Lập tức, hắn lắc đầu, nói dò hỏi: "Tướng công có ơn tri ngộ với Lý Giới, ân đức như vậy, nếu chỉ ở kinh sư an dưỡng thì làm sao có thể báo đáp? Nhữ Lâm ngươi cũng không cần lo lắng, đau lưng có phải bệnh nặng đâu mà chết được."

"Tướng công hẳn là muốn thấy Minh Trọng huynh đi lại nhanh nhẹn như trước." Tông Trạch mỉm cười, nói rõ: "Tướng công trước đây vẫn hay than thở không có người tài để dùng, Minh Trọng huynh về lần này, tướng công chắc chắn sẽ không để huynh đi đâu."

"Chỉ như Lý Giới này, tài năng hiếm hoi nhưng chẳng đáng giá như lá mùa thu rụng, muôn người không có một, lại chỉ có thể cống hiến sức lực, chứ chẳng còn cách nào khác để trợ giúp tướng công." Lý Giới thở phào nhẹ nhõm, khiêm tốn đáp vài câu, rồi quay đầu nhìn phía sau: "Thôi được rồi, chúng ta mau vào thôi, đừng để tướng công phải đợi lâu."

Nói thì nói như thế, nhưng con hẻm trước cửa tướng ph�� luôn luôn ngựa xe như nước, người đi đường như dệt cửi. Xe ngựa dừng ở đầu hẻm mới chỉ một lát, phía sau đã có người bắt đầu tỏ vẻ sốt ruột.

Một gã nam tử mặc trang phục gia đinh đi tới, hành lễ với hai người nói: "Xin hai vị tú tài rộng lòng nhường đường một chút, quan nhà ta có việc cần đi vào."

Tông Trạch và Lý Giới đều không mặc quan phục, lại thuê xe ngựa, nhưng trong kinh thành long xà hỗn tạp, lại là ở trước cửa nhà Tể tướng, ai biết hai người mặc một thân áo sam này, rốt cuộc là sĩ tử thi cử không đỗ đạt, hay là quan nhân có bối cảnh? Người gia đinh kia cũng không dám khinh suất, vì e rằng đây là người có bối cảnh thâm hậu nhưng lại cố tình che giấu thân phận, việc giữ gìn lễ phép là thường thức cơ bản nhất của một gia đinh quan lại.

Tông Trạch nhìn về phía gã gia đinh vừa tới, một chiếc xe ngựa màu đen được trang trí mộc mạc mà chất liệu lại tuyệt hảo đang đỗ ở phía sau, chờ đợi bên này nhường đường.

Nhìn thấy xe ngựa và hai con ngựa kéo phía trước, Tông Trạch thầm nghĩ, chủ nhân của chiếc xe này tất nhiên là có thân thế không tầm thường, e rằng chức quan cũng không hề thấp.

Đang định kéo Lý Giới né sang một bên, đã thấy cửa xe ngựa bỗng bật mở, từ bên trong một khối màu đỏ nhảy ra. Nhìn kỹ lại, là một vị quan nhân mặc chu bào ngũ phẩm.

Vị quan nhân kia đang định quát mắng người cản đường, bỗng khựng lại, rồi cười phá lên: "Có phải là Tông Trạng Nguyên của Trung Thư Binh Lễ Phòng không?!"

Quan viên này vốn lạnh nhạt chờ ở trong xe, để người hầu đến xử lý người chặn đường phía trước, nhưng vừa thấy rõ là Tông Trạch, liền lập tức thay đổi vẻ mặt tiến lên.

Tông Trạch liếc mắt một cái đã nhận ra người đó, chắp tay đón chào: "Tông Trạch ra mắt Vương Trực Các."

Vương Đồng Lão vội vàng đáp lễ.

Vào thời Gia Hữu niên gian của Nhân Tông, con trai Vương Nghiêu Thần, Vương Đồng Lão lớn tuổi hơn Tông Trạch, tư lịch cũng sâu hơn, địa vị cũng cao hơn một chút. Nhưng có một người cha từng đỗ Trạng Nguyên, từng làm tham tri chính sự, Vương Đồng Lão rất rõ ràng, trạng nguyên vừa bước ra từ ba gian bí các và Hàn Lâm học viện như Tông Trạch, con đường tương lai sẽ càng rộng lớn, huống chi còn hậu thuẫn phía sau của Tông Trạch.

Hành lễ xong, Vương Đồng Lão lại đánh giá Lý Giới: "Vị này hẳn là Lý Minh Trọng chủ trì xây dựng đường sắt Kinh Ngọc?"

Lý Giới nghiêm trang hành lễ với Vương Đồng Lão, nhưng vì đau lưng chưa dứt, khi hành lễ vùng eo chỉ cong được vài phần. Vương Đồng Lão lại không nhìn ra bất kỳ điều bất thường nào, nụ cười trên môi cũng không hề giảm bớt. Chưa nói đến việc Tông Trạch đỗ Trạng Nguyên, ngay cả Lý Giới, dù không có tư cách tiến sĩ, nhưng chỉ cần được Hàn Cương trọng dụng, vài năm nữa cũng tuyệt đối có cơ hội được triều đình trọng dụng.

Quan trọng nhất là Hàn Cương rất hài lòng với công việc của Thẩm Quát và Lý Giới, bằng không thì hai ngày trước, ông ấy đã không tự mình ra khỏi thành nghênh đón Thẩm Quát và Lý Giới.

Vương Đồng Lão nghe nói, tin tức cấp tốc nhờ Kim bài, thông qua đường sắt đưa tin tức đến kinh sư trước một bước, khi biết được thời gian Thẩm Quát sẽ đến kinh thành, Hàn Cương không chút do dự ra khỏi thành đón chào.

Đây chính là tể tướng ngoại thành nghênh đón đấy!

Phần vinh quang này, trừ khi là đại thần lập đại công trở về triều mới có thể hưởng thụ được, hoặc chính là độc quyền của nguyên lão có công lớn. Quan viên bình thường làm sao có được đãi ngộ như thế?

Nhưng Hàn Cương vẫn ki��n trì ra khỏi thành. Ông ấy tự mình ra khỏi thành nghênh đón Thẩm Quát, cũng như Lý Giới và đoàn người, cũng là muốn cho thiên hạ hiểu rõ công trạng mà hai người đã lập được lớn đến nhường nào.

Một tuyến đường sắt Kinh Ngọc, làm cho mệnh mạch quốc gia không còn bị Biện Thủy khống chế, chủ trì xây dựng thành công, công trạng há lại thua kém công lao bình định loạn tặc?

Ý nghĩa khai thông đường sắt Kinh Ngọc, đã không cần ai phải tốn công giải thích nhiều lời. Ở từng trang báo chí, từng đoạn bình luận, tuyến đường sắt Phương Thành đã vận hành nhiều năm, cùng với Hàn Cương du ký Cửu Vực tuyên truyền, trong kinh thành, ngay cả đứa trẻ bảy tuổi cũng biết, từ nay về sau, địa vị của Biện Thủy đã không còn quan trọng như trước nữa.

Hàn Cương tiến thêm một bước nghênh đón, ngoại trừ nâng cao ý nghĩa của việc thông xe đường sắt Kinh Ngọc, cũng là để làm chỗ dựa cho Thẩm Quát. Điều này cũng thể hiện rõ ý muốn ủng hộ Thẩm Quát tiến vào hai phủ.

Mà thái độ của Hàn Cương như vậy, lập tức truyền khắp kinh thành, cũng khiến Lý Giới sớm được hưởng thụ cảm giác khiến người ta kính nể.

Vương Đồng Lão hàn huyên đôi câu, vô cùng nhiệt tình, còn đặc biệt mời Tông Trạch, Lý Giới mấy ngày sau tụ họp một phen, để rồi hai người Tông, Lý phải phí không ít lời lẽ mới có thể thoát thân được.

Sau đó Vương Đồng Lão dùng ánh mắt hâm mộ nhìn Tông Trạch, Lý Giới tránh cửa chính của Hàn phủ, chuyển hướng về phía cửa hông.

Trong cửa chính có rất nhiều quan viên chờ Hàn Cương tiếp kiến. Đa số người trong Hàn phủ đều ra vào từ cửa hông, bao gồm cả thân tín của Hàn Cương.

Khi Tông Trạch và Lý Giới lặng lẽ đi vào từ cửa hông, rất nhanh đã được dẫn tới thư phòng của Hàn Cương.

"Lý Giới bái kiến tướng công."

"Tông Trạch bái kiến tướng công."

Vừa mới vào thư phòng, hai người gần như đồng thời hành lễ, Hàn Cương cũng không khách sáo, hắn đứng lên, chắp tay đáp lễ, xoay người nói: "Nhữ Lâm, Minh Trọng, xin đi theo ta."

"Tướng công..." Tông Trạch kinh hãi, trước đây Hàn Cương cũng không hề có suy nghĩ này.

"Chuyện lớn nhỏ trên đường sắt, ngày hôm qua đều đã được Chính Sự Đường nghị luận xong xuôi rồi, Nhữ Lâm ngươi cũng không cần phải tốn công sức nữa." Hàn Cương nói một cách dứt khoát.

Hôm qua Hàn Cương đã gặp Lý Giới ở Trung Thư Môn, nói rất nhiều về sự vụ đường sắt, tất nhiên hôm nay không cần nói thêm một lần nữa. Những nội dung có liên quan đến nguồn gốc sâu xa, ví dụ như tốc độ của xe ngựa, ví dụ như sự tiện lợi do máy hơi nước mang lại, Hàn Cương hôm qua cũng chỉ nói sơ qua, thuận miệng nhắc đến vài câu.

Hàn Cương không nói thêm lời vô nghĩa, quay người vào gian trong, lấy ra một bản vẽ, mở ra đặt ở trước mặt Tông Trạch, Lý Giới.

"Có từng thấy bản vẽ tương tự chưa?" Hắn hỏi.

Lý Giới chỉ liếc qua, hai mắt liền nheo lại.

"Đây là bản vẽ máy hơi nước?"

Hắn rất nhanh liền nhận ra ngay.

Tài năng của Lý Giới không chỉ là xây dựng đường sắt, tài năng về máy móc công nghiệp cũng vô cùng nổi trội. Lý Giới vẽ được một bức vẽ rất đẹp, bức vẽ ba chiều mà hắn đã vẽ, nếu không phải là bản vẽ chế tạo, thì gần như là b��n thiết kế của thế hệ sau. Đương nhiên, những chi tiết khác biệt, người ngoài ngành như Hàn Cương không thể nào hiểu rõ.

"Chẳng lẽ đã tạo ra rồi?!" Tông Trạch kinh hãi, trước đó sao không hề có chút tin tức nào? Mà Lý Giới cũng cau mày, hắn cũng chưa từng nghe nói đến thông tin nào về phương diện này.

"Vẫn còn rất sớm, chỉ là có chút manh mối thôi." Hàn Cương cúi đầu nhìn bản vẽ, chăm chú và tận tâm: "Từ xưa nông nghiệp là nền tảng lập quốc, thiên hạ thiếu lương thực ắt sẽ bất an. Nhưng cục diện hiện tại lại là một mớ hỗn độn, sắp xếp không rõ ràng."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.